Глава 11
- Вот такие новости принесли разведчики от хазар, - закончил Дедята, советник ещё моего отца, занимающийся в том числе и сбором вестей от купцов и прочих прознатчиков за границами царства.
- Значит, побили арабы хазар?
- Побили, государь, добычу взяли хорошую и полон. И тут дело не только в арабах. Недавно произошёл раскол у хазар. Каган Булан пытается заставить всех молиться своему новому богу, а некоторые роды противятся этому. Вот они и говорят, что уйдут отсюда, но не откажутся от своей веры. По крайней мере, три рода согласны на это.
- А куда они могут пойти, и могут ли вообще это сделать?
- А вот здесь закавыка, государь. Уходить они могут только на запад, на востоке часть земель заняли булгары и мы, за Волгой мадьяры тоже потихоньку собираются кочевать на запад, их с востока начинают притеснять печенеги. Правда, и мадьяры, и печенеги - верные помощники хазар, и скорее всего, последние пустят жить мадьяр вдоль наших границ на юге, а печенеги перейдут на их место. Но тут трудно сказать.
А может быть, печенеги и мадьяры вместе ударят по булгарам, или попытаются захватить наши земли. Во всяком случае, сейчас хазары ослабли, им, скорее всего, придётся искать поддержки и у мадьяр, и у печенегов. Всем им очень мешают наши города в устье Дона и Днепра. Возможно, кроме атаки наших границ, будет и атака на эти города. А если мы их не удержим, то лишимся торговли с ромеями. А земли между Доном и Днепром вполне подойдут для размещения там мадьяр.
- Кажется, у нас насчёт торговли ещё были задумки, может быть, пора их начать выполнять?
- Вполне возможно, государь, что пора. Ещё с царём Бояном мы планировали поставить поселение в устье Волги, но сумели сделать подобное только в устье Дона и Днепра. Но в обоих этих случаях до наших городищ близко и можно рассчитывать на скорую помощь. А на Волге будет слишком далеко до крепости Рус, сможем ли мы удержать в этом случае город? И к тому же там могут атаковать кочевники с востока, те же самые печенеги, которые достаточно сильны.
Тут ведь надо учитывать ещё несколько моментов. Мы сейчас представляем серьёзную угрозу самому существованию Хазарии. Это ведь государство кочевников, и оно может только пасти свои табуны и грабить соседей. Мы долго за ними наблюдали, изучали их и смотрели, чему можно у них научиться. Оказалось, что нечему у них учиться. В своё время, несколько раз попытавшись сунуться на наши земли и получив отпор, они оставили нас в покое.
Свои набеги они проводили на юге, за Кавказскими горами, грабили армян, грузин и арабов. В этом им помогали тюрки, их сильнейший род Ашина, который собственно и организовал хазарский каганат. Добыча была хорошей, и все были довольны. Да и Византия за поддержку её политики относилась к Хазарии благосклонно, даже ромейский царевич женился на сестре кагана. И мадьяры, и печенеги признавали верховенство кагана, только мы ему не поддались, но до поры это считалось мелочью.
Кроме набегов доход кагану приносила торговля, а именно взимание торговых пошлин с проходящих караванов и получаемая дань с покорённых народов. Самим хазарам торговать нечем, кроме скотины. И вот тут-то и начинаются неприятности. Закрыв дорогу хазарам на север и взяв под свою защиту, а самое главное - сумев защитить все племена в округе и не позволив обложить их данью, мы лишили кагана очень серьёзных доходов.
Кроме того, мы сели на дорогах, которыми пользуются купцы, и вместо хазар стали получать пошлину с караванов. Если раньше караваны шли через территорию Хазарии, то теперь идут к крепости Рус, а оттуда на ладьях товар попадает на север и на запад. Да и сами мы отправляем купцов в самые разные страны, не платя при этом никакой пошлины и лишая кагана возможности их грабить. Так что существование Русского царства представляет для Хазарского каганата прямую угрозу.
- Да, тут ты прав, Дедята. Пожалуй, впору не о мошне думать, а как бы голову не потерять.
- Одно другому не мешает. И о голове позаботиться надо, но и про мошну не забывать.
- И это тоже верно. Значит, продолжим делать то, что делали раньше, раз у нас получилось так хорошо прищемить хвост кагану. В свое время Славен поставил крепость Рус, перекрыв дорогу булгарам и закрепив все окрестные земли и другие, выше по течению Волги и Камы, за собой. Поступим так же. Между Волгой и Доном есть хороший волок, позволяющий перебраться из одной реки в другую.
На Дону у нас уже стоит крепость, а вот сам путь и берег на Волге от нападения не прикрыты. И от этого места на север тянутся богатые земли, по которым бродят кочевники. Начнём мы с тобой, Дедята, потихоньку эти земли прибирать и мостить дорогу к устью Волги.
- Что будем делать, государь?
- Начинай ставить остроги вдоль волока. Сейчас им пользоваться довольно опасно, а вот если сам волок оградить от кочевников острогами и рвами, то ладьи можно будет спокойно перетаскивать из Дона в Волгу и обратно. И заодно пора начинать очищать земли севернее волока от кочевников и ставить там свои городища.
А потом, когда волок и остроги будут стоять, поставим город в устье Волги. Да и крепость на месте выхода волока будет располагаться близко к устью, при нужде оттуда помощь придёт.
Да, богат город. Я вроде бы и вырос не в маленьком селище, и побывать пришлось во многих местах, но такое множество людей и товаров встречал редко. В Рус я прибыл в составе охраны, идущей с караваном купцов из Киева. Это была обычная практика, большой караван, особенно направляющийся в дальние страны, всегда сопровождала боевая ладья. А придя в конечный пункт, сотник разрешал воинам погулять по новому месту перед следующим дальним походом.
Сейчас даже появились специальные отряды, которые зарабатывали себе на жизнь, защищая купцов. Раньше караваны сопровождали дружинники и вои царской армии, теперь это делают воины, способные сами обеспечить такую охрану. Они объединяются в специальные отряды, а порой их создают купцы. Но были и другие, которые образовывали сами воины, вот в таком сейчас и нёс службу Кром.
По слухам, гуляющим среди них, дорога им предстояла за море, к арабам, так что сейчас можно немного и пройтись по городу, прежде чем надолго оказаться на гребной скамье ладьи. Имея в запасе целый день, Кром решил осмотреть всё, что можно, благо ещё не бывал в этом городе.
Он не похож на другие, и уже тем самым обращал на себя внимание. Так и хотелось увидеть всё, порой удивляясь хитрым задумкам предков, позволяющим сдержать и победить любого врага. Город состоял как бы из двух частей, разделённых между собой широким свободным пространством. На мысу, на высоком речном берегу стоял детинец, окружённый глубоким рвом, в который были превращены овраги.
Позади рвов на высоту трёх метров поднимались земляные валы, да не простые, а с установленными внутри специальными клетями, не дающими им расползаться. Поверх насыпи располагались деревянные стены с башнями, выступающими за её пределы и как бы нависающими над валом. Это позволяло вести стрельбу в любую сторону, даже вдоль стен, уничтожая противника, сумевшего прорваться через ров.
Перед ним оставалось широкое свободное пространство, за которым находилось поселение. И если в детинце располагались воины, склады с продовольствием и оружием, то в поселении жили ремесленники, пахари и прочее мирное население. Это место тоже было окружено рвом и стенами, правда меньшего размера, чем у детинца, но позволяющими задержать врага и дать возможность жителям укрыться в детинце. Так что это было удобное и безопасное для проживания городище.
Сегодня была ярмарка, и в город приехало множество разного народу. Большинство было из местных, русских, и ближайших соседей, булгар. Часто встречались черемисы, выбравшиеся из заволжских лесов, сверху, с Камы, спустились башкиры, вогулы, мелькали даже мадьяры и печенеги, эти явно хотели продать свою добычу. С такой же целью прибывали многие другие, только если лесные охотники сбывали шкуры зверей, мёд и прочие богатства леса, то степные кочевники предлагали добычу, взятую с людей.
