- Воевода, - доложил подъехавший тысячник, все сопротивляющиеся уничтожены, кто сумел сбежать, тех не добивали.
- И правильно сделали. Что мнёшься, что-то не так?
- Да в общем-то, да. Просто когда мы чистили земли возле Каспийского моря, нашли там небольшое племя рыбаков, хазарами себя называли. Ну вот, когда в эти места пришли недобитые тюрки, они их приняли за своих хозяев и решили перейти к ним под крыло. Вот мы их заодно с пришельцами и того.
- И правильно сделали. Нам не нужно на нашей земле никаких пришельцев, какого бы они роду-племени ни были. Наши предки и мы её защитили, своими потом и кровью полили, так что можем обойтись без иноземных советчиков. И так будет с каждым, кто пожелает хоть пядь нашей земли.
Книга 3. Великая речная империя
Предисловие
Как и две предыдущие книги цикла, эта тоже основана на известном историческом факте. Археологи установили, что в Среднем Поволжье, между реками Сура, Кама, Самара и Белая с III по VII века существовала удивительная культура, получившая название Именьковская. Историки отметили, именьковцами были основаны более шестисот поселений, то есть впору говорить о средневековом протогосударстве на территории Поволжья.
И эту культуру по многочисленным признакам можно считать прародиной славян, и кроме того, первым славянским государством, возникшим гораздо раньше Киевской Руси, которую нам всячески навязывают именно в таком качестве, что далеко не соответствует действительности.
Про именьковскую культуру написано множество книг, статей и отчётов по результатам археологических раскопок, имеются как сторонники, так и противники её самобытности. По этому поводу даже снят очень интересный и познавательный фильм, отражающий самые различные мнения. Желающие могут посмотреть его по ссылке https://youtu.be/0IGxe8M4iGw. Но стоит просто отметить, что именьковцы просуществовали в Поволжье, как уже упоминалось, с III по VII века, после чего были вынуждены уйти из этих мест.
Существует несколько различных теорий, объясняющих подобный исход. Одной из них является нашествие степных народов, вполне возможно, что перекочёвка в Поволжье будущих волжских булгар и стала причиной ухода именьковцев. В то же время выдвигается предположение, что ушли они в Приднепровье, и именно их культура в дальнейшем послужила основой для возникновения Киевской Руси.
Поэтому стоит иметь в виду, что задолго до её образования на Средней Волге одним из живущих там народов, возможно являющимся предком славян, фактически было создано древнее протогосударство. И если это будет доказано, то Ульяновск, а не Киев будет считаться матерью городов русских.
Именно существование именьковской культуры и послужило основой данной книги. Я не собираюсь спорить и доказывать достоверность тех или иных аргументов, я просто фантазирую о становлении и возможном развитии раннего государства славян. Повторяю - всё изложенное здесь, кроме самого факта существования именьковской культуры, является вымыслом автора.
Часть 1.
Глава 1
Волжская волна, подгоняемая слабым ветерком, накатывала, отступала и вновь набегала на небольшой ровный участок берега, располагавшийся недалеко от устья Свияги. Его величины хватало для размещения долблёного челнока, он даже позволял причалить ладье. Другой конец этого пятачка зарос ивняком, полностью захватившим всё свободное место и даже частично уходящим в воду.
Осторожно отогнув ветки кустов в сторону, выглянула вихрастая белокурая голова мальчишки лет двенадцати. Внимательно оглядев берег и реку, он выбрался из почти непроходимых зарослей ивняка, и держась ближе к ним, пошёл к воде. Там, где кусты уходили в воду, он опять исчез в их чаще и через некоторое время появился обратно, ведя за собой челнок. Убедившись в очередной раз, что никого рядом нет, мальчишка вытащил его на берег и опять скрылся в кустах.
Следующее его появление на берегу выглядело совсем по-другому. Он еле-еле тащил по земле кусок шкуры, на которой лежал без сознания крупный мужчина, весь замотанный окровавленными тряпками. С первого взгляда становилось понятно, что этому человеку досталось очень крепко, и судя по количеству его ран, стоило удивляться, что он ещё жив.
Мальчишка с трудом его дотащил до челнока, ещё больше намучился, пытаясь загрузить в него раненого, но в конце концов справился и с этим. Отведя лодку немного от берега, для чего ему пришлось зайти в воду по колено, оттолкнулся и ловко запрыгнул внутрь. Некоторое время челнок покачивался на воде, сносимый течением. После недолгого раздумья мальчишка тряхнул головой, и работая однолопастным веслом, направил лодку вниз по Свияге в сторону Волги.
Так он двигался до вечера, когда найдя неприметную бухту и загнав туда челнок, занялся приготовлением еды. Воин, укрытый сверху тёплой шкурой, спал или вернее находился в бессознательном состоянии. И только когда лодка была вытащена на берег, открыл глаза.
- Мал, ты откуда здесь? - спросил он мальчишку. - И где мы находимся, что с поселением? Помню, напали враги, я сражался, а как здесь очутился?
- А нет больше нашего поселения, дядька Колот. Налетели чужаки, кого не убили, тех в полон увели. Я на рыбалке был, увидел дым, побежал домой, а там все уже убиты. Вот тебя нашёл, ты весь изранен был, еле-еле дышал, вокруг трупы лежали. Тебя видно мёртвым посчитали, добивать не стали. Я раны перевязал, до челнока дотащил и отправился вверх по Волге, хотел в соседнее городище добраться, в устье Цивиля.
- Что, никого в живых не осталось?
- Нет, дядька Колот, я всё селище обошёл, там одни трупы. Я их всех в дома затащил и потом поджёг. Вот только тебя нашёл чуть живого. Ты потерпи, дядька, сейчас буду повязки менять, подорожник как раз припас.
- Молодец, Мал, всё правильно сделал. А оружие там было?
- Нет, ничего не осталось, всё степняки забрали.
Раненый был очень слаб, даже состоявшийся короткий разговор потребовал от него много сил, и он закрыл глаза. Тем не менее, перевязку Мал сделал, наложил свежие листья подорожника на раны и замотал их окровавленными тряпками, других просто не было, после чего он занялся рыбалкой и готовкой еды. Вот с этим трудностей не предвиделось, у него имелись снасти, и вскоре на огне булькал котелок в ожидании рыбы.
На следующий день, после очередной перевязки и завтрака новой порцией ухи, движение продолжилось. Мал настолько был занят непосредственно управлением челноком, что даже вздрогнул от неожиданно раздавшегося крика:
- Ей, на челноке, кто такие и откуда будете?
Мал оглянулся, сзади подходила ладья, вёсла по обоим бортам ритмично поднимались и опускались, из-за них выглядывало несколько человек, решивших немного поболтать с неожиданным попутчиком.
- Местные мы, со Свияги, а сами откуда будете?
- А мы с Суры, туда и возвращаемся.
- Дяденька, возьмите нас с собой, я слышал, у вас там большие городища стоят, степняки туда не добираются. Они наше поселение сожгли, всех убили или в полон увели, вот только мы с дядькой Колотом спаслись, да и то не знаю, выживет ли он.
И Мал, откинув шкуру, показал всего перемотанного заскорузлой от крови тканью своего попутчика.
-Ох ты ж, грести не выгрести! И где это вас так?
- У нас поселение стояло в устье Свияги, когда степняки налетели, я на рыбалке был, а вот дядька с ними бился, но крепко ему досталось. Вот теперь пытаемся добраться к людям. Возьмите нас, дядьку полечить надо.
- А ну, молодцы, - скомандовал кормщик, - поднимайте их на ладью. Челнок сзади привяжите. А ты, малец, не боись, сейчас твоего дядьку посмотрим, а потом вас обоих довезём до нашего городища.
При всех моих стараниях в лучшем случае получался не бег, а быстрый шаг. Да и нет в этом ничего удивительного, местная травница, бабка Елоха, до сих пор удивляется, как мне удалось выжить. Всё прошедшее время она меня поила какими-то отварами и прикладывала к ранам разные травы, всего несколько дней назад Елоха сказала, что своё дело она сделала, а уж дальше о себе я должен позаботиться сам.
Вот позаботиться было действительно необходимо, за эти месяцы я превратился из сильного, здорового воина в истощённого, еле двигающегося человека, с трудом способного просто присесть и встать. Ничего, как говорится, были бы кости, а мясо нарастёт. Как заморыша и дохляка превращать в нормального бойца, я знал не понаслышке, приходилось уже такое делать. Справлюсь и в этот раз.
Добравшись до берега, я сбросил порты с рубахой и полез в воду. И хоть она сразу обожгла холодом, но тело вскоре привыкло, и стало тепло. Далеко удаляться от берега я не рискнул, но на пару метров от него отплыл. Хорошо-то как чувствовать себя живым, а ведь совсем не надеялся в той схватке выжить, бился, как в последний раз. Если бы не Мал, то там бы и остался. А вот и он, кстати.
- Дядька Колот, смотрю тебе бабка Елоха уже и купаться разрешила?
- И не только купаться, бегать и прыгать тоже. Теперь мне придётся учиться делать всё по новой. Это, конечно, будет нелегко, но занятие привычное, так что справлюсь.
- Дядька Колот, а если ты будешь всему учиться, разреши мне с тобой заняться. Я тоже хочу быть воем, научи, а? Мне тоже надо отомстить за тех, кто остался в поселении. Научи, дядька!
- Только не жалуйся потом, что тяжко. И кто нас кормить будет? Сейчас ты рыбу ловишь, а станешь учиться оружием владеть, времени на это не останется.
- Его много не надо, я ловушек наделал, они сами рыбу ловят. Вон смотри, только недавно уехал на рыбалку, а уже вернулся и целую корзину рыбы привёз.
- Это хорошо, давай-ка отбери нам пару штук, ушицы похлебаем, а остальное отнеси в селище, может хозяйки за неё хлеб или крупу дадут.
- Сейчас, дядька, только костёр разведу. А крупа у нас есть, немного, правда, но есть, я раньше выменял.
Пока Мал относил добычу в деревню, я почистил отложенную рыбу, поставил на огонь котелок с водой и нарвал травы для приправы. К моменту возвращения Мала уха была готова. Он, кстати, вернулся не один, его сопровождал старейшина Твердослав.
- Здрав будь, Колот. Смотрю, раны твои прошли, раз тебя Елоха на волю выпустила.
- И тебя пусть минуют беды. Присаживайся к нам, похлебай ушицы.
- С удовольствием.
У Мала, который и занимался нашим хозяйством, пока я лечился, нашлись деревянные миски, ложки и хлеб. Уха получилась не слишком густой, но добавленные травы придавали ей особый вкус. Так что поели мы с большим удовольствием, и только после этого Твердослав начал разговор, ради которого и пришёл.
- Скажи, Колот, чем заниматься будешь? Ты теперь птица вольная, можешь в любые края уйти или в родные места вернуться. Мы, кстати, отправляли туда ладью, Мал показал нам ваше уничтоженное поселение и рассказал, где что находилось. Видели мы и где ты сражался, мои вои там пятерых убитых нашли. Ничего не могу сказать, силён ты в воинском деле.
А поселение ваше действительно в хорошем месте стояло, и земля добрая, и река удобно подходит, жить бы там да радоваться. Может быть, со временем там люди опять заселятся?
- Может и заселятся, только вот я пока в те места возвращаться не буду. Тяжко мне там, пока не отомщу, не будет мне покоя. Вот тебе и ответ на твой вопрос, чем заниматься буду. Если разрешишь, поживу ещё у вас, пока силу не наберу, нет - так мы с Малом пойдём искать себе новое место. Я ведь хорошо могу только воевать и убивать, работать по хозяйству могу, но не в радость мне это. Мал тоже домашней работе предпочитает вольную жизнь - охотится и рыбачит.
- А расскажи мне, Колот, если нет здесь какой тайны, где ты воинское умение изучал?
