И видит она во сне: отворяется дверь, и к ней в комнату входит мама – красивая, зеленоглазая, молодая, какой Русалочка запомнила её навсегда. Хочет броситься она матери на шею, гладить её роскошные волосы, шептать нежные слова – и не может пошевелиться: огромная тяжесть придавила её к постели, как будто кит навалился на неё. И говорит ей мать родным, но каким-то далёким-далёким голосом:
«Милая доченька, какое счастье видеть тебя так близко! Как долго я мечтала об этом! Какая же ты юная и прекрасная! Именно такой я представляла тебя в пятнадцатилетнем возрасте. Ведь ты так похожа на меня, что, глядя на тебя, я словно оживаю. Это большое счастье для матери – повториться в своём ребёнке!
Живу я в загробном мире среди таких же умерших, как и я. Живётся там хорошо: тихо, спокойно, в уважении к друг другу. Тела ни у кого нет, поэтому нет нужды ни в еде, ни в питье, ни в одежде. Обитатели царства мёртвых ведут бесконечные разговоры о прошлой жизни. Никто никуда не спешит, день не сменяет ночь, время как бы остановилось и стало бесконечным. Каждый рассказывает о своих родных, о разных весёлых и грустных случаях из жизни. Остальные терпеливо и внимательно слушают, дожидаясь, когда очередь рассказывать дойдёт и до них.
Но не только воспоминаниями о прошлом наполнена жизнь в загробном мире. Всё, что происходит в настоящей жизни, видно из загробного мира до мельчайших подробностей. И все умершие, помимо выслушивания бесконечных рассказов о прошлом, постоянно следят за жизнью живых.
Много слёз пролила я, глядя на вашу жизнь. Очень горько видеть, как исчезают твои сёстры. Ведь никто из умерших не в состоянии повлиять на настоящую, живую жизнь. И это самое ужасное, что есть в их положении: беспомощно наблюдать за горестями близких людей, переживать за них, не в силах оградить от неприятностей и страданий.
Вина всех несчастий семьи – твоя мачеха.
Это ведьма, околдовавшая сестёр твоих и задумавшая погубить и тебя с отцом. А всё для того, чтобы стать полновластной владычицей подводного царства. Не верь её красивому лицу с кротким взглядом и почти материнской улыбкой – всё это результат её колдовства. На самом деле она старая злая Колдунья. И если бы не твой друг дельфин, ты тоже была бы уже заколдована, а твоих сестёр некому было бы расколдовать. Ну, а потом с убитым горем отцом ей не составило бы труда расправиться, – и, наконец, мачеха становится хозяйкой морских глубин!
Бесконечно, мучительно горько было мне смотреть на ваши страдания. Невыносимо, печально думать, что они не кончились, и всей нашей семье грозит неотвратимая гибель. А безжалостная Колдунья жила бы в своё удовольствие и смеялась над нашим горем. Но что же я могла сделать – я не могла помочь вам и только проливала слёзы над вашими несчастьями. И всё же – вопреки правилам царства мёртвых – я решилась обратиться к Царю с мольбой о помощи.
В загробном мире чувство сострадания неведомо тем, кто им управляет. Но так как я была при жизни Царицей, хоть и подводного мира, владыка загробного царства не отказал мне во внимании и согласился принять. Бесстрастно выслушал он мой взволнованный рассказ о превратностях вашей жизни и об уготованной вам несчастной судьбе. Ни проблеска сочувствия не появилось на холодном, бесстрастном лице Царя. Его обращение оставалось безразлично вежливым, безучастным к судьбе моей семьи. Помолчав, владыка обдумал услышанное и произнёс:
– С вниманием и интересом слушал я твой рассказ, Царица. Понятны мне твои чувства и переживания, хоть я и не испытывал их никогда. Нам не надо чувствовать, как это происходит в мире живых. Все события мы оцениваем только как полезные или вредные для царства мёртвых или вовсе безразличные для него. Внимание к рассказу – это только желание отыскать в нём интерес для царства мёртвых. Я нашёл этот интерес и поэтому предлагаю тебе заключить со мной сделку. Как настоящий хозяин я неустанно забочусь о пополнении моего царства. Чем больше жителей в нем, тем лучше для Царя – ведь богатство и процветание всякого царства зависит от числа подданных в нём. И вот чтобы сделка состоялась, одариваю тебя знаком моей милости – свиданием с дочерью.
Редко кто из умерших удостаивается этой милости – только тот, кто может быть полезен мне для укрепления моего царства. Если же отпущенный на свидание использует его для пустых разговоров, он навечно лишится моего расположения. Царь загробного (мира не может вмешиваться в события, происходящие в мире живых. Только те, с кем он собирается заключить сделку, вправе предположить помощь.
Твоей дочери я даю шанс на успех. Надеюсь, она будет благоразумна и использует его. Если твоя дочь так сильно любит своих сестёр, как ты мне рассказывала, – ей трудно будет отказаться от того, чтобы спасти их. И если она будет настойчива и ей немного повезёт, у неё может всё получиться. Что ж, в таком случае я не буду чинить никаких препятствий: коль уж Царь заключает сделку, негоже отказываться от своего слова.
Но всё-таки надеюсь на благоприятный для себя исход.