А на обмен предлагались изделия местных мастеров. И глядя на выложенный товар, глаза разбегались. Здесь имелось всё, нужное в хозяйстве. Вот булгарские купцы продавали инструмент, изготовленный их кузнецами. Топоры, ножи, котлы, косы, серпы, крючки, наконечники для стрел и множество другого товара, необходимого в любом хозяйстве. В таких местах чаще всего встречались охотники, которым инструмент позволял выжить в лесу, да и многие другие, кому подобные изделия были просто необходимы.
Рядом горшечник предлагал глиняную посуду любого размера и формы, и не простую, грубой лепки, которую могут сделать женщины в любом селении, а с ровной поверхностью, тонкими стенками и украшенную орнаментом. Или можно было купить изделия из дерева, которые продавали рядом. Вёдра, липовые бочонки для мёда, чаши, братины, тарелки и подносы - всё найдётся на самый привередливый вкус.
По соседству будто раскинулась настоящая радуга. Ткани, самые разные - грубые, холщовые из крапивы и конопли, и тонкие льняные. Западные - прочные шерстяные, восточные - шёлковые, прозрачные и лёгкие, как утренний туман, и горящие, как перо жар-птицы.
А вот здесь торговали русские оружейники, предлагая воям настоящее оружие, которое ценилось по всему известному миру. Мечи укладные и харалужные, ножи, боевые топоры и секиры, кистени и булавы, доспехи чешуйчатые и луки - скифские и гуннские. Щиты самых разных размеров, саадаки и шлемы, можно было найти всё, что нужно воину.
Если тебе не нужно оружие, тогда пройди сюда - здесь вообще тишина, деньги шума не любят, а златокузнецы не каждого покупателя и заметят. Хотя и здесь можно найти товар на любой кошелёк. Кому-то нужна тяжёлая золотая цепь, а другой будет рад небольшому серебряному браслету, который украсит запястье его лады.
Ну да, ну да, не до жиру, быть бы живу. Тогда сюда - рожь, просо, горох и прочие дары полей, полученные трудом пахарей. Здесь можно купить не только куль зерна, или сколько там тебе надо в дорогу, но и разные овощи и фрукты. Ах надо мяса, тогда иди туда и выбирай. Хочешь, бери свежего, вон охотники оленя добыли и привезли на продажу, а там, в стороне - уже всякие копчёности и солёности, хоть сейчас забирай и можешь отправляться на самый край света, мясо будет в целости и сохранности.
Всё можно найти на такой ярмарке, есть товар на любой вкус и цвет. Богат город Рус, ох и богат!
Вот отсюда мы и начнём строить волок на Волгу. Дорогу разметили, места для острогов определены, так что можно приступать. Ладьи решили перевозить на специальных телегах, так будет проще, чем разгружать, а потом загружать корабль. В специальном месте его вытащат из воды, поставят на колеса (телегу), и быки потащат её к Волге, там обратно спустят на воду. На всём пути дорога будет охраняться, для этого построим несколько острогов, в которых сядут воины, готовые встретить нападающих.
Дополнительно вдоль всего волока с двух сторон вкопаем в несколько рядов столбы высотой не менее полуметра, расстояние между ними будет небольшим, чтобы лошадь с всадником не могла свободно проходить между ними. А для дополнительной защиты место между столбами засыплем чесноком, так что там не то что лошадь, человек не пройдёт. И получится у нас защищённый коридор, по которому можно безопасно перетащить ладьи из Дона в Волгу.
А на берегу Волги поставим ещё один острог, так что вся река будет под нашим контролем. Хорошо получится, тогда из Русского моря в Хвалисское можно будет добраться без всяких затруднений. Но это дело уже купеческое, нам надо обеспечить им свободный проход, а уж с кем и как торговать, они решат сами.
- Здоровья и удачи, тебе, корабельщик Ермил.
- И тебе не хворать, пусть будут успешными все твои дела, купец Велигур, - ответил корабельщик. - Догадываюсь, что не просто так ты ко мне пришёл.
- Тут и догадываться не надо, к кому ещё мне обращаться за новыми ладьями, как не к лучшему мастеру-корабельщику земли русской.
- Ладно, не будем друг друга хвалить, мы уже давно не отроки, давай сразу о делах. Сколько ладей тебе нужно и в какие места будешь их отправлять? Почему спрашиваю, так в разных местах могут потребоваться разные ладьи. Чтобы дорога была легче, постараюсь помочь тебе с выбором, уж не взыщи, но только в меру своего понимания. Конечно, если нет какого секрета в твоих купеческих делах, если это тайна, то просто говори, каких и сколько ладей тебе надо.
- Да нет тут никаких секретов, все и так знают, куда мои ладьи ходят. Твоему совету буду рад, ты побывал в разных местах и поможешь сделать лучший выбор. Я торгую с ромеями, и мои ладьи часто ходят по морю до Константинополя, но хотелось бы пройти дальше, говорят, там тоже отличная торговля. Ты бывал в тех местах, Ермил?
- Бывал, про торговлю ничего сказать не могу, но корабли тамошние видел.
- Вот я и думаю, что подскажешь, какие ладьи нужны для плавания там.
- Ладно, это я понял.
- Ходят мои ладьи и по Волге, а потом через Хвалисское море к арабам. Товар оттуда я везу или к балтам, или в Богемию. Сейчас начал для проверки отправлять ладьи вверх по Волге, говорят, там есть путь к славянским племенам. Пробовал ходить вверх по Каме, но тоже пока без большого успеха. Ты, говорят, везде побывал, может и подскажешь что нужное.
- Мне понятны твои заботы, Велигур. Не знаю, насколько мои советы тебе будут полезны, но расскажу всё, что знаю. Негоже уносить знания с собой в могилу. Так вот, для каждого из твоих торговых маршрутов нужны разные корабли. Ладья, хорошо идущая по морю, не сможет так же плыть по реке. Такие корабли должны доходить, например до Сурожа, Днепровска или Руса, и там товар надо перегружать на речные ладьи.
Корабли для моря нужны большие, они ходят далеко, берут много товара и глубоко сидят. На реке им не хватит глубины на перекатах и гребцов, чтобы идти против течения. Для морских караванов подойдут ладьи длиной метров двадцать или даже больше, груза они возьмут много, да и приспособлены лучше для движения по морю, формы у них, как у кораблей ромеев. Но на реке им будет далеко не пройти.
Для этих целей лучше подойдёт струг, его длина не должна быть больше пятнадцати, ну может быть восемнадцати метров, дно плоское, весел должно быть не менее 14 штук. Такой струг пройдёт почти везде, во всяком случае, по крупным рекам, да и через волок его протащить проще, чем ладью, особенно если с собой брать специальную телегу или подставки.
А для движения по неизвестным местам лучше всего подойдёт стружок, у него длина десять-двенадцать метров, сидит неглубоко и может пройти там, где есть хотя бы полметра воды. Для движения ему хватает десяти весёл, груза, правда, возьмёт не слишком много, но для местной торговли и разведки дороги вполне достаточно.
Ещё скажу, правда не знаю, насколько это может пригодиться, сам не пробовал, но оружейники дали мне на проверку новые стреломёты, из них можно стрелять горящими стрелами, там есть специальный наконечник, поджигаешь его, и когда стрела попадёт в чужой корабль, он сразу загорается. Мне кажется, это будет полезно на ладьях и стругах. А можно вместо стрел использовать специальные горшки, их тоже поджигают и мечут в противника.
- Да, не обрадовал ты меня, Ермил. Это что же получается, мне надо все свои корабли сжечь и заказывать новые?
- Ну зачем же так. Они ведь сейчас ходят по твоим торговым маршрутам и обеспечивают тебе хорошую торговлю. Вот пусть и дальше ходят. А вот для новых задач, особенно при торговле с дальними странами, нужны другие корабли. Я тебе даже на ладьи и струги в дорогу дам своих учеников, пусть они оценят их поведение в пути.
- Я согласен с твоим предложением, Ермил. Только дай мне время, надо обдумать, сколько и каких кораблей я буду заказывать.
- Конечно, Велигур, я буду ждать тебя в любое удобное для тебя время.
