Глава 5
Ладья неторопливо двигалась вниз по течению Дона. Её движение чем-то напоминало полёт большой, сильной птицы, неторопливо взмахивающей крыльями, поддерживающими её в воздухе, и осматривающей свои владения в поисках добычи.
На носу стоял князь Колот, осматривающий лежащие вокруг земли. В эти места он попал впервые, хотя слухи и рассказы о них слышал давно. Тем более, что в верховьях Дона, а также его притоков, появились поселения, принявшие его защиту. Да, уже можно было говорить, что тот небольшой отряд наёмников, созданный им десять лет назад, сейчас превратился в настоящее войско, защищавшее от набегов кочевников и прочих любителей дармовщинки огромную территорию.
И всё это благодаря многочисленным хорошо обученным воинам и быстрым ладьям, перемещающимся по многочисленным рекам. Именно они позволяли добраться туда, куда порой не было никаких дорог. Леса служили защитником этих земель, а реки давали возможность попасть в самые потаённые места. И только на границах леса и степи постоянно шли схватки людей, живущих по разным законам.
В степи правит закон силы и перекати-поля. Всегда прав сильный, он может тебя убить, ограбить или выгнать с приглянувшегося ему пастбища. И защитой от этого может быть только помощь твоих родственников, готовых поддержать тебя в твоём противостоянии с врагом. Но опять же, всё решает именно сила, даже не важно, откуда она порой берётся. То ли она твоя, то ли взятая со стороны, но прав тот, кто сильнее.
Но зато почти всегда можно уйти от опасности, найдя новые места для выпаса своих животных. Вот и перекатываются по всей степи, гонимые силой или в поисках её, разные люди, порой объединяющиеся в огромное войско, или кочующие поодиночке. Откуда тут взяться порядку и законам? Тебе подчиняются и слушают, пока есть сила, нет её - найдётся кто-то другой, кто будет командовать и распоряжаться.
В лесу законы другие, слишком много приходится приложить усилий, чтобы организовать новое место для жизни, и не так просто уйти, бросив всё сделанное - построенные дома, расчищенные пашни и землю, в которую вложен труд не одного человека, и политую их потом и кровью. Лес тоже признает и даёт своим обитателям силу, волю, позволяет выбирать, как жить, но основным для него является не это.
Живи сам и дай жить другим - вот что служит одним из его главных законов. В кроне дерева живут птицы и мелкие звери, под корой бабочки и жучки. Дерево даёт не только приют, но и корм всем нуждающимся, начиная от разных пернатых и заканчивая могучими секачами.
Вот и идёт на границе постоянная борьба между мирами степи и леса, кто-то пытается взять всё силой, другой всячески этому противится. Так что князь и является тем, кто противостоял степи и позволял спокойно жить другим. А сделать это удаётся, ограничивая кочевников, в первую очередь лишая их возможности беспрепятственно перемещаться по степи и отодвигая их пастбища от границ поселений.
Остроги - вот чего больше всего ненавидят степняки. Вот почему городища уходят всё дальше и дальше в степь, давая людям защиту и позволяя им обрабатывать землю, отдавая ей свой труд, поливая её потом, а зачастую и кровью, за что пашня дарит земледельцам богатый урожай. Но и при всём при этом поселенцы придерживались рек, их спокойная сила давала дополнительную уверенность в благоприятном будущем.
Вот и продвигалась цепь острогов дальше на юг, медленно и верно отвоёвывая у кочевников степные земли и всё дальше уходя от лесов, но не теряя с ними связи. В каждом таком остроге размещалось несколько десятков обученных и хорошо вооружённых воинов. Вот что действительно трудно сделать - обучить воинов и обеспечить их оружием и доспехами. Но в княжестве отношение к мастерам особое, как и к любым людям, занятым настоящим делом.
А княжество представляло собой значительную силу - уже было основано больше шести сотен поселений, правда не все из них признавали защиту князя, но это были в основном располагающиеся в глубине территории. Но и повоевать пришлось, доказывая, что князю можно доверять. Пожалуй, труднее всего было в первые годы, но и тут особо запомнились два случая, когда только выучка воинов и хорошее оружие позволили уничтожить врага.
Дело происходило на третий год после основания острога Колот. Тогда был обычный поход, в котором планировалось обучение новичков совместным действиям, гребле и стрельбе. Так получилось, что в отряд пришли первые охотники черемисы, славящиеся умением владеть луком. Из новичков, прошедших первоначальное обучение, собрали воинов на две ладьи, взяли всех лучников и отправились в поход вверх по Свияге. Старшим был сам князь, мол захотелось ему оценить новых лучников.
Вначале поход ничем не выделялся из множества других предыдущих. Но где-то в верховьях Свияги неторопливо идущие вверх ладьи встретили мальчонку, мчавшегося на челноке вниз к ближайшему селению за помощью - на их поселение налетели кочевники. Разведка показала, что нападающих около трёх сотен, а защитники еле держатся, уповая только на милость богов и скорую поддержку.
Это поселение было под защитой князя, и от того, сдержит ли он своё слово, зависело будущее. Понимая, что выбора нет - надо выполнить обязательства или умереть, князь решился с шестью десятками пехоты и тридцатью лучниками атаковать три сотни кочевников. Но при всей внешней безрассудности это была хорошо организованная и продуманная атака. Её начали перед рассветом, когда сон самый сладкий и крепкий.
Сам князь и несколько опытных воев предварительно сняли пастухов, охранявших табун. А потом между пасущимся табуном и спящим лагерем кочевников встали воины князя, и приблизившись к стоянке, начали стрельбу. Казалось, что на спящий лагерь надвигается сама ночь или облако тьмы, так выглядела неторопливо, соблюдая тишину, приближающаяся цепь воинов. Впереди, выстроившись в два ряда, шли пешцы, вооружённые копьями, сулицами, топорами и щитами.
Тело прикрывала кожаная броня, укреплённая костяными накладками. То, что кочевники оказались отрезаны от своих лошадей и вынуждены были встретить противника на земле, а не верхом, резко изменило соотношение сил. Преимущество сразу получили привыкшие и подготовленные к такому бою пехотинцы. И не преминули этим воспользоваться. Кто-то из степняков проснулся и сумел заметить врага, но это им мало помогло.
- Первый ряд, сулицами бей! - последовала команда князя. - Смена!
И второй ряд вышел вперёд, при этом общее движение нисколько не замедлилось.
- Первый ряд сулицами бей! - повторно прозвучала команда. - Смена!
Так, меняясь местами по несколько раз, пехота прошлась по мечущимся кочевникам.
- Пехота стой, лучники бей!
И хоть под защитой пехоты шли всего тридцать лучников, но каждый из них мог стрелять на звук и бить белку в глаз навскидку. Так что суетящийся лагерь кочевников буквально накрыла шелестящая смерть, не обошедшая своим вниманием ни одно движение или издаваемый звук. После этого случая никто уже не сомневался, что князь сможет защитить всех, пришедших под его руку.
Другой случай оказался не менее показательным, и опять произошёл при непосредственном участии князя. Тогда был основан новый острог в верховьях Суры, и княжеская ладья с трудом, но добралась до места. На ней было тридцать воинов, причём не новички, а опытные, хорошо обученные и подготовленные бойцы. В самом остроге имелось ещё два десятка воев, что в общем-то, учитывая близость степи, было явно маловато.
Новый острог занимал важное место, через него проходила дорога к верховьям Хопра и по нему на Дон. И пусть пока она использовалась нечасто, но все маршруты и волоки, связывающие реки между собой, надёжно защищались. А эти места были в достаточной степени открыты и часто посещаемы кочевниками. Они и напали, когда острог был ещё не готов к обороне, вернее, в него ещё не прибыли все защитники, в нём находился только сам князь со своими людьми и два десятка добравшихся сюда ранее воев. Ну и сами жители.
Атака оказалась неожиданной, но ворота успели вовремя закрыть, и кочевники не смогли ворваться с ходу. Но их было слишком много, и вряд ли под их напором острог устоит. И тогда князь принял очень опасное решение - заманить врага внутрь, и пользуясь возникшей теснотой, лишающей всадников любого маневра, их атаковать.
Для этого внутри поселения оставили небольшое свободное пространство напротив ворот, перекрыв кулями с землёй, телегами и брёвнами любой выход с него. Напротив ворот встали сорок пешцев с пиками. Вдоль стен у ворот притаился сам князь с десятком самых умелых воинов, собиравшийся атаковать кочевников со спины. На стенах собрались все лучники.
Атака степняков оказалась успешной, ворота в городище удалось разбить, после чего сотни бросились грабить, как казалось, беззащитное поселение. Первые ворвавшиеся внутрь стен сначала ничего не поняли, но вынуждены были атаковать видимую им цель - ряды противостоящей пехоты. А задние ряды, не зная, что происходит внутри, стремились получить свою долю добычи и рвались внутрь, создавая толпу, не способную даже повернуться на месте, не говоря о том, чтобы сражаться.
Когда все, кто мог, прорвались внутрь, сзади ударил князь со своими воинами, а сверху начали стрельбу лучники, и все, кто мог, начали метать сулицы. А сзади творился настоящий ужас. Воины, прикрываясь щитами, уничтожали врагов, которые сами себя загнали в смертельную ловушку. Впереди шёл князь, и казалось, не было такой силы, что могла его остановить. Главную опасность представляли даже не воины, а лошади, напуганные давкой и пришедшие в бешенство.
Но воины не выбирали, они рубили всё, что попадалось, не делая разницы между людьми и животными. И только после того, как не осталось ни одного всадника, пешцы отступили и открыли проход для лошадей. Всем воинам досталось сильно, многие из них еле стояли на ногах, щиты были разбиты, и всех заливала кровь. Но враг был уничтожен и острог спасён. Тогда и вспомнили боевое прозвище князя - Ушкуй, от него и пошло название его воинов - ушкуйники.
Встряхнув головой, князь попытался избавиться от обуревавших его мыслей и воспоминаний о прошедших днях - порой тяжёлых, порой не очень, а иногда радостных, - и сосредоточиться на предстоящих делах. А надо было ему попасть в южные страны, и в первую очередь в Константинополь. Армия становилась всё больше и больше, и на её содержание требовались деньги.
А дать их могла торговля. Сейчас шла торговля с арабами и персами, так что первый шаг уже сделан. Теперь его задача - установить отношения с ромеями, ему есть что предложить в обмен на их серебро и золото, которое пойдёт на увеличение и укрепление армии и строительство новых ладей.
Полусотня воинов бежала компактной группой. Путь предстоял неблизкий, равный дневному перегону конного обоза, так что двигались ушкуйники знаменитым "волчьим шагом", позволяющим преодолевать огромные расстояния. Однако бег с полной нагрузкой: броня, копьё и сулицы, лук вместе с тулом и стрелами, щит и топор, котелок и запас еды на два дня - всё это было только началом испытаний. Конечно, у каждого может быть и своё оружие, но всё перечисленное - самое обычное вооружение ушкуйника.
Сегодня должен был завершиться отбор воинов, прошедших обучение, на новую ладью, в мою будущую дружину. Всего надо было отобрать тридцать воинов, один десяток опытных ушкуйников, прошедших не одно сражение и многие километры по рекам, уже был готов сесть на вёсла, но вот остальных должны были отобрать сейчас. И я бежал вместе со всеми.
- Давай, давай, не ленись, не отставать, подтянись, - покрикивали опытные вои, сопровождающие молодых.
Так, главное поймать ритм - сто шагов бегом, сто шагом, дыхание - четыре шага вдох, четыре шага - выдох. Затем опять всё по-новой. И так километр за километром, вверх по склонам оврагов, вниз с вершин холмов, держи ритм и дыхание, всё остальное получится. Ну вот и привал, хоть немного, но можно передохнуть. Всё, отдых закончен, впереди самое трудное - надо пройти испытание на умение владеть оружием.
Добежали. Хорошо пробежал, не самый первый, но и не в конце. Первое испытание - метание сулиц. Расстояние тридцать метров, три мишени, три пня, изображающих врага. Надо не только в них попасть, но бросок должен быть сильным, чтобы обязательно поразить врага. Ага, и это испытание прошёл успешно.
Теперь бегом дальше - стрельба из лука. Пни поменьше размером, их побольше, уже пять штук и стоят подальше, метров пятьдесят до них. Достал лук, натянул тетиву, отдышался, и все пять стрел торчат в мишенях. Дальше, дальше.
Так, надо отбить атаку всадника, и хоть всё оставшееся оружие учебное, но это ничего не значит. Нападающий с мечом и луком, а я, пользуясь щитом, должен достать его копьём. Прикрыться от стрелы, подскочить ближе к лошади, не дать ему разорвать дистанцию, иначе стрелами засыплет. Нацелить удар в корпус всадника, ага, он уклонился, пытается отбить мечом, а я и не думал тебя трогать. Мой удар достал лошадь. Всё, и это испытание пройдено. Копьё можно оставить тут.
