Глава 6
Можно сказать, что сегодня один из тех дней, что войдут в историю создания Русского государства. Подготовительные работы для этого были уже давно проведены, обговорены многие тонкости, стороны давно готовы объединить свои усилия, но всё как-то не получалось. И вот сегодняшние события, причём происходящие в разных местах, позволят завершить образование нового союза.
Здесь, в среднем течении Волги, образовались три сильных территории - Славия, Артания и Скифия. У каждой из них есть ещё несколько разных названий, что поделать, чужеземцы искажают слова самым причудливым образом или дают какие-то свои имена, порой ничего общего не имеющие с действительностью.
И хотя формально Артания считается частью скифской территории и платит Скифии дань, но это происходило только в начальный период, впоследствии она стала практически самостоятельным государством, подчинявшимся нашим обычаям, а дань являлась платой за защиту её границ. Она не имеет своей армии, но обеспечивает нас оружием и многими необходимыми вещами.
А Славия всегда была сама по себе и рассчитывала только на свои силы, она представляет союз отдельных городов, образованный для противостояния внешним врагам, пытающимся захватить их земли. Славы сами достаточно сильны, но тем не менее, заинтересованы в объединении усилий со своими соседями. Тем более, что они всегда привлекали всех, кого только могли, в той или иной форме, в свою армию.
У нас, бывшей Скифии, получившей от местных название Русия, были трудности с численностью. Нет, мы могли выставить достаточно много бойцов, способных противостоять значительной силе, проблем с выживанием рода не было, мы росли и развивались, но всё происходило очень медленно. И тут представилась прекрасная возможность увеличить численность населения.
В наши земли пришли сарматы, считавшиеся нашими родственниками и раньше кочевавшие за Яиком. Они не были единым племенем, как мы, скифы. По сути дела, сарматы являлись союзом нескольких племён, каждое из которых управлялось своими правителями, но все они объединяли свои усилия ради достижения общих целей. Так вот, одному из этих племён, точнее нескольким родам из племени роксоланов, мы разрешили жить и кочевать на наших землях.
Так было проще, чем воевать, и как оказалось потом, подобное решение позволило решить нашу старую проблему - увеличить численность. Со временем роксоланы смешались с нашими людьми, полностью приняли наши обычаи, и мы с ними стали единым народом.
Вот те три силы, действующие в среднем течении Волги. Уже давно правители разных народов вели разговоры об объединении наших усилий и создании союза. Но всё как-то не получалось. А тут видимо пришло время, и все три стороны - Русия, Славия и Артания согласились объединиться в единое государство. И вдобавок у каждого из правителей оказались или дочь, или сын, брак которых должен был закрепить этот союз.
И вот сегодня, после заключения договора должны были состояться свадьбы, сын царя скифов брал в жены дочь из племени роксолан, а дочь скифского царя выходила замуж за сына князя Славии. Другой сын князя брал в жёны дочь правителя Артании. Таким образом, решение о создании союза закреплялось созданием родственных связей. Каждой отдельной областью, или как их стали называть, княжеством, будет править свой правитель.
Единое государство решили назвать царством Русь, по-другому - Русское царство, столицей пока определили город Каним, правителя будут избирать князья, первым царём был выбран я, Касаг. И надо сказать, принять решение объединить самостоятельные и сильные земли под управлением кого-то одного оказалось совсем не просто. Каждое княжество было вполне самостоятельным и обладало достаточными силами для защиты собственной территории.
Но в то же время все понимали, что стоит ждать прихода сильных врагов, особенно с востока. Купцы приносили известия, что за Аральским морем между местными племенами постоянно идёт борьба за территории. Так что в случае победы кого-то одного из них, все остальные будут спасаться бегством в нашу сторону. А никакому из княжеств в одиночку с таким потоком пришельцев справиться не удастся.
Ещё одной причиной, способствующей объединению князей, была специализация войск. В Скифии основным и преобладающим видом войск была кавалерия, у славов - пехота, а у артанцев - немного того и другого, но в небольших количествах и больше предназначенных для патрулирования окрестностей городов и их защиты в случае осады. Правда, они давали прекрасных стрелков из лука. Так что при объединении войск получалась хорошая армия, способная действовать в любых условиях.
Сейчас в каждом княжестве появлялись новые, непривычные отряды. Славы осваивали кавалерию, а русы учились сражаться в пешем порядке. Но быстрого результата от этого ждать не приходилось. Кроме того, объединение сил позволяло решить, к удовольствию всех, и многие другие проблемы. Так, Русия продавала всем зерно и лошадей, славы - рыбу, меха, мёд, ладьи, артанцы - продукцию своих мастеров, правда многое делали и сами княжества.
Пока в общую армию каждое княжество передало по несколько отрядов для определения возможности их совместных действий.
Пасущееся на поляне семейство оленей вдруг насторожилось, и не дожидаясь появления опасности, умчалось прочь. Через некоторое время стала понятна и причина их испуга - из леса вышло примерно пятнадцать человек, судя по большим мешкам за спиной, намеревающихся провести вдали от обжитых мест несколько десятков дней. Один из людей, по-видимому, проводник, заговорил:
- Вот эта поляна, самое удобное место для обустройства на долгое время. Добраться сюда можно только с двух сторон - по той тропе, что мы шли, и по ней же, но с другой стороны, вон оттуда. Вокруг болота, через них прохода нет. Родник там, - и проводник махнул рукой в сторону ближайшей опушки. - В этих местах никого не бывает, до ближайшего поселения славов пять дней пути.
- Устраиваемся здесь надолго, - заговорил другой чужак, по-видимому, командир. - Сегодня готовим стоянку, а с завтрашнего дня уходим на поиск поселения.
- А чего его искать, оно по лесу не бегает, как стояло, так и стоит на своём месте, - ответил проводник.
- Поговори мне, - одёрнул его старший, - надо не просто найти это место, а узнать все подходы к нему и сколько там воинов.
И невдомёк было пришлым, что всё сказанное ими стало достоянием чужих ушей и глаз. В густых кустах, буквально в десятке метров от врагов, прятался человек. Честно говоря, в этом не было никакого умысла, всё получилось как-то само собой. Трояна послали проверить дорогу, немного дальше в сторону запада было подходящее место для обустройства волока из Оки в Десну.
Но как бы ни был опытен разведчик, он оставался человеком, и именно это стало причиной, поставившей его в тяжёлое положение. Сначала он хотел просто выйти на поляну и пройти к роднику, уж больно сладкой и вкусной была его вода. Но в первые минуты просто залюбовался красотой этого места. Бывает такое, когда, казалось бы, среди обычных, ничем не примечательных деревьев, вдруг открывается что-то необыкновенное.
Вот примерно так и произошло с Трояном - как будто лес на некоторое время отвлёкся на какие-то другие дела и ненароком показал свою истинную красоту. Хвала богам, нашлась душа, сумевшая понять и оценить увиденное - ровная полянка, усыпанная такими незаметными в обычной жизни лесными цветами под лучами утреннего солнца переливалась и сверкала.
На каждом участке поляны, будто так и было задумано, собрались свои цветы, образуя совершенно неожиданный узор, то плавно меняющий один цвет на другой, то вдруг резким контрастом подчёркивая произошедшее изменение. Вот стайка низеньких, стелющихся по земле стеблей анютиных глазок образовала пятно фиолетового цвета, яркость которого подчёркивали составленные из полутонов различные его оттенки - от светлого до темного.
И это пятно вдруг от самой поверхности земли взмывало вверх на высоту около метра, меняя свой цвет на темно-розовый - это кусты кипрея подхватили игру, начатую фиалками, окружив их своими стеблями. А темно-розовый цвет сменился жёлтым, затем белым, в свою очередь сменяемым синим. Казалось, что желая выразить что-то своё, совсем непривычное и тайное, лес специально собрал в одном месте цветы, обычно живущие в различных местах.
И каждый листок, бутон, стебелёк был украшен россыпью капелек воды, сияющих как драгоценные камни и придающих блеск этому празднику цвета. А вокруг поляны стояли могучие сосны, украшенные вспыхивающими, словно бриллианты в лучах солнца, капельками воды, и охраняющие это маленькое чудо. А потом на полянку пришли олени, придав законченность всей картине.
Вот и не смог Троян преодолеть соблазна и задержался на поляне, любуясь этим неожиданным творением леса, а потом, увидев оленей, тихонько спрятался среди кустов. А приход чужаков уничтожил всю прелесть слияния с окружающим миром, за что они, по решению невольного свидетеля мимолётно созданного чуда, должны быть наказаны.
И выждав момент, незаметно, стараясь не потревожить ни единой травинки, Троян стал выбираться из кустов, пытаясь уйти в спасительный сумрак леса. Ему это удалось, и через три дня непрерывного бега он добрался до поселения, предупредив воеводу о появлении чужаков, пытающихся найти безопасные подступы к людскому жилищу. На захват пришельцев ушло два десятка воинов.
И неправ был проводник, существовала тропа через болота, вот только пройти по ней мог не каждый. Касалось бы, оно само решало, достоин ты этого или нет. Один проходил, а другой на том же самом месте мог уйти в топь с головой. Но в этот раз прошли все, и переждав ночь на самом краю трясины, при первых лучах солнца напали на врага.
Лесной бой сильно отличается от схватки воинов в степи. Здесь всё определяет мастерство владения оружием и своим телом, тебе нельзя рассчитывать на помощь коня, его мощь и скорость, твоими помощниками будут только твоя сила, желание победить врага и умение владеть оружием. И в случая поражения жизнь дарят только тем, кто может двигаться без посторонней помощи, нести тебя некому, и о своём спасении ты должен заботиться сам.
Таких счастливчиков, переживших налёт славов и способных двигаться, оказалось пять человек, в том числе командир и проводник. Так что, подкрепившись кашей с мясом, с утра вереница воинов отправилась в поселение. У чужаков будет редкая возможность изучить его в подробностях, жаль только вот рассказать об этом они никому не смогут. Никогда.
Ночная темнота собиралась уступить место пробуждающемуся утру, серые сумерки уже позволяли пусть и с трудом, но различать происходящее. В небольшой лощине мирно пасся табун лошадей, набираясь сил перед длинным дневным переходом. Откуда я знаю, что будет так, а не иначе? Это наши лошади, которых украли какие-то пришельцы, тайком пробравшиеся в наши места. Причём кражу совершили не просто чужаки, а враги.
Обычно попытка угнать лошадей служит демонстрацией ловкости и отваги похитителей. При этом они стараются всячески избегать любых жертв, понимая, что кровную вражду, которая последует за произошедшим при этом убийством, нельзя оправдать десятком лошадей. В данном случае всё было сделано наоборот, пастухи, охраняющие табун, были убиты с особой жестокостью. Уже одно это говорило, что кражу совершили враги. Были убиты также все невольные свидетели, оказавшиеся на месте преступления или встретившиеся по пути.
Так что все действия сторон были уже предопределены первоначальным поведением чужаков, и каждому предстояло выполнить свою часть работы. Впрочем, это были старые и давно привычные расклады, давно известные всем жителям степи. Тут сама жизнь основывалась на таких играх - мало иметь стада или табуны, надо суметь их удержать. И только тот, кто это смог сделать, да ещё увеличить их, был достоин уважения других.
Так что и нам предлагалось сыграть в извечные степные игры "кто самый удачливый" и "кто выживет". Ко мне, тщательно укрываясь от возможных наблюдателей со стороны конокрадов, подобрался старший пары разведчиков, осматривающих место нашей будущей схватки, догонять похитителей мы больше не собирались, наших сил ещё хватало на скоротечную схватку, но никак не на длительную погоню.
-Командир, их стало гораздо больше, здесь дополнительно стояло два десятка, и теперь их тридцать человек.
- И что ты предлагаешь, Яфаг? Отпустить их с миром или попросить подождать, когда мы получим подкрепление?
- Нет конечно, но я не знаю как с ними справиться.
- Зато я знаю.
- И как?
- По одному, Яфаг, по одному. Сначала уничтожить одного, потом другого, и так столько раз, сколько потребуется. А начинать нужно сейчас, бери троих человек, разойдитесь по одному и начинайте вырезать пастухов. Действуйте тихо, ножами. А я с остальными бойцами буду следить за стоянкой и попробую вырезать спящих, если поднимется тревога, приму бой. Закончишь - приходи на подмогу. Давай, Яфаг, действуй, скоро совсем светло будет. Сигнал - крик ночной птицы, подашь сам, чтобы я знал, что ты уже начал.