Всё началось самым обычным образом. Три дня назад в город Рус прискакал гонец от хана булгар. Он сообщил, что на них идёт орда мадьяр в двадцать тысяч человек. Её обнаружили разведчики на дальних подступах к землям булгар и сумели предупредить хана. Тот начал собирать свои войска и попросил помощи у нас.
В обычных условиях я бы ничего не сумел сделать, но так получилось, что недавно от государя было письмо, в котором он указывал относиться с заботой к булгарам, приложить силы к привлечению их на нашу сторону и оказывать им по мере возможностей помощь и поддержку. Так что, следуя указаниям государя, я с двумя тысячами пехоты, тремя кавалерии и двумя десятками единиц артиллерии отправился на помощь булгарам.
Надо отметить, что за те почти сто лет, что они живут рядом с нами, мы привыкли уважительно относиться друг к другу. Как говорят записи о первых встречах с ними, булгары пытались нас напугать, подмять под себя и сделать своими данниками. Но получив отпор, и достаточно чувствительный, потеряв до десяти тысяч воинов только проданных в рабство (только тех, что попали в плен, не считая мёртвых), успокоились и поняли, где их место. Народу в племени немного, и такие потери для него оказались очень болезненными.
Дальше в течение долгого периода времени мы жили мирно, булгары начали осваивать земледелие и научились некоторым ремёслам. С тех пор у нас не было недостатка в зерне, они оказались хорошими пахарями, да и земля щедро одаривала за труд. Их ремесленники исправно снабжали нас и всех в окрестностях изделиями своего изготовления. В общем, соседями они оказались вполне добропорядочными, за таких было и не грех заступиться.
Однако решив оказать помощь, я не собирался подчиняться приказам хана Ильбека. Я знал его главную беду - хотя они и смогли за короткое время набрать пятнадцать тысяч воинов, ни у кого, в том числе у большинства командиров, не было боевого опыта. По сути дела, всё его войско представляло собой обычное конное ополчение, пусть и привычное с малолетства к коню и имеющее представление, с какой стороны держаться за лук и метко стреляющее, но для настоящей войны этого было мало.
Я сразу потребовал, чтобы в бою войска подчинялись мне. Всё остальное время каждый пусть командует своими отрядами, но в сражении такое не допустимо. Скрипя зубами, Ильбек согласился на моё требование, видимо его самого страшило предстоящее сражение. Разведка постаралась и отследила путь наступающей орды, так что мы смогли выбрать подходящее место для её встречи. Это оказалась небольшая долина, по сторонам которой располагались невысокие, но с крутыми склонами, холмы. Один из них перекрывал из неё выход, вот вокруг него и встали пешцы, защищая разместившуюся на холме артиллерию.
По бокам, справа и слева, располагалось по пять тысяч конницы булгар. Оставшиеся восемь тысяч были выведены в засаду, причём три тысячи наших, опытных стрелков, должны были стать передовым отрядом, а ещё пять тысяч булгар - основной ударной силой. По моему требованию командовать отрядами булгар должны были старые, опытные воины, способные не поддаться азарту схватки и удержать молодых от безрассудных атак.
На расстоянии двухсот метров перед пехотой на всю возможную ширину в несколько рядов были установлены переносные заграждения, представляющие собой обычные треноги с уложенными на них жердями. Свободное пространство между ними и перед заграждением было усеяно чесноком. Так что обычную тактику кочевников, устраивающих карусель перед противником и провоцирующих его на атаку, здесь применить не было никакой возможности.
Вести стрельбу можно было только далеко от заграждения, откуда стрелы степняков не доставали до противника, тогда как самострелы пехоты и артиллерия вполне могли накрыть врага. По бокам, между холмами, ограничивающими долину, и заграждением оставили неширокие проходы, через которые можно было обойти препятствие, установленное на пути атакующих.
Каждый из обороняющихся знал, что ему надо делать. Пешцы прикрывали артиллерию и отстреливали противника на дальних расстояниях; кавалерии требовалось ударить в тот момент, когда враг попытается обойти заграждение и окажется в узком месте, где его необходимо задержать как можно дольше, не давая ему возможности оттуда вырваться. Засадный отряд должен был оказаться позади всей орды и атаковать в нужное время.
Угры продвигались вперёд осторожно, их разведка заблаговременно обнаружила наше войско. Вся орда встала на расстоянии, превышающем дальность нашей стрельбы, а командиры занялись оценкой противостоящего им противника. Честно говоря, наши выстроенные войска производили жалкое впечатление. Такого я и хотел добиться, чтобы у противника сложилось мнение о его полном превосходстве.
На виду стояла жидкая линия пехоты, которая, казалось бы, должна была побежать при одном виде атакующей конницы, и две толпы конных всадников, судя по всему, ничего не умеющих. Вот только на самом деле пехота сама могла положить всю эту орду, а если ещё ей помогут свои конные стрелки, то живым отсюда никто не уйдёт.
Так что командиры угров, не зная истинных сил, совещались недолго. Правда, надо отдать им должное, разведку на холмы послали и местность вокруг осмотрели, но ничего угрожающего для себя не нашли. Можно сказать, что атака началась сходу, в неё отправились десять тысяч всадников, вот только она тут же и закончилась. Атакующая масса конницы вынуждена была остановиться перед заграждением, попав на чеснок, и этим воспользовались пехота и артиллерия, засыпав их стрелами и камнями.
А ответную стрельбу кочевники вести не могли, слишком далеко. Однако угры быстро разобрались в происходящем и отправили несколько всадников проверить проходы вдоль холмов. Обнаружив, что там нет препятствий, вся масса конницы разделилась на две части и попыталась пройти через обнаруженный проход.
В итоге значительная часть конницы сгрудилась на небольшом пятачке, по которому сразу же начали стрелять все, кто только мог. Артиллерия и пехота делали это со своего места, а кавалерия выдвинулась вперёд и засыпала противника стрелами. А вот он не мог вести ответный огонь, в образовавшейся сутолоке этого было просто невозможно сделать. К тому же, когда большая часть всадников сумела преодолеть проход, артиллерия ударила огненными горшками, и позади прошедших проход взметнулось пламя, отрезая их от остальных воинов.
В результате через проход с каждой стороны долины сумело пройти около трех тысяч воинов, и они оказались перед пятитысячным отрядом противника. И в этот момент по оставшимся сзади уграм ударили три тысячи русских конных стрелков. Они сами закрутили карусель не хуже кочевников, ни на мгновение не прекращая стрельбу. Когда большая часть угров бросилась на них в атаку, стрелки, не ввязываясь в бой, отступили, не прекращая стрельбу.
И таким образом завели преследователей под удар ещё пяти тысяч лучников. Так что наступающую орду разделили на части и каждую уничтожили. Да будет мир и покой на русской земле.
Глава 12
Столица земли Русской - город Румон, как и все окрестные, да и не только окрестные поселения, гулял. Это было не обычное празднество, которое порой происходит по всей земле, когда вспоминаются старые, казалось бы забытые боги предков и обряды. Нет, у этого праздника был совсем другой повод - по сложившейся со времён ещё царя Славена традиции, русские цари брали себе жену из простых, не родовитых и богатых, славян.
Это был своеобразный ритуал, клятва на верность своему народу. Она подтверждала, что цари помнят и защищают его, и никогда чужая кровь со стороны, никакие блага, которые стоят за этим, не разорвут сложившееся единство. Хотя за многие годы даже память о каком-то разделении народа на различные племена исчезла, только всеведущие старцы, да сказители легенд помнят об этом. Но тем не менее, порядок, установленный предками, соблюдался всегда - царской невестой могла стать только девушка из славян, насчитывающая и помнившая не одно поколение своих предков.
И пусть это был несколько языческий подход, но церковь его одобряла. Да и как она могла протестовать, когда сама являлась своеобразным сплавом языческих обрядов с христианской верой. Да, другой такой церкви не было, да, она не подчинялась никому, хотя можно сказать, что её содержал весь народ земли русской, и она помогала, объединяла самых разных людей своей страны в стремлении к Богу.
Но вера - это отдельный и длительный разговор, для кого-то интересный, для кого-то поучительный, а для других - спор ни о чём. А сейчас народ всей земли русской гулял и праздновал свадьбу будущего царя русского Славна и простой девушки славянского племени, Вереи. И встреча этих двух сердец была как будто предопределена небесами, эту историю, ставшую уже легендой, в который раз рассказывали гусляры.
