Расправившись с последними делами в Березовке, я решил, что пора назначить Радомира полноправным главой. Он и так тянул на себе все это время, пора бы уже и официально признать его заслуги. Степа больше занимался золотом, а не управлением. Да и Добрыня, смотрю, рад за отца. Похлопал его по плечу, улыбается, как довольный кот. Приятно видеть, когда люди находят свое место. Вот уж, Радомир, действительно, заслужил это место. Честный, справедливый, да и мужик толковый. Надеюсь, что без меня тут тоже все будет хорошо.
— Ну что, Радомир, — говорю ему, пожимая руку, — теперь ты староста. Не подведи меня.
— Да не подведу, княже, — отвечает он, сияя от гордости, — я постараюсь.
— Знаю, что постараешься, верю в тебя. И ты Любомир, приглядывай за ним, — добавляю я, оборачиваясь к старику, — чтоб он тут без дел не сидел.
— Не переживай, Антон, — отвечает он, — не дам ему скучать.
Я покидаю Березовку в компании Степы и Милавы. У нас теперь путь в Совиное, надо и там дела наладить. Едем не спеша и Степа начинает меня удивлять.
— Слушай, Антон, — говорит он вдруг, — а ведь у нас тут известняка, как грязи.
— Да, вроде как, хватает.
— А ты думал, что с ним можно сделать? Ведь это же строительный материал!
— Ну, строят же из него дома, — пожимаю я плечами.
— Да не только дома! — восклицает он. — Из него можно и для крепостных стен материал сделать, и для дорог. И даже для строительства всяких там мостов и переправ! А если хорошо постараться то и еще что придумать можно!
А ведь действительно! Степа прав. А я и не подумал. Надо же, какие у человека мозги работают. Нельзя быть на двух стульях одновременно. Надо уметь переключаться.
— Степа, — да ты у нас гений! Как ты до такого додумался?
— Да не, — смущается он, — просто смотрю по сторонам. Да и батя хотел мельницу из известняка делать. Вот я и смотрю что да как.
— И правильно делаешь, надо это все в дело пустить, тогда у нас и Переяславец, как крепость будет, и дороги тут станут, как из камня, а не из грязи. Милава, ты что думаешь?
— А я-то что? Это ваши мужицкие забавы. Я больше по травам. Ума не приложу чем я тебе пригожусь в Переяславце.
Эх, девчонка! Если бы ты знала как хорошо влияешь на Степу, то не задавала бы таких вопросов. А Мне нужен управленец. Степка — отлично подходит. Он сумел в кратчайшие сроки наладить добычу золота, переплавку его в монет, а после успел прислать все это мне. Причем — вовремя.
Я смотрю на Степана и Милаву. Они едут рядом, обсуждают планы, а у меня на душе как-то спокойно становится. Вот они, мои верные друзья. Всегда поддержат, всегда помогут.
Мы прибываем в Совиное. Здесь нас встречает настоящий праздник. Микола, оказывается, ждал нас как самых дорогих гостей! Оказывается, он не просто так гостеприимный. Теперь, он тут уважаемый человек. И он решил отблагодарить меня и моих товарищей за то, что когда-то я поступил по справедливости. И праздник он закатил на весь мир! Все как один — вышли встречать, с цветами, с пирогами. Столы ломятся от яств, напитки льются рекой, музыка играет на всю округу. Везде смех, песни, пляски. В общем, пир на весь мир! И я как-то даже расслабился, как будто и не было никакого напряжения.
— Ну что, князь, — говорит Микола, с сияющей улыбкой, — как тебе Совиное?
— Да тут у вас не хуже, чем в Березовке, — отвечаю я, — настоящий праздник.
— Так это же все для тебя, князь, за твою доброту.
— Ну, хватит уже меня восхвалять, лучше давай пить за мир и процветание!
Начинается настоящее веселье. Люди пляшут, поют песни, пьют за мое здоровье. Я сижу на почетном месте и на душе так хорошо становится. Алеша с Добрыней песню зарядили. Ратибор невпопад им подпевает. А Степа с Милавой тоже веселятся, дружинники отрываются. И вообще все тут счастливы.
Все забыли о проблемах и о заботах. Даже я на время забываю про все свои дела, про все свои проблемы. Наслаждаюсь моментом, чувствую себя как дома, в кругу своих товарищей.
Микола, как настоящий хозяин, угощает нас всевозможными деликатесами. Тут и дичь, и рыба, и овощи, и фрукты — всего не перечесть. И я думаю, что после такого угощения, еще долго не проголодаюсь. Вот так и надо жить. Без злобы, без ненависти, а с любовью и с уважением.
Веселье продолжается до самой ночи. Наконец, все уставшие и довольные, расходятся по домам. Я не упускаю возможности немного поспать, прежде чем мы продолжим свой путь. Завалился на печь. Тепло.
На следующее утро я просыпаюсь от мелодичного пения птиц, которое смешивается с радостным шумом, доносящимся с улицы. Солнце уже поднялось высоко, и его теплые лучи пробиваются сквозь щели в ставнях. Я чувствую себя отдохнувшим, будто за ночь мои силы полностью восстановились. После умывания холодной водой из кувшина мы собираемся за столом, чтобы позавтракать.
Ратибор ворчит, что-то бормоча себе под нос, но я уже привык к его недовольному тону. После обильного завтрака хотелось лечь и поспать. Но нас ждет Переяславец.