Дальше, дальше. Вот и главное испытание - бой с пешим противником. Он с мечом и щитом, я с топором и щитом, он свежий и отдохнувший, а я после пробега, но я ушкуйник, и значит, должен победить.
Прикрыться щитом, глаза в глаза, ага, он вперёд пошёл, хорошо идёт, прикрылся, меч на уровне плеча. Пугнём, мой топор начал движение от ноги вверх, а противник ушёл вправо, только не поможет это, топор-то тяжелее и удар сильнее. Бью по нижней кромке щита, его отбрасывает в сторону, вот только в этот момент на меня обрушивается удар сверху, разворот влево, принять меч на щит, увести в сторону и обратным движением топора удар по руке, держащей меч.
И пусть оружие учебное, но руку я ему присушил. Не нравится? А так? Противник раскрыт, щитом прикрыться не успевает, меч уведён в сторону, я бью по телу шипом на навершии топора. Победа!
- Молодец, Руслан! Прошёл испытание, - рядом, словно из ниоткуда, появился дядька Глеб. - Теперь можешь отбирать воев на свою ладью - слова князя нерушимо.
Непонятный какой-то этот городок. Называется Баку, или как-то похоже, разные люди называют его по-разному. Да и переводят это название тоже каждый по-своему, мне вот нравится город ветров. А что, очень похоже, здесь часто ветер дует с моря, и не жарко. А то солнце порой так палит, что сил никаких нет.
Сам город небольшой, расположен на холме и обнесён стенами. Но кроме этого на склонах холма ступенями спускаются к гавани дома и самые разные жилища не самых богатых жителей города, лачуги нищих и всяких бродяг. А на берегу гавань, удобная, и кстати, прикрытая со стороны моря от ветров, там располагаются причалы. Опять же не очень много, хотя место для купцов хорошее, видимо ещё не пришло его время.
В окрестностях города много всякого интересного, например горящая земля. Да, есть такие места, где прямо сквозь камни пробивается огонь. И черпают в окрестностях города "земляное масло". Покупаем мы и его тоже, для светильников можно использовать, только вот копоти много даёт.
Первым сюда отец добрался, в смысле князь дорогу проложил. И торговлю начал. Так что сюда мы не первый раз приходим, уже и свои, и местные купцы друг друга узнали и ведут хороший торг. Мы везём сюда мёд, меха, воск, отсюда - немного того самого "земляного масла", соль, шёлк - удивительную ткань, попадающую сюда с востока, оружие, и серебро.
Этим занимаются купцы, а моей задачей, как и нескольких опытных ушкуйников, является изучение дороги, сбор всех возможных сведений о людях, воинах и поселениях.
- Хороший ты острог поставил, Ильмер, так и будет доложено князю, - сказал я после ознакомления с новым укреплением.
Разговор касался острога, поставленного в устье Камы и названного Камским. Он был частью плана расширения княжества в сторону южных и восточных земель. И как только появится возможность, будут возводиться другие остроги, обычно для этого мы используем устья рек, а потом уж поднимаемся вверх по течению. Волга была для нас основой, и она постоянно контролировалась нашими ладьями.
Честно говоря, тут никто кроме нас и не плавал. Во всяком случае, постоянно. Рыбаков, причём чаще всего нашего роду-племени, хватало, но они пользовались челноками и ладей не строили. А кочевники, наученные горьким опытом, держались от реки подальше. Да и разброд у них пошёл. Их главный, Аттила, потерпел поражение на западе, а потом и умер. И его государство развалилось, каждый, кто имел хоть небольшую силу, пытался отхватить себе лакомый кусок.
Мы на этих землях жили давно, правда больше селились ближе к лесам, надеясь на их защиту. Но после объединения различных поселений в единое княжество, а также установления полного контроля над Волгой, потихоньку начали расширяться и укрепляться. Для этого ставились остроги, и под их защитой возникали многочисленные поселения, в которых селились землепашцы. Для нас главным было земледелие, именно оно кормило всех.
И ещё рыбалка. Волга щедро делилась своими богатствами, обеспечивая всех рыбой почти в неограниченном количестве. Вот и держались мы нашей матушки-кормилицы, да и при всех прочих равных условиях селились вблизи рек.
Моя задача заключалась не в проверке и контроле воеводы камского острога, я должен был подняться вверх по Каме и присоединить эти земли к территории княжества. Естественно, со мной были дядьки-наставники, но спрашивать отец, князь земель наших, будет в первую очередь с меня. Эти земли вблизи от устья Камы уже приняли нашу защиту, платили дань мехами, их охотники вступали в наши дружины, но княжество расширялось, распахивалось всё больше и больше степных земель, и воины были нужны всегда.
А местные были отличными охотниками, что жители Ветлуги, первыми принявшие нашу защиту и поддержку, что здешние.
- Расскажи мне, Ильмер, что сейчас творится в здешних местах? - спросил я воеводу.
- Всё и сложно, и просто, княжич, - ответил воевода. - С одной стороны, местные охотники ведут себя достаточно спокойно, предпочитая торговать, а не воевать. Но это касается в первую очередь ближних к нам поселений. Старейшины тоже понимают свою выгоду. Раньше они вели торговлю между собой, изредка обменивались товарами с забредавшими сюда степняками. Те держатся дальше на восток и южнее. Но товара у них не очень много, в основном шкуры, скотина, порой при обмене предлагают изделия из меди и железа, но сами их берут где-то на юге, в предгорьях.
Местные уже создают свои городища, заводят воинские дружины и нуждаются в железном оружии. Правда и сами умеют его делать, кузнецы у них хорошие, но их мало. Поэтому любое железное оружие или инструменты охотно меняют на меха. Охотники они отменные и стрелки отличные, но вот ближнего боя не любят. Часто происходят схватки между отдельными родами и племенами, тут разобраться очень трудно, между некоторыми из них давняя вражда.
Иногда пытаются нападать на наши ладьи, в отличие от степняков воевать на воде не боятся, но у них только челноки, так что с вооружённой ладьёй справиться им не по силам. Правда, стали делать достаточно большие челноки, порой берут больше десятка воинов, но ведь на воде и воевать надо уметь. Так что с этим опасностей нет.
- Ты уверен в этом, Ильмер? - спросил мой наставник дядька Кисек.
- Ну как тут можно быть в чём-то уверенным. Учатся они, конечно, но тут ведь опыт только кровью приобретается.
- Ну да, ну да, - задумчиво протянул дядька Кисек. - Ты всё-таки за ними приглядывай, воевода, да и к себе ближе держи. Может, там какое послабление им сделать или товар предложить. Пусть купцы подумают. Вот я слышал, кто-то из них менял наконечники на железо, да так, что за один наконечник получал столько железа, что можно было сделать три. Да и мехов и мёда бери больше. Князь говорил, что арабы их хорошо берут и платят серебром.
- Понял, подумаем.
- С местными понятно, Ильмер, - прервал я их неспешную беседу. - А вот скажи нам, воевода, что кочевники делают?
- С этими мороки больше. Они, правда, далеко на востоке от нас кочуют, но трудно с ними о чём-то договариваться. Степняки только силу понимают, а сила по их понятиям у того, кто больше лошадей имеет и другой скотины. Пешцев ни во что не ставят, хотя пару раз пытались наших задавить, так кровью умылись. Теперь осторожней себя ведут.
- Ты им слабины не давай, - добавил дядька Кисек. - Мы на Свияге с ними не раз сталкивались, покажешь слабину - на голову сядут.
- Мы и ведём себя с ними так, хотя они постоянно прикидываются сирыми и нищими.
- Ты вот о чём подумай, Ильмер. Степь у тебя тут кругом, а порой добираться далеко приходится. Надо бы тебе тоже своих воев на лошадей сажать, а то за степняками не успеешь. Но про ладьи не забывай. Ушкуйник должен уметь всё - и грести, и на лошади скакать. Мы уже стали заводить такие отряды в степных местах - в верховьях Суры и на Свияге.
- Да начал я уже лошадей под это дело набирать, так что думаю, скоро будут и у нас верховые.
Долго мы ещё обсуждали планы по обустройству и развитию острога, как-никак он становился нашей опорой в освоении степи и реки Кама. А на следующий день наши ладьи ушли вверх по Каме, осматривать неизвестные места и приводить под руку князя новые поселения.
Дело оказалось не столько трудное, сколько хлопотное. Слух о защите князя давно разошёлся по окрестным землям, и те, кто её принял, о сделанном выборе не жалели. Все, и друзья, и враги, знали, на что способны ушкуйники, и не трогали поселений, над которыми развевался княжеский флаг. Как говорится, плод уже созрел, и оставалось только протянуть руку и взять его.
Много времени занимали разговоры со старейшинами, всем хотелось самим услышать о том, что даёт княжеская защита, ну и убедиться, что торговля будет выгодная. А также заработать на отправке в дружины князя стрелков, правда на ограниченный срок, но многие соглашались и на это, как-никак платили мы железными изделиями, которые в этих местах хоть и были, но оставались достаточно редкими и дорогими.
Хорошая река Ока, полноводная, в этом она конечно лучше Суры, но порой петляет ничуть не меньше. И леса тут самые разные, и мест для обустройства поселений хватает, да и самих поселений больше, чем на Суре, почти столько же, как на Свияге. Но по-другому тут люди живут. Здесь больше одиночных городищ, хотя может быть, мы просто не знаем о тех, что в глубине леса.
Мне князь велел Оку изучить, найти пути в другие реки, ну и если получится, привести некоторые поселения под его руку. Не принято у нас силой брать что-то. Опыт показал, что рано или поздно все прибегают к помощи со стороны, невозможно в одиночку справиться со всеми врагами.
Раньше нам было не до этого, защищали свои городища, воевали с кочевниками, осваивали новые земли. Сейчас вот почти полностью заселили верховья Суры, и уже проложены дороги к новым рекам, текущим на юг. Теперь дошла пора и здесь посмотреть. Мне тут нравится, особенно устье Оки, там гора даже побольше сурской будет. Специально наверх лазил, оттуда далеко-о-о видно. Там точно острог ставить надо.
А вот и ещё одно поселение, на горе стоит, и место выбрано хорошее, и лес вокруг расчищен. Пашни кругом, на реке вижу челноки, вот уже люди домой спешат, завидели незнакомую ладью и бегут, боятся.
- Слышь, Таислав, давай к берегу, вот тропинка наверх, туда и правь, - велел я кормщику. - А мы с Чурилой сходим, познакомимся с местными и узнаем, куда попали.
У ворот нас встречали несколько старейшин в сопровождении воинов.
- Лёгкой вам дороги, чужеземцы. Что привело вас в наши края? - спросил один из них. Язык, на котором он говорил, напоминал речь наших соседей, черемисов и мордвы, так что вполне можно было его понять.
- И вам всех благ и радостей, - ответил им я. - Смотрим, как люди живут, знакомимся с ними и учимся новому. Мы тут недалеко живём, на Суре реке, в трёх днях пути вниз по большой реке. Мы её Волгой называем.
- Слышал о вашем племени, хорошо люди о вас говорят, мол защищаете вы их. И живёте с соседями дружно.
- Да не со всеми, есть те, с кем мира у нас никогда не будет.
- Это жизнь, и в ней не всегда приходится быть сытым и довольным, - ответил старейшина.
- Меня зовут Мал, и хотя здесь не наша земля, старейшина, я приглашаю тебя пройти со мной к нашей ладье, развести огонь и преломить со мной кусок хлеба. Кстати, приглашаю и твоих спутников.
- Я принимаю твоё приглашение, Мал, и надеюсь, наш разговор будет полезен для твоего и моего народа. Можешь называть меня Учай.
Мы прошли на берег, вблизи ладей уже пылал огонь, над ним висел котёл с водой и были приготовлены травы. Вскоре, попивая горячий отвар, мы продолжили разговор.
- Скажи, Учай, ваш народ живёт ведь не в одном этом поселении?
- Нет конечно, земли нашего народа начинаются от места впадения этой реки в другую, - он указал на Оку, - и заканчиваются почти в самых её верховьях. Называется он мурома, у нас много поселений, но мы мирный народ и предпочитаем вести торговлю и дружить. Насколько я слышал, вы тоже?
- Да, но к нам часто приходят чужаки из степей, и мы вынуждены браться за оружие. Чтобы противостоять им, строим остроги, и уже под их защитой наши землепашцы работают на земле. Наши мастера искусны, делают железное оружие, посуду, разные инструменты, есть у нас товары и на продажу, и на обмен, так что мы с удовольствием будем с вами торговать.
- Это хорошо, значит, мы сможем обменять наши товары на ваши.
- Извини, Учай, но я не торговец, а воин. Мне князь велел посмотреть, что за люди живут на новых землях, узнать, как далеко они тянутся, и для начала просто познакомиться. А вот следом за мной придут купцы. Но я могу тебе сказать, что им надо и что лучше всего они берут.
- Значит, нам надо ждать купцов?
- Да, а я отправлюсь дальше, изучать эту реку и знакомиться с новыми людьми. Я могу им говорить, что встречался с тобой, старейшина, и мы договорились о том, что будем торговать?
- Можешь, наше поселение называется Муром.