А начиналась она в недалёком прошлом, и ещё живы были свидетели всего произошедшего, и они не раз подтверждали правдивость всей истории. Отрок Славн, вместе со своим дядькой-воспитателем и парой воинов тогда отправился к новому месту учёбы. Желая сократить дорогу, путники пошли напрямую через непроходимый лес, куда и опытные лесовики опасаются заходить.
И там, пробираясь через бурелом, Славн то ли наколол ногу сучком, то ли его укусила какая-то змея, а может просто подхватил хворь, насланную на него лесной нечистью, но во всяком случае, когда маленький отряд вышел к селищу, царевич уже еле стоял на ногах. К счастью, там проездом оказалась ученица известной лекарки-травницы, проживающая далеко от этих мест. Её, ученицу, звали Верея, и она, не смотря на свой достаточно юный возраст, оказалось опытной травницей.
Верея сумела вылечить заболевшего царевича, хотя это оказалось очень непростым делом. Когда Славн уезжал, он подарил ей свою фибулу, а она, благословив его, сказала:
- Сейчас тебе повезло, царевич, но будь осторожен. Меня может не оказаться рядом в следующий раз.
На этом они расстались. Славн путешествовал, воевал, учился править людьми, войсками, осваивал воинское мастерство, а Верея лечила людей везде, где требовалась её помощь, зачастую выезжая в самые глухие места. И вот глухой зимней порой, когда уже начинают играть синие сумерки, а тени на снегу разрастаются, собираясь в единый покров, готовый укрыть землю мраком и холодом, Славн с десятков воев, возвращающийся из проверки очередного острога, на дороге застал такую картину.
Старая, обессилевшая лошадь, да к тому же повредившая ногу, обреченно стояла на дороге, вокруг саней собралась стая волков, а в санях стоит какая-то человеческая фигура, размахивающая палкой-посохом, видимо в надежде напугать стаю. Для десятка воев не составило труда справиться с волками, и когда Славн подъехал к саням, на него глянули знакомые синие глаза. Проводив травницу до ближайшего селища, купив ей новую лошадь и оставив пару воев сопроводить свою спасительницу до её дома, он при расставании сказал:
- Сейчас тебе повезло, травница, но будь осторожна. Меня может не оказаться рядом в следующий раз.
Люди говорят, две встречи без третьей не бывают. Произошла и она, на этот раз в ночь на Ивана Купалу, и как говорят гусляры, а все знают, что это самые правдивые люди, никто больше не произносил слов о том, что другого может не оказаться рядом. И вот теперь весь русский народ в очередной раз принимал клятву верности от своих царей, доверяя им защиту родной земли и отдавая в залог лучшую из своих дочерей. Так велели предки, и Бог подтвердил это своими обрядами и словами Его служителей.
Вот и прошло время праздников и торжеств, теперь пора приниматься за повседневные дела, как-никак у царя забот хватает. Тем более, что дела вокруг начинают собираться в тугой узел, который можно только по примеру Александра Македонского рассечь мечом. Так что сегодня на встрече с советниками предстояло принять несколько важных решений, которые в значительной степени должны определить будущее страны.
Меня уже ждали, в комнате находились Веслав, советник по внешним делам, и Нечай, помогающий разобраться во множестве внутренних задач.
- Итак, Нечай, давай рассказывай, что я ещё не знаю из происходящего в стране.
- Да в общем нет никаких неожиданностей. Казна полна, дань платят все, сейчас мы можем позволить себе даже увеличение армии.
- Напомни мне, сколько у нас сейчас воинов.
- Мы содержим пятьдесят тысяч пехоты, семьдесят тысяч кавалерии и двадцать тысяч вспомогательных войск, куда входят артиллерия, обозы и гонцы. Кроме того, не менее чем вдвое больше мы можем поднять ополченцев.
- Хорошо, к этому мы ещё вернёмся. А что ещё ты мне можешь сообщить?
- Государь, мне кажется, что нам пора начинать задумываться о расширении наших земель. Дело в том, что мы все помним те условия, в которые попали наши предки. Тогда речь шла о выживании племени, и самым главным было увеличение численности людей и объединение разных племён в единый народ - русский. Сейчас это всё сделано. И ситуация складывается такой, что сам народ считает, что ему надо настоящее дело.
Наши земли если не все освоены, то очень многие из них. Кругом стоят селища, порой даже возникает проблема, где найти свободные хорошие земли. И в то же время вокруг нас их столько, что можно организовать ещё целое государство. Так что народ хочет на простор, а заодно понять, ощутить свою силу. Ведь как получается - к нам всё лезут и лезут незваные гости, получают по сусалам, и опять за старое.
Мы всех бьём, а к нам всё равно лезут. Вот и появилась идея, что надо ударить один раз, но так, чтобы некому было больше зариться на нашу землю. Да и в дальних краях к нашим купцам относятся как к бедным родственникам, хотя наш товар, любой, то же самое оружие, доспехи, ладьи гораздо лучше иноземного. Но какую-нибудь нищую Фракию знают все, потому что не один раз её грабили, а Русское царство, которое не удалось ограбить никому, не знает никто. И за это её считают варварской страной.
Вот если её ограбить, потом, когда она опять разбогатеет, её ещё раз ограбить, и пусть она опять богатеет, то тогда это будет достойная уважения страна. Вот такое отношение сейчас к нам со всех сторон.
- Ну ты больно разошёлся, Нечай. И давай пока будем говорить о том, что внутри страны происходит, до купцов доберёмся.
- А я и рассказываю, что внутри страны происходит. Об этом все уже судачат. Люди стали говорить - надо уважать своих предков, они не допускали к себе такого отношения. И хотя мы всех незваных гостей, что к нам приходили, побили, и ещё не один раз побьём, этого уже мало. Народу для уважения самого себя надо наказать злодеев, мол если кто и замыслит в нашу сторону зло, он будет уничтожен. Люди считают, что тогда их детям можно будет спокойно жить и расти. И ради этого они готовы воевать.
У нас сейчас есть всё необходимое - обученная и подготовленная армия, оружие, лучшее чем у многих чужаков, причины и цели, ради которых стоит воевать. Да и народ чувствует свою силу, это как при драке стенка на стенку, есть настрой - тогда ты победитель, нет куража - проиграешь. И если сейчас настрой упустить, то никогда русские не станут такими, какими были наши предки скифы.
- Да, Нечай, что-то ты больно сегодня воинственный. Нет, я тебя не виню, и со многим из сказанного тобой согласен, даже больше, у меня такие же мысли возникают, но я ещё не дошёл до начала войны. Видимо, слишком мирным стал, забывается азарт схватки и то упоение, которое тебя охватывает в бою.
- Вот о том же самом я и говорю. Наш народ в своём большинстве не забыл ещё, что такое схватка с противником, и что нужно, чтобы его победить. А вот если этот момент упустить, то умрёт то, что помогло выжить племени русов - любовь к свободе и независимости, останется одна осторожность. А осторожных бьют со всех сторон. Кровь скифов требует от нас быть достойными своих предков.
- Я услышал тебя, Нечай, и не забуду твоих слов. Но своё решение объявлю позже. Что скажешь ты, Веслав?
- Если исходить из общей оценки обстановки, данной Нечаем, то я с ней согласен. Со своей стороны готов добавить, что описанное им отношение к нашим купцам слишком преуменьшено. Нас считают неспособными противостоять полноценному военному наступлению, а наши богатства способны оправдать любые затраты на его организацию. Поэтому сейчас ходят слухи, что Византия уговаривает угров, печенегов и хазар на войну с нами.
- А зачем это нужно ромеям?
- Им не нужно сильное государство, не подчиняющееся Византии никаким образом. Они не могут на нас воздействовать через свою религию, мы не нуждаемся в их золоте, а вот они вынуждены с нами торговать, мы не участвуем в их интригах против остальных, тем самым невольно оспаривая их право на управление другими.