Мы перераспределились, я со своими воинами отправился на стоянку, на которой ещё спали около двух десятков конокрадов, Яфаг собирался со своими разведчиками вырезать пастухов. Крик ночной птицы прозвучал достаточно неожиданно, но никто на стоянке не проснулся, угонщикам тоже непросто далась попытка оторваться от нас с табуном лошадей, даже охрана дремала.
Нельзя было не воспользоваться сложившимся моментом, и ближайшего своего воина я отправил вырезать сторожей, а троих с той же целью в лагерь. Остальные приготовили луки и стали ждать. Когда поднялась тревога, мы почти уравняли наши силы, на стоянке в ножи взяли пятерых, столько же подстрелили из луков, так что на каждого из нас пришлось по два противника, с которыми пришлось схлестнуться врукопашную.
Так, принять удар сверху на меч и отвести его в сторону, встречный удар ногой по колену, один на время готов, ему не до меня. Подпрыгнуть, пропустить меч под собой, удар ногой в прыжке по другому противнику. Жаль не достал, он ушёл перекатом. Хорошо, есть время - косой удар ещё по одному, и хоть он успел отскочить, но я его достал, хорошо располосовав руку.
А что другой? Пришлось падать, уходя от удара, теперь перекат, меч бьёт в место, откуда я успел уйти. Встал на ноги, противник остался почти один, он понимает это, второй воин истекает кровью, а ещё один еле стоит на ногах, но отдаёт команду раненому атаковать, как сможет, он должен меня отвлечь, а второй будет добивать. Не выйдет, ухожу в сторону, держа врагов на одной линии. И когда один из них начинает обходить другого, бросаюсь на первого с другой стороны.
Это оказалось неожиданным, противник, видимо, думал, что я буду держать раненого перед собой, прикрываясь им и ожидая, пока он истечёт кровью. Но мне нельзя ждать, врагов больше, и я пошёл в атаку на здорового. Рывок вперёд, замах, попытка отбить мой удар, и я без помех вгоняю ему в ногу нож, ранее спрятанный в рукаве. Это схватка за жизнь, и прав тот, кто остался живым. Успеваю оглянуться, мои воины одолели уже по одному врагу, каждый бьётся с одиночкой. Так что теперь можно не торопиться, результат уже известен.
Глава 7
Казалось бы, совсем недавно три отдельных княжества решились на создание союза и образовали единое государство. И сделали это очень даже вовремя. Обстановка вокруг из просто неспокойной превратилась в угрожающую. Началось вторжение соседей-родственников сарматов в Скифию, нет не к нам, а в те места, откуда ушёл Канит. Проникновение малых сил и отдельных семейств шло уже давно, вон даже сюда сарматы добрались и успели породниться со здешними скифами, но это всё были цветочки.
Сейчас началось настоящее вторжение, видимо совсем скифы ослабли и потеряли силу. Раньше, как говорят хронисты, сарматы были их союзниками и даже приходили им на помощь, кочевали на востоке от Дона и Волги и оставались довольными сложившимся соседством. А сейчас все кинулись на прежних друзей. То ли обид стало слишком много, то ли ненависть свою к соседям сарматы хорошо прятали, но сегодня отыгрались, как говорится, за всё прошедшее и будущее.
Скифов режут всех, не разбирая, кто перед тобой - мужик, баба, ребёнок - если скиф, то тебе конец. Хотя тут трудно сказать однозначно, есть и другие случаи, когда прежних хозяев просто выгоняли с их земель, порой даже и какое-то имущество оставляли. А ведь раньше и жили совместно, достаточно на другой берег Волги посмотреть - сарматы и скифы настолько друг с другом перемешались, что, пожалуй, образовался какой-то новый народ. Но подобное справедливо только для нашего союза.
Да что там говорить, это только положило начало такому объединению. Сейчас все решились свою кровь мешать. Если раньше каждый народ сидел по своим привычным местам, то сейчас в нашем союзе началось большое движение. Ну про купцов даже можно и не говорить, те всегда готовы за прибылью идти за тридевять земель, а тут сразу столько возможностей образовалось, что только ленивый не займётся торговлей.
Вот и снуют ладьи по Волге, Суре, Каме, Ветлуге и прочим рекам и речушкам, перевозя людей и товары. А кроме того, воины постоянно отправляются туда, где возникает опасность. Ну а где молодые парни, там и девки как из воздуха образуются, так что вслед за цветочками появляются ягодки.
Но дело даже не в этом. Союз наш оказался крепок, и вторжение сарматов в степи за Доном для нас до сегодняшнего дня оставалось в стороне. Все пришедшие с востока племена шли на запад, занимая лучшие пастбища и надеясь на хорошую добычу. Наши земли оставались северней общего потока, и сюда никто не совался. Но, похоже, нашёлся тот, кому понравились и эти земли, а заодно захотелось нашего добра.
О таких намерениях нам сообщили оставшиеся среди кочевников родственники наших сарматов. Так что сейчас предстоит совместное обсуждение приближающейся войны. Союзное войско мы создали, вот только в полную силу воевать было не с кем. В нашей победе я не сомневаюсь, хотя достаться она может и большой кровью. Сарматы ведь воины хорошие, отрицать это было бы глупостью. Их главная сила - тяжёлая кавалерия, вооружённая длинными копьями и закрытая чешуйчатым доспехом.
Вообще копьё - их основное оружие, стреляют они не очень, во всяком случае, не лучше других, лук не их оружие, хотя и им они умеют пользоваться. В бою врукопашную тоже особо не блещут, как я сказал - их сила в организованном ударе кавалерии. И если скифы воевали привычным для них образом, лишь частично переняв некоторые приёмы от сарматов, то у нас совсем другая манера ведения боевых действий.
Самое главное - наши войска универсальны, в них входят пешцы, стрелки и кавалерия, причём стрелки пешие и конные. Да не просто конные, а обученные меткой стрельбе на скаку. Здесь очень помогает предпочтение тем или иным видам вооружения, отдаваемое в каждом княжестве. Так, в Славии любят биться пешком, воины прикрыты чешуйчатой железной бронёй, у каждого щит, длинное или обычноё копьё, пара-тройка сулиц, топор.
Да, наши воины предпочитают топор мечу, хотя кто-то использует и его. Есть ещё у каждого воина и лук со стрелами, но чаще всего стрелять приходится другим. Это лучше всего выходит у арсов, так что именно они ведут стрельбу, обычно устроившись позади нашей пехоты. Честно говоря, лучших стрелков я ещё не встречал; хотя и среди наших немало умельцев стрельбы из лука, но до арсов им далеко.
А Русия даёт кавалерию, причём не только тяжёлую, ничем не уступающую сарматской, но и лёгкую, способную вести стрельбу на ходу, чем всегда славились их предки скифы. Такое сейчас мало кто может, так что конные лучники обеспечивают значительное превосходство любому войску.
Но самое главное наше преимущество - это строй, когда впереди идёт закованная в железо пехота, прикрытая щитами и ощетинившаяся длинными копьями. Нет силы, способной преодолеть мощь защищённой и уверенной в себе пехоты, особенно когда она занимает правильную позицию. А позади неё кавалерия, готовая поддержать пешцев либо таранным ударом тяжёлой конницы, либо непрерывными атаками и обстрелом со стороны легкой кавалерии.
Её атака похожа на вцепившихся в медведя хороших собак, которые держат его на месте или подводят под удар хозяина. Ну да ладно, вот командиры отрядов подошли, пора начинать обсуждение.
- Давай, Катиар, рассказывай, что твоя разведка сумела узнать и что купцы говорят.
- Говорят, что к нам собираются прийти пятнадцать тысяч жадных сарматов, и это не те, кто раньше жил рядом, а пришельцы с востока. Про нас они ничего не знают, но в своей победе не сомневаются. И уже поделили наши земли, стада и женщин.
- Ну да, почему бы нам не поделиться всем, что у нас есть, с такими хорошими людьми, конечно поделимся - стрелами, ударами копий и топоров, - ответил я ему. - Не они первые наших девок хотят помять, вот только почему-то никто рассказать не может, как это происходит. Ладно, что ещё известно?
- Среди этих пятнадцати тысяч кавалерии тяжёлой - пять тысяч, остальная лёгкая. Пехоты нет. Идущая орда раньше воевала только с соседями, очень жадные, после себя не оставляют ничего, если что-то не могут забрать - уничтожают.
- Понятно, будем встречать как лучших гостей - стрелами и ударами, чтобы никто не ушёл обиженным. Откуда они идут и куда собираются двигаться?
- Местности они не знают, так что будут идти как получится. Свою орду собрали возле поворота Дона на север. В набег уже, наверное, отправились; когда вестники уходили, у них всё было готово. Разведчики продолжают наблюдение.
- Предлагаю начать выдвижение навстречу. Мы не знаем, куда они пойдут, так что торопиться не будем. Нам надо выбрать место, где их будем их бить, и где наше преимущество станет решающим. Это нам должен обеспечить ты, Караруй, - я повернулся к командующему нашей кавалерией. - Тебе первому начинать пляски вокруг кочевников. В бой не вступай. Пусть сотня ударит с ходу, обстреляет орду и уходит. И так должно происходить постоянно.
За атаковавшими сотнями должна начаться погоня, и они приведут её под удар засадной тысячи. Уничтожив одну толпу, пустившуюся догонять стрелков, опять начинай обстрел орды. Ты должен заставить их двигаться в нужном направлении. Мы будем ждать всех вас в Горбатой лощине, там хорошее место для встречи. По краям холмы, сама лощина длинная, но не слишком широкая, на вершинах холмов деревья, где также можно устроить засаду.
- Ты предлагаешь мне поиграть с пришельцами в игру "догони свою смерть"? - спросил Караруй.
Именно так. Надеюсь, ты выиграешь. Теперь давайте считать, времени было мало, и нам удалось собрать не слишком много сил. Сейчас у нас есть три тысячи тяжёлой конницы и три легкой, есть четыре тысячи пехоты и две тысячи стрелков. Поэтому действуем так. Тяжёлая конница станет в засаду на входе в лощину, она должна ударить в спину чужакам, поэтому первоначально ей надо хорошо укрыться.
Про лёгкую кавалерию я уже сказал, ведя за собой кочевников, вы должны заманить их в лощину, а потом укрыться за пехотой. И при возможности вести стрельбу по кочевникам, а если потребуется - то и атаковать врага.
- Я понял, мы такое взаимодействие уже отрабатывали, - ответил Караруй.
- Теперь что касается тебя, Гачег, - я повернулся к командиру лучников, они были из народа арсов. Своих стрелков спрячешь в лесу на вершинах холмов. Как только конница кочевников атакует пехоту, начинай обстрел врагов, стрелы используй только бронебойные.
- Да уж как и чем стрелять, я любого поучу, - проворчал Гачег.
- Самое тяжёлое предстоит тебе, Зван, - я обратился к командиру пешцев. - Надо будет сдержать напор чужаков, а потом перестроиться в два отряда-жука и начать давить кочевников. Они будут заняты тобой, и в этот момент им в спину ударит тяжёлая конница.
- Я понял, всё сделаем.
Здесь надо немного уточнить. Отряд-жук - наше новое построение, отработанное в последнее время. Отряд пехоты полностью закрывался щитами, с боков, сзади и сверху, наружу торчали только длинные копья, не дающие возможности никому близко подойти. Сам отряд мог перемещаться по всему полю, оставаясь закрытым. В нужный момент щиты могли расходиться, давая возможность стрелкам вести огонь.
Щиты были металлические, доспехи добротные, пробить их стрелой было достаточно трудно, так что такой жук мог свободно передвигаться по полю и наносить врагу серьёзные потери.
- Вот так я вижу нашу схватку с кочевниками, - подвёл я итог обсуждения. - Конечно, сражение может пойти и не так, но теперь вы знаете, что нам предстоит, и каждый должен сделать всё возможное, чтобы победить.
- На! На! На! - и на каждый выкрик с лука уходила стрела, причём мы били точно, а не просто в направлении врага, и стреляли на ходу, не останавливаясь.
- Уходим! - последовала команда сотника. - И её тут же повторил резкий и короткий звук рога.
Вся сотня дружно развернулась и бросилась в сторону. При этом все, кто мог, повернулись назад и продолжили стрельбу по врагу. Среди них раздались резкие крики и около пяти сотен конных бросились в погоню. Вечная степная игра - догонялки со смертью в этих местах не прекращалась никогда. Играли в неё в разных местах, сегодня здесь, завтра там, но почти всегда кто-то проигрывал, а кто-то побеждал.
