Однажды, плавая, как обычно, в окрестностях подводного царства и любуясь красивыми пейзажами, которые образовали кораллы, Русалочка вдруг увидела страшное зрелище: огромная белая акула пыталась поймать маленького дельфинёнка. В этот момент рот акулы был хищно раскрыт. Там виднелись большие острые треугольные зубы. Казалось, она готова отправить в свою пасть всех обитателей подводного мира одного за другим.
Сначала Русалочка растерялась, а потом быстро сообразила: она ведь дочь Царя, и полакомиться ею прожора вряд ли посмеет. «Да, именно так теперь я буду называть её», – подумала Русалочка.
А дельфинёнок, хоть и был маленьким, но в зубы Прожоре легко не давался. Он то стремительно поднимался вверх, то, вдруг, красиво изогнув белую спинку, опускался вниз, потом – в одну сторону, в другую... и так без конца. Но всё равно он был ещё слишком мал для того, чтобы огромная акула с ним в конце концов не справилась. Подплыв совсем близко, Русалочка смело закричала:
– Эй, бесстыжая Прожора, зачем обижаешь маленьких? Ты забыла, что законы моего отца запрещают это делать?
Услышав это, белая акула повернула в сторону Русалочки свои запавшие, ничего не выражающие глаза. Так и есть, она не ошиблась, это шестая дочь подводного Царя Русалочка, красоте которой не раз завидовала старая акула. А звонкий голосочек Русалочки так и вовсе раздражал старуху. Она сама когда-то пыталась петь, но у неё получался только хрип. «Ну что ж, на этот раз мне придётся уйти, – подумала акула, – слишком опасно связываться с Царем. Но когда-нибудь я смогу отомстить ненавистной Русалочке, и чертов дельфинёнок тоже попадётся мне в зубы». С такими мыслями старая акула удалилась. А Русалочка приблизилась к дельфинёнку.
– Спасибо тебе, Русалочка, – тяжело сопя, еле слышно проговорил дельфинёнок.
– Ну что ты, я просто знаю, что всем надо помогать в беде. А ты и сам такой ловкий и смелый.
– Нет-нет, совсем не смелый. Я очень боялся. Так не хотелось попасть в зубы акуле. Ведь я ещё так мало всего видел.
– А тебя как зовут?
– Никак, просто дельфинёнок.
– Ну-у, так совсем не интересно. Хочешь, мы придумаем тебе настоящее имя?
– Хочу, – простодушно ответил дельфинёнок.
Тогда Русалочка немного подумала и сказала:
– Давай назовём тебя Додди. Тебе нравится?
– Как смешно. Но мне действительно нравится. И главное, у меня теперь настоящее имя.
– А хочешь, мы теперь будем вместе гулять?
– Ты ещё спрашиваешь, конечно, хочу! Ты такая смелая!
– Ну, тогда поплывём?
– Поплывём, – восторженно проговорил дельфинёнок. Ему было очень радостно от-того, что кто-то предложил ему свою дружбу. Не сказать, чтобы до этого он был одинок. У него есть старшие братья. Но они уже взрослые. И им совсем не интересно возиться с ним. «Но не стоит печалиться по этому поводу. Теперь всё будет по-другому, – думал дельфинёнок, – у меня появился настоящий друг».
После этого не было ни одного дня, чтобы они не виделись. Они вместе любовались камушками на морском дне и строили из них разные безделушки и великолепные замки. Вместе качались на качелях, рассматривали необыкновенные рисуночки. По правде сказать, они не приносили Додди столько радости и восторга, как Русалочке. Дело в том, что многое из того, чему так удивлялась Русалочка, было давно знакомо дельфинёнку. Вместе с родителями и братьями он уже не один раз поднимался на поверхность. И видел там деревья, большие и маленькие. А мальчиков и девочек, купающихся на берегу моря, Додди часто веселил своими прыжками. Узнав об этом, Русалочка засыпала его вопросами. Но оказалось, что Додди не так уж и сведущ, он просто не придавал значения тому, что на поверхности. А ещё Додди рассказал, что когда он вырастет, его спинка из белой превратится в чёрную. Это всё показалось забавным Русалочке, и она долго смеялась.
Так шёл день за днём, год за годом. А между тем русалки подрастали. Скоро наступит тот день, когда старшая из сестёр сможет впервые подняться на поверхность. Как все завидовали ей! Ведь им ещё придётся подождать несколько лет. Но старшая сестра обещала им потом всё подробно рассказать. И каждая из сестёр готовит ей к отплытию свой вопрос.
Глава третьяКолдунья
Недалеко от замка подводного Царя, в расщелинах скал, на самом дне моря жила страшная Колдунья. Испещрённое огромными морщинами лицо её обрамляла пасма длинных, седых, вечно растрёпанных волос. Большую половину лица занимал нос – необыкновенно длинный и крючковатый. На самом кончике его сидела огромная рыжая бородавка. От этого нос казался ещё длиннее. Глаза у Колдуньи маленькие, злые, всегда прищуренные. Трудно сказать, какого они цвета. Годы сделали их выцветшими, как у акулы. Губ совсем не было видно. Казалось, что их и вовсе нет. Сама ведьма была непомерно толстой, оплывшей, обрюзгшей. На её хвосте, на груди и на шее постоянно сидели, а зачастую и ползали скользкие морские ужи.