- Да нет тут тайны, просто занимался я этим всю свою жизнь. Я тогда таким же был, как Мал, когда степняки пришли, то ли сарматы, то ли аланы, не знаю, но это в общем-то и не важно. Захватили они наше поселение, меня увезли в страну ромеев и продали в рабство. Там я сумел бежать, хотел добраться до родных мест, но так получилось, что прибился к одному наёмному воинскому отряду. Прожил я с ним двадцать с лишним лет и участвовал во множестве битв.
И при этих словах перед глазами встали картины моей первой схватки за свою жизнь, благодаря победе в которой я и стал наёмником. Да, мне удалось сбежать из рабского каравана, но хотя дорога домой была известна, как её пройти, я не знал. У меня не было ничего - ни воды, ни хлеба, ни даже обыкновенного ножа для выживания в безжалостной степи. Но тем не менее, я тронулся в путь, надеясь на лучшее.
Я двигался первое время по ночам, и прошло уже несколько дней с момента моего побега, мне очень хотелось есть, уже два дня во рту не было ни единой крошки, а тут как раз на пути оказалась стоянка какого-то воинского отряда, откуда просто мучительно пахло едой.
Я попытался пробраться внутрь лагеря, и конечно же, меня поймали. А потом был допрос и приговор, справедливый с точки зрения наёмников - я должен сразиться с одним из их молодых воинов. Если проиграю - умру, если сумею победить - стану одним из них. Это сейчас мне понятно, что они таким образом просто учили свой молодняк и не видели в происходящем ничего жестокого. Но для меня, голодного и обессиленного длительной дорогой в составе рабского каравана, такое решение казалось самым несправедливым.
Но тем не менее, вскоре я стоял на своеобразной арене, образованной наёмниками, выстроившимися кругом и пришедшими посмотреть на неожиданное развлечение. Против меня выставили молодого парнишку, по возрасту старше меня, ему было лет четырнадцать, и окружающие ему явно симпатизировали. Сражаться мы должны были голыми руками.
Сколько раз потом в моей жизни повторялась подобная этой картина, уже и не упомнить - круг, порой засыпанный песком, иногда нарисованный на серой, утоптанной до каменного состояния земле, а то и на снегу, в том числе свежевыпавшем и глубоком. А напротив противник, уверенный в своей силе и победе, благодаря которой он получит какие-то преимущества для себя, что сделает его жизнь ещё приятней и слаще. А для меня цена таких схваток всегда была одна - жизнь или смерть.
В тот, самый первый раз я стоял растерянный и просто не знал, что мне делать. Нет, драться мне приходилось, и часто, какой же мальчишка в таком возрасте не дерётся? Но одно дело - обычная драка, совсем другое - схватка за жизнь. Я не знал, что делать, и взмолился о помощи, обращаясь к своим предкам. И тут, посреди толпы чужих для меня людей я ощутил на плече тяжелую руку дядьки Борислава, лучшего охотника нашего поселения, увидел зимний, занесённый снегом лес, с трудом бредущего по нему могучего лося в окружении многочисленных постоянно на него нападающих волков, и вспомнил его слова:
- "Смотри, Колот, как за жизнь звери бьются - лось сильнее, а победят волки. Они просто его пугают, показывая, что нападут, а сами не нападают, но заставляют его ждать атаки и не дают ему отдыха. И сил у лося уже нет, он уже их добыча, а значит, волки будут жить, а сохатый - нет. Для победы не всегда нужна сила".
И я, помня урок дядьки Борислава, начал свой первый бой за собственную жизнь. Со стороны всё выглядело конечно не самым лучшим образом - я казался самым настоящим трусом, боявшимся драки. И это сразу отразилось на поведении зрителей, криками принуждавших меня драться и призывающих моего противника свернуть мне шею. И только в глазах командира отряда да нескольких седых бойцов, понявших, чего я добиваюсь, мелькало одобрение.
Я не нападал, избегал прямого столкновения со своим противником, уворачивался, ускользал, уходил в сторону от его атак и лишь изредка, если предоставлялась такая возможность, безнаказанно наносил свой удар куда придётся. Мой враг ярился, прикладывал все свои силы в попытке достать меня, но ничего сделать не мог, а я крутился вокруг него, и улучив подходящий момент, наносил свой удар.
Сколько это длилось, не знаю, я уже еле двигался и с трудом стоял на ногах, но заметил, что атаки противника почти прекратились и он не гоняется за мной, а больше стоит на месте. Значит, сохатый совсем ослаб и пора его добивать - вспомнил я очередной совет старого охотника и усилил свой натиск. Откуда у меня брались силы, я сам не знаю, видимо очень хотелось жить. Мои атаки стали быстрее, удары точнее и злее, у врага появилась кровь, но он не реагировал даже на крики поддержки зрителей.
Хотя они уже и прекратились, всем стал понятен конечный исход поединка, и когда после очередной моей атаки мальчишка упал, командир отряда прекратил бой. Так я первый раз победил более сильного противника в битве за свою жизнь и получил первое своё прозвище - Волчонок.
Что-то слишком яркими оказались мои воспоминания, совсем забыл, что разговариваю со старейшиной.
- Я долго был наёмником, Твердослав, воевал, учился обращаться с оружием у воинов из разных народов, ведь от этого зависела моя жизнь. А потом нашёл свою женщину и вместе с ней вернулся сюда. Прожили мы вместе не очень долго, и вот снова лишился всего - дома, жены, детей - всё забрали кочевники. Много они мне задолжали, видимо придётся идти долги возвращать. Так что если позволишь дом в городище построить, я бы оставил здесь Мала, и пошёл бы плату получать со степняков.
- Не останусь я тут один, дядька Колот, вместе пойдём. Мне кочевники тоже задолжали, всю семью убили. Не возьмёшь с собой - один уйду.
- Помолчи, малец, когда старшие разговаривают, - одёрнул Мала старейшина. - Жилище мы построить поможем, вот только службу я тебе хотел предложить. Тут дело такое, беспокойно вокруг становится, случаи, как с вашим поселением, происходят уже не в первый раз. Для нас не в диковинку схватываться с чужаками, но все опасаются подобного, и каждый готов защищаться по-своему.
Кто-то из старейшин назначает мужиков по очереди охранять поселение, кто-то укрепляет стены, а вот мы решили создать свой отряд воев, который и должен оборонить городище. Вот мы тебе и предлагаем стать воеводой городища и командиром такого отряда.
- И как ты думаешь собрать такую дружину, Твердослав? - поинтересовался я у старейшины.
- Понятно, что дело это для всех непривычное, но ты знаешь его лучше других, ещё раньше слух о твоём умении обращаться с оружием до нас дошёл. Ваше поселение и людей конечно жалко, но случившее должно стать для всех предупреждением, и его надо использовать для общего блага.
- Что ты хочешь сказать?
- Слишком далеко стали заходить степняки в наши места. Видимо, им уже на полуденной стороне места не хватает или гонит их кто оттуда. А может, какие-то новые пришли, наши вои не смогли определить, кто устроил набег на ваше поселение. Раньше чужаки нападали гораздо южнее, а теперь уже до Свияги добрались. И хотя наше городище стоит среди лесов, но вот по реке, особенно зимой, добраться до него очень просто. Поэтому решили мы со старейшинами выделить людей и подготовить специальный отряд, который будет заниматься только охраной поселения.
Остальные мужики тоже будут оказывать помощь в защите, но для выделенных воев это будет основным занятием. Командовать отрядом мы просим тебя, тебе же придётся учить их владеть оружием и вести в бой. На всех воинов и тебе лично будут выделены продукты для прокорма, а также всё нужное для сражений - броня, оружие, одежда.
- Сколько воев хочет иметь поселение в таком отряде?
- А это уже на твоё усмотрение, Колот. Но мы не сможем кормить и вооружить больше десяти человек.
- Значит ты, Твердослав, предлагаешь мне набрать отряд воинов, способный защитить поселение от набега кочевников? Обычно их нападает не меньше сотни, но чаще всего гораздо больше. Ты же готов вооружить десять человек, их же кормить и обеспечить всем необходимым для жизни, и при этом думаешь, что они смогут победить несколько сотен степняков.
- Я с остальными старейшинами думаю, что эти десять человек станут первыми воями в новом отряде, потом ты сможешь пригласить в него и других людей.
- Ну да, я должен искать людей, вооружать их, кормить, идти с ними в бой, а командовать и распоряжаться нашими жизнями будете вы, старейшины? Так что ли, Твердослав? Я тебе уже говорил, что был не один год наёмником и знаю, сколько стоит содержать целый отряд. Знаю и во сколько он обходится городу, если тот пытается создать его своими силами.
Я благодарен старейшинам, доверившим мне такое важное дело, но я не сумею с ним справиться.
- Не отказывайся сразу, Колот, всё ведь может измениться, не забывай ту руку, что помогла тебе в трудную минуту.
- Я всё помню, старейшина, и не забываю, чем обязан поселению. Но и обещать сделать невозможное не могу. Однако и ты, предлагая свою помощь, не забывай, что и она имеет свою цену. А во сколько ты оцениваешь свою жизнь и жизнь своих родных?
- Так что, ты отказываешься нам помочь, Колот?
- Не отказываюсь, но только вы сами, старейшины, ещё не понимаете, чего хотите. Поэтому я предлагаю пока договориться по-другому: я за небольшую плату обучаю ваших воев владению оружием, а потом, когда вы поймёте, сколько и чего надо для создания отряда, мы вернёмся к этому разговору.
- И чего ты хочешь за обучение воев?
- Немного, старейшина. Я буду год учить ваших людей, всего не больше двух десятков, десять человек буду учить полгода. Но только основам военного дела, покажу, как надо воевать, научу, как пользоваться разным оружием и как надо тренироваться, дальше ваши воины смогут заниматься сами. Вы же, старейшины, сможете понять, что такое настоящий воинский отряд и что нужно для его создания и содержания.
За это вы поможете нам с Малом построить дом и позволите пожить в городище, дадите нам два топора, горшки и миски, ножи, копья и луки, по двадцать стрел с железным наконечником. Да, совсем забыл, нужна будет помощь ваших мастеров в постройке ладьи, какой - я скажу. Может ещё что-то потребуется, но об этом уже мы будем разговаривать в каждом отдельном случае.
- И когда ты сможешь начать учить воинов, сам же еле на ногах стоишь?
- Через неделю я смогу справиться с любым твоим бойцом. Так что через неделю и начнём, если согласен с моими условиями.
- А что же не согласиться, вполне разумное предложение. Приходи сегодня вечером в городище, там и место для твоего дома найдём, да и вещи получишь. Или тебя может быть в какую-нибудь семью определить?
- Да уж лучше я сам по себе буду, у меня много своих, воинских дел, оружие надо готовить, а в твоих домах народу слишком много живёт, мешать будут.
- Ну смотри, приходи, не забудь.
Старейшина дохлебал уху и ушёл, а мы с Малом продолжали насыщаться, уж больно вкусной была рыба.
- Дядька Колот, а ты меня учить убивать будешь? - спросил Мал.
- Убивать ты и сам научишься, я научу тебя владеть оружием, любым. В отряде мне пришлось сталкиваться с воинами самых разных народов, у каждого из них было своё любимое оружие - у кого-то копьё, у кого-то меч, топор, нож, лук и даже такое, про которое я никогда не слышал.
- Ты ведь меня не бросишь, дядька? - со страхом спросил мальчонка.
- Прекрати ерунду городить. Ты мне теперь вместо сына будешь, ты теперь моя семья, никого ведь больше не осталось. Я согласился год учить других, чтобы и тебя научить, да и времени дать тебе немного окрепнуть. А потом мы вернёмся и начнём отдавать долги.
- Я так и думал, что новая ладья тебе для этого и нужна. Только ведь нас двоих мало будет, чтобы ладьёй управлять.