И кроме того, они надеются, что если мы и не проиграем войну, то значительно ослабнем и станем более сговорчивыми. Да ещё ослабим угров и печенегов, которые благодаря своей строптивости могут представлять опасность для самой Византии. Так что в случае войны, они будут в выигрыше при любом её исходе, и ради этого не жалеют своего золота.
- Мне понятно, что затевают ромеи, Веслав. А что происходит у хазар, печенегов и угров?
- Здесь тоже всё перепуталось, и каждому из этих народов нужна победа над врагом и золото. Хуже всех дела обстоят у хазар. Новая религия - иудаизм, стала главной в каганате. И это вызвало войну между различными кланами. Те из них, что близки с каганом, приняли новую веру и поддерживают своего правителя. Среди них больше всего богатых и живущих рядом с правителем.
Все остальные - достаточно бедные и не получающие поддержки от кагана, а также живущие от него вдалеке, придерживаются прежней веры. В каганате между разными кланами из-за этого началась война, многие рода буквально вырезаны или полностью ограблены. Кроме того, кагана Обадию окружили священники новой веры и никого другого к нему не допускают. Из-за этого сами хазары очень сильно изменились.
Если раньше они предпочитали воевать, то теперь занимаются этим неохотно. Хазары стали другим народом, который предпочитает торговать, а не сражаться. Но ради денег они готовы взяться за оружие, особенно им нравится получать плату с проходящих караванов. И это не могло не сказаться на их отношениях с другими племенами. Если раньше те же угры и печенеги подчинялись силе и были преданными помощниками хазар, то теперь всё далеко не так.
Угры под давлением печенегов ушли с заволжских степей и сейчас кочуют вдоль Дона и наших границ. По-видимому, если не сумеют договориться с печенегами и хазарами, они пойдут дальше на запад, в сторону Днепра и Дуная. Ради возможности кочевать в степях рядом с Доном, им даже пришлось повоевать с хазарами, по их понятиям, это было гораздо лучше, чем сражаться с печенегами.
Примерно то же самое происходит и с печенегами. Они вытесняются с привычных мест кочевниками, идущими с востока. Скорее всего, им придётся повторить путь угров и занять земли хазар.
- Значит, Хазария ослабла и неспособна противостоять сильному противнику? И в то же время обладает достаточно большими силами и влиянием, чтобы организовать военный поход на наши земли, привлекая для этого угров и печенегов? И за счёт этого на какое-то время решить большинство своих проблем, а также помочь союзникам.
- Да, именно так. Поэтому в любой момент стоит ожидать войны с Хазарией и её союзниками.
- Основная угроза для нас исходит именно с этой стороны?
- Да, но не стоит забывать и о нашей торговле. Мы сейчас торгуем со всем побережьем Балтийского моря, наши ладьи свободно проходят по рекам, и мы продаём в западных и балтийских странах товар, идущий с полуденной и восточной стороны. Наши караваны доходят до Богемии и даже дальше. Торговля нам приносит основной доход, на который мы и содержим наши войска. Чтобы ей ничего не угрожало, надо взять под контроль устье Волги, это единственное место, где ещё можно перехватить наши караваны.
Кроме того, наши ладьи прошли вверх по Волге, выше Оки. Там проживает достаточно много народу, так что можно подумать о расширении наших земель в ту строну. Есть ещё хорошая новость - на западе, на озере Ладожском, крепко сели словене. Отношения у нас с ними сложились дружеские, так что мне кажется, можно и с ними налаживать торговые связи. Дорога туда опять же по рекам, так что никакие иноземцы нам помешать не смогут.
- Очень интересно, - я задумался, принимая окончательное решение. - Предлагаю такой план действий - начать освоение территорий между Сурой и Волгой, выше волока с Дона. Другое моё предложение - атаковать город Итиль в устье Волги и его уничтожить. Там поставить свой острог, который будет обеспечивать свободный проход караванов. Далее. Необходимо стянуть силы в приграничье, чтобы иметь возможность помочь имеющимся крепостям при их атаке противником.
И надо готовиться к тому, что нам придётся самим атаковать Хазарию и их союзников. Давайте начнём набирать новых бойцов, если так и дальше пойдёт, нам их потребуется гораздо больше, чем сейчас.
Задачей моего отряда является уничтожение хазарского города Итиль в устье Волги и основание собственного острога на её правом берегу. К этой операции готовились давно, все говорили, что негоже терпеть хазар на нашей реке, да ещё платить им деньги. И почему-то так получилось, что подготовку к походу начали, не дожидаясь решения царя, а оно подоспело как раз к тому моменту, когда почти всё для этого было сделано.
От стариков ещё сохранились предания, как строили крепость Рус. Так же решили поступить и в этом случае - отправиться в поход на стругах, а потом они должны вернуться назад, привезти припасы и пополнение. Кавалерия пойдёт своим ходом вдоль Волги, от места выхода волока с Дона тут недалеко, именно там собирались войска.
Всего в поход отправлялись три тысячи пехоты на пятидесяти стругах. И у каждого из них имелся камнемёт или стреломёт. Про поселение Итиль давно всё было известно, где и какие дома стоят, где кто живёт, и какое место лучше других подходит для острога. Кроме того, было известно, что летом почти все воины и сильные отряды уходят кочевать в степь, так что защищать город некому.
Да и что там защищать? Царский дворец на острове да шалаши и сараи на другом берегу? Правда, надо отдать должное, в последнее время появились хорошие дома, скорее всего, жилища священников нового иудейского бога. Так что, думаю, мы с ними быстро разберёмся. Войска отправлялись большей частью для того, чтобы построить острог и удержать его, но это конечно не делало общую задачу легче.
В общем, как планировали, так и получилось. Даже не пришлось прибегать к огненным горшкам. Две тысячи пешцев махом захватили царский дворец от прислуги и охраны, которые даже не успели понять, что происходит, а потом отправились помогать чистить сам город. Добыча конечно была, но порядок её распределения давно известен - всё в казну, там сосчитают и разделят по справедливости. Обычно все оставались довольны.
В общем, больше разговоров - хазары, хазары, да кто они такие, хазары! Против обученного и хорошо вооружённого войска никто не устоит, это уже давно проверено. А если его ещё и правильно использовать? Всех женщин и детей отпустили, мы с ними не воюем, а мужиков заставили копать ров и строить острог. Хорошо работают, быстро. Так что можно сказать, что последнее препятствие на пути от арабов к нам устранено. Теперь караванам путь чист.
Струг медленно, но верно поднимался вверх по течению Волги. Это было не самое красивое зрелище, но оно завораживало своей неумолимостью и упорством в достижении цели. Несмотря на стремительно налетающие струи воды, они не могли остановить неторопливое движение струга. Ритмичные шлепки вёсел по воде, да её журчание вдоль борта только подтверждали уверенность в том, что струг доберётся до свой цели.
- Как думаешь, Чурила, живут тут люди? - спросил купец, оглядывая пустынные берега. Он стоял рядом с кормщиком на специальной площадке на корме судна. Было заметно, что настроение у него не самое лучшее, и вопрос он задал только из-за того, чтобы отвлечься от своих мыслей.
- Конечно. Тут осторожным надо быть, места только с первого взгляда пустые и безопасные.
- А почему ты так решил?
- Вон ветка проплыла мимо нас. И она не сломана, а обрублена, что говорит о присутствии людей. Да и приходилось нашим кормщикам тут плавать, хоть и давно. Так что некоторое представление о дороге имею.
- Вот и отправили нас эту дорогу проведать, по рассказам купцов, торгующих на Балтийском море, на востоке в тех краях стало сильным племя словен. А наш царь очень любопытен, так что надо ему всё точно знать.
- Слышал я об этом племени, да и о тех местах представление имею.
- А откуда у тебя такие познания, Чурила? - Купец, хоть и знал, что его кормщик любит основательно разбираться с любым вопросом, особенно если он касается дороги или какой-то местности, порой не уставал удивляться всей мудрости своего кормщика.
- Просто подумал немного, и мне всё стало ясно. Мы как на Балтийское море ходим? Либо через Припять на Вислу, и там прямая дорога на море, либо через Западную Двину. Дорога хорошая, реки спокойные, на пути один-два волока, причём там уже приготовлены лошади и быки, чтобы тянуть ладьи, а маршрут охраняется от разбойников. Так что весь путь можно пройти легко и просто.