Лошади, управляемые движениями ног, мчались в направлении, ведомом только всадникам, их руки рвали тетиву луков, надеясь потоком стрел остановить преследователей. Но ведь и те не в первый раз играли в эти игры, знали все правила и ухищрения, позволяющие догнать противника. А он мчался впереди, близкий и недоступный, не позволяющий к себе подойти и захватить такой желанный приз. Сама гонка пьянила, сводила с ума, вытесняя все остальные мысли, подавленные одним единственным желанием - догнать!
И вдруг всё поменялось! Сбоку ударил густой поток стрел, заставивший остановиться преследователей, снимая охватившее всех безумие погони, а затем в эту образовавшуюся толпу ударили катафракты - всадники в железных доспехах, вооружённые мощными копьями, способными пробить обычного кавалериста насквозь. Засада! И сразу всё изменилось - преследователи превратились в добычу, а вместо уже привычной мысли "догнать" в голове билась совсем другая - сбежать и спастись.
Но никто не собирался отказываться от своей удачи, она ведь может на это обидеться, так что выжившими оказались те, кого считали добычей. Но таковы условия игры - только победитель получает всё, в том числе и самый главный приз, стоящий на кону, - свою жизнь.
- Молодцы, бойцы, быстро собираем добычу, берём коней и уходим, - скомандовал тысячник.
Быстро подхватив оружие убитых врагов, собрав коней, русичи ушли в лес по только им известным тропкам.
- Хорошо получилось, - крутилась в голове одна мысль, - самое главное - никто не пострадал. А ведь почти догнали. Видно лошади уже устали, отдохнуть им надо.
У хороших воинов и мысли схожие, а наш тысячник был вояка опытный. Добравшись до безопасного места, выставив охрану и разослав разведку, мы получили команду отдыхать. Подобная засада уже устраивалась не впервые, но удалась она всего два раза. Тем не менее, врагов стало меньше, а значит, и справиться с ним будет легче.
Ну вот, кажется и добрались. Нам удалось увести врагов за собой, и они в конце концов пришли вслед за нами в Горбатую лощину. Всё, наши сотни, что вели за собой противника, ушли за спину пешцам, выстроившимся поперёк лощины. Мы своё дело сделали, теперь, за спиной пехоты можно немного и передохнуть, пока в сражении до нас очередь дойдёт. Всё-таки кони несколько притомились, им это на пользу пойдёт.
Вскоре в лощину втянулись основные силы противника. Их было много, и стоящая перед ними цепочка воинов, перегораживающая выход из теснины, производила жалкое впечатление. Казалось, что если враги дунут на неё, то всех унесёт ветром, если плюнут, то все утонут.
Но пешцы стояли спокойно, мне даже казалось, что они с любопытством ожидают, что будет дальше. Честно говоря, хоть я и знаю, на что способна эта пехота, у меня было опасение, что удержать атакующую кавалерию им не удастся. Видимо, о том же самом подумали и враги, поэтому без лишних приготовлений вперёд отправилась легкая кавалерия, собираясь засыпать стрелами неподвижные ряды пехоты.
Как только они начали стрельбу, зазвучал рог, приказывая нам начать с ними перестрелку. Пехота прикрылась щитами, но осталась стоять на месте, перекрывая выход из лощины, а мы, выдвинувшись вперёд, закрутили свою карусель. И хотя врагов было больше, нельзя сказать, что они добились успеха. Да, многие пехотные щиты стали похожи на ежей от вонзившихся в них стрел, но никакого другого результата этот обстрел не принёс.
А вот наши успехи оказались лучше. Доспехов у противника не было, их заменяла обычная кожаная одежда, а она практически не защищала от наших стрел. Враги стреляли и по нам, но наша бронь оказались для их стрел непробиваемой. Напряжение в схватке нарастало, всем становилось понятным, что так просто пехоту с места не собьёшь.
И тут трижды резко взвыли рога, и на вершинах холмов по обе стороны лощины поднялись наши стрелки и начали в бешеном темпе стрельбу по оставшейся в одиночестве тяжёлой кавалерии. Арсы стрелки знатные, белку в глаз бьют навскидку, птицу берут, ломая ей шею тупой стрелой, а тут перед ними стоит неподвижная толпа. Так что легкая кавалерия прекратила обстреливать нашу пехоту и бросилась спасать своих катафрактов.
Они попытались подняться по склонам холмов, но сделать это было далеко не так просто, тем более верхом, зато сами попали под стрелы арсов. При таком обстреле ведь даже не надо врага убивать, достаточно ранить лошадь, и он, считай, уже не боец. Снова взвыли рога, два длинных сигнала заставили пехоту перестроиться в два отряда жуков, и они медленно двинулись вперёд. Мы пошли вслед, готовясь засыпать всё свободное пространство перед ними стрелами.
И опять протяжно завыли рога, приглашая поучаствовать в начавшемся веселье задержавшихся гостей. По этому сигналу свободный выход из лощины перекрыли наши катафракты. Вначале они двигались медленно, неторопливо приближаясь к врагу, но чем ближе подходили, тем больше ускорялись, и вот на врага несётся сплошной железный вал, ощетинившийся копьями. И нельзя от него уйти, а встретить как положено в строю не получается, слишком много уже убитых, да и паника охватила пришельцев.
А рога не успокаиваются, опять их звуки разносятся над полем боя, а значит, пришла наша очередь. Мы выбираемся из-под защиты пехоты, выстраиваемся, и разгоняясь, направляемся к месту общей схватки. Вражеские катафракты находятся к нам спиной, легкая кавалерия прикрывает их с боков, так что нам никто не мешает. Проносясь мимо скучившихся врагов, мы успеваем метнуть им в спину по паре сулиц, уйти в сторону и начать стрельбу по выжившим.
Хотя и нам приходится отойти, подходит пехота, и теперь мы можем только стрелять издали. Вот мы в очередной раз и взяли главный приз в этой вечной игре.
Беспокойные настали времена, ой беспокойные. Они, правда, и прежде не отличались особой тишиной и благодатью, но сейчас всё происходящее раньше кажется мелкими хлопотами. Самое главное - вокруг начались непонятные подвижки, причём не только в наших землях, но и в степи, пошли на восток сарматы и почти уничтожили скифов, не наших, а живших около моря, а те, кто выжил - ушли в другие места и там ищут убежище.
А ещё появились далеко на севере от нас новые племена, готы, пришли с неизвестных нам островов и теперь обживаются на новых землях. Понятно, что это заставляет других уходить от таких беспокойных соседей, вот и толкаются все, как только могут, кто-то и к нам пытается пробиться. А нам это надо? Мы и так сейчас вынуждены свои отряды делить пополам - помогать на востоке сдерживать сарматов, да и про свою землю не забывать.
Хотя наши люди уже и там живут, так что получается, что и скифы, вернее русы, теперь тоже наши. Воины они конечно добрые, да вот только в наших лесах им воевать несподручно. Для них больше степь подходит, хотя порой и у нас предоставляется возможность повоевать. Но тут важно другое - с поддержкой русов, вернее их кавалерии, можно начинать осваивать территории между Волгой и Доном.
Там земля хорошая, да и для хозяйства места удобные. Лесов немного, зато простора хватает, и пусть степи не от края до края, но их вполне достаточно и скотину пасти, и на зиму сена заготовить, да и землицу обиходить. Так что будем там крепко садиться, благо есть кого туда направить. Переселенцев, беженцев стало много приходить. Сарматы совсем озверели, ни старых, ни малых не жалеют.
А вроде бы одним народом считались, во всяком случае, как говорят, предки у них со скифами общие были. Только не надо путать - есть скифы, которые просто скифы, а есть северные скифы или русы, с которыми у нас союз. Скифы в своё время разделились, как - я уже сказал, хотя это раньше был один народ. А сарматы - дальние родственники этого прежде единого народа скифов.
Что касается творимого зверства, то хотелось бы думать, что занимаются этим не все, а новые племена, пришедшие далеко с востока. Не знаю, да и не буду разбираться. Всё это осталось в прошлом, о своём родстве сарматы и простые скифы забыли, и теперь те из них, кто хочет выжить во время нашествия, вынужден бежать. Кто-то направляется на запад, кто-то идёт на север, к нам. Честно говоря, на западе стоит ожидать своих гостей, оттуда давно к нам лезут все, кто может.
Кому плохо живётся, сразу на юг собираются уходить, мол там мёдом намазано, и их ждут не дождутся. Может быть там и слаще кусок, да удержать его трудно, желающих много. Так что много приходит к нам сейчас людей из тех мест, и все просят принять их. А мы что, добрых работников всегда не хватает, тем более, армию надо увеличивать, так что принимаем всех, вот только селить будем на новые земли в междуречье Волги и Дона, да в верховьях Суры.
А через пятьдесят лет забудут, откуда пришли, и все будут, как и мы, русами.
Глава 8
Казалось бы, как такое возможно - кругом непроходимая чащоба, а новости о любом происшествии в лесу разлетаются чуть ли не быстрее сокола. И только добровольная помощь леса и его хозяина лешего может обеспечить сохранение тайны. Вот и сейчас, как ни прятались незнакомцы, выбирая для своего движения самые глухие места и нехоженые пути, за ними, не выдавая себя, внимательно следили чужие глаза. Видимо, лес благоволил к этому человеку.
- Воевода, лазутчик прибыл с сообщением, - отвлёк меня гридень от наблюдения за тренировкой солдат.
- Рассказывай, воин, что смог обнаружить и где врагов видел?
- Видел, воевода, они за речкой Липнянкой прячутся, отсюда пять дён пути будет.
- И много их там?
- Более сотни, но думаю, это лазутчики, уж больно сторожко и умело по лесу идут, прячутся хорошо, да и не торопятся никуда, ведут себя как дома, а значит, лес для них привычен. И кажется мне, что они ждут кого-то.
Да, не очень радостное сообщение. Дело в том, что как только мы начали строить свои городища в лесостепной зоне, сразу потребовалось их усиленно охранять. В более южных местах хоть раз в год, обычно весной, когда просыпается степь, приходят оттуда чужаки. И хотя все давно знают, что наши поселения надёжно защищены, всегда находится кто-то, надеющийся поживиться.
А в лесной зоне повадились нападать вот сборища лесных татей. Эти выжидают удобного момента и захватывают городища внезапным налётом. Удалось им подобное пару раз, видел я, что потом осталось от города. Так что думать надо, как ворога извести. Тем более, сейчас они задумали большой город захватить, у нас тут больше двухсот дворов, да и сил на это дело скопили немало.
Приходят они со стороны леса, похоже, где-то их ладьи поджидают, чтобы потом можно было с полоном свободно уйти. Видимо, появился кто-то слишком умный у этих лихих людишек, пока его не возьмём, покоя не будет.
Вот об этом мы и говорили со своими сотниками, когда встал сотник Одяка и предложил, как можно всех злодеев изничтожить.
- Нужно устроить им ловушку. Пусть большой отряд выйдет из города и пойдёт по дороге в сторону Славенска. Пусть все думают, что в городе нет больше защитников. А мы их оставим, но они должны затаиться и не показываться, причём надо спрятать не меньше двух сотен пешцев и столько же лучников. Когда отряд уйдёт, ворота останутся открытыми, так что думаю, вороги поверят, что город защищать некому, и попытаются его захватить.
Вои должны быть наготове, как только все чужаки ворвутся в открытые ворота, они попадут на площадь, которая будет со всех сторон окружена пешцами со щитами. А стрелки, укрывшись за ними, будут расстреливать врагов. Они попытаются убежать обратно, но надо будет успеть закрыть ворота и всех уничтожить.
В общем, так мы и поступили, устроили ловушку. В назначенное время большой отряд в несколько сотен воинов вышел из ворот и пошёл в сторону дальних поселений. Ночевать он не вернулся, а бойцы, перейдя речку Липнянку, скрылись в лесу и тайно стали пробираться обратно, готовясь при необходимости атаковать татей. В этот день атаки мы не ожидали, а вот встретить врагов на следующий день были готовы. Да и чужакам долго ждать было нельзя, кто знает, когда вернётся ушедший отряд.
Так что почти сразу после того, как открылись ворота, последовала атака. Врагу позволили ворваться в городище, проникших в город татей, прикрывшись щитами, с трудом, мало-помалу отступая внутрь городища, сдерживал десяток воинов. Это позволяло войти внутрь всем врагам, а вот атаковать вместе они не могли, места не хватало. Так что когда чужаки ворвались в город, ворота захлопнули и подпёрли припасёнными брёвнами, из укрытий вышли ещё две сотни воинов и враги оказались в ловушке. Все они сдались, предпочитая рабство верной смерти.