- Ничего, найдём ещё людей, у которых долги к степнякам имеются. Да и ладью я сделаю небольшую и необычную.
Закончив обед и немного отдохнув, я опять принялся за тренировки. Болело всё, руки, ноги отказывались сгибаться, тулово не гнулось, голова не поворачивалась. Но мне уже приходилось таким образом лечить себя, слишком дорого стоит хороший воин, на его подготовку уходит не один год, и наёмники делают всё возможное, чтобы вылечить своих раненых. Главное - себя не жалеть, и всё получится.
Так что ближе к вечеру, закончив в очередной раз пробежки, наклоны и плавание, мы с Малом отправились в городище. И пусть медленно, с трудом, порой приволакивая ноги, но я шёл сам, и это было очень важно, ведь именно так начиналась моя дорога мести. Население городища уже заканчивало свои дела и собиралось внутри ограды, так что все труды не пропали даром - все правильно поняли, что означает такое неспешное движение.
Особое значение моё поведение имело ещё и потому, что я практически был никому не известен, ходили слухи, что смог в одиночку одолеть пять степняков, но большинство знало, что бабка Елоха лечит чужого посечённого воина. Так что появление ещё недавно чуть живого человека на своих ногах воспринималось как моя победа в битве за жизнь, а таких удачливых всегда уважают.
Старейшина встретил нас на небольшой площади возле ворот.
- Вот, Колот, те вещи, что я тебе обещал, - и стоящие рядом отроки протянули мне топоры, ножи, наконечники для копий и стрел. - Осклепища, топорища сделаешь сам, как тебе надо. Есть ещё одно предложение - у нас есть одна баба, она осталась с тремя мальчишками одна. Добралась в наши края с мужем с южных земель, он тоже был воином, им выделили место, помогли построить дом, и год они прожили. А потом мужика убили при налёте, и теперь она осталась одна.
Так что есть готовый дом, но там сейчас живут дети и эта баба. Мы о ней конечно заботимся, помогаем прокормиться, они сами содержат скотину, у них есть огород, но бабе одной тяжело, слишком много мужицкой работы ей приходится делать. Так что есть к тебе предложение - живи в том доме, поможешь хоть немного по хозяйству, а она будет вам готовить еду, дом содержать в порядке, ну и всё прочее, как договоритесь.
Родственников среди нас у неё нет, но раз приняли в поселение жить, да и мужик жизнь за него отдал, негоже бабу без помощи оставлять.
- Старейшина, я же говорил тебе, что подготовка воинов займёт всё время?
- Да ничего, хозяйство там небольшое, много времени у тебя не потребует. А мы вам дополнительно зерна дадим, да и всего, что сможем.
- Где она, дай мне хоть поговорить с ней.
- А ну, мальцы, сбегайте и пригласите сюда Невею, - распорядился Твердослав.
Один из мальчишек сорвался с места и куда-то умчался, но вскоре вернулся в сопровождении невысокой, выглядевшей ещё молодо, черноволосой женщины. Хотя по внешнему виду было заметно, что невзгоды не обошли её стороной и большую часть своей красоты она уже потеряла. Не дожидаясь разрешения старейшины, я спросил:
- Тебя Невея зовут?
- Да.
- Вот старейшина определяет нас с Малом к тебе на постой. Просит помочь тебе по хозяйству и обещает выдать дополнительно зерно. Как ты к этому относишься?
- Ты воин? - в свою очередь спросила она.
- Да.
- Значит, помощник из тебя плохой будет, я уже знаю, как это - жить с воином. Но если хоть немного поможете, то живите.
- Сколько у тебя детей?
- Трое, старшему восемь лет, двум другим семь и шесть.
- Первое время от меня проку мало будет, слаб я ещё после ранения, но думаю, немного погодя помощь от нас будет. Как ты, Мал? Идём на постой или в лес отправимся дом ставить?
- Да что же мы, не люди что ли? - охнула Невея. - Живите просто так, только детей не обижайте.
- За это можешь быть спокойна, с детьми всё будет хорошо.
Глава 2
Сегодня мне приходится показывать всё, чему научился за последние полгода. Это было трудное, но удивительно интересное время. Дядька Колот тренировался сам, восстанавливая своё здоровье после ранения, учил отроков из поселения, а заодно и меня владению разнообразным оружием. Надо честно признать, что больше всего учился я один, все те, кого присылали старейшины, конечно занимались старательно, но как-то не выказывая особого интереса. Мол, положено, вот и делаем.
Сейчас от них тренируется вторая партия, первая закончила учёбу зимой. Да в общем-то, и она была самой простой - дядька показал приёмы владения копьём, топором, показал, как биться в строю, заставил всех отработать их так, чтобы выполнять всё точно и не задумываясь. Когда это было достигнуто, можно было говорить, обучение закончилось, дальше будущие воины должны учиться владению оружием сами. Тогда как для меня оно с этого только и началось.
Очень много времени приходится отдавать бегу и прочим подобным занятиям. За весь день у меня не бывает свободного времени, чтобы поиграть с мальчишками. С утра, когда ещё темно и только начинает светать, дядька меня поднимает, даёт небольшой мешок и отправляет проверять морды на дальней старице. Причём добираться туда, а также обратно с уловом, а его бывает полмешка, если не больше, я должен бегом. И прибежать должен к рассвету. А только туда дорога составляет восемь километров.
Или отправляет за глиной, мол, пора посуду лепить, нужны песок и глина. Вот я и бегу за ними, а это только в одну сторону десять километров. После того, как забег окончится, можно поесть, а затем пора отправляться на рыбалку. Да-да, я продолжаю ловить рыбу, правда мне не приходится сидеть с удочкой, а надо проверять морды на ближних протоках, закидушки и перемёты.
Мы едим в основном рыбу, правда и много её вымениваем на всё, что нам надо. А после того, как я принесу улов, начинается тренировка с оружием. Мне до чёрных мушек в глазах приходится орудовать копьём, топором, щитом и всем, чем придётся А то дядька придумал поскакушки - стоит посередине двора и крутит кнут, его ремень или понизу проходит, грозя попасть по ногам, или сверху, намереваясь снести голову. Чтобы от него увернуться, приходится подпрыгивать или приседать.
Дядька и сам тренирует свою силу и выносливость, а заодно и мне достаётся. В общем, много чего делать приходится, а махать оружием не так уж и часто. Но чему научился, делаю не задумываясь. И это ещё не всё. Дядька заставляет бегать на лыжах, скакать на лошади по целым дням, стрелять из лука, метать сулицы, пользоваться пращой и изучать многое другое.
Вот разве охоту можно считать за отдых, это просто развлечение - ждать лосей или кабанов в засаде, проверять ловушки на зайцев или охотиться на птиц. Но сегодня у меня трудный день - надо добраться незаметным до лысого холма и там схватить шапку дядьки Колота. А все другие ученики должны меня ловить или как-то помешать достичь цели. Но я уже почти добрался до неё, за этой опушкой небольшая поляна, на ней и стоит этот холм.
Вот только до него открытое пространство метров пятьдесят. Правда, радует, что на поляне растут кусты кипрея, они достаточно высокие и можно попытаться проползти среди них. Так я и сделал, полз очень медленно, чтобы не выдать себя, подстраивался под порывы ветра, мол, это не я, это он кусты треплет. Тем не менее, как я ни старался, но продвигаясь вперёд, почти уткнулся в стоящие на моём пути сапоги. В поселении их носит только дядька Колот, по старой привычке, оставшейся со времён службы наёмником.
- Вставай, Мал, ты молодец, никто тебя не заметил, да и я нашёл только потому, что знал, что ты должен где-то здесь быть. Ты справился с заданием, а значит, наша учёба продолжится.
Мы с Малом так и поселились в доме Невеи. Кстати, после того разговора с ней и старейшиной Твердославом, мы и отправились в наш новый дом. Он располагался недалеко от ворот в поселение, это была полуземлянка, как и все остальные жилища. Однако она оказалась достаточно просторной и удобной, чувствуется, что строили её с любовью. Хотя дом никогда иначе не строят, он всегда для людей любых народов является одной из самых главных ценностей, центром их мира, обеспечивающим защиту и безопасность.
В землю этот дом уходил примерно на один метр, внутрь вели ступеньки, вырезанные непосредственно в земле и укреплённые для прочности деревянными плахами. Общий размер помещения был четыре на три метра, чувствовалось, что жилище делалось на одну небольшую семью. Так оно и оказалось, это я узнал, когда впоследствии Невея рассказала о своей жизни.
По углам стояли деревянные столбы, служащие опорами для крыши. Дополнительно к ним стояла ещё пара столбов, но уже по центру, они поддерживали конёк. Между земляной стеной и столбами были уложены деревянные плахи, возвышающиеся поверхностью где-то на метр. Образующееся свободное место между крышей и стеной снаружи было забито землёй.
По всей стене в месте её соединения с крышей были устроены широкие полати, выполняющие роль потолка, предохраняющие всё остальное помещение от выпадения копоти и сажи. Кроме того, они служили местом хранения редко используемых или сезонных вещей. Обогревался дом по-черному, напротив входа в дальнем правом углу располагалась глинобитная печь размером примерно метр на метр. Окон в доме не было, источником света служила открытая дверь или печь.
Вдоль стены располагалось несколько широких лавок, прикрытых шкурами, они служили местом для ночлега, были неподвижны и прикреплены к стене. Напротив двери стоял стол - одной стороной он также крепился к стене, точнее даже будет сказать, встроен в неё, другой опирался на ножки. Около него стояли две скамьи, на стенах в нескольких местах располагались узкие полати, выполняющие роль полок для посуды.
На стенах и столбах были дополнительно устроены крюки и держатели, на которых хранилась одежда и прочие вещи. Вот в общем-то и всё, что можно сказать про само жилище, в котором нам с Малом придётся провести не менее года, пока я окрепну и буду готов к длительному путешествию.
Стоит упомянуть ещё о хозяйственной яме, расположенной рядом с домом, и небольшом загончике-навесе, скорее даже просто об ограждённом навесе, под которым ночевали лошадь и десяток овец.
- Ну что, Невея, смотри не пожалей потом, что пустила к себе таких беспокойных гостей.
- Да много ли беспокойства от хворого и малого, у меня от своих забот больше.
- Ничего, хворым я недолго буду, чем смогу - помогу.
- Ой, не обещай, воин. Я знаю, что вы всё время тратите не на хозяйство, а на тренировки, у вас одна мысль - как бы другого убить ловчее и быстрее.
- Ну тут ничего не сделаешь, не каждому это дано, а кто может владеть оружием - тот своё умение постоянно улучшает. Но я уже достаточно долго воюю, так что могу немного времени уделить и хозяйству, так что чем смогу - помогу. Ладно, пока ещё есть время и светло, надо заняться делами. Мал, давай проверь свои ближние морды и добычу неси сюда, да и все остальные наши вещи и припасы тащи. Там, по-моему, у тебя ещё рыба оставалась.
- Оставалась.
- Вот и отдай её хозяйке. А ты, Невея, не торопись, он скоро ещё принесёт.
- Да тут и так хватит на хорошую уху, зерно у меня есть, хлеб тоже, так что скоро будем есть.
- Не торопись, тебе говорят, дел ещё много.
В общем, устроились мы в этом доме самым лучшим образом. Правда нельзя сказать, что жизнь пошла тихая и спокойная. Мал выкладывался полностью, порой засыпая за столом с ложкой в руке. Не отставали от него и дети Невеи, заявившие, что тоже хотят быть воинами и потребовавшие заниматься и с ними. Ну с ними оказалось проще, здесь в первую очередь надо было просто укреплять их тело.