- Ещё забыл сказать, что мы помогаем всем, кто считает для себя возможным принять нашу помощь, отбивать нападения врагов. Мы не лезем в дела старейшин, но если договариваемся с ними, то помогаем. Правда, за свою помощь мы берём с поселения десятую часть всего сделанного ими. Но старейшины сами решают, нужна им помощь или нет, мы никого не принуждаем к этому силой и сами первыми не нападаем.
- Я услышал твои слова, Мал. Как я понимаю, ты будешь возвращаться по этой же реке?
- Если не найду волоки на другие реки, то да.
- Хорошо, буду ждать тебя в гости, и тогда продолжим наш разговор.
Правда, наша беседа продолжалась ещё достаточно долго, но разговор касался повседневных дел, мы просто знакомились с обычаями друг и друга и старались установить дружеские отношения.
Глава 6
- Проходите, братья, садитесь, обсудим дела наши насущные.
Не в первый раз уже собирались мы вместе - я, по завету Колота принявший на себя обязанности князя после его смерти, мои приёмные братья, не по крови, по духу, от Невеи - старший Ждан, средний Дир и младший Руслан, внук Невеи и Колота, ещё малолетний, всего двенадцати лет от роду княжич Рус. Из-за своего возраста он редко принимал участие на наших советах, только в тех случаях, если того требовали обстоятельства.
Его родители умерли молодыми, заразившись какой-то неведомой болезнью во время похода на юг. Тогда дядька чуть рассудка не лишился, так убивался по своему сыну и невестке. А вот Невея не выдержала, совсем ослабла и вскоре умерла. И эту смерть дядька перенёс, правда пережил Невею всего на пять лет. Но к тому времени княжество уже образовалось, поселения объединились между собой и стали силой, у всей земли появился хозяин, отвечающий за её безопасность. Им и был князь, в то время дядька Колот.
Перед смертным ложем своего названного отца Колота мне пришлось согласиться стать князем, названным братьям, сыновьям Невеи - советниками, а самому старшему из них принять титул князя, если я умру. И нести его до тех пор, пока не вырастет княжич Рус и не пройдёт своё воинское испытание. Да и потом оставаться при нём советниками. Вот такую клятву взял с нас Колот. Так я и стал сам князем.
И ведь своими обязанностями пренебрегать нельзя, люди не поймут, если в результате небрежения потерпит урон родная земля. Так что все силы приходится отдавать на её защиту, ставить остроги, строить ладьи и учить ушкуйников. Они - наша главная сила, воины, способные сражаться везде - на земле и на воде, пешком, на ладьях или лошадях. А название к нашим землям пришло само - княжество Руса или Русь, по имени будущего князя, внука Колота - мол это не наше княжество, а вотчина Руса, мы только временные тут.
- Кто начнёт первым, братья?
- Давайте я, - ответил Дир. - Недавно мне пришлось побывать во многих землях, начиная от гор на востоке и заканчивая землями на юге. Я конечно шёл на ладье и посетил все наши поселения. Могу сказать, что число их растёт, на мой взгляд, в каждом из них воинов вполне достаточно и окружающим землям ничего не угрожает. Однако вот что мне бросилось в глаза - большинство воинов - обычная пехота и конница. Это конечно хорошо, что мы способны содержать многочисленную армию, но её состав стал уже совсем другим.
Здесь, при подготовке воинов, это не так заметно, а вот когда посещаешь такие отдалённые степные гарнизоны, то обращает на себя внимание. Я понимаю, что в степях нужны не ладьи, а лошади, но всегда основой нашей силы были ушкуйники, так что сокращение их числа меня беспокоит.
- А что ещё ты можешь сказать по результатам своей поездки? Как себя ведут кочевники? И какие там сейчас народы кочуют?
- Разные, они постоянно меняются, но все ведут себя одинаково. Есть аланы, угры, появляются печенеги, булгары. Но обычно они сами по себе, мы сами по себе, все степняки для нас одинаковы. Для них, похоже, сейчас не лучшие времена, много воинов ушло на запад, многие из них погибли, а другие возвращаться не торопятся.
Так что местные сейчас ослаблены, да и с кормами у них не очень, говорят, степь сохнет, так что мирные они, тихие и послушные. Но сам знаешь, что так всегда бывает при начале новой волны набегов. Сил подкопят и опять начнут грабежи соседей.
- Понятно. Тебе слово, Руслан, ты был на северных и западных границах княжества?
- Да, брат. Там может быть не так спокойно, но особо беспокоиться не о чем. Столкновения с находниками с западных земель происходят достаточно часто, но обычно пришельцев бывает немного, так что войска справляются без каких либо проблем. Соседние племена: мордва, меря, мурома, черемисы всё больше и больше сближаются с нами, хотя остаются полностью самостоятельными и подчиняются в основном своим старейшинам.
Но все наши требования выполняют. Платят дань и дают воинов. И всё больше и больше расселяются на новые земли. Если с наших земель многие направляются в сторону юга, то там больше двигаются на запад и вверх по Волге. Свободные земли в тех краях есть, а если где-то на них сидят местные, то договариваются. Обычно всё обходится без крови.
- Что-то ещё хочешь добавить к сказанному, Руслан? - поинтересовался я.
- Нет, брат, в основном всё сказал, если что вспомню - скажу.
- Хорошо, теперь рассказывай ты, Ждан, что нового стало известно нашим купцам?
- С торговлей у нас дела тоже идут успешно. Хорошо уходят товары через Баку, он хоть и стоит несколько в стороне от всех торговых маршрутов, но местные купцы приспособились к этому и делают совсем небольшую наценку. Также хорошо идёт торговля и с ромеями, туда дорога хоть и труднее, но выгода от неё едва ли не больше. Там покупают всё, но предпочитают продукты и меха.
Растёт торговля и между поселениями, но здесь больше спрашивают инструмент: топоры, пилы, насошники, котлы, косы и многое другое, нужное для хозяйства. И предпочитают рассчитываться своим товаром, редко если предложат меха. Совсем редко покупают за серебро. Мало его, просто на всех не хватает.
- Значит так, братья, я понял, что всё вокруг спокойно. Это радует, но совсем не означает, что пора забыть об оружии и можно становиться толстым и ленивым. Наоборот, надо ещё больше тренироваться с оружием и быстрее бегать. И потому не ждите покоя. Пора нам готовиться к новым бедам. Ты прав, Дир, говоря о затишье перед бурей. Не знаю откуда, но поверьте, я побывал во многих сражениях, и моё чутьё говорит, что нас ждут трудные времена.
Но я обещал отцу, а вы меня в этом поддержали, что Рус получит княжество сильным, способным справиться с любым врагом. Так что ради выполнения этого обещания я предлагаю сделать следующее.
Надо начать строить новые ладьи, причём корабельщики должны сделать их больше, чтобы они могли свободно ходить по морю. Они не должны далеко подниматься по рекам, для этого вполне подходят обычные ладьи. Но про них я буду сам говорить с корабельщиками. Теперь по различным воинам. Тут ты тоже прав, Дир, что ушкуйникам нечего делать в степях, хотя они и там могут успешно воевать.
Надо начинать готовить новые войска - не только обычных ушкуйников, а также пехотинцев и кавалерию, Пешцы и конные будут воевать в основном в степи, ушкуйники - на реках и морях. Княжество растёт, и мы не можем обеспечить защиту на его границах одними только ушкуйниками. Сейчас требуется защищать много поселений в степи, причём их количество должно увеличиваться, они дают нам хлеб.
Так что воинов учить, и учить столько, сколько сможем прокормить. Здесь я предлагаю поступить таким образом - ты, Дир, возьмёшь на себя все дела, затрагивающие восток и юг. Тебе придётся строить новые поселения, защищать старые и готовить бойцов, причём не только для войны в степях, но часть воинов будешь отдавать для подготовки ушкуйников. Сразу предупреждаю - зря в степь не лезь, непривычно нам там жить, но и отдавать землю нельзя.
Просто занимай столько, сколько нужно для поселения, ставь остроги и сажай туда войска. Но и занимать пустые земли просто так никому из чужаков не давай. Если кто-то попытается их взять, он должен знать, что для него это добром не кончится. Конечно, если он готов стать нашим союзником и платить дань серебром и воинами, то дело другое. Всех остальных надо гнать оттуда.
- Значит, кого-то можно пускать жить на эти земли? - уточнил Дир.
- Смотреть надо. Попадались мне и среди кочевников правильные люди, но редко. Встретятся такие - обговорим особо. Но общий подход должен быть таким - это наша земля, у нас вон дети растут и им скоро самим жить негде будет. В общем, граница наших земель на востоке - Яик. И держись брат, тяжко будет.
- Понял, брат.
- Слушай далее. На волоке между Волгой и Доном поставь остроги и засеки, никто не должен помешать нашим ладьям перебираться с одной реки в другую. Реки и так под нашим полным контролем, а если будем держать и этот волок, то и по суше никто чужой на землю между Волгой и Доном не придёт. Воины освободятся.
- И с этим понятно.
- Ещё одно тебе дело. Чтобы там ни творилось вокруг, поставь большой и сильный острог в устье Волги, он должен суметь в одиночку сопротивляться любому врагу в течение года. Ближайшая поддержка у него будет как раз на волоке. Этот острог будет привлекать арабских купцов, они сами придут туда, а кроме всего прочего он защитит Волгу.
- Хороша задумка, - согласился Дир.
- Это ещё не всё, что тебе надо сделать - нужно поставить ещё один острог, насколько я помню, раньше в устье Дона стоял греческий город Танаис, вот на его месте и поставь городище.
- Да-а-а-а, - протянул Дир.
- Но и это не всё. Тебе стоит подумать о том, чтобы взять под свой контроль всю Тавриду, возродить там города, по крайней мере Херсонес, хотя кажется, он под ромеями, и Пантикапей. И устроить защитные сооружения в самой узкой части между Тавридой и остальным берегом, ну там остроги, засеки и прочие укрепления. Нельзя допустить, чтобы кто-то мог переправиться через пролив на наш берег. Следить за этим надо.
- И как ты думаешь, это всё можно сделать?
- Ты не волнуйся, Дир, всё делать одновременно не придётся. Я тебе рассказал об общем замысле, что предстоит выполнить. Всё это нужно для того, чтобы обеспечить нам свободное перемещение по рекам и морю. Остроги в устьях Волги и Дона дадут нам возможность без всяких помех двигаться, как мы захотим. Представь только, что кто-то сумеет поставить свой острог в устье Волги.
Из-за этого будет перекрыта торговля с арабами, а она приносит нам хороший доход. То же самое можно сказать и про острог в устье Дона, он даёт свободный выход в Сурожское море, а вот греческий Пантикапей обеспечит контроль над выходом в Черное море. Правда, при занятии всей Тавриды могут возникнуть споры и войны с ромеями, но к этому надо быть готовым. Все греческие города были уничтожены готами и гуннами, так что кто успел эти земли взять под себя, тому они и будут принадлежать.
- Не боишься войны с ромеями? - спросил Ждан.
- Волков бояться - в лес не ходить. Нам нужен свободный проход по морям и рекам, а его обеспечат только остроги в устьях рек, а для плавания по морям нужно иметь свои остроги, им и должна стать Таврида, вся эта территория будет один огромный острог. Кстати, я думаю, тебе надо помочь Диру, возьми на себя Дон и Тавриду.
И раз зашла речь о планах по Черному морю, надо посетить ромейские города по всему побережью, а заодно пройти и дальше Константинополя. Нужно оценить эти городища на предмет защиты, а также понять, сколько можно взять с них добычи.
- Брат, нам будет не под силу воевать с ромеями!
- Не забывай, Ждан, я был в том первом набеге с отцом, когда мы всего с несколькими воями начали войну с кочевниками. Сейчас они ушли далеко от наших границ, а на добычу с тех походов мы создали это княжество. Ушкуйников надо кормить мясом с кровью, они не жалкие бараны, а волки, им нужна горячая кровь. А мы сейчас уже начинаем забывать её вкус. Если это произойдёт, нас просто затопчут бараны, их слишком много и нам со всеми не справиться.
Но это не значит, что надо всех подряд убивать. Наши соседи - под нашей защитой, и мы, наоборот, будем убивать тех, кто придёт на их земли. Поэтому и нужны воины, которые будут их охранять. И они не дадут никому занять пока свободные земли. Сейчас те места, что я вам назвал, никому не принадлежат, а станут нашими. А вот после этого и нужно будет приложить все умения, чтобы удержать за собой взятое.
Не сможем - княжество рано или поздно умрёт. И в первую очередь надо смотреть на реки, их устья и волоки. Мы ушкуйники, и нам нужна свободная водная дорога.
- Мы поняли тебя, брат.
- Это ещё не всё, что я хотел сказать. Тебе, Руслан, придётся озаботиться расширением княжества на закатные и полуночные земли. Там реки, которые приходят в Волгу, иди по ним, открывай новые земли, ищи новые племена, которые добровольно присоединятся к княжеству. Найди водные пути за закатные земли, они должны быть, не верю, что там нет рек. А раз они есть, то мы должны по ним пройти и всё про них знать, а заодно о тех, кто там живёт. Ждан тебе поможет.
