– Зеленую Лягушку? Но она будет искать его полдня. Надо послать кого-нибудь другого.
– Ничего, зато она никогда ничего не забывает и вместо Мудрого Сома не приведет Ленивого Карася.
– Будь по-твоему, – сказал отец, довольный тем, что Гонус согласился выслушать Мудрого Сома. Гринус был уверен, что Сом не одобрит женитьбы Ужа на простой девушке, пускай даже на такой красавице, как эта. Королю и в голову не могло прийти, что Гонус может обмануть своего отца.
Его Величество окликнул Пиявку, которая всегда находилась рядом и выполняла мелкие поручения, и велел ей найти Зеленую Лягушку, обычно дремлющую на одном из камней, разбросанных вокруг замка. Он отдал ей приказ разыскать Мудрого Сома. Сделав это, король направился в тронный зал, где он обычно принимал гостей и своих подданных.
Дождавшись, пока отец скроется в замке, Молодой Уж быстро поплыл к берегу. Через минуту он остановился у небольшой ямки на дне озера, в которой мирно посапывал большой Сом. Не особенно церемонясь, Гонус разбудил его и без лишних объяснений спросил:
– Скажи, Мудрый Сом, я могу жениться на девушке?
– На ком? – удивленно переспросил Сом, с трудом открыв сонные глаза и не меньшим трудом пытаясь понять, что от него хотят в такое позднее время.
– Я спрашиваю, – более грубо повторил свой вопрос Гонус, – можно мне жениться на девушке?
Взгляд Молодого Ужа был таким холодным и жестким, что Мудрому Сому стало не по себе, но он все не мог понять суть вопроса.
– На какой девушке? – осторожно переспросил Мудрый Сом. – Я слышал, что вы собираетесь жениться...
– Меня не интересует, что ты слышал! – закричал Молодой Уж. – Могу ли я жениться на девушке, которая живет в деревне?
– Очень трудно дать ответ на такой сложный и неожиданный вопрос, – пробормотал Мудрый Сом.
– И все же тебе придется поторопиться! – грозно махнул хвостом Молодой Уж.
– Вообще-то это крайне нежелательно... – после короткой паузы промолвил Мудрый Сом. – Люди привыкли жить на земле. Но и это не самое главное...
– Что же главное? – недовольно спросил Гонус.
– Самое главное, что у вас, Ужей, так не принято. Тем более если это касается королевской семьи...
– Не тебе судить о том, что у нас принято, – резко оборвал его Гонус. – Сейчас здесь появится Зеленая Лягушка и передаст тебе приказ короля немедленно явиться к нему во дворец. Когда мой отец спросит тебя, могу ли я жениться на девушке, ты должен ответить ему «да».
– Но я не могу врать Его Величеству... – пробормотал Мудрый Сом.
– Если не скажешь ему так, как я приказываю, ты лишишься своей головы. Тогда уж тебе точно не придется никому врать, – грозно сказал Молодой Уж. – Ты все понял?
Не успел Мудрый Сом сообразить, что ответить, как Гонуса и след простыл.
Мудрый Сом погрузился в тяжелое раздумье. О чем он думал, нам не известно, но наверняка у него мелькнула мысль: как тяжело и опасно быть Самым Мудрым Сомом во всем королевстве!
За этим занятием его и застала Зеленая Лягушка.
– Тебя хочет видеть Его Величество! – запыхавшись сказала она.
– Я знаю, – грустно ответил Мудрый Сом.
– Знаешь? – удивилась Зеленая Лягушка. – И полеживаешь в песке?!
– Может, таким образом я пытаюсь немного продлить себе жизнь... – вздохнул Мудрый Сом.
Зеленая Лягушка несколько мгновений с недоумением смотрела на него и вдруг воскликнула:
– Значит ты в чем-то провинился перед Его Величеством?! Как я тебе не завидую! Вот я однажды, представляешь...
Но Мудрый Сом ничего не хотел представлять. Он не стал слушать Зеленую Лягушку и медленно поплыл в сторону королевского замка.
Король возлежал на золотом троне и, казалось, спал. Но стоило только появиться Мудрому Сому, как он поднял голову.
– Вызывали, Ваше Величество? – робко спросил Мудрый Сом.
– Скажи нам, – произнес Гринус, делая акцент на каждом слове, – может ли Уж жениться на девушке?
Глядя на бедного Сома, нетрудно было догадаться, как ему тяжело. Казалось, он вот-вот потеряет сознание. Мудрый Сом закрыл глаза и тихо произнес:
– Может...
– Ты, видимо, неправильно меня понял, – недовольно сказал король. – Я имел в виду не просто Ужа, а моего сына.
– Может, – повторил Мудрый Сом.
И тут с ним случилось что-то невероятное. Слова сами, против его воли, стали вылетать у него изо рта.
– Я прочел много старых книг. В них говорилось и о неравных браках: пиявки с карасем, лягушки с тритоном.
Мудрый Сом врал, но ничего не мог с собой поделать. Он думал только о том, как спасти свою жизнь. К его удивлению, оказалось, что врать не так уж сложно. Нужно только начать, а потом с каждым разом становится все легче и легче.
– Значит, ты и в самом деле считаешь, что мой сын может жениться на деревенской девушке? – недовольно спросил правитель подводного королевства, когда Мудрый Сом закончил рассказ о необычных браках.
– Да, я так считаю, – был ответ.