А вот для меня это было только первым этапом. Уже через неделю я смог, пусть и недолго, пусть преодолевая боль, двигаться почти как нормальный человек. Честно говоря, всё произошедшее я воспринимал как знак, предупреждение богов и предков, что пошёл не туда. Мне удалось обрести любимую, появились дети, хозяйство, но я не смог ничего из этого сберечь.
Ради новой жизни я оставил свою прежнюю, забыл про воинское умение, которое позволяло мне выжить во множестве сражений и битв. Я отринул заслуженное прозвище Волк, оставил побратимов, не один раз прикрывавших меня в бою, и ушёл. Я сам отказался от старой, привычной жизни наёмника, решив начать новую, не связанную с моим прежним умением. И всё потерял, хорошо, хоть жизнь сохранил. А значит, я пошёл не по той дороге и полученное предупреждение - единственное и последнее.
С другой стороны, и мне боги дали, пусть и немного, счастья мирной жизни. Видимо, моё предназначение воевать, охраняя её, и не стоит с этим спорить, подвергая других опасности. А ещё меня очень интересовало, кто напал на наше поселение. Степь только кажется огромной и необъятной. Там всё про всех известно, даже если никто не видит тобой сотворённое, зато об этом помнит трава, земля, да и сама степь, реки, кочевья, пастбища, оставшиеся трупы или вещи рано или поздно откроют тайну. Так что я не сомневался, что узнаю и найду кочевников, напавших на поселение.
А значит, надо возвращаться к прежней жизни наёмника, но вот только со степняками разобраться надо, они должны за всё мне заплатить. И вот теперь я истязал себя, заставляя руки вспоминать забытые навыки и умения. Кроме всего прочего для этого требовалось обычное здоровое тело. Силу давала привычная работа по хозяйству. Косил траву, таскал брёвна, выполнял любую тяжёлую работу или просто бегал с мешком песка.
Построил баню на берегу реки, очень она помогает лечению и прибавляет сил. Кстати, там же ближе сошёлся с Невеей. Она сама ко мне пришла, и не задавая лишних вопросов, прибрала к своим рукам. Да и не избежать было этого, в общем, сейчас у меня есть новая семья - жена и четыре сына, и о ней необходимо заботиться. Возможно в этом и состоит предназначение воина, воевать не чью-то семью, а за свою? И хоть мне было очень страшно за них, я честно высказал Невее сомнения о возможности мирной жизни, она только посмеялась надо мной и сказала:
- Боги сами определяют судьбу и дорогу каждому человеку. И если они привели тебя к моемому порогу, значит так и должно быть.
После чего, я перестал быть одиночкой и опять принял на себя заботу о ставших мне близкими людях, это оказалось совсем не трудно, я к тому времени полностью восстановил свои силы. Видимо, сказалось моё пребывание у самой кромки, и я понял, что Невея права, человеку нельзя быть одному. Ведь именно Мал, несмотря на его малый возраст и силы, сумел меня спасти, а потом, став самым близким мне человеком, помог выбраться в обычный мир.
И то же самое могу сказать про Невею и детей - казалось бы, посторонний человек, но нет, сумела понять, что самой страшной опасностью для меня является одиночество. Когда нет никаких обязательств перед другими и ничего не держит тебя на этой земле, когда уже нет смысла к чему-то стремиться и что-то делать, когда не о ком заботиться и за кого-то радоваться. В этом случае человек становится лёгкой добычей Морены и уходит из жизни, не оставив после себя и следа.
Если бабка травница Елоха вылечила моё тело, Мал удержал от перехода за кромку, то Невея с детьми сумела меня от неё увести. Они вернули меня в прежний мир, заставили вспомнить, что я воин и всегда должен думать не о себе, а о тех, кто мне доверился. Вот и стали они той опорой, благодаря которой я сумел вернуться в этот мир. И заодно напомнили мне о тех, кто ждёт отмщения.
И целый год кроме работ по хозяйству я занимался подготовкой к предстоящему походу. В мои намерения входило создать в этих землях свой воинский отряд. Старейшина Твердослав, предполагая подобное, был прав в одном - обороной поселений нельзя заниматься между делом, этому надо посвящать всё имеющееся время и силы. Вот я и хотел заняться тем, что умею лучше всего. Ну и разумеется, получать за это соответствующее вознаграждение, я буду наёмником, и к тому же знаю, сколько стоят услуги таких бойцов.
Как только я достаточно окреп, начал готовить оружие. И первым делом мы отправились с Малом бродить по лесам, выбирая подходящую древесину для будущих луков, осклепищ, стрел, топорищ и щитов. А заодно учил Мала, да и сам вспоминал, как пользоваться пращой. Глина, что он приносил из своих пробежек, шла не только на лепку горшков и прочей посуды, но и для изготовления метательных снарядов. Ну и заодно охотились на птиц.
Мал вообще по большей части снабжал нас едой. И пусть он приносил в основном рыбу, но её было много и самой разнообразной. А уж Невея меняла добычу на что получится. Ну и всё остальное нам давал лес - мёд, травы, клубни, ягоды, грибы. Летом мы много времени, не связанного с тренировками, тратили на создание заготовок для будущего оружия. Тогда все полати были завалены запасами брусков и досок, основой будущих копий, луков и щитов.
Я хоть и не мастер, но знаю, как и из чего делается настоящее оружие, в своё время, ещё будучи мальчишкой, много времени проводил с оружейниками. Как говорил наш командир, первым начавший учить меня воинскому умению, чтобы правильно сражаться, надо знать, что может твоё оружие, а это знают только те, кто его делает. Есть конечно и такие вещи, что мне не сделать так как надо, так что пришлось обращаться и к кузнецу, и к корабельщикам.
У кузнеца заказывал наконечники для стрел, копий, сулиц, топоры и ножи. Кузнец в городище оказался мастером, умел ковать многослойное железо, так что оружие у нас получились добрым, тем более, что я заказал его с небольшими изменениями, улучшающими их боевые возможности. То же самое повторилось и при заказе ладьи.
Мне не нужна была обычная лодка, представляющая собой простую долблёнку только большего размера. В своё время мне с отрядом пришлось дойти до самых западных земель. Много на всём пути ладей разных народов видел, часто с кормщиками разговаривал, так что знал возможности и недостатки самых разных лодок, вспомнил всё это и понял, что мне надо. А требовалась мне ладья, на которой свободно могли разместиться десять человек, и ещё оставалось бы место для такого же количества.
И эта ладья должна свободно проходить через речные мели и перекаты, а в случае нужды те же самые десять человек смогли бы её волоком перетащить в другую реку. Да, первый свой поход я планировал разведывательным, надо было выбрать место, где начнёт строиться новое поселение, в котором и станет жить мой отряд. Каждый воин должен иметь свой дом, куда он должен возвращаться и где его ждут близкие люди. Так что без этого было никак.
А так как я собирался привлекать людей из разных мест, то всем им нужно было предложить новый дом. Вот его поиски и стали одной из моих главных задач, поэтому и требовалась такая необычная ладья, способная добраться в самые недоступные места и преодолеть любые препятствия. Долго мне тогда пришлось убеждать мастеров, что такое можно сделать, но в конце концов мы договорились, что они построят пусть и не такую, как мне надо, но во многом похожую ладью.
Для неё выбрали огромный осокорь, толщиной в несколько обхватов, и вырубив нужную колоду длиной в четырнадцать метров, стали её распаривать и расклинивать, разводя борта. Днище сделали плоским, по всей его длине по центру проходил специальный брус, который должен был предохранять днище от повреждений на волоках. Чтобы борта были выше, на них набили доски, поэтому мастера и стали называть ладью набоем.
В общем, описывать как её строили, я не буду, много сил она забрала, но тем не менее, сейчас стоит на берегу и ждёт, когда отправится в плавание. Дорого пришлось заплатить и кузнецу, и корабельщикам, но возможность у меня была, и я не поскупился. На старом месте была у меня захоронка, в которой спрятано злато-серебро, припасённое ещё во времена моей вольной жизни.
Вот и пришлось её использовать, не всю конечно, на то злато, что там было, можно не одну ладью построить, но и дел впереди много, а серебро обычно кончается в самый неподходящий момент. Так что пришлось нам с Малом в поход на Свиягу зимой сходить. Правда, побежали мы на лыжах, через лес, так быстрее выходило. Заодно прошлись по нашим землям, поговорили со старейшинами, людьми, и как ни странно, среди них нашлось немало желающих к нам присоединиться и вернуть долги кочевникам.
Наши селения строились кучно, обычно рядом было одно большое городище, а вокруг него несколько более мелких селищ. В случае опасности их жители могли перебраться под защиту стен в городище и переждать набег. Вот только убежать получалось не у всех и не всегда. И хотя таких гнезд-поселений было много, но кочевники умудрялись добираться и до самых отдалённых из них в поисках добычи, и в первую очередь людей.
Они являлись одной из основных целей в любом набеге. Их можно было не только выгодно продать, но и заставить работать в своём хозяйстве. Табуны и стада у степняков большие, и чтобы обиходить всю скотину, надо много рабочих рук. И для такой ежедневной работы использовали рабов, без их труда просто невозможно содержать огромные табуны и стада. Вот и была в них постоянная потребность, и не прекращались набеги в наши места. И всё больше и больше людей лишались своих родственников и детей, угнанных степняками.
В здешних местах чужаки достаточно часто нападали на наши поселения. Обычно это были не какие-то нашествия, когда чужие орды покрывали чуть ли не всю землю от края до края. Нет, чаще всего налетали небольшие отряды, хватали арканами несколько человек и уходили обратно в степь. Такие походы, как на наше уничтоженное поселение, происходили достаточно редко, и в них ходили воины нескольких родов, когда нужна была богатая добыча.
Наши же воины очень редко ходили на степняков в набеги. Большие силы собрать трудно, а с малыми невозможно справиться с серьёзным противником. Как ни странно, старейшины понимали, что так продолжаться долгое время не может, и если собиралась подходящая ватага, отпускали желающих поквитаться с кочевниками. Вот и мой отряд воспринимали как одну из таких дружин. Вообще зима получилась очень беспокойной. Пришлось заниматься слишком многими делами, но в конце концов для похода было всё готово.
Мы с Малом сумели добыть нескольких туров, с десяток лосей и оленей. Нам нужны были доспехи, и кожа пошла на их изготовление. Но сначала пришлось сделать луки, рогатины и лыжи, а только потом начать охотиться. А затем долгими вечерами обрабатывать кожу, вываривать её, сшивать в несколько слоёв и дополнительно крепить костяные пластины. Много было работы, всем нашлось дело, но всё намеченное оказалось выполнено, воины готовы, припасы собраны.
- Так что, точно уходишь? - спросила меня Невея.
- Ну я же вернусь, обещал же, ничего со мной не случится. Найду место для нового городища и вернусь за вами.
- Мы будем тебя ждать, ты же знаешь, нам без тебя теперь жизни нет. Раньше были сами по себе, а вот теперь, после того как ты появился, я ещё одну потерю точно не выдержу.
- Не волнуйся, всё будет хорошо и всё получится. Надо только немного потерпеть.
Глава 3
Сейчас ладья сплавлялась по течению Суры. Пока было время, особенно в начале нашего пути, мы привыкали к ней и старались понять её возможности. Ладья получилась достаточно большой, её длина составляла почти четырнадцать метров, ширина почти два, высота бортов около метра. Двигалась она при помощи четырёх пар весел или дополнительно устанавливаемого паруса.
Спереди и сзади были сделаны небольшие закутки, защищённые сверху досками. В переднем хранились припасы и прочее имущество, необходимое в пути, в заднем - оружие.
Всего, по прикидкам, мы могли перевезти до тридцати бойцов. Все это пока определили на глазок, и наши оценки нуждаются в проверке, мы будем изучать боевые возможности ладьи. Она оказалась лёгкой на ходу, быстро разгонялась и хорошо управлялась, свободно проходила над мелями, для этого ей хватало четверти метра воды. Всего в поход мне удалось собрать двенадцать человек, в основном тех, кто в своё время, как и мы с Малом, бежали от кочевников, спасая свою жизнь.
