И остановила его Мег, остальные ведьмы погибли или лишились сил.
Сейчас в Черном Ручье снова появился монстр, который ведет себя точно как хулиганистый подросток, а не оживший ужас.
И где-то есть ведьма, которая тоже ведет себя не как ведьма, а как еще одна испуганная девчонка, пытающаяся подзаработать. Хуже, что ее действия никак не вязались с поведением монстра, они с тварью будто перетягивали одеяло, лежа на одной кровати. Если бы монстр не объявился, никто бы и не стал искать Эйслинн. Она бы могла заработать себе столько, что хватило бы на долгие годы безбедной жизни на островах. А не попадись ведьма Мег, то даже Гаспар сомневался бы в существовании твари.
Да и к чему ей эти гадания, когда в распоряжении был целый монстр? С ним можно было захватить Стылые Стены, а не раскидывать карты для туристов. И вообще, почему ведьма там, а монстр здесь?
Если только их не две. Гаспар так удивился этой мысли, что на время застыл посреди площади и получил несколько ощутимых тычков от спешащих по своим делам туристов. Затем взял себя в руки и медленно побрел к ближайшему кафе. Там с трудом отыскал свободный столик и заказал себе непомерно дорогой кофе и кусок яблочного пирога. Безвкусного и с отсыревшим тестом, так что Гас даже пробовать не стал, просто глазел на него и вращал тарелку.
С двумя ведьма история выглядела более логичной, но вместе с тем и более фантастической. Как инквизиция могла их пропустить? Это же значительное изменение магического фона!
Хотя могли ли они разглядеть кого-то рядом с Маргарет? Она же как огромный оркестр, оглушающий своей игрой, расслышишь ли рядом скрипку уличного музыканта? А двух? Или трех? Кто знает, сколько здесь этих ведьм?
Гаспар даже вытащил смартфон, чтобы поделиться блестящей идеей с начальством, а потом убрал его. Такие дела невозможно проворачивать без ведома инквизиции, кто знает, вдруг и они замешаны в происходящем?
С другой стороны, если промолчит, может сам пойти под суд. Так звонить или нет?
Пожалуй, стоит подождать полной истории Мортимера. Почему-то Гасу казалось, что в ней скрыта часть отгадок.
***
К дому Фло они подъехали уже вечером, когда безжалостные осенние сумерки постепенно заглатывали Черный Ручей. Мег тоже не терпелось выслушать историю, но в лавке случился наплыв туристов, отчего закрыться пораньше не вышло.
Наверное, так даже лучше, застанут дома обоих Саммерсов. На деле же, когда подъехали, то увидели только хмурого Макса, подкидывающего мяч на лужайке. Синяк у него почти сошел, только слегка отливал желтизной, придавая мальчишке болезненный и крайне несчастный вид.
— У Фло машина сломалась, Джеф разгоняет какую-то драку в кемпинге, а у меня тренировка, — пояснил он. – Слушай, Мег, а ты не можешь разок колдонуть…
— Угу, сейчас зачарую метлу и полетишь на ней!
Она подошла к нему вплотную и взлохматила волосы, на что младший Саммерс тут же потряс головой. Здоровый! Еще год-другой, и перегонит ростом Мег, а то и самого Джефа. Таких парней обычно заранее вербуют в спорт или инквизицию, чтобы не пропустить ценный кадр.
— Тебе бы только издеваться, — Макс нахмурился и пнул мяч, подбрасывая его над землей. Тут же поймал и теперь вертел в руках.
— Давай подвезу? – предложил Гаспар. – Метлы у меня нет, но и на автомобиле домчим неплохо.
— Меня еще забрать надо будет через два часа.
— С боем?
— Что? – он недоуменно склонил голову набок.
— Говорю, что если просто забрать, то я справлюсь, а если с боем, то придется попотеть.
— Шутник, тоже мне.
Несмотря на бухтение, Макс шустро сбегал в дом, прихватил там сумку и вернулся к Гасу быстрее, чем он успел поговорить с Мег. Точнее, ведьма просто стояла и сверлила его взглядом, а Гаспар просил дождаться его, только потом узнавать о Мортимере. Инквизиция творила разное, но вряд ли она воровала трупы из могил. Да и Джеф с Фло наверняка знали о его исчезновении, и если молчали все эти годы, на это определенно были причины.
Мег молчала и кусала губы, а ветер тем временем трепал ее волосы. Почему-то так она казалась особенно хрупкой и беззащитной. А еще – невероятно напряженной, будто была вынуждена тащить на себе нечто не по силам. Гаспар хотел подойти и обнять ее, но тут уже появился Макс и понесся к машине.
Глава 15
— Поехали, если опоздаю к началу, тренер с меня шкуру сдерет!
Гаспар кивнул ему и пошагал следом. В этот раз Макс шустро устроился на переднем сиденье и даже поздоровался с Кристобель. Кукла пока еще выглядела неважно, но уверенно перекочевала из кармана Гаса на приборную панель, откуда и таращилась на салон и пассажира.
— Твое решение подкатить к Мег через ее родню – просто отпад, — произнес Макс, когда они уже ехали обратно к городу.
— Я бы не пошел таким сложным путем, — заметил Гас. – Просто хотел тебе помочь. Как короче? Снова у больницы проехать?
— Ага.
Мальчишка постоянно смотрел на часы и дергался, видимо, этот тренер – мужчина суровый. Но с подростками по-другому никак, особенно в спорте.
— Чем занимаешься? – поинтересовался Гас.