И тогда моё царство пополнится прекрасным приобретением – чистой невинной душой. Подробности сделки уточните с моим секретарём. Он большой специалист по таким делам, и благодаря его усердию число моих подданных непрерывно растёт. При этих словах Царь холодно улыбнулся, кивнув на дверь секретаря. Бормоча извинения и благодарности, я попятилась к двери. Тут меня остановили последние напутствия владыки:
– Если же твоя дочь откажется, я навсегда лишу тебя своего расположения за причинённое беспокойство и отнятое время. Если ты заключаешь сделку от имени дочери, то и отвечаешь за её поведение, – произнеся эти слова, Царь махнул рукой, и я оказалась в комнате секретаря.
Секретарь не стал разводить церемоний, сразу приступил к изложению условий сделки.
– В течение пяти ближайших ночей после свидания с тобой твоя дочь сможет превращаться в девушку. Едва хвост русалки коснется берега, он превратится в пару стройных ног. За эти пять ночей Русалка должна найти на земле своих сестёр и добиться, чтобы они, заколдованные, смогли с ней заговорить. Каждая из сестёр знает, где находится другая, заколдованная после неё, только приблизительно. Трудно будет твоей дочери отыскать их, но ведь любовь, как говорят живые, способна горы перевернуть. Посмотрим, так ли она любит своих сестёр, чтобы несмотря на боль в ногах, страх перед темнотой и неведанным земным миром, искать и искать их.
Если, преодолев трудности и страдания, Русалка отыщет своих пятерых сестёр, к исходу пятой ночи злые чары спадут с них. Едва первый луч солнца упадёт в воду, все вместе превратятся в Русалок и смогут вернуться домой на дно морское.
Если же твоя дочь не найдёт хотя бы одну из сестёр за пять ночей, все они останутся заколдованными навечно. А сама она заплатит жизнью за попытку освободить сестёр от чар Колдуньи и навечно отправится в царство мёртвых, – улыбка секретаря была не просто холодной – ледяной, от неё веяло холодом тысячи айсбергов. Насладившись моим испугом, он продолжал:
– Шансов исполнить задуманное и выжить у твоей дочери не много. Да иначе и быть не могло: мы заключаем только такие сделки, в которых наверняка выигрываем. Ведь найти на земле сестёр, не зная, в кого или во что они обращены, – это всё равно, что искать иголку в стогу сена. Правда, говорят, в мире живых любящее сердце настолько чувствительно, что способно видеть гораздо острее самых зорких глаз. Я уже боюсь, не слишком ли мы облегчили задачу твоей дочери – ведь у неё как раз такое всевидящее сердце, – после этих слов насмешливо улыбавшийся секретарь и вовсе захохотал.
Я задрожала от страха за тебя. Довольный секретарь решил, видимо, что перестарался и на прощанье добавил:
– Царь предупреждал тебя, что если ты не уговоришь дочь принять условия сделки, то он откажет тебе в своих милостях. Ты навечно лишишься права просить о свидании с кем-нибудь из родных. От себя я добавлю ещё одно, самое тяжкое для всех умерших наказание: ты никогда не сможешь встретиться в загробном мире со своими умершими близкими – уж об этом наверняка позаботятся стражники. Когда бы они ни умерли, стражники обязательно отправят их в самую отдаленную часть царства теней, чтобы пути ваши не могли пересечься. Надеюсь, ты передашь это дочери слово в слово, а она будет настолько благоразумна, что не захочет подвергнуть тебя такому лишению. Ведь у неё такое любящее сердце! – секретарь, махнув рукой, теперь уже дико захохотал и я бросилась бежать из дворца так быстро, как только могла.
Не знаю, как ты должна поступить. Не думай, что угрозы Царя загробного мира и его секретаря должны повлиять на твоё решение. Как бы плохо мне ни стало, если бы эти угрозы исполнились, ещё мучительнее для меня думать, что я подталкиваю тебя к гибели. Решай сама: и твоя судьба, и судьбы сестёр и отца – в твоих руках. Ведь если ты откажешься, сестёр некому будет расколдовать, и они так и останутся тем, во что превратила их злая Колдунья. Потом всё равно она заколдует и тебя, и отца, и будет смеяться над всеми вами, повелевая подводным царством. А я никогда не смогу прийти к тебе – ведь это у нас свидание: умершие бесплотны и безголосы как тени, и только во сне обретают они облик и речь живых. Не ищи меня, проснувшись, – ты можешь увидеть меня только во сне. И поступай, как подсказывает сердце!»
Произнеся эти взволнованные слова, мать нежно поцеловала спящую дочь и исчезла, а Русалочка тут же проснулась.
Растерянно оглядывалась она по сторонам, протягивала руки, звала маму, но её как будто и не было здесь вовсе. Да, ведь мама говорила, что увидеть её можно только во сне: только там она имеет черты и способности живой, а как только сон кончается, то свидание сразу прекращается. Правда, мама может видеть и слышать её всегда, оставаясь при этом совершенно невидимой.
Мысли вихрем проносились в голове Русалочки. Вдруг она вздрогнула, словно уколовшись о шип морского ежа. Не только в свиданиях с ней будет отказано маме, – вспомнила Русалочка слова секретаря Царя загробного мира, – но и встретиться с родными она не сможет никогда, если я откажусь от сделки. «Что же мне делать? – думала она. – Никогда больше не увидеть маму, хоть и во сне, но как живую – как же мне жить после этого? И даже если я умру, мне не удастся встретиться с мамой – ведь ей будет отказано в этой самой большой радости для всех умерших. Как же невыносимо будет страдать она в царстве теней – навечно лишённая свиданий с живыми родными и потерявшая надежду увидеться когда-нибудь с ними в загробной жизни.»