Большая часть их была обычными мужиками, так что их ещё учить и учить владеть оружием, хорошо, что я, предвидя такой случай, заказал лишние топоры, копья и сулицы. Из всех пришедших, пожалуй, можно надеяться на трёх человек - кормщика Ерофея, раньше ходившего на алатырской ладье, да двух охотников, Громола и Звана.
- Как ладья, Ерофей? - поинтересовался я у кормщика.
- Добрая ладья получилась, ничего плохого сказать не могу. Конечно, за ней пока присмотр требуется, примериться нужно, но уже заметно, что сгодится для любого дела - хоть торговать, хоть воевать. Колот, а скажи-ка ты мне, куда мы дальше пойдём?
- А вот вечером встанем на ночь, всем и расскажу.
Для ночлега была выбрана небольшая коса, на которую водой нанесло несколько брёвен, уже частично покрытых песком. Место удобное, есть вода, дрова, коса заканчивалась крутым обрывом, по верху которого росли могучие сосны. Обустроились мы с удобствами, и сейчас рядом с костром доходила похлёбка, сдобренная лесными травами. Распространяющийся запах никого не оставил в стороне, и все уже собрались у заветного котла.
Каждому была выделена своя порция. Вот странные эти двое - отец и сын, Колот и Мал, чувствуется одна порода - волк и волчонок, правда пока не вошедший в полную силу, но уже её почуявший. Ещё когда я подбирал их на Волге, спасавшихся от смерти, этот мальчишка, несмотря на малый возраст и сильную усталость, не казался беззащитным. И хотя нас было два десятка здоровых мужиков, а он один, не считать же за бойца умирающего и израненного воина, у меня не было впечатления, что мы легко с ним справимся.
И смотри ведь, оба выжили и стали только сильнее. И ладью завели, оружия сколько заимели, да и припасов на долгий путь хватит. Обычаи какие-то странные у них. Где это видано, всем воям по отдельному котелку выделять? А ведь дали, теперь не все из одного котла хлебаем, а каждый из своей посуды. Это ж сколько на самого обычного воина денег-то потратить приходится? Ничего не жалеет Колот, видно крепко его жжёт изнутря огонь мести.
- Вы наверное всё гадаете, куда мы дальше направимся, - заговорил Колот, когда все поели и начали прихлёбывать травяной взвар. - Пока даже не могу точно сказать, но просто напомню, что вы согласились на один год присоединиться ко мне в поисках кочевников, напавших на наше поселение, а также помочь уничтожить ворогов сколько получится. Мне пока не удалось точно установить, кто это сделал, предполагаю, что буртасы, да и следы вроде как на них указывают.
Зимой, когда бегал туда, порасспросил местных охотников об этом племени. Есть там несколько семей, кочуют не слишком далеко от тех мест, надо немного ниже по Волге пройти. Вот туда для начала и пойдём.
- Мы не забыли уговор, старшой, - ответил я ему, - вот только хотелось бы знать, где ворога искать и чего ожидать в скором времени.
- Да не переживайте вы, всё образуется. Как я и говорил, отправимся искать кочевников и постараемся им отомстить. Вот только с этим не так просто, как кажется.
- А чего тут сложного, грести не выгрести, нашёл степняка - и убей его.
Это Негорад не смог сдержать своего языка. Он вообще не из молчунов, и порой страдает за свой язык, но если есть какие непонятки, то можно не сомневаться, Негорад вылезет вперёд. Мы с ним уже не один раз бывали в походах, в общем неплохой он человек, особенно когда молчит.
- Только тебе, воин, всё понятно, а мне так не очень. Самое главное - воевать вы не умеете, вот Мал, несмотря на свой возраст, любого из вас убьёт, и для него это не составит труда.
- Тут ты конечно прихвастнул, старшой, чтобы меня одолел мальчишка, да быть того не может, - возмутился Пров, здоровый мужик, способный поднять и перенести на плечах лошадь, что он неоднократно показывал, или в одиночку грести парой вёсел.
Он тоже был из бывших гребцов, ходил раньше на алатырской лодии, да вот старейшины решили, что поселению этого больше не надо, нет от таких ходок никакой пользы, вот и остались мы дома. Была у нас небольшая торговля с несколькими соседними поселениями, но что-то там не сложилось, то ли товара в этом году не набралось, то ли невыгодно оказалось. А тут Колот со своей ладьёй подвернулся, вот и сговорились мы с ним за хорошую плату. Правда, всего и согласились пойти в незнамо какой поход кроме меня только эти двое.
- А ты, если так уверен в своих силах, выйди с ним на бой, не смертный конечно, а так, силу и удаль свою показать, - продолжал насмехаться Колот.
- Смеёшься, старшой, мне бы не убить его ненароком, - проговорил Пров.
- Мал, ты уж только покажи, как убивать будешь, но постарайся Прова не искалечить, - так Колот настраивал своего сына. - Вот вам дубинки вместо топоров и короткие палки вместо ножей. Вон в сторонке свободное место на песочке. Покажи нам, Пров, на что ты способен.
Оба бойца встали напротив друг друга, со стороны это смотрелось очень необычно - огромный, похожий на медведя Пров и совсем небольшой, буквально вполовину его ростом щупленький Мал. Похоже, никто и не верил, что он сможет что-то сделать с эдакой горой. Колот хлопнул в ладоши, давая начало схватке, Мал при этом остался неподвижным, а Пров двинулся вперёд и протянул руку, собираясь схватить мальца.
Однако тот и не думал бежать или спасаться. Шаркнув ногой, Мал отправил в глаза противнику песок, а пока Пров их протирал, оказалось, что парнишка уже сидит у него на плечах и держит палку, изображающую нож, у горла своего противника.
- Так нечестно, грести не выгрести, - тут же завопил Негорад, - не было никакой схватки, просто Мал отвлёк Прова и воспользовался заминкой.
- А в настоящем бою ты тоже будешь кричать "так нечестно", когда тебе перережут горло? - спросил Колот. - Ладно, давай ещё.
- В это раз Пров был более осторожен, но тоже попытался схватить мальца, однако Мал увернулся, присел под руку, схватил горсть песка, и подскочив ближе к Прову, опять бросил его в глаза, после чего потыкал палкой, изображающей нож, где только захотел.
- Что, опять скажешь нечестно, Негорад? - спросил Колот. - Хорошо, давай ещё раз. Мал, теперь покажи, как это можно сделать без песка.
Противники опять встали напротив, и разозлённый Пров не стал хватать мальчонку, а размахнувшись, постарался нанести удар дубинкой. Однако не попал, а малец уклонился, прокатился по земле и нанёс Прову удар по ногам, из-за чего тот грохнулся на землю. И пока Пров пытался понять, что произошло, Мал успел попрыгать у него на груди и отбежать в сторону.
- Как видишь, Пров, ты даже не можешь справиться с подготовленным как следует мальчишкой, что уж говорить про настоящего воина, - так подвёл итог схватки Колот. - Поэтому я и говорю, что воевать вы не умеете. Одной силы тут мало, она конечно нужна, но и надо правильно ей распоряжаться. Вот и первое, что я хочу вам предложить - каждое утро и вечер буду вас учить.
Настоящих воинов за время нашего плавания я из вас сделать не смогу, но пользоваться оружием вы станете гораздо лучше. Так что если придётся столкнуться с врагом, а мы сами будем его искать, это умение окажется далеко не лишним.
- Только ты уж учи нас честному бою, не этим увёрткам и прыжкам, - прогудел Пров.
- В бою честным является всё, что позволяет тебе выжить и победить врага. Но я покажу вам приёмы, которые подойдут для той войны, что будем вести мы. Всему остальному можно будет обучиться и позже.
Теперь вот ещё что, и этим придётся заняться тебе, Ерофей. Нам надо всем уметь грести так, чтобы ладья по одному взмаху кормщика двигалась в нужную сторону или разворачивалась. Я понимаю, что это будет не сразу, но думать над тем, как управлять ладьёй, надо уже сейчас. Я знаю, что корабли чужеземцев в южных морях управляются специальными сигналами, и они подаются с помощью барабанов. Вот и нам надо придумать что-то похожее, к сожалению, самих сигналов я не знаю.
- Хорошо, потом ты мне расскажешь подробнее всё, что знаешь об этих сигналах, согласился я с Колотом.
- Теперь о том, куда мы направляемся и что ищем. Мы будем искать кочевников, хорошо бы тех, кто напал на поселение, и постараемся их уничтожить. Но наша задача не только в этом. Как вы понимаете, нас слишком мало, чтобы извести всё их племя, так что надо думать и о том, как защитить наши земли в дальнейшем.
- Вот как найти и уничтожить какую-то семью кочевников мне понятно, но как защитить всех вокруг, я просто не представляю.
- Всё очень просто, Ерофей. Нам надо стать намного сильней, поставить своё городище, обучать воинов и идти дальше в степи, заставляя врагов уйти от наших границ. И когда они окажутся далеко, в селениях будет мир и покой. Но в то же время подготовленные воины должны находиться во всех городищах, чтобы помочь людям справиться с набегом. Это пока звучит непонятно, нам одним такое не осилить, но многие старейшины уже задумываются о своих отрядах. Вон Твердослав уже готов учить воев для защиты городища, так же думают и другие.
- То есть ты хочешь, чтобы весь наш народ стал воевать со степняками? - спросил я его.
- Нет, не весь, но должны быть воинские отряды, которые занимаются этим постоянно. Как вы знаете, я долгое время жил в чужих землях и много воевал. Там много городищ и поселений, и все находятся под защитой воинских отрядов. Именно они воюют, а остальные люди занимаются хозяйством, выращивают хлеб и животных, растят детей и осваивают новые земли.
Защита поселений - дело трудное и опасное, но возможное, а если этого не сделать, то всех жителей просто вырежут чужаки. Вот и думаю я поставить своё, воинское поселение, где все, кто придут к нам, смогут учиться владеть оружием и потом воевать с кочевниками и прочими врагами нашей земли. Я не говорю, что будет именно так, всё надо ещё обсуждать со старейшинами и другими воинами, как например я обсуждаю сейчас с вами, но общая задача должна такой.
- Грести не выгрести, - воскликнул Негорад. - Мне нравится, я уже согласен жить в таком поселении, тренироваться и воевать.
И всех нас Колот с Малом стали учить воевать. Сначала учили метать сулицы. И хоть дело на первый взгляд не очень сложное, но потребовался не один день, чтобы она летела далеко, с нужной силой и точно. С этим оружием освоились быстро, а вот с обычным копьём получилось уже гораздо труднее. Колот сразу предупредил, что будет нас учить воевать и на ладье, и в степи против всадников.
Потом пришёл черёд топора и щита, а лучники учились стрелять быстро и точно, стоя на бревне. И кроме этого при движении ладьи мы учились грести по команде, соблюдая заданный ритм, и менять направление движения при помощи вёсел.
Я довольно неплохо знаю нашу землю, так что имею представление, где и что находится. Но тем не менее, выбор места для своего поселения оказался не таким простым делом. С одной стороны, оно должно находиться ближе к уже стоящим селищам, чтобы поддерживать отношения со всеми остальными, вести с ними торговлю, привлекать людей для обучения воинскому умению и защищать их, для чего, собственно говоря, всё и задумывалось.
С другой стороны, процесс обучения не терпит суеты, всё надо делать спокойно, не отвлекаясь на посторонние цели, а значит, для этого нужно удалённое, хорошо защищённое место. Ну и кроме обучения в таком поседении должны работать мастера, изготавливая оружие, ладьи, и в конце концов, должно быть в достатке пахотной земли, дающей хороший урожай, позволяющий прокормить всех живущих вокруг.