Сев на коня, я чувствую легкое волнение — сегодняшний день обещает быть долгим. Мы отправляемся в путь, все еще находясь под впечатлением от вчерашнего праздника. Веселье, музыка, танцы — все это оставило теплый след в памяти. Но чем дальше мы отъезжаем от Совиного, тем сильнее меня охватывает странное беспокойство. Оно нарастает с каждым шагом лошади, и я не могу понять, в чем причина.
Дорога ведет нас через густой лес. Воздух здесь свеж и наполнен ароматами хвои и влажной земли. Мы едем не спеша, наслаждаясь тишиной и покоем. Вдруг из-за деревьев появляются несколько воинов. Я замечаю, как сзади, из кустов, выскакивают еще несколько человек. Они вооружены до зубов, их броня блестит в лучах солнца, и сразу становится ясно — это не простые разбойники. Их слишком много, и они слишком хорошо организованы. В мгновение ока нас окружают.
Засада!
Глава 2
— Вот же… северный зверек, — вырвалось у меня, когда я увидел этих ребят.
Никакие это не разбойники. Слишком хорошо экипированы, слишком слаженно действуют. Движения отточенные. Пахнет здесь не потом и лесом, а деньгами и злобой.
— В чем дело, княже? — Степа натянул поводья, его лицо напряглось.
Милава старалась не показывать виду, но вцепилась в рукоять своего кинжала так, что костяшки пальцев побелели. И где она ножик достала только?
— Засада, — процедил я, оглядываясь по сторонам. — И похоже, что ждали именно нас.
Фигуры воинов не шевелились. Нас окружили плотным кольцом. Десятка два, не меньше. Суровые лица, горящие глаза. Явно пришли не на чай.
— Что вам нужно? — крикнул Добрыня, пытаясь выиграть время. — Кто вас нанял?
Из толпы вышел человек. Низкий, коренастый, с неприятной ухмылкой на лице.
— Узнаешь, князь? — прохрипел он.
Митро! Митро собственной персоной. Да быть того не может. Этот торгаш, этот льстец, который заглядывал мне в рот. Купчишка, готовый на все ради выгоды?
— Митро? Что ты затеял? — я не мог поверить своим глазам. — Зачем все это?
— Ах, князь, как ты наивен, — Митро расхохотался. — Неужели ты думал, что я буду вечно плясать под твою дудку? Ты забрал у меня все, что я имел! Ярополк и Душан уничтожили все, что я имел. А ты унизил меня перед всем народом! Я покажу тебе, где раки зимуют!
— Унизил? О чем ты вообще? — я пытался понять, что происходит.
Что могло толкнуть этого человека на такое предательство? А ведь этот гад подставил меня, заманив на склад, где нас встретили в белы рученьки.
— Ты забрал мои связи! Ты забрал мои доходы! Ты решил сделать из меня пугало! Ты думал, я буду доволен крохами с твоего стола? — в голосе Митро кипела злоба. — Я торговал с боярами, с князьями! А ты⁈ Ты решил меня приручить! Не выйдет, князь! Тебе конец!
Тут из-за спины Митро вышел еще один человек. Прохор. А этот тут что потерял?
Этот тип вообще всегда старался держаться в тени. В Совином он был на птичьих правах. Ч упустил его дальнейшую судьбу. Вроде как Микола его в качестве помощника брал. Но без особого доверия, просто чтобы быстрее интегрироваться в управление селом.
— А вот и я, князь, — проскрипел Прохор, потирая руки. — Давно ждал этого момента. Ты слишком много на себя взял. Решил, что можешь вершить судьбы? Пора тебе спуститься на землю.
В голове у меня завертелось. Митро и Прохор заодно. Но если с Прохором все было понятно — мелкий пакостник, тихо мечтающий о власти, то Митро — это загадка. Что могло его так озлобить? Я ведь планировал сделать его своим представителем, дать ему больше власти и влияния. Неужели дело только в деньгах? Неужели он настолько алчный? Скорее всего дело в другом, его сломали. Пытки Ярополка и Душана не прошли для него даром. Не то чтобы у меня совесть из-за этого мучила, но чисто по-человечяески жалко его. Поэтому особой злости я не испытывал. Но ситуёвина неприятная сложилась.
— Митро, — я попытался смягчить тон. — Подумай, что ты делаешь. Зачем тебе это? Мы же можем договориться. Я готов…
— Договариваться? С тобой? С чужаком? С захватчиком? — Митро плюнул мне под ноги. — Поздно, князь. Твое время пришло.
Он махнул рукой и окружающие нас воины сжали кольцо оцепления. Понятно, переговоры окончены.
— Ну что ж, — вздохнул я, выхватывая топор. — Похоже, придется драться.
Степа и Милава встали за моей спиной. Дружинники не растерялись, уже стояли боевой изготовке. Добрыня и Алеша стояли по бокам. Только Ратибора не было видно.
Нас слишком мало. Против такого количества врагов у нас практически не было шансов.
— Добрыня, Алеша, не отходите, займем оборону! — скомандовал я, готовясь к худшему.
Первый воин бросился на меня с диким криком, его топор взметнулся в воздух, описывая широкую дугу. Я резко подался вправо, чувствуя, как лезвие просвистело у самого виска, обдав лицо воздухом.
Ух! Еле увернулся. Надо было все же влить в следующий ранг боевки всю очки влияния, тогда бы увернулся проще. Наверное.