Многие дороги в тех местах уже пройдены, что-то мы знаем о местных жителях, но этого мало. Твоя задача - пройти по всем известным рекам ещё раз, подружиться с живущими там людьми, если получится - найти новые дороги. И самое главное - определить важные места, где можно ставить остроги. Все водные пути и волоки должны быть под нашей охраной. Если получится - с согласия местных взять их под свою защиту.
И особо хочу обратить внимание на Десну и Днепр. Через эти реки лежит путь в море и на запад. Запомни - все дороги туда должны быть полностью под твоей охраной. Всё, что мы добудем мечами на востоке и юге, всё, что даст нам торговля, пойдёт на запад и обернётся серебром. И мы не можем подвергать на этом пути наши караваны никакой опасности.
- Сделаю, брат
- А теперь идите, братья, и подумайте о том, что я сказал. Потом я готов обсудить с каждым из вас, что вы будете делать.
Состоявшийся разговор был итогом длительных раздумий. Я видел, как зарождалось княжество и каким оно стало. Да дело даже не в княжестве. За эти годы я понял, что выживет только тот, кто сможет себя защитить. Передо мной в трудные моменты всегда вставала картина, лежащего на шкуре посечённого дядьки Колота, которого я пытался вытащить из разгромленного поселения.
И пусть за него я отомстил стократно, но там остались все мои родные и близкие. А в других, точно таких селищах, были свои малы и колоты, нуждающиеся в защите или мести. И мне было радостно, когда я видел десятки, сотни воинов, готовых встать на стены наших городищ, чтобы отразить набег. Но в последнее время всё стало меняться. Кочевники ушли за более богатой и лёгкой добычей на запад, в здешних местах остались самые слабые из них, и угроза нападений на наши поселения почти пропала.
Всё это привело к тому, что воины начали забывать, чем они должны заниматься. Отсюда небрежение в занятиях, снижение воинского духа и мастерства. Но время тихой жизни прошло. Всем добычи на западе не хватило, кто-то взял её и хотел немного отдохнуть, кто-то отвоевал себе новые земли, а кому-то ничего не досталось. Так что и сытые, и голодные начали искать кто лёжку для переваривания проглоченного, а кто новый кусок. И близилось время новых схваток, где проигравшие раньше постараются урвать свою добычу.
Сейчас начался откат, это как волна, набежит на берег, а потом уйдёт обратно. И если тебя не смыло волной, когда она ударила, то может унести с собой в глубину при её уходе. И кроме того, на дальних подступах к границам стали появляться какие-то новые народы, всякие печенеги, угры, тюрки. И добра от них ждать не стоило.
А воины стали слишком уверены в своих силах. Все конечно понимали, что они должны защищать свою землю, но опасность казалось такой далёкой, что можно было денёк ещё пожить спокойной жизнью. А потом ещё один. Так что разбудить их от этой спячки и подготовить к ожидающим нас схваткам можно только непосредственной угрозой, а тогда может быть и поздно.
Ну а теперь надо было определиться с новыми ладьями, пригодными для морских плаваний.
- Здрав будь, мастер Ратша, - приветствовал я корабельщика.
- И тебе здоровья и долгой жизни, княже. Что тебя привело ко мне, небось опять что-нибудь придумал?
- В этот раз тебе придётся думать, у меня только пожелания.
- А и ладно, главное, ты сам знаешь, чего хочешь. А уж мы, мастера, сообразим, как такое можно сделать. Пойдём, княже, отвару травяного попьём, там и поговорим.
- Значит так, Ратша, мне нужны новые ладьи. Старые нужны конечно тоже, но они не совсем подходят для плавания по морю. На реке они хороши, но вот по морю ходят не очень. Я долго думал, какой должна быть такая ладья, а потом вспомнил те суда, что видел в Константинополе. Вот такие нам и нужны.
- Да ведь они, княже, по нашим рекам не пройдут. И как с ними на волоках быть?
- Давай мы будем говорить о двух разных ладьях. Одна будет ходить только по рекам, она всем нам привычна и всех устраивает, разве стала немного маловата. Нам надо сделать и другую ладью, предназначенную ходить только по морю. По рекам она двигаться не должна. Я мыслю так - товар купцы довозят на обычной ладье до моря, там перегружают на морскую ладью и потом на ней идут, куда им надо.
Для того, чтобы можно было перегрузить товар, построим специальные остроги, где под защитой стен этим можно будет заниматься, не опасаясь нападения. Такая ладья должна быть похожа на ромейскую, иметь палубу и одну или две мачты. Ты же видел такие ладьи?
- Да видел, смотрел, как их строят, просто не думал, что и нам понадобятся.
- А они понадобятся, Ратша. Считаю, нам пора начинать плавать не только в Константин-град, но и дальше. И брать такая ладья должна не менее шести десятков воев, а лучше целую сотню. Ну и груз подходящий, и пропитание для воев не меньше, чем на десяток дней.
- Что же ты задумал, княже?
- То и задумал, что сказал - в дальние походы начать ходить.
- Ладно, это не моё дело, а твоё - княжеское. Думал я о такой ладье, думал. Только дорого будет стоить такая ладья, да и много ещё чего, что мы на обычных не используем, для неё потребуется.
- А я не говорю, что дай мне сегодня такую ладью. Я говорю - ты сделай мне её, а что тебе для этого потребуется, будем вместе искать.
- Буду я строить её по-новому, как ромейские мастера строят. Что получится - вместе смотреть будем. Только здесь её не построить. Если ты думаешь далее Константин-града ходить, то надо её на Дону строить.
- Надо - строй, там острог на волоке с Волги стоит. Что надо - туда привезут.
- Купцам скажи, пусть верёвки заморские, канаты везут. И ткань парусную. Буду ладью ладить без вёсел, ну разве что всего несколько штук поставлю, чтобы поворачиваться могла.
- Я сделаю по-другому, дам тебе купца одного, ему и скажешь, что тебе надобно. А уж если он не найдёт, будем думать, что делать.
- А тут и думать нечего. Если хочешь морские ладьи строить, то надо всё для них самому делать.
- Вот когда купчина будет знать, что надо для этого, и ладья будет готова и поплывёт, тогда и начнём сами делать. А ты пока ладью построй с помощью заморского товара. Ты мне только скажи - берёшься ты, мастер Ратша, сделать такую ладью. И сможешь ли?
- Берусь, княже, и построю ладью. Может быть не сразу, но сделаю.
- Значит, договорились. Купца тебе пришлю, езжай в острог Волок, возьми мастеров, сколько надо, и начинай строить. Но смотри, чтобы старые ладьи делать не переставали. Их ещё больше потребуется.
Ладьи вытащены на берег, догорают костры, на остывающем жару доходит уха. Место хорошее, небольшая песчаная коса, вокруг лес, правда у реки мелкий какой-то, но дальше от берега видно, что деревья становятся больше и крепче. И расположено оно недалеко от устья реки, мы его ещё по прошлым своим походам приметили. С нашей стороны берег пологий, и что самое главное - не болотистый. День, можно сказать, прошёл, и ничего неприятного не случилось.
Нас на двух ладьях восемь десятков человек. Мы отправлены проверить ещё раз дорогу от Оки до Днепра и попытаться наладить дружеские отношения с местными жителями. Пока, правда, они не проявляют особого дружелюбия, разговаривают сквозь зубы и просто никого из нас не замечают.
Да ладно, наплевать и забыть. Сами-то ничего из себя не представляют. Народ здесь занимается самыми обычными делами - пашет землю, охотится и ловит рыбу. Вот только всё это делается хуже, чем у нас. Пашем мы, как и они, сохой, но они деревянной, а мы ставим железные насошники, так что и поднять мы можем более тяжёлую землю, да и пахать легче. Правда, надо честно признать, земля тут лучше, и из-за этого они получают больше зерна.
На наши ладьи завидуют. До набоев они не додумались, так что у них по рекам ходят обычные челны. Ну и много других мелких отличий, связанных с оружием, посудой, ну и постройкой домов. Ладно, хватит раздумывать, не воевода ведь, вон уже к ухе зовут. Десятник сказал, мне ночью на охране стоять, так что после еды можно будет и прилечь.
Однако прохладно ночью становится, ничего, скоро уже и светать начнёт, там и согреемся. А вот это мне не нравится, что там за тени шебаршатся? Прячутся, и к стоянке тайком приближаются. А проверим-ка мы их стрелкой вострой.
- Тревога, вороги окружают, - закричал я, убедившись, что мне не показалось и это действительно на опушке леса собираются враги.
Несмотря на неожиданное нападение, на стоянке успели построиться, и прикрывшись щитами, сбиться в единый отряд.
- Что видел, чего тревогу поднял? - спросил меня сотник.
- В лесу, на опушке людишки какие-то собираются, по виду, с недобрыми намерениями. Я для проверки в них стрелу пустил, вижу - попал, так там как будто муравейник разворошили, забегали, но шум не подняли. Сколько народу, определить не смог, но много их. Тогда и тревогу поднял.
- Молодец, давай в строй.
Я только успел занять своё место, как нас атаковали. Сначала нас накрыло целое облако стрел, но благодаря щитам и хорошей броне большого вреда не причинили. Охотничий лук не боевой, сила у него не та, да и стрелы нужны специальные, чтобы доспехи пробивать. Судя по лукам и стрелам, на нас напали местные жители, во всяком случае, настоящего боя они не знают, да и оружие у них для этого неподходящее.
А потом, после обстрела нас попробовали взять в топоры. Но мне кажется, они сами не ожидали от себя такой смелости. Один только рык десятников: - "Держать строй" пугал их больше наших копий. Но честно скажу, атаковать пытались серьёзно, да и много их было. Однако одного этого мало, чтобы взять верх над ушкуйниками.
Ряд сбит плотно, плечо к плечу, все прикрыты броней и щитом, вперед выставлены копья. На нас от леса бегут какие-то люди. И хоть ещё окончательно не рассвело, берег и всё окружающее прикрыто предрассветной дымкой, видно, что вооружёны они топорами, копьями и дубинами. Доспехов, щитов нет. Когда до самых первых остаётся метров двадцать, раздаётся команда:
- Сулицами бей!
Их удар страшен, ведь нет ни щитов, ни брони, которые могли бы хоть как-то его ослабить. Первые ряды нападавших валятся под ноги остальным, это вызывает небольшую заминку, и все отставшие сбиваются в толпу.
- Сулицами бей!
Для этого сложились самые лучшие условия. Враги без защиты, сбились в кучу и находятся достаточно близко. И пущенные мощной рукой тренированных воинов сулицы порой пробивают нападающего насквозь. Третий бросок остановил всякое движение врагов вперёд. Они понесли тяжёлые потери, и даже самым отчаянным стало ясно, что пора уходить - ушкуйники им не по зубам. Да и численное преимущество значительно сократилось, хотя нападавших по-прежнему было больше.
Проведённый допрос пленных показал, что на нас напали жители нескольких поселений, всё было задумано одним из старейшин городища в устье Десны. А значит, туда и лежала наша дальнейшая дорога, такое нападение нельзя оставлять без внимания.
Поселение, старейшины которого задумали против нас недоброе, было небольшим. Стояло оно на одном из холмов, окружено высоким частоколом и выглядело хорошо защищённым. Раньше мы неоднократно посещали его, общались с жителями и старейшинами, и с их стороны не было никаких проявлений вражды или какой-либо неприязни. Ворота поселения были закрыты.
На требование отдать организаторов нападения на ладьи, нам посоветовали идти своей дорогой и вообще здесь больше не появляться. Угрозу захватить и уничтожить поселение, а также всех его жителей, встретили насмешками и пожеланиями успеха. Наш воевода этим остался доволен и честно поблагодарил всех за доставленное удовольствие. А затем начался штурм.
Я был в той группе, что несла таран, в который превратилось подходящее бревно. Нас со всех сторон прикрывали щитоносцы, так что со стороны всё выглядело как какой-то непонятный зверь, прикрытый железной чешуёй и шустро двигающийся к воротам. Кроме нас были ещё воины, пытающиеся забраться на стены при помощи специальных крюков. Все наши перемещения прикрывали стрелки, не оставляющие без внимания ни одно движение на стенах поселения.
Двигаться в такой толпе было достаточно сложно, но многочисленные тренировки, в том числе и такой атаки, позволили нам без особых трудностей добраться до ворот поселения. А дальше началась нудная, утомительная работа. Раскачать бревно, ударить в ворота, раскачать бревно, ударить в ворота, раскачать - ударить. И так много-много раз. Что творилось в других местах, я не знаю, но наши усилия стали приносить результаты.
Ворота начали рассыпаться, и вскоре мы ворвались в поселение. Нет, никто не зверствовал и не убивал жителей, просто своих врагов можно наказать по-разному. Старейшины, организовавшие нападение, были повешены, все остальные пленные будут проданы в рабство. Или по решению князя подвергнуты другому наказанию. Само поселение будет уничтожено, а на его месте встанет наш острог.