- Как думаешь, Ерофей, какое место из всего виденного подойдёт для будущего поселения?
- Если делать, как ты задумал, то выбор больно уж небогатый получается. Нет, если просто поставить поселение, то таких мест много. Возьми вон устье Суры, оно просто создано для чего-то подобного. Леса есть, две реки, высокая гора - получится хорошо укреплённое городище, способное обеспечить себя мясом и рыбой, а если ещё расчистить пашню, то земля и хлеба даст.
И с безопасностью хорошо - кочевникам сюда никак не добраться, только зимой, по льду. Но вот соседи далеко, пока весточка в один конец дойдёт, никакая помощь не нужна будет. Да и степняки далеко, если с ними конечно воевать будем, пока до них доберёшься, семь потов сойдёт.
- Это да, есть тут ещё одна проблема - как добычу доставить в такие глухие места, у кочевников же можно взять только скотину, так что думать надо, как её так далеко отогнать.
- Вот, ещё неудобство. А с другой стороны, место спокойное, да и вверх по Суре никто пройти не сможет мимо острога на горе. Да и наверх по Волге мы не ходили, там ведь тоже люди живут, правда не нашего племени, но и с ними можно либо торговать, либо добычу взять.
- С этим всё понятно, Ерофей. А вот про лесные речки что скажешь? Видели же мы такие, с правого берега в Волгу впадают. А много ещё и малых, меньше Суры.
- А что тут говорить, старшой? В лесу жизнь своя, там немногие умеют жить. Что в степи, что в лесу кочевать приходится, только в степи за своими стадами, а в лесу за диким зверем. Вот выбьешь в округе зверя и уходи в другое место. Так что просто так прожить в лесу не получится. А малые реки они и есть малые, по ним далеко не уйдёшь.
- Вот и я так же думаю. Кроме Суры в этих местах только две реки могут нам подойти - Кама и Свияга. Правда, последняя немного маловата будет, но зато в самую глубь наших земель уходит. Да и кочевники близко.
Как бы в продолжение этого разговора вспомнилось наше посещение Свияги. Река не то чтобы узкая, но и широкой назвать нельзя. Но её несомненным достоинством является большое число селений, расположенных выше по течению. Почему я так интересуюсь местами расселения именно по рекам? Так это самая удобная и быстрая дорога в наших землях. Именно реки связывают между собой поселения, да и жить мы привыкли на их берегах.
Если идти в полуденную сторону, то там больше важна лошадь, в степи без неё никак, только она позволяет быстро перемещаться по тем просторам, да и зачастую служит едой. В наших же местах, дальше на закат и полуночную сторону, лошадь тоже нужна, она у мужика в хозяйстве первый помощник, но вот для перемещений или дальних походов без ладей не обойтись.
Но дело не в этом, поднимаясь по Свияге, я посетил несколько поселений, стоящих на реке, и договорился со старейшинами, что смогу обменять часть лошадей и прочей скотины, которая достанется мне в виде добычи после набега, на корма для них. Заодно пустил слухи, что набираю воинов в наёмный отряд для войны с кочевниками. И кроме того, получил сведения, что несколько небольших групп кочевников пасут свои стада ниже по течению Волги, ближе к верховьям Свияги.
В общем, отправились мы в свой первый рейд вниз по Волге. Надо сказать, что учёба не прошла даром. Я хоть уже был частично подготовлен, а вот остальным пришлось тяжко. Но пришла пора получать с кочевников причитающиеся нам долги. Мне в общем-то было всё равно, кто это сделал, тем более, в наших местах встречались самые разные народы, кочующие по степи - сарматы, аланы, роксоланы, буртасы. Сюда чаще всего доходили отдельные семейства или какие-то группы.
Дядька говорил, что напали буртасы, а по мне все они на одно лицо, и как бы ни назывались, должны умереть. Это обсуждали во время вечернего отдыха, да и днём, если оказывались не сильно заняты во время гребли, вели подобные разговоры. Но даже несмотря на это, для многих стало неожиданностью требование дядьки Колота, высказанное накануне выхода в этот поход.
- Я понимаю, что у каждого есть желание отомстить врагам, доставившим страдания вам, убившим или продавшим в рабство ваших родственников или уничтожившим ваше хозяйство. Вот только надо понимать, что месть заключается не в том, чтобы сжать кулаки и сказать "Ух я им и покажу", а в том, что надо быть готовым действовать.
- Что ты имеешь в виду, старшой? - спросил Негорад.
- А то, что месть будет заключаться в том, что придётся убивать воинов, женщин и детей. Да-да, именно так, ведь кочевники убили и ваших детей, измывались над вашими женщинами и не пожалели ваших трудов, потраченных на строительство дома или выращивание хлеба. Понятно, что многим из вас уже приходилось делать подобное, особенно когда защищали свои дома от нападения. Но это совсем другое дело - убивать в бою, отбивая нападения врага, или когда тебе никто не угрожает, взяв его в плен.
- Грести не выгрести, как же так, Колот?
- Да очень просто. Или ты или тебя, другого не существует. Но только помни - ты воин, и делать это надо быстро, не причиняя лишней боли. Так что ни о чём не думай и делай, что положено.
- Грести не выгрести, - только и смог сказать Негорад.
Поиски кочевья заняли у нас десять дней. Пришлось не только двигаться по реке, но пробежать не один десяток километров по степи. Этим пришлось заниматься нам с дядькой Колотом, никто из остальных так бегать не умел. Мне конечно с трудом удавалось держаться за дядькой, но всё-таки удавалось. Одному нельзя разведкой заниматься, да и лучше это на лошади делать, но тут выбирать не приходилось.
И вот теперь, во всяком случае для меня, начиналось самое трудное - научиться убивать. Да и не только для меня, судя по виду Негорада и остальных, принявших участие в этом набеге. Я-то давно к этому готов, и двум мужикам из числа присоединившихся приходилось участвовать в сече, а вот для остальных всё было в первый раз.
Кочевье располагалось недалеко от Волги в небольшой долине окружённой невысокими холмами. По дну протекал ручеёк, обеспечивая всех чистой и студёной водой. Всего здесь жило около тридцати человек, из них двенадцать воинов, трое взрослых мальчишек, а остальные женщины и дети. И судя по тому, что нам стало известно в ходе изучения этого места, тут паслось около сотни лошадей и пара сотен овец.
Небольшая семья, соблазнившаяся богатыми и удобными пастбищами, забравшаяся далеко на полночь. Участвовали ли они в нападении на поселение, сказать было нельзя. Во всяком случае, как сказал дядька, могли, а значит, должны ответить за всех остальных. Два пастуха ночью охраняли стада, остальные спали в кибитке или возле неё.
Дядька распределил наши силы так - мы с ним должны были убрать пастухов у стада, а потом присоединиться к нашим и общими силами напасть на остальных. Причём в этом случае главную роль должны были играть лучники - всех, находящихся на кочевье, надо было расстрелять из луков, не вступая в ближний бой.
Казалось, что по мере приближения рассвета ночная мгла становилась гуще, особенно в оврагах и низинах, но уже стала появляться предутренняя серость, пусть не везде, а только на некоторых открытых участках, свидетельствуя о приближении нового дня. Лето уже подходило к концу, и значительно посвежевший к исходу ночи воздух заставлял натягивать на себя имеющиеся тёплые вещи. Небольшой костерок, горевший в лощине между двух холмов, служил источником тепла и сулил его любому, пригревшемуся у пламени.
Видимо и двое пастухов, устроившихся у огня и поддавшихся его предательскому воздействию, разомлели и уснули. Так что нам с дядькой не составило никакого труда подобраться к ним и тихо, никого не беспокоя, отправить их в мир богатых пастбищ и резвых скакунов. Первая часть плана была выполнена. И хоть мне впервые пришлось убивать, вбитые навыки сделали своё дело, руки сами выполнили всё, что должно.
Устранив пастухов, мы с дядькой подобрались ближе к кочевью, присоединившись к притаившимся там остальным бойцам. Двое стрелков и мы должны были атаковать кочевье, начав стрельбу, и постараться уничтожить, кого сможем. Двое оставшихся воинов, вооружённые сулицами, копьями и топорами, заняли места с противоположной стороны и должны были перехватить тех, кто сумеет сбежать от наших стрел.
В общем, всё оказалось гораздо проще, чем я ожидал. Дождавшись момента, когда начало светать и кто-то уже поднялся, собираясь видимо готовить еду, мы начали стрельбу. Поднявшийся шум, как-никак лук не совсем бесшумное оружие, да и крики пострадавших от стрел, разбудили остальных.
Однако это им не помогло, и мы, оставаясь невидимыми и пользуясь первыми минутами неразберихи, когда воины пытаются понять, что происходит и откуда грозит опасность, смогли перестрелять всех. Раненых дядька приказал добить, а потом собрать добычу. После восхода солнца в разгромленное кочевье пришли Ерофей, Негорад и все остальные воины из нашей ватаги, чтобы обсудить дальнейшие действия.
Увидев тела кочевников, никто ничего не сказал, но неловкое молчание говорило само за себя. Заметив явное осуждение излишней жестокостью в глазах некоторых воинов, дядька подозвал всех к себе, разжав руку, показал височные кольца, лежащие там, и заговорил:
- Эти кольца принадлежали Зарине, видите, какой необычный узор. Их сделали далеко, за Дунаем, и я сам продал их её мужу. Зарина очень гордилась такими необычными подвесками и всем говорила, что передаст их своей дочери. Она была ещё молода, у неё было пятеро детей, три мальчика и две девочки. И всё, что от этой семьи осталось - височные кольца на голове женщины чужого племени.
Немного помолчав и подняв с расстеленной на земле ткани другую вещь, заговорил опять:
- А это нож Светозара, видите, у него рукоятка в виде какого-то чудовища, вырезанная из рога тура, а лезвие изготовлено из узорчатого металла. Светозар берёг этот нож, он ему достался в наследство от отца, доброго воина, не один раз сражавшегося с врагами. Сам Светозар был огромный мужчиной, пожалуй, посильнее и побольше Прова, а его жена - маленькая такая женщина, пожалуй, ростом с Мала. Они жили в нашем уничтоженном селении, у них было восемь детей, и они ожидали ещё одного.
Теперь нет ни того селения, ни Зарины, ни Светозара, ни их детей, от всей той жизни как-то чудом выжили мы с Малом, а там было более сотни только взрослых людей. И если вы готовы жалеть этих, - и дядька показал рукой на трупы кочевников, - то вам лучше сразу уйти. Я резал и буду их резать, и то же самое будут делать те, кто пойдёт со мной. А тем, кто с этим не согласен, лучше уйти сразу.
Никто из присутствующих не сказал ни слова, некоторые потупили головы, другие, особенно те, кто участвовал в нападении на кочевье, наоборот гордо смотрели по сторонам. В качестве добычи нам достались украшения, найденные дядькой в кибитке, луки, ножи, топоры и мечи, попавшие к кочевникам в виде доли в военной добыче, одежда и скотина, сотня лошадей и две сотни овец. По нашим меркам, добра захвачено много, только вот что со всем этим делать, никто не знал.
В течение дня животных согнали вместе, были собраны все вещи, которые можно носить, и вечером, за едой дядька рассказал нам, что задумал.
- Лето уже заканчивается, скоро зима, и нам надо провести это время в тепле и сытости. Сейчас мы забрались далеко от нашего дома, но нам обязательно надо вернуться, все должны знать, что наш первый поход прошёл успешно, мы не просто выжили, но покарали, пусть и не всех, напавших на наше поселение, отомстили за убитых и взяли хорошую добычу. Ну и принять в наш отряд новых воинов и основать своё поселение.