Хорошо сходили, пожалуй, в этом году уже далеко не пойду, в дальнем походе можно застрять, зима уже не за горами. Разве что в Рус можно будет добраться, мехов взять, но их и наши охотники приносят достаточно, правда там всё же лучше. Посмотрим. Хотя ещё рано обдумывать дороги на следующий год, но в голове постоянно крутится разговор с греческим купцом, с которым уже неоднократно приходилось иметь дело.
- Будут ещё рабы, привози, Велизар, возьму всех, - так закончился наш торг с Леонидосом, купцом из Херсонеса, которому я и продал рабов. Ими стали все, попавшие к нам в плен во время атак поселений или во время боевых действий. Обычно пленных сначала приходится выкупать у правителей городов, наместников или воевод, деньги за них шли на пользу городу или армии. Но греческие купцы рабов покупали всегда хорошо, у них всё делали именно рабы. Так что продать такой товар было легко и просто.
- Да, Леонидос, будут - привезу. А ты лучше скажи, откуда у тебя такие товары, - и я указал на щёлк и фарфор.
- О, Велизар, это очень дорогие вещи, но даже за такую цену их редко удаётся купить. Кто их делает - мне неизвестно, знаю только, что привозят их из очень дальних краёв. Достался такой товар мне случайно, и теперь даже не знаю, кому его можно продать.
Ой врёт купчина, ой врёт! Неизвестно ему, откуда товар и кому продать. Мы давно уже узнали, что приходят такие товары с востока, а за ещё большую цену продаются на западе. Но раз купец решил молчать, не будем портить отношения, сделаю вид, что поверил.
- Ладно, Леонидос, мне это неинтересно, просто так спросил. А вот вино бы я у тебя купил.
Мы долго торговались, но я прикупил несколько амфор его вина, тем самым спрятав интерес к шёлку. А вот за ним я пойду на следующий год, причём знаю куда - вниз по Волге и потом на юг по морю. Там и надо перехватывать караваны, идущие с востока. Они должны идти через наши земли, а не через греков.
Сегодня у нас ежегодная встреча правителей этой земли, теперь моя очередь принимать гостей. По нашей договоренности такая почётная обязанность каждый год передаётся другому. Мы все помним, что наш союз - добровольный, и в нём все равны. В этом, пожалуй, и заключается наша сила. Уже который год существует государство Русия, или Русь, Россия, как только иноземцы нас не называют, но самое главное - мы сумели устоять перед постоянными атаками со стороны соседей.
Кто только ни пытался проверить нас на прочность - приходили со всех сторон - и с юга, с запада, севера и востока, но добились только одного - наш союз стал крепче, и каждый из его членов оценил мудрость предков, объединивших свои силы. Так что сегодня пришла пора обсудить совместные дела и наметить новые. Два дня гостей развлекали пирами, охотой и скоморохами, вежество оказано, пора и за дело приниматься.
- Ну что, други верные, пора нам и о делах поговорить, - так начал я нашу встречу.
- Давай, Тримир, поговорим, а то я уже устал от твоих пиров и забав. Рассказывай, что твои прознатчики говорят, может, потом и мы своих новостей добавим, а уж после и думать будем, что делать далее, - так поддержал меня князь Дир, наместник Славии. Князь Ичет, наместник Арсы, промолчал.
- В общем-то, дела не то чтобы безрадостные, всё складывается для нас неплохо, но и радоваться пока преждевременно. До этого на нас наседали в основном с востока, но теперь напор кочевников должен ослабеть. Сарматы, почти все, ушли на запад, за Днепр, к Дунаю, и больше заинтересованы всем происходящим в тех краях. Это и понятно, там находится богатый Рим и с него можно попытаться либо получить дань, либо победить и взять хорошую добычу.
С другой стороны, в степи сейчас начинается засуха, и кочевники собираются уходить в те места, где ещё сохраняется трава и можно спокойно пасти стада. В то же время на такие места идут другие племена. В наших краях начали появляться аланы и занимать освободившиеся от сарматов земли.
- Да, наши прознатчики тоже говорят о такой смене кочевников. Вот только про засуху пока ничего неизвестно, говорят, что травы стало меньше, степь сохнет, но к чему это приведёт, нам пока непонятно, - вступил в разговор Дир.
- Это потому, что вы раньше не кочевали, - мне пришлось объяснять ему очевидные вещи, известные каждому кочевнику. - Травы бывают разные, например в лесу они сочные и водянистые, в сухой степи и травы сухие, а если уж наступит засуха, то останется только в лучшем случае саксаул. Сухую траву не всякие животные могут есть, многие из них привыкли к более сочным травам и плохо чувствуют себя, когда степь сохнет. Это если не считать того, что трава вообще начинает исчезать.
- Теперь понятно, - ответил Дир. Многие места не то чтобы становятся непригодными для выпаса скотины, но кочевники ищут лучшие, чтобы спасти свои стада.
- Да, именно так. Но есть ещё одна особенность, касающаяся наших земель. Если зимой выпадает слишком много снега, то скотина не может его разгрести и добраться до травы. Поэтому кочевать в таких местах нельзя, животные погибнут. В них можно жить, если летом сделать запасы сена и зерна, что позволит кормить их зимой. А это уже совсем другой образ жизни, настоящие кочевники так не живут.
Вот и держатся они южнее, там снега меньше и можно кочевать круглый год. И это является ещё одной причиной, почему интерес степняков к нашим землям почти пропал. Им они для привычной жизни не подходят, разве только прийти сюда за добычей, пограбить. Но добыча кусается, и её так просто не взять, поэтому можно ожидать некоторого снижения атак кочевников. Правда, с приходом новых племён всё может повториться, но остаётся надеяться, что их предупредят и они поймут - соваться сюда не стоит.
- Хорошо, ты считаешь, Тримир, что на востоке станет спокойней? - спросил Дир.
- Я бы этого хотел, во всяком случае, этого можно ожидать. Но как окажется на самом деле, сказать трудно. К набегам в любом случае надо быть готовым, но не думаю, что их будет много и в них примет участие много воинов.
- А что скажешь ты, Ичет, про свои границы?
- Мне в, общем-то, и говорить нечего. С одной стороны меня прикрывают горы, с другой леса, а с третьей мороз. Чем дальше идти на север, тем труднее там жизнь и некогда думать о набегах. К нам гости незваные приходят редко, и обычно их немного, так что хватает воинов в городищах для сохранения порядка.
- Ну значит, пришла моя очередь, - начал свой рассказ о происходящем Дир. - Не могу сказать, что у нас всё спокойно, хотя и жаловаться особо не на что. Беспокоят меня западные земли. Там постоянно появляются ранее никому неведомые племена, видимо приход в своё время готов стронул с места многих. И все они ищут новые места для проживания, хотя вокруг всё давно заселено.
Больших армий к нашим границам не приходит, да и трудно их провести через леса и реки, но малые отряды появляются постоянно и пытаются найти у нас слабину и взять добычу. Другой проблемой, не знаю хорошей или плохой - являются люди, уходящие от кочевников. Обычно они идут с юга, это скифы-пахари, реже греки или те же самые готы или их союзники, потерпевшие поражение в сражениях с новыми пришельцами. Мы их всех принимаем и селим на своих землях. Или ставим новые, но в них всё равно большую часть составляют наши жители.
- Значит, можно сказать, что дела нашего государства обстоят не так уж и плохо, - попытался я подвести итог обмена новостями.
- Скорее да, чем нет. Здесь нельзя подходить с такой простой оценкой. Разреши, я продолжу, - ответил мне Дир.
- Конечно, князь.
- Самое главное, что можно сказать по поводу всего происходящего - объединившись, мы поступили правильно. И последние события это только подтверждают. После нескольких попыток одолеть нас большими силами, атаки прекратились. Может быть, свою роль сыграли изменяющиеся условия в степи и непригодность наших земель для обитания на них обычных кочевников, но так или иначе, нас оставили в покое.
Сколько это продлится - сказать трудно, но можно предположить, что до тех пор, пока не произойдут новые изменения. Значит, надо использовать передышку с наибольшей пользой. А что будет наилучшим в такой ситуации? Я думаю, в первую очередь стоит подумать о нашем усилении. Для этого надо иметь больше земель, на которых можно строить поселения, они дадут нам всё необходимое. И если мы знаем, что здешние места не подходят для кочевников, но зерно на них даёт прекрасный урожай, значит, их надо занимать и использовать в своих целях.
- И как ты собираешься это сделать, Дир? - спросил Ичет.
- Мы уже основали несколько поселений между Волгой и Доном и смогли оценить ту землю. Могу только сказать, что я лучше не видел. Вот это действительно настоящее сокровище, и за него надо драться хоть с востоком, хоть с западом, хоть со всеми вместе. Она сможет дать столько хлеба, что позволит прокормить в десять раз больше людей, чем есть сейчас. А будет больше людей - будет и сила.
- Что, неужто такие хорошие урожаи? - спросил я Дира.
- Я, может быть, не знаю, какие бывают травы и как они различаются между собой, но я знаю, что может дать земля при хорошем уходе. Не сомневайся, Тримир, эта земля стоит любой крови, пролитой за неё. И самое главное, это не какое-то одно место. Я просто не договорил. Пока мы попробовали только поставить поселения на самом краю леса, но думаю, если пойдём южнее, урожаи будут ещё больше.
Так что первой задачей я вижу освоение именно земель в междуречье, причём заниматься этим надо всем. Здесь уже нет лесов, которые дают защиту, так что её должно обеспечить наше оружие. И в первую очередь нам нужна конница. Там открытые места, и войска должны уметь быстро перемещаться. Так что, я думаю, нам надо искать людей, согласных жить на новой земле, оказывать им в этом помощь и начинать там собирать свои войска. Туда же пойдут и беженцы, идущие к нам.
Если кочевников с востока можно не опасаться, то часть войск надо перебросить в эти места. Будем там строить городища и осваивать новые земли. Они нам обеспечат в будущем ту силу, которая нам нужна.
- Согласен с мнением Дира, - ответил я. Думаю, что мы можем доверить именно тебе быть главным в этом деле, мы просто должны будем тебе помогать всем, чем сможем - людьми, деньгами, оружием.
- Согласен, - только и промолвил Ичет.
- Хорошо, я принимаю ваше решение. Но это не всё. Нам нужно позаботиться о деньгах. Происходящее сейчас мне совсем не нравится. Вы задумывались о том, как, чем и с кем мы торгуем?
- Да в общем-то нет. А что, есть особенности? - спросил я Дира.
- Я не буду касаться той торговли, что мы ведём между собой. Она нужна, и без неё наши люди просто не смогут нормально жить. Но много товаров мы продаём грекам, а вот здесь есть, над чем подумать. Мы отдаём пшеницу, железо, мёд - те товары, которые нужны для жизни, а покупаем вино, без которого можно обойтись. Но ладно, с этим ещё как-то можно смириться.
Но вот греки покупают шёлк у восточных купцов, потом его продают на западе и имеют такой доход, что нашим купцам и не снился. И при этом ничего не делают - ни пашут землю, ни добывают руду. Вот я хочу сказать, что надо бы и нам заняться такой торговлей, а не снабжать греков нашим хлебом.
- И что нам надо сделать? - поинтересовался Ичет.
- Самим выходить на караванную дорогу, по которой идёт шёлк, причём продавать его не грекам, а на запад, для чего надо искать новые пути в обход старых. Мои купцы уже почти прошли эти дороги, они были на юге и нашли, где можно купить шёлк. За него просят наши меха, так что твоим охотникам, Ичет, придётся постараться.
А на западе они нашли дороги, ведущие к западным купцам, но вот пройти их пока не сумели. Хотя тут есть одна трудность. Дорога туда проходит по Десне, а потом и по другим рекам. Но земли там ничем не хуже тех, о которых я уже говорил, и если мы хотим контролировать дорогу, то нам придётся воевать ещё и на Десне.
- Я понял тебя, Дир, - ответил я ему. - Но давай пока начнём заниматься освоением междуречья. Дорогу для шёлка ты ищи своими силами, если надо, мы поможем, ты только скажи. А вот когда она будет известна вся, и ты будешь знать, что и сколько стоит, вот тогда и будем решать, как те земли взять под контроль.
- Помощи в этом мне пока не надо, потребуется - скажу. - И исследование дороги и земель я продолжу, но вы готовьтесь, в тех местах драться придётся очень много.
Глава 9
- Не высовываться! - зычный крик сотника в очередной раз призвал к осторожности. А как тут не высунешься, если за врагами следить надо. Прикрываясь щитом, я выглянул за вал. Дзинь - тут же отозвалось железо, которым он оббит, на удар стрелы. Да, хорошо стреляют кочевники, и не больно-то посопротивляешься.