Приводить к подчинению земли придётся силой, но в этом нет нашей вины, не мы первые начали воевать, а на удар надо отвечать ударом.
Глава 7
- Ты всё понял, Квасура? Самое главное, выдержи две-три первые атаки, а потом можешь потихоньку начать отходить назад, и выбрав подходящий момент, отступить до выхода из лощины. Можешь даже бежать, бросать оружие, на выходе из лощины в траве будут лежать пики, щиты, тулы со стрелами и сулицы. Но уж там, на выходе, ты должен стоять насмерть.
- Понял, воевода, всё понял.
Мне было важно, чтобы всё пошло, как задумано. Как всегда разведка проспала всё что можно, хорошо хоть дозоры в степи заметили орду, идущую к нашим поселениям. Зима в этом году по всем приметам будет тяжёлой, травы мало, так что кочевники решили запастись зерном. Естественно, у нас и без нашего согласия. И отправили заготовителей, шесть тысяч человек. Ну а мы, конечно, пошли встречать нежданных гостей, еле-еле успели добраться до заветного места.
Да вот только нас всего три тысячи, по тысяче пешцев, конницы и стрелков, а их больше. Вот и приходится исхитряться, чтобы всех гостей угостить. Единственное, что хорошо - на место встречи успели. Местность на пути движения орды неровная, овражистая, и пусть все эти холмы небольшие, но привычка у кочевников, как у их животных одна - лучше пройти лишние метры по ровному месту, чем перебираться через препятствия.
А тут как раз располагается небольшая лощина, по которой можно пройти совершенно спокойно, минуя все неудобства. Так что у меня нет сомнений, что кочевники, а в этот раз к нам идут печенеги, выберут именно такой путь. К нам часто кто-то заходит в гости, так что многие их привычки нам хорошо знакомы, и мы знаем, чем и как угостить гостей. А сейчас угощение собрали второпях, надеюсь, всё-таки хватит на всех.
Кочевники любят конный бой, любят устраивать ловушки, показывать свой испуг и ловко этим пользуются. Вот тем же самым я и хочу им ответить. Эта лощина должна стать для степняков ловушкой, где они будут лишены возможности разогнать своих коней, собьются в кучу и потеряют все преимущества. Вот тысяча Квасуры и должна была начать бой, а потом "испугаться" и побежать в лощину.
Самое большое удовольствие для конных - рубить бегущих, так что я не сомневаюсь, что они бросятся вдогонку за пехотой. А вот ей надо успеть добежать до выхода из лощины и там встать насмерть, заперев всех конных между холмами и лишив их любого манёвра.
Лощина, где нам предстояло защищаться, была самая обычная, дно ровное, никаких препятствий, склоны холмов слегка поросли лесом, немного деревьев растёт и на вершинах холмов, но негусто, так, небольшой перелесок. В длину эта лощина почти километр, ширина метров пятьсот. Деревья растут при входе в лощину, причём там они располагаются гораздо гуще, да и местность изрезана оврагами.
Задачу своим сотникам я объяснил, они конечно поворчали, но всё поняли. Ну непривычно нам бегать, особенно бросая оружие. Но печенегов надо завести в ловушку, и ради этого придётся пойти и на такое.
Пехота выстроилась в три ряда перед входом в лощину, перекрывая удобную дорогу. Казалось бы, какая малость против той силы, что готовится пройти по этой дороге, но ведь порой и колесо, наехав на маленький камень, вдруг слетает с оси, а телега заваливается и останавливается. В этом бою, чувствуется, нам придётся тяжело, так что на счету будет каждый меч или топор.
Я стоял в третьем ряду, рядом со мной сигнальщик и сзади вестник. Мы на своём месте, готовы ко всему, так что остаётся только ждать. Как обычно, кочевники начали брать на испуг, разгонятся, мчатся в сторону строя, размахивая мечами, но близко не подходят. Крутятся, отойдут, снова налетят, и всё на расстоянии дальности полёта стрелы. И засыпают нас ими.
Но и мы стрелять умеем, правда наш ответ гораздо слабее, большей части воинов приходится прикрываться щитами и держать пики, не давая подойти степнякам слишком близко. И только если какой-то слишком отчаянный всадник приблизится, надеясь арканом выхватить кого-то из наших, из строя вылетает сулица, останавливая смельчака.
Была одна атака, когда почти две тысячи всадников попробовали смять нашу фалангу, но она оказалась какая-то робкая. Видно, кочевники ещё не готовы к смертельному броску, им надо завестись. Попробовали нас взять сбоку, между склонами холма и строем, пришлось "испугаться" и отойти немного назад. Следующая прямая атака тоже не принесла явного успеха, лошади умные животные и на острые железки бросаться не хотят, так что опять просто попугали друг друга.
Но мы опять немного отошли. Как бы это ни называть, но видеть мчащихся лошадей, готовых тебя стоптать в единый миг, и не побежать - на такое способен не каждый. Мы устояли и в этот раз, но опять немного отошли назад. И только когда отхлынула третья атака, воины "испугались" и побежали. Момент был выбран самый подходящий, лошади устали и сразу разогнаться не могли, да и двигались они в другую сторону.
Так что пока кочевники разобрались и отправились в погоню, пехота, которая перекрывала удобный путь, бросая щиты и пики, бросилась к выходу из лощины. И пользуясь небольшой заминкой среди степняков, воины успели добежать до выхода, там подхватить новые пики, щиты, сулицы, тулы, выстроиться и встретить бросившихся в погоню степняков.
Они решили, что дело сделано, и атаковали все вместе, вот только толку от этого было мало. Мы по-прежнему стеной перекрывали дорогу, а всадники среди холмов не имели никакого маневра и мешали друг другу. Однако удар разогнавшейся конницы был страшен. Как уж кочевники сумели это сделать, не знаю, но лошади бросились прямо на наши пики. И только совместными усилиями нам удалось остаться на месте.
- Держать строй! - извечный крик-призыв-приказ десятников, заставляющий воинов помнить, что ты не один, и сулящий тебе жизнь, если на то будет воля богов. Часть воинов вынуждены были бросить пики с бьющимися на них лошадьми и меняться с теми, кто стоял во втором-третьем ряду и сохранил своё оружие целым. В ответ на удар конницы пехота кроме выставленных пик ответила залпом сулиц, увеличивая кучу трупов перед первым рядом фаланги.
Завязнувшая кавалерия отойти не могла, сзади напирала вся отставшая масса конницы, и удержать их было просто невозможно. На пики насаживались всё новые и новые лошади и люди, и в скором времени мы останемся без оружия. А потом, когда нас выдавят из лощины, то просто порубают или похватают арканами. Я дал сигнал, и над полем боя пронёсся резкий, короткий звук рога, на вершинах холмов появились стрелки, и в скопившуюся массу конных с двух сторон ударили стрелы.
Давление на нас сразу ослабло, кочевники старались понять, что происходит и как с этим справиться. Но поток стрел не прекращался, казалось, на небо набежали плотные серые тучи, не оставившие на нём ни единого просвета. Ещё одна отмашка, и опять раздался звук рога, только в этот раз он был двойной. И через некоторое время в спину кочевникам ударила наша конница, вооружённая пиками. А потом, бросив их, прошлись по оставшимся невредимыми всадникам сулицами, и взялись за луки, не давая никому даже приблизиться к выходу из лощины. А мы устояли!
Казалось бы, вполне привычное дело - очередной острог, но тут не совсем так. Главное - место хорошее, здесь река Припять впадает в Днепр, а по Припяти можно пройти далеко на запад, там даже два пути - на Вислу и на Неман. Осталось волоки взять под свою охрану, но это уже, видно, будет позже, пока не получается.
С другой стороны, острог позволяет навести порядок в окрестных землях. Вроде бы и нет тут особых угроз, но местные исподтишка нагадить стараются. Вот ведь, мы торговать приехали, а нас убить попытались. Так что здесь ухо держать надо востро, если на день пути от реки наши порядки и обычаи ещё принимаются, то вот дальше сплошной разбой.
Но думаю ненадолго. Тут ведь прав тот, у кого больше мечей. И таких приходит в эти места немало. Так что мне кажется, сейчас надо ждать прихода гостей, своих-то мы прикроем и защитим, а вот остальным об этом придётся думать самим. А затем с теми, кто останется живым, и будем договариваться.
- Ну как тебе новые ладьи, князь?
- Пока ничего плохого сказать не могу, мастер, мне нравится.
Эти ладьи были действительно хороши. Ратша сумел сделать настоящие морские суда. Их было два типа, причём в некоторых случаях они могли заменять друг друга. Одна из них была парусно-гребная, другая только парусная. Первая считалась боевой ладьёй, вторая - купеческой. Боевая ладья, или морской ушкуй была длинной и узкой, напоминая своим видом клинок, способный преодолеть любую защиту.
Ладья оказалась быстрой, способной легко двигаться как под вёслами, так и под парусом. Да и сам он был для нас непривычным - вместо прямого квадратного стоял какой-то косой, такие обычно ромеи на своих ладьях ставят. Но ветер ловил хорошо, ушкуй бежал вперёд почти при любом его направлении. Правда, сразу применять его мог не каждый, надо было учиться, но это дело наживное.
На такой ладье было по двадцать весёл на каждый борт, две смены гребцов по сорок человек, да ещё шестьдесят ушкуйников. Правда, все гребцы тоже могли взять в руки оружие и присоединиться к схватке, так что почти полторы сотни воинов всегда присутствовали на такой ладье. Сверху от морских волн гребцов и ушкуйников закрывала палуба, внизу под их ногами располагался трюм с припасами.
Вторая ладья была грузовая, купеческая, и на ней были только паруса. Что лучше - весла или паруса, нам и предстояло решить на примере этих кораблей. Грузовая брала шестьдесят воев и несколько сот тонн груза, имела две мачты и в скорости уступала ушкую, но зато могла плыть далеко и долго, пусть и неторопливо. Хотя и такая ладья вполне могла использоваться для перевозки воев.
- Скажи, Ратша, а речные ладьи делать такими, как эти будешь? - спросил меня князь?
- Частично, княже. Для речных ведь главное пройти везде, в том числе и по мелям, а для этого они должны быть меньше морских. Кое-что конечно использую, но сначала посмотрю, как эти себя поведут. Я ведь уже несколько лет пытаюсь построить хорошую ладью, чтобы могла по морю ходить. Теперь надо посмотреть, что получилось.
Боюсь, сам в поход пойти не смогу, но вот учеников своих отправлю. Ты куда намерен эти ладьи послать, княже?
- Сначала пусть в Константин-град сходят, товар есть, дорога знакомая, вот и посмотрят ушкуйники, на что ладьи способны. А потом ещё дальше отправлю, пусть на новые земли за проливом посмотрят. Ты пока ладьи строй, а я буду ушкуйников для них готовить.
- И много тебе таких ладей надо, княже?
- Много, Ратша, много. И это море, и все остальные, что мы знаем - Каспийское, Черное должны быть нашими. Да ещё не стоит забывать и о речных дорогах, для них тоже ладьи нужны. Так что строить их придётся в разных местах, и чем больше, тем лучше. Вон сейчас заканчивают строительство острогов на Тавриде, теперь и это будет наша земля. Всех греков готы перебили, местные хотят просто мирно жить, так что возьмём их под свою защиту и будем там строить свои ладьи.
Раньше это была очень богатая и нужная всем земля, а сейчас от греческих городов только одни развалины остались. А ромеям не под силу здесь ничего удержать, вернее им тут ничего и не нужно. Вот за старые римские территории византийцы готовы воевать с кем угодно. Нам там делать нечего, а вот за эти земли надо побороться.
- Ну, тебе виднее, княже. А ладьи я построю, можешь в этом не сомневаться.
- Дядька Мал приехал, - прокричал невысокий паренёк, подбегая ко мне.
- Приехал, Рус, приехал.
- Мне с тобой надо поговорить по очень важному делу, дядька.
- Поговорим, княже, вот только с дороги немного отдохну и вечером поговорим.
И вот пришёл вечер, и мы остались вдвоём с Русом. А вырос паренёк, скоро уж закончит обучение среди ушкуйников, и мне можно будет передать ему обязанности, взятые на себя по требованию дядьки Колота. Я, правда, не слишком много времени уделял тренировкам Руса по владению оружием, для этого есть и другие мастера. А вот разговоры о делах давно минувших дней, рассказы о Колоте, походах и схватках, его замыслах и свершениях мы вели часто.
- Дядька, мы уже много раз говорили о том, как начиналось наше княжество. Ты рассказывал о ранении деда, его спасении, лечении, тренировках и нападениях на кочевников. Получается, что ради нашей жизни кто-то должен умереть? Мне учителя, ну те, что ты привёз из-за моря, и наставники из воинов говорят разные вещи. Одни - мол, надо думать о боге и он всех нас спасёт, другие - брать оружие и защищать свою землю.
