В один из дней, идя как обычно в стороне от основного народа, услышала подозрительный шум чуть сбоку в кустах. Видимо какой-то смелый заяц. Но так продолжалось вплоть до вечера. Я периодически улавливала невдалеке шорох, но так ничего и не заметила.
На следующий день все повторилось. И у меня возникла идея. Достала из своих запасов кусочек мяса, забросила его подальше. Через какое-то время опять еле уловимый шелест.
На протяжении дальнейшего пути подкидывала иногда мяса. Каждый раз все ближе к себе. Наконец, заметила. Этот был тот шустрый ушастик. Выбежал, схватил кусочек мяса и рванул обратно, скрываясь за деревьями. При этом сильно прихрамывал. Бедолага. Видимо маму не нашел. Вот только нельзя ему идти рядом с нами. Ну не хочется мне, чтобы его препарировали наши маги.
На ночевку, сильно удивив многих, ушла подальше от лагеря и развела собственный костер. Пенять на мою неосторожность и звать обратно, однако никто не стал. Привыкли видимо к моим чудачествам.
В котелке над огнем кипел суп, распространяя по округе вкусный запах. Я ждала. Легкий шорох за спиной. Продолжаю наблюдать за огнем, боясь шелохнуться и резким движением отпугнуть своего гостя. Принюхиваясь, под моей рукой аккуратно пролезла любопытная мордочка. Пододвинула заранее приготовленную плошку с мясной похлебкой. Принял угощение, жадно все съев. Довольно облизываясь сонно на меня посмотрел. Мне отчего-то кажется, что этот малыш гораздо разумнее, чем обычное животное. Было ощущение, будто он понял, что у меня нет дурных намерений. А еще я почему-то воспринимала лопоухого скорее как мальчика, нежели девочку.
Медленно приблизила ладонь к его носу. Забавно так ее обнюхал, чихнул. И вдруг что-то заговорил на своем языке. Быстро выдавал свистящие звуки 'чи-чии'. Казалось, будто он мне действительно что-то взахлеб рассказывает, делясь своими впечатлениями.
Я внимательно выслушала, взяла теплое гибкое тельце на руки. В этот раз малыш не сопротивлялся.
- Давай посмотрим, что можно сделать.
Пока, достав аптечку, проводила все необходимые, не всегда приятные процедуры, стойко все терпел.
- Вот и все, Чи, не против, если я буду тебя так называть? Лапка перевязана и надежно зафиксирована. Можешь отдыхать.
Малыш широко зевнул, продемонстрировав не такие уж и маленькие клыки, а ведь еще имеются и острые коготочки. Растянулся у меня на коленях, видимо выбрав их себе в качестве кровати. Погладила. Хороший такой. Нельзя привечать диких зверей, тем более неизвестного вида. Ведь не понятно что можно ждать в таком случае. Но этот симпатяжка мне сразу пришелся по душе. Да и не кажется он мне таким уж зверем. Взгляд, как у оборотня в его волчьем обличье - слишком умный, понимающий. Решила в этот раз положиться на случай. Как будет, так и будет, но пока лопоухий нуждается в помощи, его не брошу.
На утро мы с Чи внесли небольшой переполох в лагере. Как и предполагала, его захотели исследовать, но мы с малышом были против. Чи шипел и норовил покусать все тянущиеся к нему любопытные руки, а я угрожающе поигрывала сразу несколькими энергетическими взрывными сферами. Поняв, что мы настроены решительно, от нас отстали и Чи стал новым полноправным членом отряда, став главным любимцем всей женской половины экспедиции.
Чаще всего, лопушок, лапа которого довольно быстро заживала, видимо хорошая регенерация, предпочитал сидеть у меня на плечах. Наши компетентные маги - природники подтвердили мои догадки, что Чи - мальчик, а не девочка.
А через пару дней я встретила маму Чи. Мы, с весело болтающим о чем-то своем малышом, гуляли по лесу. Хлопок, и из ниоткуда с рычанием появляется большущая зверюга. Настороженно замерли друг напротив друга. Чи с радостным свистом кинулся к буравящей меня угрожающим взглядом златогривой, очевидно, маме. Внешне Чи с родственницей были похожи, только окрас другой и размеры. За эти дни, малыш, конечно подрос немного и вес набрал, но до мамаши ему еще расти и расти. Это получается Чи будет размером немногим меньше гуза? Да... Его тогда я вряд ли смогу прокормить. Пусть родня его тогда лучше забирает, при этом, меня, надеюсь, трогать не станет.
Между тем, продолжая на меня подозрительно коситься, мама со своим детенышем начали о чем-то переговариваться. Золотая, кивнув. Именно кивнув! Лизнула детёныша и развернулась, намереваясь, видимо, уходить, чуть подтолкнув носом своего непоседливого ребенка, идем мол.
Я хотела уже перевести дыхание, поняв, что опасность миновала. Но тут нас удивил Чи. Протестующе запищав, кинулся обратно ко мне. С помощью своих острых коготков моментально взобрался мне на плечи. Попыталась его оттуда снять, но он с силой вцепился в мою одежду, ни в какую не желая слезать, при этом еще, судя по интонациям, ругал меня за это.
Посмотрела на золотую. Мамаша, склонив голову чуть набок, задумчиво наблюдала за нашей возней. Фыркнула. Мы встретились взглядом. И тут у меня в голове раздался женский голос.