Уже не первый год наши поселения выдвигались всё дальше и дальше в степь. Места тут хорошие, да вот незваные гости часто шастают. С небольшими набегами мы справлялись сами, как-никак в таких местах селятся люди, привыкшие держать оружие в руках. Обычно это бывшие военные или те, кто решил сменить воинскую службу на мирный труд. И хотя получается так, что труд далеко не всегда мирный, да и про воинскую науку пришельцы забыть не дают, но жизнь в таких поселениях по большей части свободная.
Правда, особенно в такие моменты, как сейчас, возникают сомнения, а хорошо ли это, но надо признать, они быстро пропадают. Поселенцы здесь привыкли жить и оглядываться по сторонам, да и оружие всегда под рукой, даже если приходится заниматься каким-нибудь сугубо мирным делом. Вот и сейчас, все готовились сено косить, назавтра собирались в луга идти, а тут эти налетели. Ничо, не в первый раз, отобьёмся.
С нами сейчас ещё сотня дружинников, они готовились в степь уйти, кочевников искать, а те и не дождались их, сами пришли.
Было их около пяти сотен, и действовали они как привыкли. Сначала попытались взять городище налётом, два десятка на самых быстрых конях выскочили из ближайшего оврага и бросились к воротам, надеясь успеть захватить, но не сумели. И вот теперь стараются их открыть. Разделились на две части, одни постоянно обстреливают стены, не давая никому высунуться, а другие, пользуясь этим, пытаются подобраться к воротам.
Ну ничего, сейчас мы им покажем, что тоже умеем лук в руках держать.
- Эй, Ольма, Глеб, давайте сюда, сейчас чужаков учить будем.
- Что придумал, Лихобор?
- Вы меня прикрываете, а я стреляю. Каждый пусть возьмёт по два щита и держит их, как будто мы в жуке стоим.
- Маловато нас троих будет, надо бы ещё кого позвать.
- Ничо, получится - позовём. А пока и сами справимся, меня хоть немного прикройте, а я им покажу, как стрелять надо.
- Ну всё, мы готовы.
- Тогда по моей команде, разом - давай!
Надо сказать, что чужаки сразу заметили странную штуку, появившуюся на стене, и открыли по ней стрельбу.
Дзинь, дзинь, дзинь запело железо щитов, но устояло, хотя они сразу превратились в настоящих ёжиков. А я, пользуясь моментом, выскочил из укрытия немного в стороне, и пока кочевники не успели начать стрельбу по мне, успел выпустить по ним пяток стрел. И троих завалил. А дальше пошло лучше, пользуясь таким укрытием, стрелки из-под него смотрели, кто где стоит, а потом, выскочив в стороне, успевали сделать несколько выстрелов.
Так что расстреливать нас просто так не получилось, а если не удаётся засыпать стены стрелами, то подойти к ним врагу просто не дадут наши стрелки и вои. Так что отбились мы. Ничего, в следующий раз что-нибудь ещё придумаем. Наша это земля, мы её своими потом и кровью полили, и никому не отдадим.
- Воевода, позволь доложить, не мешкая, новости мы интересные получили.
- Говори, десятник.
- Ходили мы в дальний рейд, далеко ходили, месяц пути в одну сторону. За горы ушли, и там южнее спустились, до большой реки дошли и моря (Аральское). Почти везде люди из тех мест ушли, засуха там, степь сохнет. Но не все, там нам встретился новый народ, пришедший с востока и живущий в этих почти сухих степях. Видом страшные - кожа жёлтая, глаза узкие, волосы на лице не растут, сами невысокие, пешком не ходят, всё только на лошади. Не удержались мы, взяли одного и расспросили, кто такие и откуда пришли.
Оказалось, что это люди народа хунну, так они себя называют. Пришли из страны Китай, расположенной далеко на востоке. Сами кочевники, воевали с этим самым Китаем, и проиграли. Разбили их полностью и стали всех выживших уничтожать. И тогда их народ разделился - часть отдалась на милость китайцев, часть ушла в ближние горы и степи, спасая свою жизнь, а вот самые сильные и не признающие своего поражения отправились далеко на запад.
Вот эти и дошли до наших мест. Сюда добралось не слишком много народу, не больше двадцати тысяч, но все они воины. Китайцы их преследовали, и им постоянно приходилось отбиваться, отправляя отряды на смерть и пытаясь задержать догоняющих. Дошли только одни воины, уцелело лишь несколько женщин. Сейчас пришельцы осматриваются на новых землях и озабочены тем, как жить дальше.
Нам удалось узнать, что они заняты знакомством с местными племенами - теми, кто живёт на границе с лесом и у моря. Дальше они идти не хотят, сухие степи им подходят, тем более, ни с кем за эти места воевать не надо, остались у них заводные кони, да и тут намереваются приобрести новых, а также прочую скотину, в первую очередь овец.
- А что про их оружие скажешь, да и как их воинское умение оценишь? - спросил воевода.
- Оружие у них интересное, вернее, только луки. Они, как и наши составные, сделаны из дерева и кости, но длиннее и имеют разные плечи. Стреляют дальше наших и сильней. Хорошие луки. Один, что сумели захватить, мы привезли.
- Отдай оружейникам, пусть смотрят и сравнивают, может, сделают такие.
- А что не смочь, раз умеешь делать наш лук, сделаешь и такой. А вот какие они воины, сказать не берусь. Мы несколько дней за этими хунну наблюдали, но те нас так и не заметили. Всадники, похоже, они отличные, а вот как воюют, сказать не могу - ни одной схватки мы не видели. Но судя по всему - пострашнее аланов и сарматов будут, злее они, им терять нечего, они всё на востоке оставили.
- Ладно, Заваг, молодец, важные новости привёз. Значит, надо опасаться новых набегов от этих хунну. Будем ждать, как дальше они себя поведут.
- Держись, други, держись, сейчас ладью на воду сдёрнем, тогда и можно будет на ней укрыться! - я старался хоть как-то помочь своим воинам, отбивающим неожиданное нападение.
А на берегу кипела ожесточённая схватка, одна из многих, в которой решалась жизнь сошедшихся в споре людей. Словно нерушимая скала стояли русичи, отбивая налетающих на них людей. Так стоит камень, о который разбиваются волны, набравшие ход на просторе и пытающиеся продолжить свой бесконечный бег, невзирая на любые препятствия. Никто не хотел уступать, потому что каждый понимал, что проигравшего ждёт смерть.
Между плотно сомкнутыми щитами вперёд-назад ходили копья, не давая врагам приблизиться к воинам. За первым рядом стоял второй, и точно также ходили копья, добивая то, что не успели поразить из первого ряда. За спиной воинов я и ещё несколько человек старались сдвинуть ладью с берега, и наши усилия увенчались успехом, она закачалась на волнах.
- Всё, други, давайте по одному отходите на ладью. Лучники - не спать, - опять пришлось мне кричать, подавая весть своим воям.
- Нет, - вдруг крикнул сотник, - не сможем уйти так. - Сначала надо берег очистить. Держать строй, щиты плотнее. Шаг вперёд, разом!
И стена, как один, двинулась вперёд, не переставая при этом работать копьями.
- Ещё шаг, держать строй! Шаг! Копьями работать, - продолжал командовать сотник.
Но и нападающие поняли, что если они не остановят сейчас стену, то им не жить, и усилили свой нажим.
- Шаг назад и два вперёд! Держать строй! - последовала команда сотника.
Стена как бы отступила назад, и разгоняясь, ударила во врагов, не ожидающих такого манёвра. Он позволил разом сломать установившееся равновесие и откинуть назад противника.
- По команде, задние помогли передним. Шаг! Ещё шаг! Держать строй!
И если при этом первый ряд только держал противника на расстоянии, то копья второго собирали обильную жатву. И кажется, противник понял, что ему не одолеть эту стену щитов. Так бывает, когда рыбак понимает, что его наживку схватила рыба, которую его снасть не удержит. И когда стена опять качнулась, набирая силу для удара, враги побежали.
- Всё, на ладью, добычу собрать, живых - добить. Быстро, быстро, - скомандовал сотник.
Строй сломался, каждому нашлось дело, и вскоре все оказались на ладье, она отошла на середину реки, в относительно безопасное место. Там мне сотник и высказал:
- Ты, купец, в дела воинские не вмешивайся. Положено торговать, вот и торгуй, а воевать не мешай. Кабы на ладью полезли - все бы там легли. А так всего несколько воев ранено.
- Так я думал, вас сейчас сомнут.
- Не боись, русинская пехота самая лучшая, нет ещё тех воев, что смогут нас пересилить.
Хорошо, коли так, подумалось мне. А ведь страшно, ладно, когда сам в строю, а вот так со стороны смотреть и ждать, кто кого пересилит, тяжело.
- Ладно, сотник, урок твой запомню. Но нам надо узнать, что это за люди такие.
- Значит, будем искать кого-то другого, кто нам сможет о них рассказать.
В конце концов, мы узнали, что появился какой-то новый народ, приплывший сюда с моря, и теперь они всех подчинили себе. Ладно, это уже не наше дело, пусть местные сами себя защищают.
- Начнём, пожалуй. Не будем нарушать обычаев, сначала поговорим о сделанном. Тебе слово, Велизар.
- Сила наша растёт, государь. И хоть нас всех сейчас признают за единый народ - русичей, но даже в упряжке есть коренник и пристяжные. Бывшая Скифия конечно тоже сильна, но похоже, она дошла до своего предела, с тех земель большего не получить. А государству надо расти. Думаю, дальнейший рост Русии будет связан с освоением новых территорий, строительством там поселений и заселением этих земель.
- Ты давай про наши дела, а не про всеобщее благо говори. И про дела конкретные, а не просто о нуждах и желаниях.
- Я к этому и подхожу, государь. Всё, что мы могли взять с наших теперешних земель, мы уже получили. Все территории между Волгой и верховьями Доном уже заселены. Мы конечно ещё можем ставить там поселения, но порой это вызывает затруднения. Так что нам надо искать новые земли, куда будем селить людей.
- Так что, ты считаешь, что надо начинать воевать за них?
- Вполне возможно, что пора и подумать об этом.
- А я против, - вмешался в разговор Мстислав, отвечающий за армию. - И дело не в том, что мы кого-то должны бояться, нам просто нужно время подготовиться к новым походам. Сейчас армия по большей части разбросана по поселениям и занимается их охраной, или отряды уходят вместе с купцами в дальние плавания. Я понимаю, что всё это нужно, но у нас всего несколько полков, которые и можно считать настоящей армией.
Так что сейчас надо не на новые земли смотреть, взять их мы всегда сможем, а надо навести порядок у себя в доме, собрать свои силы и только потом куда-то идти воевать. Надо армию увеличивать, причём не только пехоту, но и кавалерию. И надо всех учить воевать. Кроме того, я предлагаю разместить войска по-другому.
- И как ты хочешь сделать, Мстислав?
- Сейчас вся территория с поселениями, пашнями, ловами и лесами прикрыта если не острогами, то крупными городищами. Просто так на эти земли не попадёшь. Мы заселили их до волока между Доном и Волгой, причём со стороны степи они прикрыты очень хорошо, на небольшом участке стоят два крупных и один небольшой острог. Со стороны Волги нападения никто не ждёт, на юге постоянно в степь уходят разведчики. Точно также противника ищем в любых местах, где стоят наши поселения.
Вот я и предлагаю, в крупных острогах держать по две сотни воинов, не больше. Их хватит отбиться от любого ворога. В других поселениях держать не более десятка воев, а может быть хватит и пяти, они должны следить за порядком, причём помогать в этом деле им будут местные. Остальных освободившихся воинов собрать в нескольких крупных поселениях, из них составить полки и их учить воинскому делу. Раз мы содержим свою армию, то она должна уметь воевать, а не за стенами прятаться.
- А вот с этим я полностью согласен, - высказался Доморад, советник по торговле и внешним делам. - Воины должны уметь воевать, сколько раз купцы рассказывали, что только умение сражаться спасало людей, ладьи и товар. Наши вои всегда умели меньшими силами победить более сильного врага, и так должно быть всегда. В дальнюю дорогу много бойцов не возьмёшь, так что каждый из них должен уметь справится не меньше чем с тремя нападающими.
- Как я понимаю, из таких поселений, где будут располагаться войска, они смогут прийти на помощь в любое место?