Поэтому я предлагаю поступить так - Ерофей с шестью воинами возьмёт часть добычи - вещи, оружие, броню на лодию и отправится по реке прямо в городище. Путь ему предстоит долгий, хорошо, если успеет до ледостава добраться. Если нет - то в устье Суры, на высокой горе ставьте острог и там зимуйте. Все остальные отправятся со мной, мы погоним скотину в ближайшее поселение, где старейшина Ставр. Он обещал взять часть скотины и за это дать корма для остальных животных.
Как только реки встанут, мы погоним оставшихся животных прямо в Алатырь, мне говорили охотники, что там по руслам рек можно пройти без всяких трудностей. Там и встретимся, если вы туда не успеете добраться, я пойду с обозом к устью Суры и привезу припасы. Вот что мы можем сделать.
После долгого и бурного обсуждения, все согласились, что это самый разумный путь.
Кроме того, перед уходом дядька рассказал, как будет распределяться добыча, но только после того, как все доберутся до места. И с этим все были согласны, так что на следующий день мы расстались, ладья пошла своим путём, мы своим.
Глава 4
Мы успели добраться до поселения буквально накануне ледостава. По реке уже шла шуга, когда ладья причалила к берегу напротив ворот. Первой к нам навстречу рванулась Невея, но заметив, что в ладье всего шестеро и нет ни Колота, ни Мала, буквально замерла. Пришлось мне самому бежать к ней навстречу, трясти, приводить в сознание и кричать:
- Живы они, живы, да услышь ты меня и не вздумай умирать. Живы и Колот, и Мал. Они должны скоро прибыть, по земле идут, стадо гонят. Негорад, дай воды, в чувство надо привести.
И только когда плеснули холодной речной водой ей на голову, Невея стала что-то понимать. До неё дошло, что мы прошли другой дорогой, а остальные будут немного позже. Слава богам, что хоть не померла от расстройства.
А потом был пир, устроенный людьми по поводу нашего возвращения, долгие и подробные рассказы обо всём произошедшем в пути и о победе над кочевниками. Особенно всех заинтересовала добыча и сообщение о желании Колота основать новое поселение. Но я не стал особо рассказывать про планы, пусть сам старшой об этом говорит. А вот слухи о хорошей добыче быстро разошлись по окрестностям и вызвали неподдельный интерес.
Боги, о боги, слава вам, распоряжающимся нашей жизнью, примите от меня приношение и будьте милостивы. Всем вы владеете, всё вы можете, всесильны и всемогущи, внемлите молитвам одинокой женщины, просящей лишь вашей защиты, не для себя, а для своего мужчины и детей.
Род всемогущий, всё создано тобой, в тебе источник всех сил и могущества, славлю тебя и припадаю к тебе, яви самую малость своей доброты к твоим чадам. Ты создал этот мир, ты населил его тварями и людьми, ты дал каждому человеку свою половину, чтобы вместе они составили единую силу и славили твоё могущество. Так не дай пропасть голосу преданных чад твоих, Невеи и Колота, сохрани жизнь мужа моего в горячей сечи и в трудах праведных, облегчи его путь и доведи до моего порога.
Лада, матушка, слава и тебе за твою любовь, моё преклонение перед тобой не знает границ, ты создаёшь лад во всём мире, в небесах безмерных и глубинах непостижимых, везде твоя сила поддерживает в мире чистоту и порядок. Так не дай пропасть, поддержи, доведи мужа моего до дома, не дай умереть моей любви, не дай умереть любви моих детей, да пусть пребудет с тобой сила и преклонение всего живого на земле!
Солнышко красное, Даждьбоже всесильный! Твои лучи дают свет всему миру, твоя сила заставляет жизнь пробиваться через любые преграды, даже самое маленькое зёрнышко под твоими лучами может преодолеть любой твёрдый камень, ты показываешь путь и позволяешь путнику идти от края мира до края. Так не оставь моего мужчину, дай ему сил преодолеть дорогу, по которой его ведёт долг и любовь к людям. Не оставь его без поддержки!
Матушка Жива, богиня жизни и Света Родового! Ты наполняешь мощью лучи солнышка красного, порывы ветра могучего, бег воды прозрачной. Ты везде, в любой малости, живущей на земле, есть твоя частица, ты есть и светлым днём, и тёмной ночью, в лютый мороз и знойный полдень. Ты всё видишь и всё знаешь, так не оставь умирать мою любовь, дай силу моему мужчине одолеть его дорогу, и мы вместе будем и дальше славить тебя.
Казалось бы, ещё не отзвучали слова этой молитвы, как их подхватил лёгкий ветерок, намереваясь донести до слуха богов, а тела измученной длительным ожиданием женщины, распростёршейся у подножия идолов, равнодушно взирающих на неё, коснулся луч солнца, пробившийся сквозь тучи, и словно погладил по голове и обогрел надеждой застывшую в ледяном ожидании душу.
Нельзя сказать, что перегон нашей добычи из приволжских степей в сурские леса стал чем-то выдающимся, но потрудиться нам пришлось немало. Отправились мы в дорогу вшестером. Дядька Колот, я, лучники Громол и Зван, а также те двое пешцев, Кисек и Везнич, участвовавшие в налёте на кочевье. Конечно, передвигались мы на лошадях, но очень медленно, берегли животных, тем более, им надо было ещё и кормиться.
Дядька всё время опасался нападения, так что мне приходилось постоянно осматривать дорогу по ходу впереди, а также с боков и сзади. Но хоть и медленно, до поселения Ставра мы добрались вполне спокойно. Уже стало достаточно холодно, порой в воздухе начинали кружиться белые мухи, и земля промёрзла. Трава ещё была, так что скотина пропитание себе находила, а сейчас для нас это стало главной заботой.
По сути дела, мы сами превратились в кочевников, но все понимали, для чего это делалось. Нам нужно было показать всем результат нашей затеи. Ведь для многих, как говорил дядька, месть сама по себе остаётся просто желанием, причём не всегда осознаваемым. Были конечно такие как мы, воплощением мести для которых служили трупы врагов, но далеко не все воспринимали её в таком вот виде.
А вот табун лошадей и стадо овец вызывали совсем другие чувства, причём в первую очередь среди старейшин. Конечно, были и среди них желающие уничтожить кочевников, хотя никто при этом и не думал отказываться от такой добычи, считая её непременным условием мести. Нам о таких рассуждениях много дядька рассказывал при ночёвках в пути. Он ведь не только учил нас владеть оружием, эти уроки, кстати, продолжались всё время в дороге, но и рассказывал о том, чего можно ждать от разных людей.
Как он говорил, поведение людей во многом определяет жадность. Именно она отправляет кочевников в набеги, заставляет людей воевать между собой, и поэтому её всегда надо иметь в виду, определяя свои действия. И как оказалось в дальнейшем, он был прав. Конечно, все порадовались нашей победе и свершившейся мести, но не меньшую радость вызвали и животные, которые могли достаться как жителям поселений за предоставленные корма для скотины, так и участникам похода как часть военной добычи.
И это тоже понятно, как говорил дядька - мёртвое мёртвым, живое живым. В поселении Ставра нам пришлось задержаться, ожидая, пока окончательно встанут реки, и по ним можно будет двигаться дальше. Как оказалось, две реки, одна впадающая в Свиягу возле поселения Ставра, - Урюм, а другая, впадающая в Суру возле Алатыря, в своих верховьях подходили близко друг к другу. Так что по ним, когда они замёрзнут, можно было спокойно гнать скотину, порой даже находя пастбища с сохранившейся травой на их берегах.
Почти половину своей добычи нам пришлось отдать за сани и запасы корма в дорогу. Поселян тоже можно понять, лошади позволяли им увеличить пашню и получить дополнительный урожай, тем более, здесь места ровные и земля хорошая. Но дядька предупредил Ставра и всех жителей, чтобы готовились к нападению кочевников, очень уж они стали беззаботными.
Конечно, случалось такое и раньше, но в последнее время местные жители стали уделять слишком мало внимания своей безопасности, мы подошли почти до самых домов и только тогда нас заметили. Обычно когда люди начинают так себя вести, чужаки и приходят.
До тех пор, пока на реках не образовался прочный лёд, мы прожили у Ставра, а потом со своим значительно уменьшившимся стадом тронулись в путь. Вот эта дорога была гораздо трудней, но тем не менее, мы прошли и её. Хорошо, что у нас оказался достаточный запас кормов, порой приходилось, выбрав подходящее место, пережидать метель и пургу. Но как бы то ни было, мы добрались до своего поселения, уже пошли знакомые леса, в которых приходилось охотиться, и впереди нас ожидал тёплый дом.
Слава богам, мы успели сделать всё запланированное на эту зиму. Вон уже ледоход пошёл по Суре, теперь пора готовится к новому походу. Честно говоря, у меня даже порой появлялись сомнения, что удастся справиться со всем намеченным, но вспоминать о сделанном придётся по порядку.
Стадо мы всё-таки до места довели, не знаю, решился бы я на это, зная о предстоящих испытаниях. И дело даже не в тяжести пути, непогоде и трудностях, вызванных ими. Дорога занимает много времени и требует соответствующего отношения и подхода, то есть надо самому стать кочевником, думать, действовать и вести себя как настоящий степняк. Так что если в следующий раз придётся заняться чем-то похожим, надо заранее искать тех, кто будет гнать скотину.
Первое, что я увидел, приближаясь к поселению, была бежавшая навстречу Невея. Как она узнала, как почувствовала, что я рядом - сказать не могу. Но разделяющее нас расстояние пролетела со скоростью атакующего сокола, повисла на шее и замерла, словно сбитая в полёте птица. И только громко, просто оглушительно стучащее сердце говорило, что она жива. Да и моё билось не менее громко.
Сколько я так простоял, не знаю, и только Мал, подскакавший к нам и в свою очередь бросившийся обнимать Невею, вернул нас к окружающему. Дальше мы поехали вместе, Невея устроилась на лошади передо мной. Мы ничего не говорили друг другу, да и не нужны нам были слова, разговаривали наши сердца, стуча вместе в едином ритме.
В поселении нас уже ждали, видимо не зря я тренировал местных мальчишек, на пользу пошла моя наука, и они своевременно заметили приближающуюся группу всадников. Нашему приезду радовались все, правда новость о победе над кочевниками уже успела забыться, а вот лошади и овцы вызвали неприкрытую радость.
Ну а дальше был пир, как всегда многочисленные речи и славословия, объятия и заверения в любви и дружбе. Было достаточно много разговоров о следующих походах, и появилось много желающих принять в них участие. Правда до этого, хоть ненадолго, но удалось побывать в бане и смыть многодневную грязь и отогреться, но настоящая баня была конечно впереди. Это мне обещали сияющие от счастья глаза Невеи.
На следующий день после возвращения разделили добычу. Как и говорил раньше, я при этом руководствовался принципом наёмников, все трофеи в общую кучу, а потом делёж на доли. Конечным итогом остались довольны все. Разговоры о будущем походе я отложил на потом, сначала надо отдохнуть и успокоиться.
- Весной опять уйдёшь? - спросила ночью Невея, прижимаясь ко мне теснее.
- Уйду, никто кроме меня не хочет воевать с кочевниками, все только добыче рады, а у меня душа до сих пор болит, не простила она содеянного ими, мало ей уже сделанного.
- Я с тобой пойду, ещё одного года ожидания не выдержу. И не говори ничего, или уходи прямо сейчас из моей жизни, или я всегда буду рядом.
- А дети как же? Тоже с собой?
- И детей возьму, пусть с малолетства воинскому делу учатся. Всё равно они каждый день про тебя спрашивают и тоскуют не меньше меня. Привязал нас кто-то к тебе, нет нам жизни поодиночке.
