Сам же Святослав планировал вести часть пеших ратников, конные дружины и печенегов к Дону, туда, где хазарские полководцы, опираясь на линию крепостей, могли собрать новое войско и вступить в новое противостояние с русами. Но планы князя простирались гораздо дальше ликвидации хазарских крепостей в донских степях, конечной точкой похода он уже видел богатую Таматарху (Тмутаракань). Крепко встать на Таманском полуострове и нависать над византийскими владениями в Крыму – вот о чем теперь мечтал князь-воин. Теперь на первое место выступал фактор времени, поскольку все зависело от того, успеют хазары собрать на Дону новое войско или Святослав им этого не позволит сделать.
А потому, как только закончилась битва, воины Свенельда погрузились на ладьи и двинулись вниз по Волге на Итиль, благо что плыли по течению и усталым бойцам не было необходимости грести. Зато появление русов под стенами столицы Хазарии было сюрпризом для ее жителей, и сюрпризом неприятным, здесь так быстро завоевателей явно не ждали. Стремительный рейд ладейной рати Свенельда застал хазар врасплох, поскольку никто и предположить не мог, что после тяжелой битвы русы смогут совершить столь молниеносный бросок.
О том, что происходило в столице Хазарии, когда на реке появились ладьи Свенельда, мы можем только догадываться. Вполне возможно, что большая часть населения успела покинуть город, но вот вывезти свое имущество горожане явно не успели. Также неизвестной осталась и судьба кагана – то ли пустился в бега, то ли его прикончили сами хазары, поскольку Божественный явно не справился со своими обязанностями и не уберег страну от многочисленных бед.
Когда ладьи русов причалили к берегу и княжеские ратники рассыпались по городу подобно гороху, сопротивления им никто не оказал. Начался безудержный грабеж столицы каганата. А на добычу Свенельду всегда везло. Не видя никаких препятствий и ловушек со стороны врага, воевода спокойно дал русскому воинству время, чтобы поскрести по хазарским сусекам, и предоставил ратникам возможность личного обогащения. И, судя по всему, русы подошли к этому делу с таким неподдельным энтузиазмом, что разгромили столицу Хазарии так, что от прежнего величия и славы остались только дым и пепел. Даже когда впоследствии часть жителей вернулась на это пепелище, то жизнь там, едва начав теплиться, вскоре совсем затухла. Разрушив и разграбив Итиль, а также дав своим усталым от праздника жизни бойцам небольшую передышку, Свенельд снова выступил в поход. Наступила очередь Семендера.
Точное местонахождение этого города пока не установлено. Одни ученые считают Семендером более поздний город Тарки, который возник на месте хазарской столицы и находится в районе Махачкалы. Другие полагают, что Семендер находился в окрестностях современного Кизляра, в нижнем течении Терека. Прийти к единому мнению пока не удалось, и, пожалуй, должно свершиться чудо, чтобы это произошло. Зато мы точно знаем о том, что же произошло в Семендере после того, как туда нагрянули наши воинственные предки.
Вот что сообщает об этом Ибн Хаукаль: «В Хазарии есть область, в ней город, называемый Самандар, он между ней и Дербентом. Были в нем многочисленные сады; говорят, что содержали они около 40 тысяч виноградников. Я спрашивал о нем в Джурджане в 58 году у недавно бывшего в нем, и сказал тот, кого я спрашивал: «Там виноградник и сад такой, что был милостыней для бедных, а если и осталось там что-нибудь, то только лист на стебле. Напали на них русы, и не осталось в городе ни винограда, ни изюма». А населяли этот город мусульмане, группы приверженцев других религий и идолопоклонники, и ушли все они, но вследствие достоинств их земли и хорошего их дохода не прошло и трех лет, и стало, как было. Были в Самандаре мечети, церкви и синагоги, и совершили свой набег эти на всех, кто был на берегу Итиля, из числа хазар, булгар и буртасов, и захватили их».
Исходя из приведенного выше текста, мы можем утверждать, что бывшая столица каганата была капитально разгромлена, недаром арабский историк отметил, что даже виноград и изюм истреблены полностью, «если и осталось там что-нибудь, то только лист на стебле». О дальнейшем маршруте киевского воеводы можно говорить только предположительно, но скорее всего, что, погрузив добычу на ладьи, он выступил на север, до устья Кумы. А уж там его войска двигались частью по реке, частью вдоль берега на запад, на соединение с полками Святослава.
А чем в это время занимался сам князь? Перед Святославом стояла задача гораздо более сложная, чем перед Свенельдом, поскольку хазарские гарнизоны на Дону всегда находились в состоянии боевой готовности и в любой момент могли дать отпор врагу. Если их все стянуть в Саркел, то тогда крепость превратится в такой крепкий орешек, который даже киевский князь не сумеет разгрызть. Хазарские полководцы надеялись на мощные укрепления Саркела, которые давали им шанс продержаться до осени, а там, когда испортятся погодные условия, можно было рассчитывать на то, что Святослав снимет осаду и уберется со своей могучей ратью обратно в Киев. Не будет же он всю зиму под стенами крепости в степи торчать!