- Да, государь, и я бы ещё считал нужным сказать, что готовить нам надо не только пешцев, но и конных лучников, я бы даже хотел, чтобы для пешцев тоже были лошади, тогда мы смогли бы очень быстро добраться в любое место, там оставить лошадей в тылу и сражаться как обычная пехота. В результате у нас получится такая конная пехота, как бы это смешно ни звучало.
- Что же, можно подумать. Тем более, что территория, которую придётся защищать, становится больше. Так, Велизар, ты ещё что-то хочешь сказать?
- Да, государь, надо увеличивать площади участков под пашню, народу прибывает, и через некоторое время зерна может не хватить.
- Это, конечно, надо сделать, но ты в первую очередь увеличь закупки в казну и меньше отправляй на продажу грекам. Пусть меха покупают, горшки, шкуры, мёд. Это, правда, больше тебя касается, Доморад, но надо создавать запас для своих людей, а не чужаков кормить. И ещё скажу, надо увеличивать число мастерских, оружия нужно больше, да и разного инструмента порой не хватает, отчего его порой и не купить. А без него никакого дела не будет.
- Это правильно, государь. Вон купцы принесли весть, новый народ на западе объявился, злые, сильные вои, наши отбились только благодаря умению сражаться в строю. Ещё что хочу сказать. Наши купцы во многие места дороги уже проторили, но опасные они ещё. Вот есть дорога по Дону в Азовское море, а если поставить город в его устье, то и закрыть её можно. Или давай посмотрим, как идёт дорога на запад.
С Оки мы волоком на Десну попадём, по ней можем спуститься до Днепра, а там чуть подняться вверх - и по Припяти открыта дорога на запад. Или вниз по Днепру в Черное море. А вот если город поставить в устье Десны, то и дорогу можно закрыть, или мыто брать. Так что надо нам ещё подумать, как нам наши водные дороги защитить. Торговля нам хороший прибыток даёт.
- Да, это ты правильно сказал, Доморад. Значит, не будем терять время. Нам надо навести порядок на занятых землях, заняться увеличением населения и ростом армии. Надо больше делать ладей и оружия. Всем изучать окрестные земли, искать места, где будем ставить остроги, чтобы защититься от набегов. В общем, всё как обычно.
- Ещё хотел бы предупредить, государь. Стали к нам часто забредать какие-то люди, проповедуют свою веру в бога-человека. Что с ними делать?
- А ничего не делай. Если люди её примут, она при любом запрете пробьёт себе дорогу, если же откажутся, то как ни призывай к вере в нового бога, толка не будет. А вот когда станет ясно, что люди готовы её принять, тогда и поговорим с этими проповедниками.
Глава 10
- Ну вот, кажется, наши гости начали показывать свой характер. Двести лет сидели не дёргались, а вот теперь пошли за добычей.
Спрятавшись на высоком холме среди густой травы, я наблюдал за схваткой, вспыхнувшей в отдалении. Наши старые знакомые хунну, или как их стали называть, гунны, схватились с аланами, кочевавшими в этих местах. За прошедшие с момента прихода сюда годы, гунны сумели укрепиться, увеличить свою силу и количество воинов. Видимо, тяжело им без грабежей или разбоя, настоящий кочевник должен обязательно отнять чужих лошадей, отобрать женщин и всё имущество.
А иначе он не кочевник. И вот все эти годы, пока не скопили достаточно сил, гунны и были такими недокочевниками. Жили мирно, брали себе женщин из соседних племён, причём расположенных только восточнее или южнее наших краёв. Сейчас на территории восточней Волги кочуют аланы, вот, видимо, гунны и решили начать с них. Уже не в первый раз мы наблюдаем, что они нападают среди белого дня на пасущиеся стада, убивают пастухов и угоняют животных к себе.
Причём если обычно угон скота - это забава юношей и показ их умения, всё ограничивается драками и погонями, то гунны действуют по-другому - они именно убивают пастухов, а это уже не просто состязание в ловкости, а объявление войны. И надо сказать, что такие нападения происходят достаточно регулярно. Аланы даже специально отгоняют свои табуны подальше от границы, но это не останавливает гуннов.
Всё происходящее похоже на начало войны, целью которой является если не уничтожение, то выдавливание аланов с занимаемой территории. Причём в этом принимают участие не только гунны, но и некоторые соседние племена, проживающие восточней или южнее. Так, среди атакующих я видел угров. Видимо, опять кто-то идёт с востока, в свою очередь двигая всех других. Ладно, посмотрим, что дальше будет.
- Выровнялись, пёсьи дети! Напоминаю ещё раз. Сегодня идём патрулировать границу вдоль реки Самара. На это может потребоваться двадцать дней. Каждому иметь заводную лошадь с запасом продуктов и оружия. Ожидается столкновение с кочевниками, и к этому надо быть готовым. Выход после обеда. Всё, можете идти собираться.
Честно говоря, решение воеводы отправить сотню на патрулирование было ожидаемым. Если гунны начали войну с аланами, то нужно быть готовым и к попыткам забраться на нашу территорию. Вот только не было у меня уверенности, что сотни для охраны границ хватит, слишком большой участок надо контролировать. Но тут нам выбирать не приходится, поэтому и пойдём в длительный рейд, чтобы не тратить время на возвращение и суметь проверить самые отдалённые пастбища.
Да и гонцов разослали по окрестностям, предупредили пастухов, чтобы при опасности подавали дымовой сигнал. Так что как бы мне не хотелось идти в этот рейд, какое бы отвратительное настроение при этом ни было, в установленное время сотня ушла из острога. Отойдя на пару километров, сразу перестроились в походный режим - разведка впереди и сзади, справа и слева.
Вечером, переговорив с десятниками, назначили несколько групп в самостоятельный поиск. Они должны были двигаться далеко впереди и при обнаружении противника подать дымовой сигнал. Как оказалось, это было правильное решение. На третий день такого патрулирования разведка обнаружила отряд численностью до пятидесяти человек, тайком пробирающийся на нашу территорию.
Кто это такие, не надо было даже задумываться, всё становилось понятно по одному внешнему виду. И ясной была конечная цель - недалеко, в дне пути, пасся большой табун принадлежащих армии лошадей. Так что, зная это, мы сумели заранее устроить засаду на пути движения гуннов. Дождавшись, когда все чужаки втянутся в ловушку, мы открыли стрельбу из луков.
Хороший всё же лук придумали эти кочевники. Сильный, гораздо сильнее привычного нам, стреляет дальше, да и спокойно пробивает простой доспех. А у ворогов их вообще не было. Нет, хорош гуннский лук.
Добрый острог тут поставили. Давно об этом говорили, так и просится он на место, где Десна впадает в Днепр. Но всё почему-то откладывали. Правда, никто и не пытался здесь поселиться, уж больно место беспокойное. Постоянно кто-то здесь шастает. То по реке ладьи идут, то из леса приходят, а то аж из степи сюда добираются. Но в конце концов дошли у нас и до этого дела руки.
Мне конечно трудно судить, но по моим понятиям, спокойные времена заканчиваются. За эти годы Русия окрепла, старики всё подмечают и говорят о произошедших переменах. Дороги появились, теперь из одного поселения в другое добраться стало просто, новые остроги и городища встали, старые укрепились, в местах, где раньше только ковыль под ветром гнулся, теперь пшеница стеной стоит.
Это со стороны всякий видит. А я по своей части скажу - армия сильно увеличилась, чуть ли не вдвое. И нельзя сказать, что одни новики в ней. Нет, хоть больших сражений ни с кем не ведётся, но армия постоянно тренировалась и охраняла границы. А при этом приходилось сталкиваться с чужаками, пытавшимися грабить нашу землю. Да, и они её получали, но по большей части в оврагах, и не слишком много, столько, сколько занимало лежащее тело.
Но что-то я отвлёкся, хотел острог осмотреть, первый раз тут, а мысли всё к одному сводятся. А место для защиты удобное. Укрепления на горе стоят, стены высокие, причём не просто городьба деревянная, а поставили клети рубленые, внутри землёй и камнями заполнены. Да ещё на земляном валу всё располагается, по стенам башни стоят, от стрелков прикрывают.
Само городище большое, задумано, что людей тут много будет жить, купцы станут постоянно крутиться, да и тысяча воев на охрану встанет. Ведь вокруг территории не наши, чьи - непонятно, но какие-то люди тут живут сами по себе. Как нам сказали - их не обижать, пока в устье Десны поставили острог, а вот потом свободные земли начнут заселять наши переселенцы, да и местные попадут под наше влияние.
- Сотник Стожар, - закричал какой-то воин, подбегая ко мне. - Срочно к воеводе!
Как оказалось, я был последним из приглашённых для этого разговора. Присутствовало два десятка воинов, все сотники, ох чувствую, не зря нас собрали.
- Значит так, воины, пришло время нам показать всем, что не зря мы себя считаем лучшими. Так получилось, что просмотрели наши разведчики чужаков, что идут на наши земли. На день пути ниже по течению Днепра завтра подойдёт и начнёт переправу орда численностью почти шесть тысяч человек. Идут готы, пехота. Противопоставить им мы можем две тысячи пешцев и пятьсот кавалеристов.
После этого сообщения сотники заволновались, начали переговариваться и высказываться в адрес разведки.
- Добавлю, что в лучшем случае прибудем мы туда одновременно с чужаками, то есть заранее выбрать место для боя и подготовить его не сможем. Поэтому выходить надо немедленно, причём враг может ещё и изменить место переправы. Поэтому слушайте приказ. Сотник Стожар!
- Я!
- Собираешь всех кавалеристов, их должно быть примерно пятьсот человек, и скорым маршем отправляешься на место возможной переправы чужаков. Твоя задача - не дать им перебраться на наш берег до подхода пехоты. Тебе дадут проводников, если сможешь - иди всю ночь. Всем остальным - передать своих кавалеристов под команду Стожара. А ты, сотник, не забывай отправлять гонцов и сообщать, что происходит.
Теперь что касается остальных - в течение дня собрать всех, кто может биться в строю, они идут на поддержку Стожара, остальные - на защиту острога. Гонцов с вестями в соседние остроги послали?
- Да, воевода.
- Хорошо! Помните, други, мы можем справиться с чужаками, если будем биться в строю. Так что смотрите, кого брать с собой. И ещё. Надо сегодня подготовить для всех пешцев лошадей, так они быстрей доберутся до места. Теперь вы всё знаете о пришедшей к нам беде, так что больше разговаривать не о чем, идём защищать свою землю.
Сталкиваться с этими готами нам приходилось и раньше. Воины они крепкие, но боя в строю не знают, хороших доспехов у них нет, да и оружие не самое лучшее, причём у каждого своё. Так что думаю, наших сил будет достаточно, если конечно пешцы не подведут. Но учатся чужаки быстро, так что ожидать от них можно всего - и воев в хорошей броне и правильного строя.
Собрались мы достаточно быстро, встретившись после разговора с воеводой с сотниками, идущими со мной, обговорили место сбора, оружие, так что ещё до вечерней зари мы смогли тронуться в путь. Было нас действительно чуть больше пяти сотен, из них почти сотня катафрактов. Правда, в этой сшибке, на мой взгляд, большой разницы между ними и лёгкой кавалерией не будет, и она может быть использована так же, как и тяжёлая.
Поэтому все взяли длинные копья, чтобы можно было при необходимости атаковать вместе с катафрактами. Дополнительно взяли стрел и сулиц, я больше надеялся на них, копейный удар - это уж будет от безысходности. Ладно, бой покажет, кто на что способен, как смогли, мы подготовились. И сейчас наши сотни, мерно покачиваясь в сёдлах, внешне неторопливо уходили из городища.
Прибыли мы на место вовремя, новый день только начинался. В пути к нам периодически прибывали гонцы от разведчиков и сообщали о нахождении кочевников. Так, к этому моменту они подходили к берегу, и думаю, сегодняшний день у них уйдёт на подготовку к переправе. Как ни странно, но место они выбрали подходящее как для себя, так и для нас. Река в этом месте делала небольшой изгиб, так что на нашем берегу образовалась небольшая коса, на которую удобно было высаживаться, и она оказалась ограждённой со всех сторон достаточно крутыми берегами и лесом.
Выход с неё был один, и хотя он был достаточно широким, но если его перекрыть, то все переправившиеся окажутся в ловушке. И если чужаки не начнут переправу немедленно, то пехота сможет полностью их блокировать на косе. Об этом плане я сообщил воеводе через очередного гонца. Так что мы отошли немного от берега, оставив там только наблюдателей, и отдыхали после ночного марша.
Но моим надеждам не суждено было сбыться. Уже где-то после обеда большой отряд, по моим оценкам человек пятьсот, начал переправу. Пехота ещё не подошла, так что гостей встречать придётся самим.