- Ты знаешь, лада моя, я уже думал об этом, мне тоже без вас плохо, но как сделать лучше, мы потом ещё обговорим. Во всяком случае, отсюда нам придётся уйти, новое поселение будем ставить, думаю, там нам будет удобней. Место я уже нашёл, вот весной и займёмся этим. А сейчас спать давай, завтра всё обсудим на ясную голову.
Обсуждать пришлось долго, да не только нам. К этому пришлось подключиться и кормщику Ерофею, а также некоторым из воинов, готовых стать десятниками, заранее согласных пойти в следующий поход.
- Проходи, Ерофей, садись, в ногах правды нет, - встретил я кормщика. - Думы мне тут разные покоя не дают, вот решил их обсудить.
- Почему же не обсудить, народ уж волнуется, пойдём на степняков, не пойдём. И хоть тяжко пришлось, но люди остались довольны, и за родичей отомстили, и с прибытком вернулись. Ворогов побили, удаль свою показали. Так что желающие есть, даже новенькие хотят в поход идти.
- А что, уже и новенькие появились?
- Как не появиться, да и к тебе ведь тоже приходили.
- Приходили, сам же ты их отправлял,
- Отправлять-то отправлял, но твоего решения никто ещё не знает.
- Не возражаешь, если Невея нас послушает, ей в моих планах многое придётся сделать.
- Почему же нет, баба она ведь душой понимает.
- Ну и хорошо. А хочу я, Ерофей, в этом году сделать гораздо больше - если получится, пройти в степь подальше. Но главное даже не в этом, два поселения хочу поставить, вернее не поселения, а остроги. Один будет стоять в устье Суры, другой в устье Свияги. Сам видишь, нельзя нам там без своего дома, вон сколько добычи пришлось отдать. А так всё бы своим воям досталось.
- Дело хорошее, старшой, да вот как это осилить?
- Первым делом думаю зимний обоз отправить в устье Суры, с ним перегнать скотину и часть людей, согласившихся на переселение. Знаю, многие здесь и в соседних селищах говорят о выселках, вот и будут новые выселки, да ещё под охраной воев. Их тоже надо набирать, желающие есть.
Вот и думаю, уйти обозом, пока лёд ещё крепкий, начать там место расчищать, лес заготавливать, а потом, когда лёд сойдёт, ты на ладье придёшь и других привезёшь. А потом на ладье пойдём и поставим острог на Свияге.
- Маловато нам уже одной ладьи будет.
- И об этом подумал, сейчас пойду разговаривать с мастерами, они вроде бы хотели ещё одну такую же делать, уже без заказа, на свой страх и риск. Вот и узнаю, готова или нет.
- Готова, разговаривал я с ними, мне предлагали ладью.
- Вот и хорошо, значит договоримся. Да заодно есть у меня желание пригласить кого-то из них в новый острог. Чую, ладей мне много понадобится.
- Радим мастер хороший, хоть и молод ещё. С ним поговори, он вроде бы подумывал об отселении.
- Поговорю, да и не только с ним. Я бы многих взял, причём не для боя, не как воинов, а именно как мастеров.
- Слух надо пустить по окрестностям, мол, собирается большая ватага на переселение, многие пойдут. Вот только сумеешь ли всех обеспечить оружием и кормом?
- Места ты сам видел, Ерофей, если леса расчистить, земля многих прокормит. Особенно на Свияге, да там зачастую и лес расчищать не требуется. Вот только воев много надо, чтобы от ворога защититься.
- Это да, места там хорошие, но опасные.
- Так ты согласен пойти со мной?
- Конечно согласен, и остальные согласны.
- Тогда давай поступим так. Пускай слух, что мы будем организовывать новое поселение и приглашаем туда всех желающих. На завтра собери тех, кто хочет стать воинами и учиться владению оружием. А я пойду переговорю с мастерами и решу со второй ладьёй.
Как ни странно, с этим никаких трудностей не возникло. Ладья была готова, и немного поторговавшись, мне удалось её купить даже гораздо дешевле своей. Чувствовалось, что такая большая ладья никому не нужна. Заодно переговорил с мастером Радимом. Его, в общем-то, и уговаривать не пришлось. Договорились так - он будет иметь одну долю наравне с остальными воинами в добыче, а я за это буду покупать у него готовые ладьи со скидкой.
Остальным же пусть продаёт любые свои изделия как хочет. Он был готов уйти с первым караваном, чтобы успеть начать запасать лес и приготовить место для строительства. Через него также должен был распространяться слух о создании нового поселения, и особенно о приглашении туда мастеров.
На следующий день я встретился с теми, кто хотел присоединиться к нашему отряду в качестве воинов. Таких на сегодняшний день набралось двадцать шесть человек со всех окрестных селищ. Мне пришлось переговорить с каждым, проверить умение обращаться с оружием и только после этого принять в свой отряд. Всем были разъяснены существующие у нас правила, так что на следующий день начались тренировки.
Среди принятых оказалось с десяток охотников, хорошо стреляющих из лука. Поэтому все, кто умел, отправились промышлять зверя, надо было готовить припас в дорогу. Кроме того, я скупил или обменял, где только мог, просо, горох, овёс, корма для животных - всё, что могло пригодиться в пути. Фактически добытое в набеге, а также остатки моей захоронки ушли на оплату новой ладьи и припасов в дорогу, ну и малая часть осталась для нового места.
Но после того, как собрались первые переселенцы, я решил не ждать никого и отправляться закладывать поселение. Зима перевалила на вторую половину, так что надо было спешить. В дорогу ушёл обоз из десяти саней, десятка воинов и двадцати переселенцев. Остальных должны были привезти ладьи. Старшим над остающимися в Алатыре переселенцами я определил Ерофея, ему помогал Мал, в частности, он занимался обучением воинов. Те вначале были недовольны, что мальчишка их собирается учить, но после показа его умения, недовольных не осталось.
Для тех, кто решил переселиться на новое место, действовали только два правила - необходимо было отдавать десятину от урожая воинам и при необходимости, если нападут враги, помочь в защите поселения. А во всём остальном люди должны были следовать уже сложившимся на нашей земле законам и правилам. И если вначале подобные требования вызывали несогласие, то после длительного раздумья они принимались.
Честно говоря, я так до конца и не понял, что послужило толчком к принятию моих требований. Всё-таки видимо сказывался результат первого похода на кочевников, мол, этот Колот уже побил степняков, значит, сможет и в дальнейшем нас защитить, ну а десятина нужна на содержание воинов. Не знаю, но своё требование я отменять не собирался. Рано или поздно все дойдут до понимания, что защита людей и поселений - дело непростое, и оно требует затрат. Во всяком случае, старейшина Твердослав и некоторые другие это уже поняли.
А Невея с детьми отправилась вместе с обозом, и отговорить её не было никакой возможности. Она забрала из своего дома всё, что там было, до последнего горшка, сказав:
- Где ты, там мой дом. И ничего другого мне не надо.
Добрались мы достаточно быстро, никто по дороге не провалился под лёд, все оказались здоровы, да и скотину удалось сберечь. На новом месте сначала построили шалаши и балаганы, чтобы можно было хоть как-то ночевать, а потом начали заготавливать лес для домов и ладей, да расчищать места для будущих построек. Зима уже была на излёте, так что до тепла оставалось недолго, и можно было потерпеть.
На горе, расположенной у слияния Волги и Суры мы намеревались поставить большой острог, в котором будут жить и тренироваться воины, а у подножия горы должны были поселиться все остальные.
В общем, в этих трудах всё оставшееся зимнее время и прошло. Вырубали лес и расчищали будущие поля, намечали места для домов, кто-то даже пытался строить привычные полуземлянки. А я хотел поставить настоящий дом, не зарытый в землю, и рядом с ним хозяйственные постройки. Я видел такие дома во времена моего наёмничества, вот теперь и сам захотел такой.
Вот и пришлось мне одному справляться с желающими стать воинами и вступить в наш отряд. Моё право учить владению оружием признали после того показа, что устроил дядька Колот, когда подняли шум мужики, не желающие подчиняться мальчишке. Сначала он предложил нападать на него по несколько человек, доведя количество одновременно пытавшихся его достать, до десяти.
Потом провёл со мной показательный бой, а затем предложил атаковать меня нескольким ополченцам одновременно. Это было не то чтобы легко, но я их всё же побил. Но и после этого дядька не успокоился, устроил несколько проверок на владение различным оружием, и как оказалось, я превосходил всех остальных. Мне конечно несколько неловко это вспоминать, но тут важны те слова, которые были сказаны дядькой после окончания проверок:
- Вы все хотите попасть в мой отряд и считаете себя готовыми сражаться с любым врагом. Однако вы оказались обычными неумехами, неспособными справиться с одним мальчишкой. И при этом отказываетесь у него учиться и выполнять его приказы. Так вот, запомните и расскажите другим - я первый и последний раз показал вам, что вы ничего не понимаете в военном деле.
И если кому этого кажется мало - скатертью дорога. Мне не нужны воины, ставящие свою гордыню выше моего слова и не желающие выполнять мои приказы. Если я сказал, что вас будет учить он, - и дядька показал рукой на меня, - то так и будет. Запомните все - мои приказы не обсуждаются, какими бы странными они ни были. Тем более, что этот мальчишка оружием владеет лучше, чем вы все вместе взятые.
Вам радоваться надо, что он вас учить будет. Повторяю ещё раз - кто думает по-другому, может идти на все четыре стороны. Мне некогда будет в бою уговаривать каждого, все должны выполнять команды не раздумывая и не спрашивая, зачем это надо. Всем понятно?
Понятно было всем, но всё-таки несколько человек ушли, не захотев подчиняться таким требованиям. Кстати там же, во время показа своего мастерства дядька получил, вернее заслужил, новое прозвище, которое очень понравилось всем присутствующим. Когда дядька Колот в очередной раз раскидал толпу нападающих на него ополченцев, дядька Ерофей сказал:
- Ты, старшой, прямо как медведь, всех по сторонам раскидываешь.
На что получил ответ:
- Да цветом я не подхожу под медведя, - и стащив шапку, обнажил совершенно седую голову. - Вот разве только ушкуем заделаться.
- А это что за зверь? - спросил Ерофей
- Были у нас среди наёмников люди с северных земель. Вот они рассказывали, что там живёт зверь, такой же медведь, только белый. Вот он и называется ушкуй.
- А что, хорошее прозвище, значит быть тебе, старшой, Ушкуем. Это зверь сильный и умный, таким покровителем можно гордиться.
Так что пока дядька Колот вёл караван для постройки острога, мы тут с дядькой Ерофеем готовили ладьи к походу. На мою долю приходилось в основном обучение новеньких владению оружием, хотя и тут нашлась подмога - среди них оказался один бывший воин, Унибор, так что дядька поставил его мне помощником.
Вот с ним мы и учили всех будущих воев, а ладьи готовил дядька Ерофей. И как только лёд сошёл, они отправились вниз по течению, увозя около пятидесяти человек к новой жизни. Разлив был широкий, так что трудностей в пути не было, и даже Негорад, которого поставили кормчим на второй ладье, спокойно правил вслед за идущим первым дядькой Ерофеем.
Новое поселение мы заметили издалека. Хотя так назвать увиденное было трудно, но то, что в этом месте живут люди, понять было можно. Над высокой горой, стоящей у места слияния рек, поднимался дым. Заметили и нас, люди стали сбегаться на берег, махать руками и показывать, куда причаливать.
Ладьи встали в указанное место, первым на берег сошёл дядька Ерофей, подошёл к стоящему дядьке Колоту, низко поклонился и сказал:
- Здрав будь, князь. Выполнил я твоё поручение, привёл твои ладьи и людей преданных.
- Что ты городишь, Ерофей? - не понял сначала дядька Колот.
- А что тут непонятного, раньше ты был просто старшим среди небольшого отряда. А сейчас вон основал новое городище и новый род. А у нас издревле старшего в роду называли князем. Значит, ты и есть теперь наш князь.