Да и печенеги тоже не смогут долго стоять под Саркелом, в итоге они все равно рассыплются по степи горохом в поисках хазарских кочевий, где есть шанс взять добычу. И как знать, возможно, тогда сможет активизировать свои действия тудун Таматархи и приведет войска на помощь соплеменникам, которые будут сидеть в осаде.
План хазарских военачальников был хорош, и единственное, что могло им помешать в его осуществлении, так это то, что все эти гарнизоны были раскиданы по крепостям. А ведь на то, чтобы собраться в одном месте и под единым командованием, хазарам нужно было время. Но его-то Святослав своим противникам и не дал. Главные силы русов вскоре обложили Саркел и после ожесточенного штурма взяли крепость. Военный разгром Хазарского каганата стал свершившимся фактом.
Для хазар все рухнуло сразу и бесповоротно. Из придонских крепостей уходили гарнизоны – кто-то спешил укрыться в Таматархе, кто-то надеялся переждать грозу в степях. Никто больше не собирался вступать в бой с победоносными полками киевского князя, военная слава Хазарии померкла навсегда.
Это понимал и Святослав, а потому и дал наконец отдых своим войскам, которые были измучены длительным походом и тяжелыми боями. То, что Саркел был переименован в Белую Вежу и в нем был оставлен значительный гарнизон, может свидетельствовать лишь об одном – киевский князь хотел сделать его своим опорным пунктом для дальнейшего продвижения на Восток. Крепость идеально подходила для того, чтобы держать под контролем донские степи и сдерживать натиск кочевников. Ведь при правильном подходе к проблеме Святослав мог бы попробовать закрепить за собой все захваченные территории, а заодно и добить Волжскую Болгарию. Для этого надо было просто быть последовательным в проведении своей политики на Востоке. Но, к сожалению, Святослав этого не сделал, остановившись на полпути, поскольку по ряду причин оказался вовлечен в военный конфликт с Дунайской Болгарией, который затем перерос в противостояние с Византийской империей. Центр политики Киевской Руси переместился на юго-запад, а все завоевания на востоке остались без должного внимания и в итоге оказались потеряны. Хотя сама Белая Вежа достаточно долго находилась в сфере влияния Руси, там даже был построен христианский храм, о чем свидетельствует надпись на стене Софийского собора в Киеве: «Тятькюш, попин беловежский». Однако сама по себе крепость не могла существовать, поскольку, в отличие от хазар, которые построили по Дону целую линию крепостей, русы этим не озаботились. В 1117 году Белая Вежа будет уничтожена новыми степными хищниками – половцами, которые придут на смену печенегам, и жизнь в ней больше не возобновится.
Но это произойдет не скоро, а пока Святослав готовился к походу на Таматарху. Скорее всего, именно в это время князь расстался с союзными печенегами, поскольку после уничтожения вооруженных сил Хазарии надобность в их услугах отпала. Да и ханы были рады, поскольку, получив свою долю, они могли заняться любимым делом – начать в степи охоту за хазарскими кочевьями. В итоге стороны расстались весьма довольные друг другом.
Мы не можем с полной уверенностью утверждать, по какому маршруту князь-воин повел свою рать на Таманский полуостров. Сразу через земли касогов и ясов на Таматарху, или же сначала он пошел на соединение с отрядом Свенельда. Трудно сказать, как все выглядело на самом деле, поскольку летописец конкретно указывает, что касогов и ясов победил именно Святослав: «И победил ясов и касогов». И в том и в другом случае во главе войска был именно киевский князь, а потому и все победы связывались именно с его именем. С другой стороны, если рассматривать походы Святослава только по тем известиям, которые сообщают наши летописные своды, то мы в очередной раз увидим, что летописцев интересуют лишь деяния князя-воина, но никоим образом его воевод. Это следует как из описания похода на Восток, так и из рассказа о войне на Балканах. Так что, вероятнее всего, что, лишь соединившись с войсками Свенельда, Святослав начал вторжение в земли ясов и касогов. Под ясами и касогами русские летописцы всегда подразумевали аланов и адыгов, причем последних арабский историк и географ Аль-Масуди называет «люди из страны кашаков».
Если следовать летописным текстам, то мы увидим, что и ясы, и касоги оказали сопротивление киевским дружинам, поскольку Святослав их именно «победил», «а грады их разорил» (В.Н. Татищев). Однако и у тех и у других не было никаких шансов против объединенной рати русов, которая подобно лавине двигалась на Таматарху, сокрушая все на своем пути. В Новгородской I летописи младшего извода содержится очень интересная информация о том, как закончилось вооруженное противостояние Святослава с этими народами: «И Ясы победи и Касогы, и приведе Кыеву». И здесь, скорее всего, речь идет не о пленниках, которых взяли русы, ведь в противном случае летописец обязательно бы указал, что это «полон», либо не отметил бы этот факт вовсе. А значит, речь здесь может идти о военных отрядах, которые поступили на службу к киевскому князю и вместе с ним прибыли в столицу Руси. Что и подтверждает известие В.Н. Татищева: «…ясов и косогов победил,