- Подъём, хватит лежать. Приготовиться к бою! - десятники поднимали своих людей и готовили их к бою. - Действуем следующим образом - по сигналу дозорных все дружно выезжаем на берег и открываем стрельбу. В ближний бой не ввязываться.
В общем, получилось как на тренировке. Половина чужаков ещё была на плотах, другая часть начала выбираться на сушу, когда по сигналу наблюдателя мы выехали на берег и начали их расстреливать. На противоположной стороне реки раздался яростный вой, но для нас он звучал весёлой музыкой. Вся первая волна переправляющихся была уничтожена. Больше в этот день никто не пытался сюда добраться, ну а ближе к вечеру к нам подошли пешцы.
Самое трудное для нас началось на следующий день, с утра. С того берега разом двинулись все, кто там был. Река почернела от такого количества плотов, но хотя враг имел перед нами значительное преимущество, оно оказалось совершенно бесполезным. Выход с косы был перекрыт нашей пехотой, а за её спиной расположились конные лучники, и они начали стрельбу, как только враг оказался в пределах досягаемости.
Однако дальше всё оказалось не так просто. На наш берег сумели добраться около четырёх тысяч чужаков, и они, понимая, что выжить могут, только уничтожив нас, бросились в атаку. Прав был воевода, что только обученные вои смогут противостоять такому количеству врагов. Наши пешцы стояли в три ряда, закрывшись щитами и выставив вперёд копья. Первый удар был страшен, даже я, находясь за линией пехоты, почувствовал, какой силы был удар.
Только благодаря тому, что наши стояли в три ряда, причём в момент атаки задние ряды подпёрли передних, они устояли. Некоторые чужаки сами бросались на копья, так что после первой атаки два ряда вынуждены были их бросить, на них оказались насажены враги, а вытащить оружие из тел не было никакой возможности. Но вои устояли, и тут же раздались крики десятников:
- Держать строй! Руби их!
Пехотинцы, оставшиеся без копий, взялись за топоры, и началась рубка. Пехота прикрывалась щитами и как могла отбивалась от нападающих. Их давление было настолько сильным, особенно в центре, что ряды, казавшиеся нерушимыми, начали прогибаться. И тем не менее, не знаю как, пехота стояла на месте. Находившиеся в первых рядах, зажатые нападающими между щитами и вторым рядом, даже после своей смерти, оставались в строю, им просто не давали упасть.
А те, кто ещё стоял на ногах, мог в лучшем случае действовать ножом или кинжалом. И многоголосый рёв, задушенные хрипы и предсмертные проклятья перекрывал рык десятников:
- Держать строй!
И в тот момент, когда казалось, не осталось никаких сил, раздалась следующая команда:
- Шаг вперёд!
И случилось невозможное - пусть медленно, пусть еле заметно глазу, но строй начал выгибаться в обратную сторону. А мы, стрелки, понимая, что в этом наше спасение, рвали тетиву, засыпая нападающих сплошным потоком стрел. Тут не надо было целиться, куда не выстрелишь - точно не промахнёшься. Может быть, сказалась и наша стрельба, но давление на пехоту начало спадать, и становилось понятным, что пехота удержится и её с места не сдвинут.
- Шаг вперёд!
Медленно, почти не заметно глазу, пешцы начали освобождаться от страшного давления чужаков. Мертвые воины в первых рядах, уже не сдерживаемые напором атакующих, падали на землю, но их место тут же занимали живые из второго ряда. Уже заработали топоры, расчищая дорогу выжившим в этой страшной давильне.
- Шаг вперёд!
И пехота наконец-то сделала полный шаг, впервые с начала этой схватки потеснив нападающих. И всем стало ясно, кому жить, а кому умирать, что и подтвердил раздавшийся многоголосый рёв - с одной стороны торжествующий, с другой горестный.
Глава 11
Традиционная ежегодная встреча правителей земель, объединившихся много лет назад в единый союз, названный Русским, проходила по обычному, годами отработанному ритуалу. Первые три дня отдаются пирам, охоте и прочим развлечениям, а потом проводится обсуждение общих проблем. Каждый из наместников по очереди принимал гостей. Организация такого приема была делом непростым, скорее уж почетной обязанностью.
На таких встречах и выбирался новый царь всей земли Русской, и правил он до самой своей смерти. Его обязанностью было содержание и обучение общей армии за счёт совместных отчислений, контроль за соблюдением единых правил в различных землях царства и обеспечение всем жителям равных прав в разных концах страны, обеспечение свободной торговли на всей территории царства, ну и много другое.
В каждой провинции - Славии, Арсе или Русии был свой князь, его избирали по принятому в этих землях обычаю, и именно он правил в своём княжестве, обеспечивая охрану его границ, порядок и процветание на его территории. Однако каждый из правителей понимал, что разделение на отдельные княжества осталось лишь как признание исторических традиций. Все люди, независимо от своего происхождения, давным-давно смешали кровь между выходцами из разных племён, и теперь, скорее всего, надо было говорить о новом народе, появившемся благодаря такому смешению.
Так что князья понимали, что хотя ещё сила на их стороне, и они пока живут по старым обычаям, но это время подходит к концу. Люди начинают переходить туда, где им легче жить, где они могут освоить новое ремесло, и зачастую это место находится вдали от старейшин. Так жители новых мест уходят из-под власти рода и попадают под власть нового правителя - Русского царя. Именно он обеспечивает тот порядок, который даёт всем, несмотря на разное происхождение, одинаковые права.
И такое ослабление власти местных старейшин, представляющих свой род, ведёт к ослаблению самих князей и переходу власти от местных к тем, кто обеспечивает её на всей земле Русской. Процесс этот начался не сегодня, он идёт уже давно, просто сейчас это стало понятно почти всем. И что самое неприятное, даже выход из союза в попытке сохранить власть старейшин ничего не даст, а только ослабит само княжество и приведёт к его гибели. Никому не удастся в одиночку отбиться от тех сил, что скопились на границе земли Русской.
Так что внешняя угроза, вольно или невольно, способствовала укреплению царской власти. И хотя большинство нападений наместники провинций способны отразить самостоятельно, но и эти возможности не беспредельны. Дело ещё в том, что местные силы, ополчение, изначально задумывались как оборонительные, их предназначение - задержать противника, позволить населению скрыться в городищах и дождаться прихода военных, подчиняющихся центральной власти.
Такой подход за счёт использования совместных усилий позволял снизить затраты каждого княжества на армию, отдав больше сил на построение нужных мастерских, расчистку земель и их заселение. Оборотной стороной всего этого являлась необходимость тщательно учитывать все имеющиеся возможности и определение направлений вторжения противника. Вот эта задача сейчас и должна быть рассмотрена наместниками.
- Не будем нарушать установившуюся традицию, - начал совещание действующий царь Боброк. - Сначала каждый из вас рассказывает о происходящем на вверенной его управлению территории, а потом мы совместно решим, что нам необходимо сделать и на что обратить особое внимание. По привычке начнём с юга, тебе слово, наместник Русии Озар.
- Не могу назвать сложившееся на наших границах положение угрожающим, но считать его тревожным нужно. Уже не один десяток лет идёт необъявленная война гуннов и аланов. Больше двухсот лет назад к нашим границам с востока пришло около двадцати тысяч кочевников хунну, потерпевших поражение в своём государстве и бежавших в эти места. Они сумели занять земли, не нужные никому, установить связи с соседними племенами, найти себе женщин и значительно усилиться.
Сейчас они называются гуннами, их хоть и стало больше, но всё равно недостаточно для захвата чужих земель. Но при всех своих отвратительных качествах - страшном облике, жадности и жестокости они отличаются необычной способностью подчинять себе людей и заставлять работать на себя. Я не знаю, как это происходит, но местные племена начинают думать, как и они, и разделяют их ценности.
То ли у них такая сила убеждения, то ли они заставляют других верить своим словам, то ли искусно всех запугивают, но обычно все покорённые племена дают им воинов и следуют за ними, воюя вместе.
- Князь Озар, извини меня за резкость, но мы знаем историю гуннов, давай вернёмся к нашему обсуждению, - прервал речь наместника князь Избор, наместник Славии.
- Это только вступление, я хотел лишь освежить вашу память. Так вот, теперь в степях за Доном идёт настоящая война, с одной стороны аланы, старающиеся сохранить свои земли, с другой гунны, пытающиеся их прибрать себе. И похоже, что аланы эту войну проигрывают. Да и пёс бы с ними, они в своё время и нам много бед причинили, но тут следует ожидать другого.
Как мне кажется, когда аланы потерпят поражение, гунны отправятся дальше на запад, именно там можно найти хорошую добычу и богатые пастбища. Но прежде чем покончить с ними, гунны возьмутся за нас. Нельзя идти в дальний поход, оставляя за спиной сильного врага.
Они конечно и раньше пытались атаковать нас, но как-то неуверенно, словно и сами не знали, нужно им захватывать наши земли или нет.
- А что изменилось? - спросил Сокол, наместник Арсы.
- Сейчас, похоже, готовится настоящее вторжение, причём не ради захвата земель, а обыкновенного грабежа. Как я уже говорил, разговоры идут о том, что аланы вот-вот сдадутся, дорога на запад будет открыта, и нельзя уходить, оставляя за спиной сильного врага, то есть нас. Да и отомстить хотят за всё, что получили раньше.
- Да, до меня тоже доходили такие вести, - сказал Боброк. - Тебя ещё что-то беспокоит, князь?
- Набег - самая главная угроза нашей земле. С остальным мы справимся своими силами, но для отражения нападения чужаков потребуется помощь.
- Я тебя понял, Озар. Давай мы выслушаем остальных и потом будем принимать решение. Князь Избор, тебе слово.
- У нас всё происходящее несколько похоже, хоть и не так тревожно. На наших границах происходят постоянные попытки вторжения. Дело в том, что с запада идёт волна переселенцев, похоже, что большая их часть уже прошла, но сейчас идёт вторая волна, а также те, кто от них спасается. Дело в том, что раньше вблизи наших границ прошли готы, наши земли оказались в стороне от их интересов, они шли к морю и на Дунай, но краешком зацепило и нас.
Но это привело к тому, что живущие тут люди, лишились всего. И они побежали, причём многие в наши земли. Отдельных спасающихся от набега мы принимаем, но есть и те, с кем приходится воевать. Это только часть пытающихся проникнуть на наши земли. Есть ещё другие, идущие следом за готами, они занимают места, с которых уже согнали жителей прошедшие впереди. Их всех не перечислить, но таких достаточно много, и хоть они не такие агрессивные, но хлопот доставляют много.
И не стоит забывать, что хотя сами готы прошли к Черному и Азовскому морям, порушили города греков, с которыми у нас была торговля, сцепились с римлянами на Дунае и подмяли под себя Днепр в нижнем течении, они могут и вернуться. Так что и у нас есть постоянная угроза вторжения с юга и запада.
- Это всё, что тебя беспокоит, князь?
- Да государь.
- Хорошо, теперь тебе слово, князь Сокол.
- У нас всё гораздо спокойней, не могу сказать, что всё тихо, но нет ничего подобного. Мы потихоньку расширяем свою территорию, в основном двигаемся по рекам. Порой встречаются новые племена, вот с ними и происходят небольшие столкновения. Были попытки вторжения на наши земли из-за гор, но мы справились своими силами. Так что у нас происходят в основном нападения лесных татей, нет какой-то одной силы или народа, стоящего за ними.
- Понятно, князь. Теперь давайте решать, что нам делать. Всё, что было сегодня сказано, совпадает с тем, что удалось узнать и нашим разведчикам, и купцам. И я согласен с опасениями, что возможно вторжение, во всяком случае - его попытка. Так что надо к этому готовиться, для чего предлагаю начать стягивать войска в городища Оскол, Пенза и Канит. По моим оценкам, в каждом из них можно собрать по десять тысяч пехоты и кавалерии.
Я понимаю, что этого мало для отражения крупного вторжения, но это практически все наши свободные силы. Конечно можно, например, войска из Пензы разделить между Осколом и Канитом, но тогда мы оставим без защиты междуречье Волги и Донца. Войска в Осколе прикроют запад и юг, в Каните - восток и юг, в Пензе - юг, и кроме того, могут подойти на помощь любой из групп - в Осколе или Каните.
- Я думаю, это хороший план, - задумчиво протянул Озар. - Каждый из этих отрядов, если он обучен и у него хороший командир, способен сам справиться с противником большей численности.