— Регби, — вздохнул Макс. – Наш физрук говорит, что я сильный, тупой и упертый, как раз для этого спорта. Можно было бы еще в хоккей, но ближайшая ледовая арена в Равесте, чокнешься кататься туда каждый день. С регби тоже не все гладко: стадион при школе один, а секций много. Вот ждем своей очереди для тренировок.
— Хочешь, поговорю со знакомыми насчет спортивного лагеря на лето?
— Не, — он махнул рукой. – Мне и так ваши окучивают, зовут в стройные инквизиторские ряды, якобы данные хорошие.
Гаспар понимающе кивнул. Перспектива в самом деле заманчивая, но решится ли на такое Макс, зная о непростых отношениях Мег с инквизицией? С одной стороны – перспективы, стипендия и путешествия по миру, с другой – разлад со своей почти сестрой. Сложный выбор даже для взрослого человека, что говорить о мальчишке.
Стоило им проехать психиатрическую клинику, как на дороге мелькнул темный силуэт, слишком высокий для человека. Гаспар сбросил скорость и пихнул Кристобель в руки Максу с мысленной просьбой защитить мальчишку. Тот же пока растерянно хлопал глазами и сжимал ручку своей спортивной сумки.
Притормаживать Гаспар и не собирался, медленно ехал вперед, готовясь если что нажать на газ, но силуэт исчез. Значит, снова проделки неизвестного шутника, еще одна деталь к большому обману.
Гаспар медленно разогнался и сразу же ударил по тормозам, заметив жуткую тварь прямо перед капотом. Монстр впечатлял. Размером с небольшой фургон, косматая серая шерсть, выступающие из пасти клыки и козлиные рога, венчавшие голову. Если и существовал шутник, способный сотворить такое, то вряд ли бы он стал тратить таланты на одного заурядного инквизитора.
— Я отвлеку, а ты беги, — шепнул Гас.
— Спятил? – также тихо ответил Макс. – Врубай заднюю и деру!
А хладнокровия этому мальчишке было не занимать. Но Гаспар понимал, что если двинется, то монстр атакует. Он возник на дороге почти мгновенно, как быстро ударит по капоту удирающей машины? Тогда подушки намертво заблокируют их с Максом в салоне, и шансов сбежать не будет.
— Не выйдет, — Гаспар медленно отстегнул ремень, продолжая смотреть в сияющие алым глаза.
Монстр не нападал, но и не уходил, затем вдруг поманил его пальцем.
— Твою мать, — почти беззвучно прошептал Макс. – Чекануться можно…
— Не выражайся.
Вылетело будто само по себе, но Гаспар не стал поправляться. В конце концов, этикет никогда не бывает лишним.
На этой не совсем здравой мысли, он коротко кивнул монстру, разблокировал все двери и вышел из машины. Если повезет, то получится отвлечь эту махину, чтобы Макс сбежал.
Вблизи тварь не пахла. Значит, в прошлые разы для Гаса специально устраивали спектакль, поливая кусты непонятными составами. Да и шерсти, похоже, надергали из какого-нибудь несчастного козла, потому как у монстра она была куда длиннее и жестче. Странно, что Гаспар его совсем не боялся, скорее… злился? Он и сам не понимал, откуда взялось это чувство, и почему вместо естественного желания убежать, он хотел ударить монстра первым.
Странная вышла встреча, как ни крути.
— Добрый вечер, — ровно произнес Гаспар, мысленно взывая к разуму Макса. Только бы догадался тихонько выбраться из машины и скрыться в лесу. – Неплохая погода для прогулок, не так ли? А вот на освещении дорог в этом городке определенно экономят.
Монстр не оценил его вежливость, зарычал, затем схватил Гаса и поднял вверх, распарывая когтями пальто. Почему-то треск ткани разозлил его еще сильнее, почти до потери самоконтроля. Гас не удержался, зарычал в ответ и с силой ударил локтем по лапе монстра.
Впечатление было таким, будто врезал по бетонному столбу. Гас был почти уверен, что сломал себе руку, но и монстр рыкнул и одернул лапу, разжимая хватку. Гас пружинисто приземлился и откатился в сторону, уходя от следующего удара. Рука болела, но вполне терпимо, зато сердце стучало, как заведенное. И растущая звериная ярость мешала здраво мыслить, настолько хотелось прикончить эту махину прямо сейчас. Гаспар с трудом сдерживался и пытался мыслить здраво. Да, бросится, а дальше что? Весовые категории у них совершенно разные. Поэтому он сгреб мелкий гравий с обочины и бессовестно запустил горсть в глаза монстру. Тот обиженно взревел и слепо замахал руками.
Хлопнула дверь машины, что было хорошим знаком. Если Макс не будет медлить и глупить, то успеет добежать до ворот психиатрической клиники. А там охрана, камеры и прочее. Монстр же, насколько Гас успел понять, старался не оставлять следов. И это еще раз подтверждало, что им кто-то управляет.
Но даже если нет – не особенно легче. Что делать с агрессивной тварью, весом под тонну, шкура у которой даже на вид толстая, а когти такой длины, что располосуют сразу до позвоночника? Как ни крути, но для победы над таким нужно оружие.
Монстр, видимо, думал также, потому как взревел и снова бросился на Гаса. Тот уклонился от удара здоровенной лапы и сместился с дороги. В лесу куда больше шансов найти достаточно крепкую ветку, а это уже что-то. И монстру с такими габаритами будет сложно быстро двигаться между деревьев.