Я верю и тем и тем, а сам не понимаю, а что же я должен делать, как мне жить - то ли уйти в храм и молиться Богу о спасении души, то ли защищать свою землю с оружием в руках. Скажи, дядька, что мне выбрать?
Вот уж чего не ожидал, так разговора о том, как надо жить. Я как-то и сам не очень задумывался об этом, не до того было. А тут ведь не отмолчишься, вырос княжич, и от ответа на вопрос, который он даст сам себе, зависит будущее всех людей, живущих на этой земле.
- Ты знаешь, Рус, это тот вопрос, на который каждый находит ответ сам. И здесь тебе не помогут ни мудрые учителя, ни опытные наставники. Всё зависит от твоей силы, нет, не той что в руках и в теле, а той, что внутри тебя. И нельзя сказать, что выбравший одиночество или молитвы своему Богу слаб, просто у него своя дорога, по которой его порой ведут Боги.
Не понимаешь? Вот смотри - твой дед чуть не погиб, защищая поселение, в котором жили его дети, их мать, я и многие другие люди. Никто из нас не был воином, мы конечно взяли в руки топоры и попытались спасти своих родных, но ничего из этого не получилось, и все умерли, выжили по случайности я и твой дед. Казалось бы, самое обычное явление, много таких поселений гибло в то время по нашей земле, но в этот раз всё получилось по-другому.
Бабка Елоха смогла вылечить твоего деда. Она ведь не воин, оружием не пользовалась, но вспомни, что я тебе говорил? Её сила в знании трав и людей, и используя эту силу, она вылечила Колота. Да, это не та сила, к которой все привыкли, но ведь у каждого человека она своя, и каждый использует её по своему усмотрению. Она могла не справиться с ранами Колота, но её сил и умения хватило для победы над ними.
А теперь давай вспомним, что дальше произошло. Дед стал тренироваться сам и меня учил обращению с оружием. Слабый всегда тянется к сильному, и к нам стали приходить люди, стараясь оказаться к нам ближе. А ведь все понимали, что Колот готов пойти на смерть, он собирался потратить свою силу на месть кочевникам, но тем не менее, пришедшие к нему почему-то были с этим согласны.
Дальше получилось так, что месть за маленькое поселение стала проявлением силы, потянувшей к себе новых людей. И тогда обычное желание отомстить кочевникам превратилась во что-то другое. Появилось много желающих, готовых присоединиться к этому. И пусть у каждого из них было совсем немного сил, но под влиянием твоего деда различные люди объединились между собой и стали гораздо сильнее.
- Значит, для этого за тобой должно идти много людей?
- Чаще всего так и есть, но не всегда. Вот смотри, в одну отару собралось много овец. Их много, казалось бы, они способны победить любого. Но приходит один волк и режет столько баранов, сколько хочет. У кого в этом случае сила? Или вспомни, как Колот с малым отрядом победил кочевников, пытавшихся захватить поселение.
Я не могу тебе подробно объяснить, с чем это связано, как происходит что-то подобное, но многое зависит от того, что за тобой стоит. Я воин, и не раз в бою, когда казалось бы, уже нет никакой возможности противостоять врагам, вдруг чувствовал какую-то поддержку, и мне удавалось победить более сильного противника. Я знаю только одно - воевать надо не за добычу, а за свою землю. Тогда она даст тебе всё, что нужно для победы.
- А как узнать, та ли за тобой сила, и как привлечь её к себе? Надо молиться, резать врагов, захватывать добычу и раздавать её другим? Что надо делать?
- Могу только повторить, я воин, и у меня нет ответа на такие вопросы. Просто всегда, когда не знаешь, как поступить, помни, что всё тобой сделанное должно идти на благо твоей земле. Но и здесь нельзя ошибиться. Зло надо наказать, но и лишнюю жестокость проявлять не надо, иначе люди от тебя отвернутся. А зачастую их любовь и доверие служат той силой, которая и ведёт тебя по жизни.
- Значит, и любовь, и смерть дают силу?
- Дают, но она разная, хотя порой переходит одна в другую. Какая из них правильная или неправильная - я не знаю. Возможно, это одна и та же сила, на которую смотрят с разных сторон. Вот нож - у него две стороны. Какая из них лучше, а какая хуже? Какую выбрать, и можно ли вообще выбирать в таком случае, ведь нож один?
- Так что же мне делать, как найти эту силу и как выбрать свой путь?
- Ты, Рус, не думай об этом и делай, что тебе положено. Живи как все люди на нашей земле, живи той же жизнью - радуйся вместе со всеми, грусти и печалься, но будь заодно с людьми. Через них земля сама тебе скажет, что ей надо, вот только сможешь ли ты её услышать? Если будешь следовать заветам иноземцев, не услышишь точно.
Глава 8
- Проходите, братья, рассаживайтесь. А ты, Рус, садись ближе ко мне, пора и тебе вникать в творящиеся вокруг дела, скоро сам будешь княжеством управлять.
Каждый из моих названных братьев уделял основное своё внимание какой-то одной части княжества - Дир - восточной, Руслан - западной, Ждан - торговле, заодно собирая новости и слухи по всем заморским землям.
- А не торопишься ли ты, брат? - поинтересовался Ждан, старший из названных братьев, кивая в сторону Руса.
- Думаю, в самый раз. Помирать я пока не собираюсь, но помню своё обещание Колоту передать всё, что знаю, Русу и уступить ему княжеский стол. Он своё обучение на ушкуйника почти закончил, так что пора приучать его к делам княжеским. Пока будет у меня помощником, потом сам переймёт все дела. Так что сиди, Рус, и слушай, что непонятно - спросишь потом отдельно. Дир, давай начинай рассказывать, что там творится на востоке.
- На первый взгляд, в наших краях всё более-менее спокойно. Случаются набеги кочевников, но не часто, мелкие отряды мы уничтожаем, крупные тоже, или если они не замараны кровью, предлагаем добровольно уйти с нашей земли. Наши поселения потихоньку продвигаются на восток, занимая лучшие земли, для их защиты ставим остроги. Главные трудности - набрать людей для подготовки воинов и обеспечить их всем необходимым - оружием, одеждой, едой.
Спокойней всего в местах между Волгой и Доном. Там и земля хорошая, и людей больше, да и новые плуги, привезённые от ромеев, позволяют лучше и быстрее обрабатывать землю. Одно меня беспокоит - все воины по острогам сидят, если собирать большую дружину, времени много потребуется. Поэтому хотел бы предложить уменьшить в них дружины, воинов собрать в одно место и там держать большую их часть. Если потребуется, мы их оттуда и отправим куда надо, главное, вовремя определиться, где они нужны.
- Это хорошо, так и делай. А что у тебя на юге и севере происходит?
- На севере спокойно, продвигаемся всё дальше и дальше на полночь. Места там богатые, охотники приносят отличные меха, да и рудознатцы радуют - то золото найдут, то руду, то камень горючий. Но тоже всё медленно делается, хотя отряды ушкуйников всё дальше и дальше по рекам на север уходят.
- Как я понимаю, их у тебя мало?
- Да, брат, в наших дружинах в основном пешцы, стрелки и конные. Нам больше на земле воевать приходится.
- Ну и правильно, какая будет война, такие и воины нужны.
-А что происходит на юге?
- Там образовались два народа, пытающиеся править всеми остальными. Один живёт около Хвалисского (Каспийского) моря и называется хазары, другой возле Сурожского (Азовского) моря и называется болгары. Они воевали вместе с Аттилой, теперь, достаточно поживившись в западных землях и поняв, что сил у них стало маловато, возвращаются в привычные для них места. Сейчас они хотят организовать у моря своё государство и потом повторить набег Аттилы на запад.
Хазары же не пострадали во время предыдущих войн, совершают набеги за горы и хотят расширить своё влияние, в том числе и на болгар.
- Что острог Донской, помогает?
- Помогает, но я могу сказать о нём только как об остроге, об остальном пусть Ждан говорит.
- Ну к этому мы ещё вернёмся, а пока продолжай.
- Да больше и рассказывать нечего. Пока особого натиска нет ни с одной стороны, но мне кажется, что долго так не продлится. Поэтому я буду собирать войска и усиленно их готовить к войне.
- Правильно, так и делай. Руслан, ты что скажешь?
- Мы полностью взяли под свою охрану дорогу в заходные страны. Все устья рек, наиболее опасные места, волоки прикрыты нашими острогами. Где пришлось привлекать местные племена, где покупать землю, где договариваться со старейшинами, но теперь ладьи защищены от нападения. Во всяком случае, на день пути от берега мы уничтожили все враждебные нам племена.
Враги, конечно, ещё остались, да и союзников в тех местах у нас маловато, но по самой реке можно двигаться безбоязненно.
- И куда вы теперь проторили дорогу?
- Пока только до Вислы, а по ней можно выйти на северное море. По нему дороги открыты куда угодно, там плавает много купцов и торговля хорошая. По собранным нами слухам, есть дороги на Дунай и ещё дальше на запад, но мы там ещё не ходили.
- Хорошие новости, Руслан. Продолжай укреплять дорогу и ищи новые пути.
- Да вот один уже нашли. Кроме того, что ведёт на Вислу, нашли ещё один, надо идти верх по Волге, потом через несколько озёр, волоков и рек можно опять же выйти к северному морю, но восточней. Там живут незнакомые нам народы, хотя по-видимому, они какие-то родственники нашим соседям, черемисам и тем, кто проживает у Рипейских (Уральских) гор. Дорога туда хоть и трудная, но зато никому не известная и полностью проходит по нашим землям.
- Это тоже хорошая новость. Начинайте и в тех местах привлекать местных жителей на нашу сторону. Ну ты знаешь, Руслан, что надо делать - торговля, помощь, защита, но нужно, чтобы они были на нашей стороне. И набирайте людей для обучения, воины нужны будут.
- Понял, займёмся.
- Да, и не забывай о других, живущих гораздо ближе.
- Теперь твоя очередь, Ждан. Что купцы говорят, какие новости привозят?
- У меня нет какого-то простого ответа. С востока новости приходят самые разные - купцы говорят, что там в скором времени образуется новое государство. Во всяком случае, тюрки - сильное, могущественное племя - сумели подчинить себе почти всех, проживающих в тех краях. Они победили и в далёкой стране Чин, берут с неё дань шёлком и фарфором, так что готовы обменять его по вполне доступной цене.
За такой товар в закатных странах заплатят очень дорого. Да к тому же с южных стран караваны привозят какие-то травы и порошки, цена которых очень высока. Товар хороший, легкий, места много не занимает, а продаётся очень быстро и дорого. Сейчас его продают в основном ромеи, но к ним он попадает от тюрков или от персов. И те, и другие понимают, что большую часть денег получают ромеи, и хотят увеличить свою долю, ромеи против, и между ними постоянно идут войны.
Чтобы ослабить ромеев, персы не пропускают много товаров через свою территорию, а это не нравится ни ромеям, ни тюркам. Ромеи стараются получать товар сразу у тюрков, что не нравится персам. И вот все они следят друг за другом и чуть что готовы вцепиться в тех, кто попытается торговать шёлком.
С другой стороны, тюрки достаточно сильны, чтобы напасть на любого из них, но ромеи далеко, да к тому же по своей подлой натуре не воюют сами, а нанимают союзников, чтобы те нападали на их врагов. А персы сами в состоянии справиться с любым противником. Вдобавок ко всему, тюрки воинственный народ и в первую очередь стараются любого встречного заставить платить им дань.
Так что тут надо держать на востоке большие дружины, способные биться с катафрактами, хотя с другой стороны, можно попробовать торговать напрямую с тюрками. Наши меха там пользуются хорошим спросом. Вот такой тут завязался узел, так что не знаешь, то ли золото получишь, то ли на меч нарвёшься. Тут нужно твоё решение, князь.
- Ну, нам в любом случае деваться некуда, торговля нужна, а раз есть товар, который даёт такую большую прибыль, надо эту торговлю брать на себя. Тем самым мы ослабим врагов и усилимся сами. А что ты, Ждан, скажешь по поводу торговли с ромеями, а также с теми, кто дальше по морю за ними на западе живёт? Мы ведь и с ними можем торговать, у нас теперь есть и морские ладьи.
- Ладьи хороши, ничего не могу сказать, брат, да вот ромеи опять же на пути стоят. Провозили мы товар в те страны, хорошо расторговались, любой наш товар там покупают. Но дорога туда мимо ромеев проходит, а они останавливают любую ладью, досматривают её и берут мыто, причём немалое. Или вообще забирают товар, говорят, мол, их император запретил вывозить, например пшеницу, из страны. Так что попасть туда не всегда удаётся.
И таким запретным товаром могут объявить любой, после чего его забирают, и потом доказать, что это твой товар, ты не сможешь.
- Так ведь это настоящая война, брат. И что предлагаешь, Ждан?
- У меня нет готового решения. Ты прав, здесь надо решиться на войну, и причём не только торговую.