Если же идти на Ладогу, то реки там порожистые, да к тому же на них множество перекатов, особенно в межень. А на озёрах ладью ждут подводные камни, шторма и порывистый ветер. Плавать в таких условиях очень сложно, и не каждый кормщик сможет успешно пройти по этому пути.
А если ещё посмотреть на дорогу, начиная от Волги, то получается, что Ладога находится как бы в стороне от торговых маршрутов. Да и купцам с Ладоги ещё надо добираться до чужеземных мест. Гораздо удобней и проще сразу идти по Оке на Днепр, а затем на Припять и Вислу, чем напрямую с Волги на север. Или можно ещё пройти через Дон, сейчас с новым волоком эта дорога тоже удобна. Да ещё в этом случае можно самим товар продавать заморским купцам, опять же своя прибыль будет больше.
Деньги любят покой, и скорее всего, потекут там, где тишина, и купцам не требуется прилагать много усилий для получения прибыли. А значит - их дорога лежит мимо тех мест, куда мы направляемся. Но у них есть и достоинства, в первую очередь к ним трудно добраться, а значит, там достаточно безопасно, не придут кочевники, которые проникают везде, где только получится. В это место пробраться будет трудно.
Кроме того, есть ещё одно достоинство - дорога туда доступна только тому, кто контролирует Волгу, вследствие чего Ладога может выступать и как запасной выход к Балтийскому морю. Дорога на Ладогу доступна только нам. Ну а наши ладьи её пройдут, только они должны быть не больше нашего струга. Вот что получается, если подумать над дорогами, по которым мы ходим.
Чурила замолчал, а Твердислав довольно заулыбался. Посмотреть на возможность торговли со словенами с этой точки зрения он не догадался. А теперь всё стало на место. Если установить дружеские отношения с жителями Ладоги, то можно заполучить очень удобную дополнительную возможность для торговли. А какой купец откажется от такого?
Глава 13
- Государь, они наконец-то собрались с силами и готовы тронуться, - сообщил мне Веслав. - Только что прибыл гонец. Наверное, пока он добирался к нам, войско уже тронулось.
- Ну что же, этого было не избежать, двум медведям в одной берлоге не ужиться.
Наш разговор касался сформированной на деньги Византии армии из угров, печенегов и хазар. Всего, по оценкам разведчиков, было сто двадцать тысяч конницы, по большей части лёгкой, и двадцать тысяч пехоты. Не любят кочевники пешком передвигаться, но теперь и они понимают силу пехоты и начинают её использовать, правда эти войска самые презираемые, комплектуются из тех, у кого нет лошадей, ну и воинское умение у них соответствующее.
- Веслав, известно, как они пойдут?
- Трудно что-то сказать, но судя по разговорам, пойдут мимо Сурожа вдоль Донца на Румон. Хотят сходу взять столицу, ну а потом каждый сам по себе займётся грабежом, как они считают, беззащитных территорий.
Мы предполагали именно такой маршрут и соответственно приняли свои меры. Все жители поселений вместе с имуществом были выведены в другие места, а многие из них вошли в ополчение. Так что врагу здесь трудно было рассчитывать на какую-нибудь добычу, зато неприятностей и неожиданностей его ожидало предостаточно.
- Наши полки собрались?
- Почти, государь, на подходе последние несколько отрядов из самых отдалённых мест.
- Теперь давай смотреть, как будем встречать незваных гостей.
- Как раньше и планировали, государь, - ответил Веслав. - Крепости и остроги попытаются сдержать кочевников, но насколько это получится, сказать трудно. Скорее всего, осады не будет, их просто обойдут стороной, разве что оставят заслон. Ромеи выделили для этого войска несколько отрядов с метательными машинами, но думаю, их будут использовать при штурме Румона.
- Ну да, ну да, они хотят взять Румон. И даже степняки, у которых все мозги выдуло ветром, понимают, что это будет сделать непросто.
- Так вот, в каждой крепости находится отряд в пятьсот пехотинцев и пятьсот конников. Кроме того, что они должны задержать продвижение войск, если крепость обойдут, пехота остаётся её защищать, а кавалерия должна постоянно атаковать, не ввязываясь в бой.
- Да, мы это уже обсуждали.
- Но такими атаками дело не ограничится. Всего должно действовать не менее двадцати отрядов, в каждом из которых будет по пятьсот конных стрелков. Их задача - постоянно сменяя друг друга, атаковать армию кочевников, причём погоню за стрелками, если она будет, надо заводить в засаду и там уничтожать.
- Так делали ещё наши предки, скифы, когда разбили персов. Хорошо, продолжай, Веслав.
- Источники воды на пути движения вражеского войска отравлены, оставлены чистыми лишь некоторые родники в глубине леса, о которых знают только свои. Поэтому кочевники будут держаться Донца. А там мы пустили сотню стругов, вооружённых метателями с огненными горшками (зажигалками), так что, подойдя к реке, они попадут под их залп.
- Нам, Веслав, надо не просто напугать степняков, надо навсегда отбить у них охоту приходить в наши земли. Как их наказывать за этот поход, мы подумаем потом, но своё получат все. Так что там с местом, где будет главное сражение?
- Оно выбрано, и не одно. Если всё пойдёт, как я сказал, то кочевники выйдут к Болотной пади. С первого взгляда там всё хорошо, твёрдая земля, причём она легко выдерживает даже нескольких всадников. Но вот если идёт отряд, или попытаться на этом участке разогнаться, то всадники начинают вязнуть, неглубоко, всего на глубину ступни, но разогнаться там нельзя, и идти можно только пешком.
- Знаю я это место, хорошо выбрал.
- Вот на выходе из пади, мы их и встретим. Там есть три невысоких холма, на них поставим артиллерию, её прикроет двадцать тысяч ополчения. Перед ними поставим заграждения шириной в пятьдесят метров и засыплем всё вокруг них чесноком. По бокам будет двадцать тысяч кавалерии, это должно создать впечатление нашей слабости и заставит врага начать атаку.
- А сколько всего войск соберётся?
- Не считая тех, что остались в острогах и крепостях, будет пятьдесят тысяч пехоты, семьдесят тысяч кавалерии и двести единиц артиллерии.
- Думаешь, хватит, чтобы справиться?
- Этого даже много, государь. Нам хватит и половины. И само сражение нужно только для того, чтобы все знали о полном разгроме и уничтожении врага. Урок должен быть показательным и запоминающимся, и поэтому предлагается действовать именно так.
- Хорошо, Веслав, действуй.
Куча палок, напоминающая воронье гнездо, вдруг зашевелилась, и оттуда выбрался человек. Посмотрев вслед отряду разведчиков, отъезжавшему от небольшого лесочка, он начал ловко спускаться с дерева. Чувствовалось, что для него лес - дом родной, и спрятаться от любого кочевника в нём не составило никакого труда. Оказавшись на земле, он поправил тул со стрелами, лук, топор и бегом помчался вглубь.
Бежал он ровно и быстро, проскальзывая мимо гибких веток, минуя густые кусты и перепрыгивая ямы и промоины, огибая холмы, находя дорогу в казалось бы непроходимой чаще. Солнце едва успело пройти небольшую часть своего пути, как он оказался на поляне, спрятанной в глубине леса, где находились пятьсот всадников, уже давно поджидавших своего разведчика.
- Тысячник, разведка врага проверила лес и не обнаружила никаких следов. Кочевники вернулись к своему войску. Мимо леса прошёл передовой отряд, остальные спокойно движутся за ним.
- Хорошо, - ответил я. - И возвысив голос, обратился к окружавшим меня воинам: - Братья, теперь пришла наша очередь пустить ворогам кровь и поиграть с ним в наши игры. Пошли, воины, и не увлекайтесь, помните - главное не самим умереть, а убить врага. Не получится в этот раз - будет следующий.