- Слишком рано. Но ничего не поделаешь. Мой сын выбрал тебя своей спутницей. Он станет твоим верным другом и будет следовать за тобой повсюду. Но помни, он не слуга, и никогда им не станет.
Я ответила вслух.
- Мне не нужны слуги. Кто вы?
- Дитя, ты даже этого не знаешь? Но я ведь чувствую в тебе кровь стражей. Ты наверняка много путешествовала и не слышала о нас?
- Я не обычный страж. Не склонна к меж мирным путешествиям.
- Такого не может быть. Рано или поздно, кровь позовет.
Я лишь пожала на это плечами. Кто знает, может и позовет.
- Я буду иногда навещать сына.
Подошла ко мне вплотную. Они с Чи коснулись друг друга кончиками носа, словно в поцелуе. Я была внимательно обнюхана, и даже немного облизана. Думаю, она поставила на меня своеобразную метку, чтобы найти по запаху, и, так же, как и появилась, неожиданно исчезла.
Поразительно. Это ведь был меж мировой портал. Чувствую это всем своим существом. Я долго стояла раздумывая и переваривая случившееся, пытаясь понять с кем это я сейчас встретилась. Вывел меня из состояния задумчивости Чи, легонько укусив за ухо. Стемнело.
- Ну что, малыш? Красивая у тебя мама.
Согласно зафырчал.
- Давай, наверное, в лагерь возвращаться, а то нас могут хватиться.
С этим Чи тоже согласился.
Путешествие длится почти три месяца. Все достало. Однообразные пейзажи и все усиливающийся холод. С каждым днем, с каждым шагом становилось все холоднее. Я уже мечтала о том чтобы самой залезть в свою бездонную сумку и не чувствовать пронизывающей кости стужи. Чи теперь предпочитал сидеть безвылазно у меня за пазухой, грея и меня и себя.
Был момент, когда поняла, что все. Отряд исчерпал все свои силы. Дальше идти просто невозможно. Мы встали лагерем и решили на следующий день возвращаться обратно к границе с тропическими лесами. Саму границу перейти не сумеем, стена не пустит, но есть надежда, что там будет теплее, чем здесь.
Следующим утром, когда вышли из палаток, все обомлели. Вместо зимы было лето. От снега не осталось и следа. Зеленела травка, пели птицы. Уставшие замерзшие люди вздохнули с облегчением. Многие теперь уже не заморачивались решением причин погодных изменений. Просто радовались и грелись на солнце.
Посланный на разведку маг быстро вернулся с интересными новостями. Лес заканчивался, а впереди стоял большой город. Наш взбудораженный отряд быстро собрался, не забыв скинуть надоевшую теплую одежду, и с нетерпением отправился знакомиться с местными жителями. О предварительном поиске и отлове какого-нибудь местного жителя для получения от него информации о городе, никто не думал. Все так устали, что единственным желанием людей был долгожданный цивилизованный отдых.
Я сначала сомневалась, идти ли вместе со всеми. Не ясно ведь, чего можно ждать в этой неожиданно возникшем поселении. Но потом тоже на все плюнула. По ходу дела разберемся. Тем более, статистика хорошая. Все экспедиции посланные с нашего материка возвращались, пусть и без памяти и иногда не в полном составе, но возвращались ведь. Авось и мы не пропадем.
Город мы смогли рассмотреть с пригорка на опушке леса. Большой. Издалека смотрелся величественно и богато. В основном все строения и стены выкрашены в белый цвет.
У ворот нас приветливо встретили стражники. Откуда мы и зачем, не спрашивали. Вызвали проводников и с почетным караулом нас проводили до дворца. Должна сказать, местное сооружение, ничем не уступало по красоте и величине императорскому столичному дворцу. Мне становилось все интересное. А еще люди. Местные жители оказались, во всяком случае, на мой взгляд, обычными людьми. Мне ведь казалось, тут обязательно должны жить какие-нибудь легендарные вымершие или неизвестные расы, но видимо я ошибалась. Приветливость местных жителей настораживала, но пока повода подозревать их в коварных планах не было. Решила пока просто понаблюдать, как будут развиваться события.
Во дворце нас расселили по богато украшенным комфортабельным комнатам в одном крыле. Предложили отдохнуть с дороги, переодеться, и после через пару часов встретиться с их правителем. Оставшись одна, первым делом вытащила из сумки Чи. Не знала, как тут относятся к диким животным, потому решила, что лучше будет его пока спрятать. Смыла дорожную грязь с себя и искупала своего нового друга. Малышу водные процедуры понравились. Довольно фыркал и играл, пытаясь меня обрызгать. После мы немного повалялись на мягкой кровати, а затем я расчесала волосы, сделав подобие аккуратной прически и одела строгую, но элегантную темно-синюю паризу посла. Совсем забывать о своей роли не стоило.
Через какое-то время в дверь постучали, и вежливый служащий предложил проводить до зала приемов. Когда все послы собрались, мы в сопровождении нескольких боевых магов нашей экспедиции отправились на встречу. Что примечательно, никто не удосужился проверить у нас наличие опасных боевых амулетов и оружия. Принимающая сторона так в себе уверена?
Как оказалось, в зале нас уже ждала пышная и торжественная встреча. Множество нарядно одетых придворных выстроились по обе стороны, образуя проход к трону, стоящем на невысоком постаменте в виде лестницы. Под музыку мы чинно прошли к главе этих земель.