- Ну что же, слушайте, что я думаю по этому поводу. Насколько я знаю, там в Закавказье, между двух хребтов, есть удобная дорога от Каспийского к Черному морю. Там хорошие долины, по одной Кура стекает в Каспийское море, по другой Риони в Черное. Сейчас эта дорога не принадлежит ни персам, ни ромеям. На берегу Черного моря есть город Фазис. Вот оттуда можно везти товары к нам.
- Не получится, брат, ромеи сами прилагают все силы, чтобы караваны шли в Фазис, и стараются взять его под себя.
- Тогда ещё лучше. Мы пустим в море ушкуи, и ни один ромейский корабль не дойдёт до Контантин-града. Я вообще думаю, что море Чёрное должно называться Русским морем, ни одна ладья там не должна плавать без нашего разрешения, а за это они все будут платить дань, как платим мы за проход через Босфор.
- И что будет?
- А ничего, или чужая ладья будет объявлена добычей ушкуйников, либо хозяин заплатит дань в десятую часть стоимости груза. Это первое, что надо сделать. Второе - проложить дорогу в Самарканд, как я понял, там земля тюрков?
- Да.
- Вот в Самарканде и надо закупить у купцов весь товар, оттуда караванами дойти до Каспийского моря, на его восточном берегу поставить острог. В нём караван будут ждать ладьи, которые по нашим рекам довезут товар до западных стран. И ромеи, и персы останутся ни с чем.
- Красивый ход, брат - сказал Ждан.
- Это ещё не всё. Предлагаю отправить за Константинополь наши ладьи, две торговые и четыре ушкуя. Через пролив они пройдут пустые, так что платить ни за что не придётся. Там, за пределами проливов, ушкуи будут ловить ромейских купцов и лишать их товаров. Их ушкуйники сгрузят на торговые ладьи, а наши купцы повезут их продавать дальше на запад. Так можно торговать долго, пока плавают купцы.
А потом опять пустыми ладьи смогут пройти через пролив, золото не тот товар, который будут досматривать, да и спрятать его проще, чем зерно.
- Очень интересно. На торговую войну ромеев мы ответим своей торговой войной?
- Ну да, а что ромеи? К нам они сами не придут, найти им союзников в тех местах будет достаточно трудно, тюрки не пойдут, они с нас золото имеют. Кто-то из остатков воинства Аттилы? Вряд ли такой найдётся. Козни будут строить? Так и мы их не меньше можем придумать. А войны нам с ромеями не избежать, рано или поздно она случится. Они хотят всеми командовать, а мы под их дудку плясать отказываемся.
- Мастер, всё готово для испытаний, - сообщил мне один из подбежавших подмастерьев.
- Хорошо, пойдём, посмотрим.
Сегодня мы должны были испытать метательную машину, поставленную на ушкуй. Давно уже мы смотрели на ромейские и прочие ладьи, оснащённые такими установками. Благодаря появившейся возможности метать горящие снаряды, они становились почти непобедимыми. Мы захватывали такие ладьи, изучали механизмы, но сделать похожие не могли.
И вот недавно купцы смогли найти мастера, раньше делавшего подобные метатели, но потом при каком-то набеге попавшего в рабство. Его выкупили, и он объяснил и показал некоторые особенности изготовления подобных устройств. Так что сейчас оказались готовы первые из них, поставлены на ушкуи, и должны были состояться пробные стрельбы.
- Ну что, мастер Леонидас, рассказывай и показывай, чем нас удивлять будешь.
- Вот, мы подготовили две метательные машины, у каждой из них своё название, но как я понял, вы всем вещам даёте свои, так что придумаете сами. Первая - стреляет большими стрелами, немногим меньше ваших, как их, да вспомнил, - сулиц. Вторая метает камни, правда небольшие, размером с ваш большой горшок.
Результаты оказались вполне обнадёживающими. Машины метали стрелы и камни примерно метров на триста, что вполне позволяло держать противника на достаточном расстоянии. Кроме того, были испытаны специальные горшки, содержащие смесь земляного и обычного масла, угля и серы. Перед выстрелом зажигался специальный фитиль, и когда горшок попадал в цель, он разбивался, и эта смесь загоралась, а затем начинала гореть ладья. Очень страшное оружие.
Было решено поставить эти механизмы на специальное колесо, позволяющее поворачивать механизм в нужную сторону, и устанавливать по два таких устройства на ладье - одно спереди, другое сзади. Так что работы по улучшению ушкуев продолжались.
- Сотник, вижу ромейскую торговую ладью, идёт на восток.
- Эй, сигнальщик, труби погоню.
И два ушкуя, резко ускоряясь, начали движение в сторону неторопливо двигающегося ромейского судна. Паруса были убраны, двигались на вёслах, так что много времени на это не потребовалось. Несколько стрел, вонзившихся в борт корабля, были поняты правильно, и на нём свёрнули паруса, а потом он и совсем остановился.
Распоряжался на судне какой-то толстый грек, видимо хозяин груза и самой ладьи.
- Вы кто такие, как смеете останавливать имперское судно? - первым делом завопил он, когда на борт поднялись первые ушкуйники.
- Во-первых, не кричи, устанешь, а лучше скажи, как тебя зовут? - спросил я его.
- Кефеус, и я буду жаловаться, вас поймают и накажут за пиратство.
- Ну, до этого тебе ещё дожить надо, ты понял, толстый? А сейчас мои люди осмотрят твой корабль, Кефеус, и ты заплатишь пошлину величиной в одну десятую стоимости груза. Не станешь платить - лишишься и груза, и корабля, а сам отправишься в рабство.
- Почему я должен кому-то платить и за что?
- Это Русское море, и за право плавать по нему, надо заплатить мыто. Вы же берёте дань с тех, кто плывёт через проливы, вот и мы берём дань за хождение по нашему морю.
- А почему это море ваше?
- А мы так решили. И вообще, разговаривать нам больше не о чем. С тебя десять золотых, не заплатишь - заберём груз, тебя и команду продадим в рабство. Ну что?
- Хорошо, я заплачу, и будьте вы прокляты!
- Будем, будем, а золото давай быстрее, мне ещё с других кораблей мыто надо собирать.
Глава 9
- Вижу тридцать ромейских ладей, идущих в нашу сторону - прокричал сигнальщик, сидящий на мачте.
- Ну что, Осляба, действуем как решили? - спросил я кормщика, управляющего ладьёй.
- Да, иначе мы с ними не справимся.
Это действительно было так. После того, как мы начали брать мыто за плавание по нашему морю, ромеи подняли крик, однако свободно пропускать наши ладьи не стали. Так что мы платили им, они платили нам. Другое дело, что для них наше море по большей части не представляло никакого интереса после того, как нашествием других племён и временем были уничтожены почти все города, основанные раньше на побережье.
Основные товарные потоки с востока, а затем и от ромеев, на запад проходили через Средиземное море. А движение кораблей по Черному морю значительно сократилось и не имело прежнего значения. Но всё изменилось, когда увеличился поток товаров, идущих с востока через северный участок шелкового пути. Этот маршрут стал выгоден для всех, кроме Византии. Тюрки смогли без всяких ограничений реализовывать все имеющиеся у них китайские товары.
Персы начали получать большую прибыль за прохождение караванов по их землям, и при этом доля Византии уменьшилась. А мы не представляли ни для тюрков, ни для персов никакой угрозы, так, мелкое княжество, оказавшееся полезным. Так что ромеи, потеряв контроль над Черным морем, потеряли и значительную часть доходов от торговли шёлком. Теперь он уходил либо из Самарканда к нам, либо шёл в Фазис.
А оттуда нашими караванами, либо караванами других торговцев уходил по рекам княжества на запад. Незначительная часть судов пыталась уйти в Константинополь, но почти все они становились добычей ушкуйников. Конечно, никто ни о чём не договаривался, всё сложилось само собой.
Таким образом, довольны оказались все, кроме ромеев. И вот они решились изменить сложившийся порядок и отправили для разведки тридцать ладей, мол варвары должны разбежаться, едва увидят малую часть могущества империи. А вот мы бежать не собирались, а наоборот хотели разогнать этих недоумков, вообразивших себя всемогущими.
Ещё покойный дядька Мал говорил, что нам рано или поздно придётся с ними схлестнуться. Да, как это ни прискорбно, но мой учитель и наставник умер, выполнив пожелание деда - воспитал из меня воина и передал княжеский стол. И теперь мне предстояло доказать, что я не зря стал князем этой земли и способен её защитить.
Мы решили использовать тактику кочевников. Они всегда так поступают - при столкновении с более сильным противником начинают отступать, заманивая его в ловушку, а потом атакуют. Вот и наши десять ладей, выйдя навстречу противнику, должны развернуться и побежать. Думаю, ромеям придётся начать нас преследовать. А после этого их атакует вторая группа ладей, сейчас укрытая в одной из бухт.
И вот началась гонка, победителю в которой доставалась жизнь. Скрипели уключины, гнулись вёсла, на руках ушкуйников вздувались мускулы, и не хватало воздуха для дыхания. Но ушкуи шли ровно, старший задавал ритм, причём кормщик говорил, что есть возможность ещё ускориться. Но этого не требовалось. У ромеев на вёслах сидели рабы, а у нас вольные ушкуйники, причём в готовности была свежая смена гребцов.
Ветер тихонько пел в снастях, волны слегка покачивали ладьи, спокойно танцующие на их гребнях. Даже я с моим небольшим опытом понимал, что ушкуи легки на ходу, длинные, узкие, они не вспарывали поверхность моря, как ромейские суда, а танцевали на волнах, словно радуясь и получая удовольствие от этого бега и единения с морем.
И тут заработали наши камнемёты. Правда стреляли они не камнями, а горящими горшками, или как их ещё называли, зажигалками. В этом не было никакого секрета, просто смешали самые обычные горючие вещества, в основном использовались разные виды масла, смесь разлили в горшки, прикрепили фитиль и теперь метали в корабли противника. Попав в цель, горшок разбивался, от фитиля загоралось масло, и всем сразу становилось уже не до преследования.
Камнемёты стояли у нас спереди и сзади, так что и убегая, с ушкуев могли спокойно обстреливать погоню. И надо сказать, наши стрелки наловчились метать зажигалки очень метко, дымили уже несколько ромейских судов. А тут ещё из бухты вышли остальные ушкуи, зашли сзади ромеям и тоже начали обстрел. В общем, всё получилось как у кочевников, противник сбился в кучу, а мы крутились вокруг них, засыпая врага огнём.
-Княже, непорядок впереди, вон дым поднимается. Знатоки говорят, что там, выше по течению реки, находится небольшое поселение.
После разгрома ромеев я отправился обратно в родные места, и хотя в южных краях дел оставалось немеряно, нельзя забывать и об остальных землях. Не то чтобы текущие дела требовали моего обязательного участия, но свой пригляд требовался. Так что сейчас ушкуй, обычный речной ушкуй, поднимался вверх по Дону, нашей целью был волок, позволяющий попасть на Волгу, а по ней подняться до Колота.
Растущие по берегам реки деревья ограничивали видимость и скрывали многое из происходящего, но тут подвернулась небольшая речушка, слишком мелкая и маленькая, чтобы по ней мог пройти ушкуй, но позволяющая увидеть поднимающийся вдали столб дыма. Видимо, поселение стояло на её берегу и прикрывалось лесами, но в конце концов и до него добрались искатели поживы.
- Буслай, - обратился я к сотнику, командовавшему ушкуйниками, - есть среди воев знающие дорогу к поселению?
- Найдутся, княже.
- Тогда готовь всех, кого можешь, мы идём на помощь этому поселению. Судя по дыму, там дела совсем плохи, а добираться туда достаточно долго. Так что время терять не будем, отбирай людей и готовься к высадке.
На ладье осталось всего несколько человек, а все остальные, коих набралось почти шесть десятков, отправились на помощь поселению. Все надеялись, что она будет своевременной.
Обычная подготовка ушкуйника предусматривает его перемещения на расстояния, не уступающие дневному пробегу конного всадника, зато порой заметно превосходя его по возможностям движения в сложных условиях. Так что цепочка воинов споро бежала по лесным тропинкам - "волчий шаг" позволял держать высокую скорость. Как всегда, на несколько сотен метров впереди двигалась разведка.
- Княже, поселение рядом, разведчики уже нашли его. Оно ещё держится, но похоже, из последних сил, и горит.
Выбравшись на опушку и скрываясь за деревьями, мне удалось рассмотреть происходящее собственными глазами. Где-то около сотни или чуть больше кочевников, издали было не разобрать, кто в этот раз пришёл за добычей - буртасы, угры, болгары или ещё кто, напали на небольшое поселение, насчитывающее не больше сотни жителей, ограждённое высоким деревянным забором поверх земляного вала. Попытки штурма защитниками были успешно отбиты, но стрелки кочевников завалили поселение горящими стрелами, и теперь горели постройки внутри ограды, да и стены местами обгорели и в скором времени должны были рухнуть.
- Что думаешь, Буслай? - спросил я сотника.
- Успели, княже, держатся ещё мужики. А нам, если хотим их спасти, придётся атаковать. Если не поддержать селян, вырежут их вскоре.
- Как думаешь нападать?