И отряд, ведя коней в поводу, стал выдвигаться на опушку леса. Они успели вовремя, на расстоянии не более километра от неё шла вражеская армия. Она производила не самое лучшее впечатление - многие воины дремали в сёдлах, сказывались бессонные ночи и постоянные жалящие уколы от летучих отрядов, возникающих как будто из ниоткуда. К этому добавлялся недостаток еды и воды. Но тем не менее, враг ещё был достаточно силён, надеялся на хорошую добычу и продолжал двигаться вперёд, правда сам того не подозревая, что идёт в подготовленную ему ловушку.
- Бой, братья! Ходу, ходу!
Стремительно вылетевший отряд русских конников из казалось бы пустого леса, только что проверенного разведкой, не стал неожиданностью для противника. За прошедшие дни они уже перестали удивляться такому, и считали это настоящим колдовством. Но привычка взяла своё, и навстречу атакующему отряду начала выдвигаться тысяча всадников.
Однако это нас не остановило.
- Рассыпаться, - отдал я команду.
Как стая птиц, порскающая в стороны при её атаке коршуном, так же разделились стрелки и открыли стрельбу по противнику. Два-три выстрела - и в сторону, уходя обратно от вражеской колонны. Однако кочевники, наученные горьким опытом, не стали преследовать отступающих стрелков и собрались вернуться обратно.
- Ещё заход, - скомандовал я, разворачивая коня.
И опять разгон, поток ветра в лицо, руки привычно рвут тетиву и затем выхватывают следующую стрелу. Ещё раз, и ещё, и ещё. Стрелы одна за другой уходят в противника.
- Назад, уходим!
Разворот, и попытка оторваться от преследования. На этот раз кочевники решили нас достать и бросились всей тысячей в погоню. Все мои целы, уходя, стрелки успевают повернуться назад и стрелять в преследователей. Вновь начинается вечная игра со смертью, свист пролетающих стрел, бешеный бег коня, вера в свою удачу, мастерство и помощь соратников. И они не подвели.
Увлекшиеся погоней степняки не заметили, как оторвались от своих, и по ним ударили ещё два отряда из засады. В мгновение ока всё смешалось в кучу, кто-то пытался уйти в сторону, кто-то развернуться и умчаться назад, но всё бесполезно. Мы также развернулись и присоединились к атаке из засады. Никто не собирался жалеть ворогов, и их засыпали стрелами, не ввязываясь в ближний бой.
Мы в очередной раз рискнули своей жизнью и опять выиграли. А сколько ещё впереди таких схваток, когда никому не ведомые, безымянные воины будут отдавать свою единственную жизнь ради других, чтобы дети могли встречать рассвет, смеяться и радовать своих матерей.
Ну вот и решающий момент во всей этой истории. Вороги всё же дошли до Болотной пади, где их встречали наши войска. Правда, состояние противника было не очень. Лошади и всадники устали, ни одну ночь им не давали передышки. Постоянные налёты, обстрелы, да ещё и начавшийся голод. Любой отряд, отошедший немного в сторону, подвергался атаке, и если удавалось выжить половине, это было хорошо.
Противник стал перед низиной, на противоположной стороне, дорогу ему перекрывало заграждение, на расстоянии двухсот метров от которого стояла окольчуженная пехота, прикрытая щитами и выставившая вперёд длинные копья. Между заграждением и стеной леса оставался небольшой проход. На холмах позади пехоты стояла артиллерия, по бокам - кавалерия. Широкую падь с двух сторон ограничивал лес, в котором скрывались засадные полки.
Выставленная пехота была по сути дела приманкой, и чрезвычайно сладкой, над ней реял царский штандарт. Вот он, желанный миг - один удар, и победа. Так что я не сомневался, что атака будет. Единственное, чего не ожидал, что царь встанет в первые ряды пехоты. И отговорить его не удалось.
- Этим людям, - и он обвёл вокруг рукой, - предстоит сделать самое главное - принять на себя основной удар и устоять. Если они справятся - победа будет за нами, если нет - то всё напрасно. Так что моё место именно здесь, со своим народом. И это даст им дополнительную силу. Так что не трать своего и моего времени, Нечай. Лучше выиграй битву, а я тебе помогу.
Так что на холме, под развевающимся штандартом был я и гонцы, трубач и охрана. А царь в простом доспехе находился впереди. Вполне возможно, что вражеские предводители знали, что их ожидает в будущей битве, но сомневаюсь, что они нашли, как с этим можно бороться. К тому же мы подготовили им ещё один сюрприз. Теперь решающую роль должна сыграть пехота, а кавалерия добить отступающего противника.
В этот раз на поле боя выйдут латные пехотные полки. Они окажутся построены в форме квадрата, прикрытые со всех сторон щитами и длинными копьями. Но это будут подвижные отряды, которые смогут перемещаться по полю и иметь возможность вести стрельбу из луков и самострелов. Как рассказывали учёные, в далёком прошлом римляне раньше применяли такое построение - черепаха. Вот что-то подобное мы и приготовили. Такие черепахи должны были задержать, затормозить кочевников и дать возможность кавалерии и артиллерии их атаковать.
Сражение началось, как и планировалось, разведкой поля боя. Привычной для кочевников атаки, когда можно налететь с любой стороны на противника и засыпать его стрелами, не получалось. А провести десятки тысяч всадников через узкие проходы представлялось достаточно сомнительным. Так и стояли два войска, выжидая неизвестно чего. Но в отличие от нас, у противника не было возможности стоять тут слишком долго.
Сначала была предпринята попытка, используя пехоту, разобрать заграждение. Ей конечно досталось и от артиллерии, и от нашей пехоты. Враги сумели разобрать только первые два ряда заграждений, а потом просто не смогли двигаться дальше, у всех оказались проколоты ноги, да и зажигалки внесли свою лепту. Тогда в бой была отправлена кавалерия. Сначала для проверки возможности пройти мимо заграждений, вперёд ушла первая тысяча всадников.
Узкое место пройти-то она прошла, но даже не успев добраться до пехоты, все полегли под стрелами. Тем не менее, начало было положено, и два потока конницы двинулись в сторону разведанных проходов. Никакой другой возможности нас атаковать не имелось, а мы не собирались отказываться от имеющегося преимущества. Навстречу вражескому потоку выдвинулись черепахи, не давая всадникам свободно пройти через искусственно созданные узости.
А в это время по наступающей коннице вели непрерывный огонь пехотинцы, артиллерия и выдвинувшиеся вперёд конные стрелки. Ни одна стрела не проходила мимо, иное казалось просто невозможным в той толчее, что образовалась на месте проходов. А потом, когда почти все силы противника оказались разделены на отдельные части и лишены манёвра, в бой вступили подвижные отряды пехоты, закрытые броней. Со стороны это выглядело как битва железных существ с живыми.
Казалось, что несколько металлических жуков, со всех сторон ощетинившихся острыми иглами и шипами, непрерывно ворочались среди мечущихся всадников. Любая их попытка напасть на эти чудовища заканчивалась одинаково - оказывались убиты или поранены лошадь либо всадник, но никак не сами чудища. А они постоянно двигались по полю, не давая всадникам возможности прорваться мимо.
В какой-то момент, когда волна наступающих отхлынула, образовав свободное пространство перед железной стеной щитов, она внезапно распалась, в ней образовались свободные проходы, и оттуда на всадников обрушился поток стрел, создавалось впечатление, что жук плюнул ядом на своего противника. После этого плевка стена мгновенно восстановилась, по-прежнему не давая противнику добраться до уязвимых мест.
И всё время, пока эти чудища сдерживали кавалерию, она находилась под потоком стрел со стороны ополченцев, артиллерии и конных стрелков, неся чудовищные потери и не имея возможности как-то ответить. Правда, одной тысяче удалось чудом прорваться через строй жуков и конных стрелков и предпринять безумную попытку атаковать ряды ополчения, но и они были быстро уничтожены. Однако атака имела свои последствия, трагичные для обеих воюющих сторон, но об этом станет известно позже.
А пока вражеская кавалерия в ужасе металась в попытках найти выход из ловушки, в которую забралась добровольно, из леса вышли ещё несколько отрядов латной пехоты, и за ними стала строиться тяжёлая кавалерия, намереваясь атаковать оставшиеся силы противника. А сзади собрались все загонные отряды, не давая возможности вырваться на простор и спастись остаткам вражеского войска.