Глава пятаяНеобычная птица
Луиза была такой красивой девочкой, что ей завидовали все подружки. Никто из соседей никогда не сказал о ней плохого слова. Только старая Хельга, которую в деревне считали ведьмой, встретив ее на улице, зло сверкала на нее страшными глазами и говорила:
– Хорошая невеста для королевича растет! Ай, какая хорошая!
Луиза не обращала внимание на эти слова, поскольку считала Хельгу немножко сумасшедшей.
Как-то после обеда – это было через несколько дней после прогулки по озеру – девочка отправилась с подружками в лес за грибами. Погода стояла великолепная. Редкие облака медленно плыли по синему небу.
До леса оставалось совсем немного, как вдруг, откуда ни возьмись, появилась огромная черная птица. Она пролетела над Луизой совсем низко, и девочке показалось, что она услышала ее хриплое дыхание.
«Хар-р-хар-р!» – закричала птица, и было в этом крике что-то угрожающее и страшное.
Луиза испуганно вскрикнула.
– Что случилось? – бросились к ней подружки, которые шли впереди и не видели, как птица пронеслась над головой Луизы.
– Испугалась, – тихо сказала девочка, и на ее бледном лице появилась растерянная улыбка.
Птица тем временем поднималась все выше в небо, постепенно превращаясь в маленькую точку.
– Странная птица, – сказала одна из подружек, круглолицая Эмма.
– Я в первый раз такую вижу, – согласилась с ней светловолосая Амата.
Подружки долго говорили о странной птице. Сегодня им повезло: не прошло и часа, как их корзины были наполнены грибами.
– Фу! – вздохнула Эмма. – Жарко!
– И комары кусаются, – добавила Луиза и посмотрела на свои руки.
– Давайте искупаемся! – воскликнула Амата и, схватив свою корзину, бросилась к озеру.
У самого берега было довольно мелко, и дети часто плескались здесь в прозрачной воде. Те, кто постарше, могли зайти и подальше, чтобы вода закрывала их по самые плечи.
Искупавшись, Луиза, Эмма и Амата хотели было возвращаться на берег. Неожиданно поднялся ветер, деревья закачались, а в небе снова появилась огромная черная птица. «Хар-р-хар-р!» – закричала она и села на ближнюю сосну.
– Опять эта птица! – в ужасе прошептала Эмма.
– Давайте одеваться, – Луиза посмотрела на испуганных подружек и направилась к берегу.
Она вышла из воды, наклонилась над одеждой и тут же отскочила. На ее платье лежал огромный черный Уж, на голове которого сверкала золотая корона.
– Ш-ш-ш-ш! – прошипел Уж и неожиданно заговорил человеческим голосом:
– Пойдеш-ш-шь замуж-ш-ш за моего сына – отдам одеж-ж-жду.
– Пойду, – испуганно прошептала Луиза.
– Я знал, что ты согласиш-ш-шься, – довольно сказал Уж.
«Хар-р-хар-р!» – закричала черная птица и полетела прямо на Луизу.
Зашумел ветер, зловеще заскрипели вековые деревья. Девочка в ужасе закрыла глаза, а когда открыла, ни птицы, ни Ужа не было. Эмма и Амата стояли рядом.
Эмма, трясясь от страха, повторяла:
– Хочу д-домой!
Луиза стала молча одеваться. Ее примеру последовали Эмма и Амата.
– С кем это ты разговаривала? – спросила Амата.
– Я? – удивилась Луиза. – Где?
– На берегу, – напомнила Амата.
– Мне тоже показалось, что ты с кем-то разговариваешь, – призналась Эмма.
Луиза недоуменно пожала плечами.
– Не помню. По-моему, ни с кем я не разговаривала. Может, от страха и говорила что-нибудь. Первый раз в жизни такую птицу вижу.
Она не понимала, почему не хочет рассказать подружкам всю правду.
– Почему эта птица прицепилась к нам?! – спросила подружек Эмма.
– Кажется, ей больше всего Луиза понравилась, – усмехнулась Амата.
– Она даже птицам нравится! – попыталась пошутить Эмма, но в ее голосе слышалась зависть.
Но Луиза меньше всего думала о странной птице. Все ее мысли были заняты встречей с Ужом, на голове которого блестела золотая корона. «Зачем я обещала выйти замуж за его сына?! – горько думала девочка». И хотя она не верила в серьезность предложения Ужа, на душе у нее было неспокойно.
Глава шестаяПохищение
На следующее утро Луиза встала, едва солнце показалось из-за горизонта. Отец уже работал в своей мастерской. Мать хлопотала на кухне. Никто не заметил, как девочка вышла из дому.
Высоко в небе заливался жаворонок. Небо было чистое, и только далеко на горизонте виднелась небольшая тучка. «Наверное, будет дождь», – подумала Луиза. Тучи несколько недель подряд обходили стороной эти места, земля была сухая и теплая даже ночью. Хороший дождь был бы так кстати...
Туча вдруг стала разрастаться. Луиза смотрела на небо, и ее охватила какая-то смутная тревога. Не прошло и минуты, как туча закрыла полнеба. Она была черная, как старая сковорода. Быстро потемнело, словно наступила ночь. Поднялся сильный ветер, затрещали деревья.
И вдруг Луиза увидела у своих ворот золотую карету, запряженную огромными лягушками. В этой карете сидел Уж с золотой короной на голове. Увидев Луизу, он выполз на землю и направился в ее сторону.