- А тут и думать нечего. Сначала пойдём цепью, будем стрелять из луков. Кочевники бросятся на нас, не могут они оставить позади такую силу. Когда начнётся их атака, закроемся щитами и собьёмся в "строй ежа", будем двигаться по полю, бить по лошадям и искать момент для атаки.
- Действуй, сотник.
И вот тихо, без лишнего шума и криков, из леса вышла плотно сбитая фаланга пешцев и быстрым шагом, почти бегом бросилась в атаку на кочевников. Увлечённый разворачивающимся сражением с защитниками поселения, противник заметил нас, когда мы успели пройти больше половины расстояния до него.
- Стой! - скомандовал сотник. - Стрелки - бей!
И пусть стрелков было мало, но волна смерти, выпущенная ушкуйниками, резко изменила картину боя. Руки воинов привычно рвали тугую тетиву луков, её хлопки слились в сплошную череду глухих ударов, но всё перекрывал смертельный шелест стрел.
Ш-Ш-Ш - и кто-то, пронзённый посланцем богини смерти, падал на землю. Ш-Ш-Ш - и верный конь, готовый унести хозяина от любой беды, валился на землю, оставляя своего наездника наедине с его судьбой, нити которой уже перебирают богини. Ш-Ш-Ш - и рука, способная отразить зажатым в ней оружием любой удар, вдруг оказывается настолько тяжелой, что её уже невозможно сдвинуть с места. Ш-Ш-Ш - и множество бед и неприятностей, которые были далёкими и не представляющими никакой угрозы, вдруг опасно приблизились.
Но и кочевники оказались смелыми воинами и быстро разобрались, что к чему. Выхода у них не было - впереди горящее поселение, позади строй чужих воинов, перекрывающих единственную дорогу к отступлению. Командир у них был опытным, и степняки, сбившись строем клина, пошли на прорыв. Так у них оставалась надежда, что удастся спастись хоть кому-то, иначе всех ждала гибель.
Вражеский клин был нацелен в середину нашего строя. Степняки разгонялись, надеясь таранным ударом пробить нашу хлипкую с виду цепочку. И опять ставшая уже привычной картина выбора - кому выпадет жить, а кому умирать. На эти весы, определяющие судьбу любого человека, ложилось всё, и желание жить было не самым главным, этого хотело любое существо, начиная от червяка и заканчивая богами.
Здесь решающим становилось то, что ты мог предъявить ещё. И монолитная стена щитов даже не дрогнула перед разогнавшейся конницей. Русская пехота, ушкуйники бросили на весы судьбы свою выучку, воинское мастерство и характер. И об стену, сложенную из этих камней, разбилась отчаянная попытка спастись кочевников, бросивших умирать раненых воинов и попытавшихся бегством спасти свою жизнь.
- Первые ряды, копья упереть в землю. Держать строй, сбить щиты! Держаться, пёсьи дети!
У кочевников не было копий, так что они надеялись, что им удастся просто стоптать и разметать стоявших против них людей. Не получилось. Самые первые напоролись на выставленные копья. Удар был просто чудовищный, ломались крепкие ясеневые оскопища, устоять в одиночку на ногах было невозможно, но воины, поддержанные сзади вторым-третьим рядом, остались в строю.
А как только конница остановилась, по ней ударили сулицы, лишая всех оставшихся в живых любых надежд. И опять стрелки начали собирать свою смертельную жатву.
Я шёл по поселению, пытаясь понять, какой вред нанесли кочевники. Некоторые дома сгорели, ограда во многих местах была разрушена, и самое страшное - было много убитых. Видимо, вначале степняки надеялись быстро захватить поселение и продать его жителей в рабство, поэтому старались беречь будущий товар и вели стрельбу только по защитникам, находящимся на стенах. А когда поняли, что это не получается, разозлённые ожесточённым сопротивлением, начали навесную стрельбу по самому поселению, поражая всех без разбора.
Возле одного небольшого дома я увидел лежащие рядком трупы мужика, женщины и трёх детей. Рядом с ними на коленях, опустив голову, стояла молодая девушка с непокрытыми волосами. Я почему-то, не знаю почему, подошёл ближе и спросил:
- Твоя семья?
Девушка подняла на меня глаза. Казалось, что в синем небе собираются грозовые тучи, чёрные, клубящиеся и готовые залить любого потоками воды или засыпать стрелами молний.
- Как тебя зовут, красавица?
- Млава.
Я, подчиняясь какому-то непонятному для меня порыву, протянул ей руку:
- Пойдём со мной, Млава, вместе будем мстить за их смерть.
Под палящим солнцем, под заунывную песню ветра и в сопровождении куда-то спешащих шаров перекати-поля караван медленно приближался к побережью Каспия. Обычный, ничем не выделяющийся караван, несколько десятков верблюдов в сопровождении воинов. Правда, их облик значительно отличался от давно ставшего привычным вида местных жителей.
Это шёл караван русского купца Добронрава, распродавшего в славном городе Самарканде весь свой товар, закупившего редкий и дорогой шёлк для продажи франкам и теперь направляющегося домой. Тяжело торговать в этих местах, жарко, обычаи непонятные, но зато прибыль хорошую удаётся получить. Правда, кроме самой торговли приходилось собирать разные слухи и сплетни о самом городе и событиях, происходящих во всех здешних землях, но это было привычно и не вызывало такого страха, как в первое время.
Однако сейчас купца не столько радовали, сколько пугали разговоры, которые стали вести с ним крупные местные купцы. И причём не один, а будто сговорились, и персы, и ромеи, и кашгарские купцы говорят об одном - все хотят втянуть русских в войну. На все отговорки, что не купеческое это дело, просили только донести их слова до князя, а уж они об оказанной услуге не забудут. Вот и сжималось привычное ко всему сердце купца в преддверии грядущих изменений.
- Проходи, дядька Ждан, присаживайся, испей горячего отвара. И что тебя ко мне привело, ты вроде бы отошёл от дел, молодым всё передоверил, - такими словами встретил меня Рус.
- Купец мой вернулся из Самарканда, новости интересные привёз, вот и не усидел я дома, пришёл с тобой поделиться, княже.
- Ты пей отвар-то, твои новости столько ждали, что ещё немного подождут. А ты мне дорог, дядька, так что береги себя, а не бегай с новостями, как молодой.
- Никак осуждаешь меня, княже?
- Да ты что, дядька! Старость твою жалею, сил-то вон совсем не осталось, а всё делами занимаешься.
- Призовут боги, так уж ничем таким и заняться не придётся. А я всю свою жизнь с Колотом и Малом рядом воевал, да и с тобой делил всё, что происходило. Так что не обессудь, княже, не могу оставить тебя одного.
- Вот и хорошо, дядька Ждан, что помирать не торопишься. Почему и говорю, попей отвар, сил набери, а потом и поговорим о новостях купеческих.
- Да всё со мной хорошо, княже. Слушай лучше новости, что привёз мне купец верный Добронрав из Самарканда. Пришли там к нему купцы, почему именно к Добронраву, сказать не могу, но купцы пришли персидские, ромейские и кашгарские. Люди всё непростые, именитые, большими деньгами крутят. И все хотят с нами торговать, причём им надо много товаров, и цены другие, отличные от установившихся.
- Ну это и понятно, какой купец не хочет торговать с размахом.
- Так, да не так, княже. Они хотят не просто торговать, в первую очередь им нужна война, а вот если она будет, то будет и торговля.
- Что-то непонятно, дядька Ждан.
- Всё просто, княже. Персы и ромеи воюют уже не одну сотню лет, и никто победить не может. Вот и ищут они любого союзника в этом деле. И для них всё, что наносит ущерб врагу - благо. Персы услышали про наши победы над ромеями на море, и предлагают тебе, княже, войну не кончать, а наоборот, воевать ещё больше и напасть на Константин-град. За это они готовы продавать свои товары по половинной цене. Не все, правда, это будут делать, а лишь те торговцы, на которых они укажут.
- Чудно как-то.
- Да что тут чудного-то? Война на Черном море приводит к тому, что ромеи теряют доступ к его восточным берегам. А товары с востока, проданные на западе, дают им такой доход, что позволяют покупать мир с варварами, нанимать воев и заводить союзников. Эти товары, в первую очередь шёлк и пряности с Индии, идут через землю персов в Антиохию и Тир, откуда морем попадают в Константин-град.
Ромеи, чтобы этого избежать, стараются вести караваны, минуя землю персов, в Фазис, а оттуда по Черному морю к себе. Вот и получается, что если ты будешь воевать с ромеями и лишишь их возможности плавать по морю, то они потеряют большую часть всей торговли с востоком. Чтобы было так, персы готовы отдать свои товары дешевле, только бы ты не прекращал войну.
- С этим понятно. А ромеи чего хотят?
- Ромеи тоже хотят вреда персам.
- А как они собираются им навредить?
- Восточные караваны, когда идут по персидской земле, платят за это мыто. И здесь есть особенность - чем больше товаров проходит к ромеям, тем больше персы получают дани с караванов. Но и ромеи получают больше дохода, продавая больше товаров. Поэтому персы хотят, чтобы товар с востока шёл мимо ромеев. А те спят и видят, чтобы караваны шли по другой дороге, в обход земли персов, и приходили в Фазис. В этом случае ромеи могут сами получать доход, тогда как персы остаются ни с чем.
То, что сейчас получилось, ромеев полностью устраивает. Вот только после прихода в Фазис, по их разумению, товар должен поступать к ним, а не уходить через нас на запад. Поэтому ромеи и предлагают нам отправлять шёлк в Константин-град, или хотят сами вывозить его, но мы не будем с них брать мыто. За это наши ладьи получат право свободно проходить через пролив. В этом случае плохо будет персам - они лишатся платы от прохождения караванов, а ромеи, наоборот, могут получить больший доход от увеличения торговли и снижения цены на шёлк.
- Ну а тюрки-то тут при чём?
- А тем всё равно, как будет идти шёлк, лишь бы купцы брали его у них больше, чем сейчас. Они забирают шёлк из Китая как дань, так что чем больше его продадут, тем им лучше. Вот и получается, все хотят увеличить торговлю, но у каждого свои причины, и каждый хочет торговать по-своему. И каждый ждёт ответа от тебя, что ты выберешь. При любом твоём решении кто-то останется недовольным, и возможно, начнётся война.
- Похоже, тут лучше всего ничего не делать и оставить всё как есть. Всех сложившееся положение устраивает частично, но любые попытки его изменить столкнутся с вооружённым противодействием.
- Так, да не совсем так, княже. Сейчас северный маршрут прохождения караванов, заканчивающийся в Фазисе, полностью устраивает ромеев. Им не нравится дальнейший маршрут - через территорию княжества. И разрушить его можно просто, для этого достаточно взять под контроль устья рек, по которым он проходит. Или нападением кочевников на караваны во время пути. Так что стоит ожидать походов степняков на наши земли, в первую очередь на южные остроги.
Есть ещё вариант, что ромеи натравят на нас, например, тюрков. Пообещав им значительно увеличить закупки шёлка, если он будет идти по северному маршруту до Фазиса, а дальше на запад через Константин-град. Варианты могут быть разные, так что решай, княже.
- Подождём немного, торопиться не будем.
- Что скажешь, Есень? - спросил я следопыта, внимательно изучающего следы. Похоже, что их оставил крупный, хорошо вооружённый отряд, не считающий нужным хоть как-то скрывать свои действия.
- Много воинов прошло, десятник. Не простой это отряд кочевников, скорее всего дружина, причём все воины, среди которых едва ли не половина катафракты. Едут, конечно, не в полном доспехе, но на сменных лошадях он имеется, вон как следы глубоко отпечатываются. Другие вооружены легко и движутся впереди, наверное разведка. Идут вместе, по сторонам не расходятся, значит, имеют одного командира.
- И куда они направляются?
- А вот этого я не скажу, по следам вижу - куда-то на запад.
- Значит, так и идём дальше, смотрим по следам, близко не приближаемся. Вы двое, - я выбрал двух воинов на самых быстрых лошадях, - марш в острог, расскажите, что на нашу землю зашёл большой отряд хорошо вооружённых воинов, движутся на запад. Вы двое, - и я выбрал другую пару, - идёте вперёд, будете разведкой. Всё, пошли дальше.
Наш десяток находился в обычном патруле, осматривая земли, считавшиеся княжескими и пока ещё не заселённые. Это был самый обычный выход в поле, но из-за обнаружения сильного неизвестного отряда он сразу переставал таким быть. Так что нам предстояло выяснить, кто к нам пришёл, куда направляется и что собирается делать. Для этого мы держались на расстоянии дня пути от всей этой орды, отслеживая направление её движения. Может, удастся захватить пленного, что стало бы настоящей удачей.
Так мы и шли, день за днём, наблюдая за движением отряда чужаков. По результатам наблюдения определили, что это тюрки, отряд численностью примерно в пять тысяч. И в конце концов стало ясно, что пришлые идут к хазарам. Однако битвы между ними не произошло. Нам удалось взять в плен хазарина, и от него узнать, что они приняли власть тюрков.