- Можешь не сомневаться, князь, обучены хорошо и командиры испытанные. Кроме того, думаю, что вы к ним сможете добавить и свои силы, если не равные этим, то никак не меньше половины, - ответил Боброк.
- Да, пожалуй, это наилучший выход, - согласился Избор.
- Хотел бы обратить ваше внимание еще на некоторые особенности происходящего, в первую очередь касающиеся тебя, Избор. Готы, когда прибирали к рукам Тавриду и земли вокруг Азовского моря, взяли и разрушили Танаис, с которым мы вели торговлю. И если раньше выход в море контролировался дружески настроенными к нам людьми, то теперь мы можем его потерять. Так что подумай, князь, может, восстановить своими силами город? Если у вас не получится, то скажите мне, я попробую добиться того же самого сам.
- Хорошо, государь.
- И ещё. Думаю, надо брать под контроль земли от устья Десны, в том числе и Днепр выше Деснянска. Готы там, или ещё какие пришельцы - уничтожать безо всякой жалости, выжившим местным обеспечить защиту, беженцам давать землю. Она должны быть нашей.
- Я понял, государь, будем брать всё под себя.
- Так, повторяю ещё раз - ничего нового придумывать не будем, действуем как обычно, - закончил обсуждение воевода Унибор, командующий нашими войсками. - Легкой коннице заманить противника в Косую падь, там его будет ждать пехота и оставшаяся часть лёгкой кавалерии. Катафракты будут в засаде и нанесут удар в нужный момент. Всё, приготовиться к маршу.
Получив последнее напутствие воеводы, все отправились по своим отрядам, и вскоре войска тронулись в путь. Дело привычное, надо заманить - заманим. Противник хорошо известен, хотя в этот раз их что-то много. На нас идут гунны, как говорят разведчики - тридцать тысяч. Вот их нам надо остановить, а у нас десять тысяч пехоты, пять тысяч лёгкой кавалерии и пять тысяч катафрактов.
У противника войск хоть и больше, но как-то трудно их оценить. Дело в том, что это не войско какого-то племени или народа, а сборище людей, называющих себя воинами. В него входят сами гунны, правда их немного, но именно они собрали эту толпу и повели на смерть в наши земли, угры, аланы, другие малознакомые племена, кочующие дальше на востоке.
В общем, набрали толпу пастухов и отправились грабить. Только вот с направлением ошиблись. За счёт своего превосходства в численности они могут побить таких же кочевников, но воевать против организованной, хорошо подготовленной армии не получится. Конечно, если она действительно готова защищать свои земли. А мы готовы. Тем более, у нас появилось несколько новых видов оружия.
Про гуннский лук я не говорю, им все давно вооружены поголовно, а вот другие новинки только начали к нам приходить, хотя наши разведчики и купцы давно их добыли у противника, а многое уже успели испытать. Но ведь такое оружие ещё надо сделать, причём в большом количестве. В первую очередь я говорю о таких вещах как стремена и новые сёдла.
Что-то подобное стременам было известно давно, ещё скифы использовали вместо них кожаные ремешки. Но вот такие, железные, позволяющие без значительных усилий легко управлять лошадью и держаться на ней, появились только сейчас. Очень удобно, значительно легче стало совершать длительные переходы, теперь можно пройти гораздо большее расстояние. А особенно рады катафракты.
Правда, им пришлось частично переучиваться, стремена и новые сёдла требуют изменить прежнюю манеру ведения боя, вот сейчас и опробуем, что из этого получилось. Во многом изменения, кроме стремян, связаны и с сёдлами, они теперь не простые, а с высокой задней лукой, поддерживающей спину и добавляющей устойчивость. Ну и нельзя не упомянуть про чеснок - специальные шипы, встающие всегда остриём вверх. Страшное оружие, в траве его не видно, а если лошадь или человек наступит - то ногу повредит настолько, что не сможет ходить.
Так что стремена и седло обеспечивают нам дополнительные преимущества, мы и раньше отличались умением точно и быстро стрелять на скаку, а теперь нам это стало делать гораздо легче. Ну а чеснок позволяет создать почти непреодолимое препятствие для конницы и пехоты, сводя всю войну к простой перестрелке. А с учётом наличия у нас доспехов и отсутствия их в большинстве случаев у противника, результат становится предсказуемым.
Я уже говорил, что идущая на нас орда представляет собой сборище пастухов, вооружённых луками. Правда, среди них есть и какая-то часть доспешных воинов, например некоторые аланы вооружены как катафракты, но их мало.
Вечером нас собрал тысячник Бажан.
- Так, други мои, что нам делать, вы все знаете, теперь слушайте, как мы будем этого добиваться. Наша задача - привести врага в Косую падь. Она всем хорошо известна, там большое ровное поле выходит к самой реке. С другой стороны оно ограничено лесом, проход на это место, как и выход с него, располагается вдоль реки, он достаточно широкий, так что перекрыть пехоте его будет трудно.
- Тысячник, а зачем такое плохое место выбрали? - спросил кто-то из присутствующих.
- Вы слушайте, вопросы потом задавать будете. Так вот, это поле только кажется ровным, там множество канав и следов от ручьёв, которые появляются только весной или после дождей. Короче, место для кавалерии не самое подходящее, разогнаться нельзя, лошади ноги поломают, а вот для пехоты в самый раз. Вот там и будет врага ждать основное войско. Наша задача - привести туда противника.
Для этого выделены две тысячи лёгкой кавалерии, в том числе и пятьсот катафрактов. Действовать предполагается так - те дороги, что ведут мимо Косой пади, будем засыпать чесноком, а на нужной оставлять свои следы. Атакуем как обычно - напали, обстреляли, и не вступая в бой, сбежали, ведя за собой погоню. Встретить её - задача катафрактов и других сотен. Врага надо раздразнить и вести за собой.
- А не мало будет пяти сотен катафрактов? - опять раздался чей-то вопрос.
- Нормально, в погоню обычно больше двухсот воев не отправляют, - всё же ответил воевода. - Действуют следующие отряды:
- сотня Ростислава, задача - нападение на орду и отход, если будет погоня - завести в засаду;
- сотня Зареслава, задача та же самая;
- пятьсот катафрактов и три сотни легкой кавалерии, всеми командует Лучезар, задача - уничтожить преследование, идущее за сотнями Ростислава и Зареслава;
- пять сотен лёгкой конницы под командованием Одяки, задача - разведка, отслеживание движения орды и отвлечение её от движения не в ту сторону, короче - чеснок сыпать будут.
Воевода ещё некоторое время потратил на постановку нам задачи, а затем мы уже отдельно договаривались о взаимодействии. Завтрашний день посвящается разведке и определению мест для засады, а вот потом мы начинам свою игру.
- Уходим, - крикнул я сигнальщику, и он повторил мой приказ. Сотня, не прекращая движения, начала забирать вправо, продолжая обстрел орды. Как я и думал, доспехов не было почти ни у кого из чужаков, так что наша стрельба с двухсот метров оказалась для врагов очень чувствительной. Да и как оно могло быть иначе, если каждый наш боец мог держать в воздухе не по одной стреле. Так что теперь настала пора уйти без потерь. Конечно, в нас тоже стреляли, но расстояние было достаточно большим, и доспехи вполне справлялись, да к тому же в толпе стрелки мешали друг другу.
- Сотня, собрались вместе.
Это было не первое наше нападение, и враги уже поняли, что преследовать нас бесполезно, мы обязательно заведём погоню в засаду. Так что всё теперь сводилось к тому, что нас просто отгоняли от толпы, не давая вести стрельбу. Вот и теперь, отойдя на расстояние больше дальности полёта стрелы, мы просто беспокоили противника, изредка постреливая в его сторону.
Конечно, навстречу нам выехало почти две сотни воинов, но они просто располагались между нами и ордой, не давая напасть повторно. Однако следя только за нами, чужаки пропустили следующую атаку, которую провела сотня Зареслава с другой стороны. Они выскочили из небольшого лесочка и обстреляли орду, пользуясь благоприятным моментом.
- Сотня, уходим.
Мы ушли в сторону, как бы показывая, где проходит безопасная дорога. Надо сказать, что тактика воеводы удалась полностью. Перекрывая путь россыпью чеснока и оставляя след в тех местах, где можно спокойно двигаться, мы вели орду в Косую падь. Вот и сейчас начнётся очередное представление. Раздавшиеся впереди крики сообщили, что передовой отряд попал на чеснок.
- Сотня, в атаку!
Теперь, спереди чужаков обстреляют сотни Одяки, сзади ударим мы с Зареславом и затем, убегая, покажем, где можно спокойно двигаться, не опасаясь чеснока. Да, враги пытались пускать впереди большой отряд для расчистки дороги, но он постоянно находился под обстрелом и мог двигаться лишь сбившись в единый отряд. А мелкие отряды становились лёгкой добычей разведчиков.
Нам ведь не надо уничтожить всех разом, достаточно и одного поранить. А это мы научились делать очень хорошо, и нам всё равно, кто это будет - одинокий разведчик или большой отряд. Ну вот и всё, мы свою задачу выполнили, впереди Косая падь, и там незваным гостям приготовлена горячая встреча. День только начался, думаю, сегодня всё и произойдёт. Уйти в сторону нам не дали, так что пришлось двигаться прямо и становиться позади пехоты. В тылу у орды остались разведчики и катафракты.
Картина была вполне для нас привычной, мы неоднократно отрабатывали свои действия в подобной ситуации. На поле в несколько рядов стояли десять тысяч пехоты, закрытые щитами и ощетинившиеся копьями. По бокам располагались по тысяче легкой кавалерии, позади ещё три тысячи. Пять тысяч катафрактов были в засаде в лесу, располагавшемся с одной стороны лощины. Там же находилась и остальная лёгкая кавалерия.
Сама падь представляла собой вытянутую поляну, с одной стороны ограниченную рекой, с другой - лесом. Вход и выход были достаточно широкими, середина лощины располагалась несколько ниже, чем вход и выход, так что они с неё не просматривались. Все склоны возле центра лощины были изрезаны канавами и протоками, оставленными бегущей водой, и сейчас оказались скрыты травой. Ближе к выходу, почти на середине между ним и центром лощины на лёгком подъёме располагались наши войска.
Гунны остановились на входе в Косую падь и выслали разведку проверить местность впереди. Они уже поняли, что такие места могут таить в себе множество неприятностей. Но мы разведчиков не трогали, и они спокойно осмотрели всё, что их интересовало. Всего против нас было около тридцати тысяч конных воинов. На первый взгляд преимущество значительное, но именно что на первый.
Обычно кочевники атаковали толпой, реже клином, перед этим обстреляв противника из луков. А вот с этим были трудности. Кавалерия опасна, когда она разгонится, а здесь ей этого не позволяла местность, канавы и промоины. Что же касается стрельбы, то от вражеских стрел нас прикрывали доспехи, да и сами мы могли стрелять ничуть не хуже их. А вот доспехов у кочевников было мало. Да и атаковать пехоту, защитившуюся копьями, - верное самоубийство. По крайней мере, для первых рядов кавалерии.
Атака началась ожидаемо, половина кочевников выдвинулась на нужное им расстояние и открыла стрельбу. Но пехота прикрылась щитами, а конные лучники ответили таким же обстрелом. И результат оказался не в пользу кочевников, сказалось отсутствие доспехов. А крутить привычную карусель кочевникам не позволяла неровная местность. Поэтому вскоре они отошли, а к атаке стали готовиться вражеские катафракты. Но как я и думал, она тоже провалилась.
Вернее, началась как обычно, но всадникам разогнаться не удалось, и не получилось даже приблизиться к пехоте. Кочевники попытались опять начать обстрел, но тут пешцы, не разрывая строя и по-прежнему прикрываясь щитами и копьями, пошли вперёд. Со стороны это выглядело очень внушительно - закованная в железо волна медленно и неумолимо надвигалась на какую-то толпу, пытающуюся голыми руками остановить этот поток.
А перед ним всё свободное пространство было пронизано ливнем стрел, не оставляющим никаких шансов остаться невредимым никому, попавшему под этот поток. Были, конечно, попытки прорваться к пехоте и вести ответную стрельбу, но ничего не могло остановить напор доспешной пехоты, прикрытой к тому же конными стрелками. Наконец гунны не выдержали и начали отступать, пытаясь уйти из пади.
Но и этого они были лишены, за то время, что кочевники пытались бороться с пехотой, оставшаяся у них в тылу разведка засыпала проход чесноком. Была ещё совсем безумная атака прорваться в обход пехоты, но в спину этой группе ударили наши катафракты. И набег на наши земли был закончен, а загоны для рабов на рынках Закавказья пополнились новыми обитателями.