Победа была полная, но радости от неё не было. В той единственной атаке случайная стрела попала в глаз царю, и Славн погиб. Пленных не брали, но от этого легче не стало. Победа оказалась оплачена дорогой ценой.
Надо ли говорить, что страна оказалась потрясена случившимся. Смерть царей, как и всех остальных людей, достаточно привычна в это жестокое время, но ничего подобного - гибели царя во время битвы с врагом не случалось давно. Кто виноват, почему не досмотрели, как такое вообще стало возможно - вопросы звучали со всех сторон. Славн был любим своим народом, и с ним многие связывали свои надежды на будущее.
А сейчас происходило что-то вообще невероятное - на площади перед входом в город на поленнице оказалась установлена ладья, и в ней сидел царь Славн. И при этом с колоколен церквей нёсся погребальный звон. Свободного места вокруг не было, все деревья, крыши ближайших домов, заборы оказались усеяны народом. Все терпеливо ждали появления глашатаев и объяснения происходящего. На помост перед необычным кострищем вышла Верея в сопровождении советников покойного царя и его воевод. На площади установилась звенящая тишина.
- Народ русский, к вам я обращаюсь со своей просьбой. Услышьте меня и не оставьте в своей милости. Нет больше нашего защитника, погиб царь Славн в битве с ворогом, защищая вас и меня от проклятых басурман. Пока не закончит своё обучение воинскому ремеслу царевич Ольг, я буду вашей царицей, а потом я уступлю ему место.
Но самое главное в другом. Мы должны отомстить за смерть нашего царя. И об этом молит сама земля и требует возмездия. Пусть будет мой грех, но я вспомнила обычаи предков и вернулась к ним. Если я неправильно поняла слова Бога, сказанные в моих видениях, то и кара будет на мне.
Но Славн должен быть отомщён. И тризна по нему будет страшной для врагов, клянусь в этом. Все, кто виновен в его смерти, получат в полной мере им причитающееся. Я не знаю, что ещё сказать вам, люди, но я знаю, что Славн, отправившись в небесные кущи, а куда ещё может попасть душа человека, отдавшего свою жизнь за счастье и покой родной земли, найдёт, что вам сказать. Он сам обратится к вам, поднимаясь дымом в небеса.
Надеюсь, что вы, люди земли русской, радеете и болеете за неё. Так помните, не станет на ней мира и покоя, продолжат умирать женщины и дети, гореть города и селища, пока не будет наказан каждый, виновный в великом злодеянии и нападении на землю русскую. Внемлите, люди, и воздайте должное всем по мере их вины. А иначе не жить нам, и значит, напрасными были все усилия наших предков. Докажем, что это не так.
Глава 14
Прошедшие после битвы в Болотной пади годы были мирными. Урок, преподанный соседям, оказался очень наглядным и доходчивым. Прекратились набеги на нашу землю, изменилось отношение со стороны иноземцев, никто не пробовал вставать на пути караванов или приближаться к границам царства. Но тем не менее, жадность порой берёт верх, и кто-то считает, что ему позволено всё. Таких мы наказываем, сначала лишая его возможности действовать против нас, а если не успокоится, то и самой жизни.
Да, уважение к самим себе у русского народа в результате войны сильно поднялось. Вернее, оно было и раньше, просто в силу доброжелательного отношения к соседям и многим другим людям мы старались его особенно не выставлять. Но это воспринималось как наша слабость, и теперь приходится всех переубеждать. И подобное поведение для многих стало неожиданностью - простоватого и мягкого соседа вдруг сменил гордый и неуступчивый воин, которого иначе как варваром и не называли.
Для кого-то это казалось неприемлемым и вызывало опасение, кто-то наоборот воспринимал происходящее с восторгом и надеялся на защиту. А кто-то хотел использовать новых варваров в своих интересах. Но им, варварам, всё это было не интересно, и они шли своим путём. И на все предложения и обещания отвечали совершенно непонятно - тризна не закончилась и обряд не завершён.
И сегодня, на встрече с советниками необходимо было принять окончательные решения.
- Так, Нечай, тебе первое слово.
- Мы готовы к решительным действиям, царица. Сейчас полностью собраны три отряда кавалерии по пятьдесят тысяч каждый. Один находится в Волжске, другой в Волоке и третий в Сурожске. Первый удар будет нанесён по хазарам с трёх сторон. Наша цель - земли между Сурожским и Хвалисским морями и Кавказскими горами. В результате Хазария будет уничтожена.
- И помните, не должно остаться в живых никого ростом выше колёсной чеки. Этот народ должен быть уничтожен.
- Мы помним об этом, царица.
- Ты что-то можешь добавить, Веслав?
- Во время войны с хазарами можно будет столкнуться с печенегами. Они сейчас вытесняют угров за Днепр и занимают их место.
- Время остальных придёт позднее. Лучше скажите мне, советники, как идёт освоение новых земель и как наш народ относится к предстоящей войне.
- Земли осваиваются быстро, насколько это возможно, - ответил Нечай. - Постоянно возникают новые поселения, и несмотря на ослабление угрозы нападения, мы держим на границах большие отряды, способные в одиночку, без привлечения помощи со стороны, справиться с любым противником. Люди довольны, все сыты, радуются новым землям, но в то же время все согласны с тем, что кочевников надо уничтожить.
Как они говорят, сколько волка ни корми, он всё равно в лес смотрит. Полученный урок скоро забудется, и опять начнутся набеги. Все понимают, что за спокойную жизнь надо воевать, и к тому же пролитая кровь требует отмщения. Об этом не забыли, наоборот, со временем ненависть к врагу становится только сильнее и чище.
- Хотел бы сказать ещё об одном, царица, - начал Веслав. - Выше по течению есть множество земель, на которых проживают разные народы. Есть и мирные, и воинственные, но если мы хотим осваивать новые территории и расширять своё государство, стоит подумать о том, как их привлечь на нашу сторону.
- Об этом пусть думает Ольг, он уже заканчивает своё обучение и скоро займётся сам такими делами. Единственное, что надо сделать - отправить отряд к словенам, пусть привыкают к нашим воинам, они при случае и помощь им окажут, и наших купцов защитят. Это место удобное, надо постараться, чтобы местные жители стали друзьями. Нам не впервой основывать дальние поселения, а в тех местах к тому же к нам хорошо относятся.
- Я займусь этим, царица, - ответил Веслав.
- А я отправлюсь вместе с войсками в Хазарию. Так что давай, Нечай, командуй, когда нам выдвигаться к Волоку.
Моя тысяча шла впереди как разведчики. Впрочем, искать противника нам и не требовалось, всё и так известно и разведано заранее. Честно говоря, собранные силы, на мой взгляд, казались излишними, нам просто не с кем было воевать. Но всем известна ненависть Вереи к хазарам, уграм, печенегам и ромеям. Она могла их видеть только мертвыми. Подобное многим не нравилось, но к самому такому отношению относились с пониманием.
Все знали необычную историю Славна и Вереи, когда они спасали друг друга и после этого почти не расставались. И вот одна из таких разлук, когда Верея не смогла настоять на том, чтобы сопровождать Славна, закончилась его смертью. Она отказалась от всего, дело даже чуть не дошло до проклятия со стороны церкви, но сумела поднять весь народ на войну с кочевниками, причём воевать люди шли именно по велению сердца и собственному желанию. Так что кара, уничтожение всех виновных в нападении на русские земли, были неминуемы.
Сейчас мы этим и занимались. Встреченные кочевья вырезались полностью, зимовья сжигались, по всей Хазарии разносились стоны, предсмертные крики и молитвы. Не помогало ничего. Слишком много зла мы видели со стороны этих соседей, слишком много наших людей оказалось продано ими в рабство и убито. Сейчас пришло время расплаты.
Было единственное средство спастись - бежать. И многие, кто имел такую возможность, бросали всё и отправлялись на запад, надеясь укрыться в чужих землях. Этому никто не мешал. Было несколько попыток противопоставить нам силу, но они закончились полным разгромом противника. Не зря Верея вспоминала предков, а также их кровь. Сейчас каждый из воинов ощущал себя одним из тех скифов, при виде которых трепетали самые сильные армии и государства.