Здесь, в своей пещере, Колдунья чувствовала себя уютно и уверенно. Она знала, что путь сюда очень опасен и вряд ли кто, явившийся без приглашения, сможет живым добраться до неё.
Узкий проход к пещере по обе стороны обрамляли мерзкие полипы: полуживотные, полурастения, которые, казалось, росли прямо из земли. У них было несметное количество отростков – щупалец. Щупальца всё время шевелились и обязательно затягивали всё живое и неживое, что попадалось на их пути. Даже самая большая рыба не смогла бы освободиться, попав к ним. Полипы тут же бы задушили её. Кто только не стал жертвой этих мерзких существ! Вокруг них возвышались груды рыбьих костей, несколько человеческих черепов. А теперь они расправлялись с бедной русалкой, которая непонятно почему оказалась поблизости. Слушая её неистовые крики, Колдунья только злобно ликовала: её всегда раздражал вид юных красавиц.
Когда-то Колдунья тоже была молода и красива. Годы прошли, и каждый из них обернулся для неё глубокой морщиной на лице. И чем немощнее становилась Колдунья, тем больше зла и всяческих гадостей ей хотелось сделать другим.
На шее у ведьмы всегда висит жемчужное ожерелье. Один камушек на нём – волшебный. Он может делать и хорошие и плохие дела. Но оттого что уже много лет ему приходилось делать только плохое, камушек потемнел и стал заметно выделяться среди других. Было время, когда он переливался самыми яркими огоньками. Но очень давно, когда ожерелье принадлежало прабабушке русалок, дочерей подводного Царя.
По законам подводного царства оно должно было переходить по наследству к самым младшим русалкам из царской семьи. Но однажды ночью ожерелье из заветного ларчика исчезло, и уже покойная жена теперешнего Царя в руках его не держала.
Старая это была история, но, вспоминая её, Колдунья всегда злорадно хохотала. Теперь жемчужное ожерелье у неё, и уж она позаботится, чтобы волшебный камень больше не переливался и не сиял.
Больше всего раздражали Колдунью противные русалки, чьи звонкие голоса приходилось слушать каждый день. Её злила молодость, красота царских дочерей, а ей так этого теперь не хватает. Особенно приводит в ярость красота младшей – Русалочки. Будь Колдунья такой – все обитатели моря завидовали бы ей.
Колдунья тоже может стать юной. Для этого у неё есть жемчужное ожерелье. Но вся беда в том, что, превратившись в красавицу, оставаться такой она сможет только один год. А потом её красота должна чем-то питаться, иначе иссякнет сила волшебного камня. Не зря говорят: хорошую вещь легко испортить, а вот чтобы из плохого сделать хорошее – надо приложить много усилий.
И старая ведьма задумала чёрное дело. Тут же представила, что у неё всё получилось – и беззубый рот её расплылся в довольной улыбке. Скоро она станет полновластной хозяйкой моря, ей только придётся немного потрудиться.
И Колдунья тут же принялась за дело. Для этого ей понадобится волшебный корень. Найти его можно высоко в горах. «Достать корень – не беда, – думает ведьма. – На это у меня есть верные проверенные слуги. А уж я их потом не обижу».
С такими мыслями в голове подозвала Колдунья к себе такую же старую зловредную акулу. Прожора не замедлила приплыть. Хоть и побаивалась она злую ведьму, но поручения её выполнять акуле очень нравилось. В них всегда заключалось зло и насилие. А всё, связанное с этим, вызывало у Прожоры только приятные чувства.
Подплыв к пещере, акула остановилась, оставив некоторое пространство между собой и полипами. Даже она не могла доверять этим чудовищам.
А Колдунья уже поджидала акулу. Увидев Прожору, ведьма достала банку с чёрной-пречёрной жидкостью, побрызгала этой водой полипы, и те расслабили свои кровожадные щупальца. Только тогда акула смогла приблизиться к старой Колдунье. Посвятив Прожору в свои грязные замыслы, Колдунья поручила ей плыть к берегу.
– Ты должна плыть к скалистому берегу, – велела она Прожоре. – Там, на вершине самой высокой скалы живёт мой друг и преданный слуга – Чёрный Коршун. Передай ему мою просьбу. Он знает, где высоко в горах растёт чёрная трава, со зловонием которой ничего не может сравниться. Пусть вырвет корень этой травы. Он имеет волшебную силу. Потом пусть передаст корень тебе, а ты доставишь его мне.
Выслушав всё это, Прожора тут же направилась к скалистому берегу. Путешествие было долгим и утомительным, но акуле придавали сил последние слова Колдуньи: «Когда стану владычицей подводного мира, будешь моей правой рукой».
А вот и скалы. Как и говорила ведьма, на самой высокой скале акула увидела Чёрного Коршуна. В первый миг ей показалось, что он дремлет. Но это было не так. Коршун притаился и зорко выглядывал свою добычу. Акула подплыла к самому подножию скалы и тихонько окликнула его. Коршун оглянулся и, никого вокруг не увидев, насторожился. Тогда Прожора позвала немного громче.
– А, это ты, старая чертовка, – прохрипел Чёрный Коршун, недовольный тем, что не вовремя отвлекли от приятного занятия. – Чего тебе надо?
– Мне – ничего, – не оробела акула. – А вот подводная Колдунья просит тебя принести ей из горного ущелья волшебный корень.