Личность Николая Васильевича Гоголя остаётся загадочной. Необычны обстоятельства его появления на свет. Он был третьим ребенком Марии Ивановны Яновской и Василия Афанасьевича Гоголя, живших небогатой помещичьей семьей на Полтавщине. Два первых ребенка у них родились мёртвыми. Мария Ивановна была глубоко религиозным человеком. Она дала обет: если у неё родится сын, назвать его Николаем в честь чудотворного образа Николая Диканьского в близлежащей церкви.
Она воспитывала сына в религиозном духе. Николай Васильевич никогда не мог забыть громадное впечатление, которое произвела на него картина Страшного Суда, рассказанная матерью. Мысль о неизбежном возмездии за грехи владела его миросозерцанием и отразилась в творчестве.
Интерес Гоголя к литературе возник, вероятно, ещё в отроческие годы, благодаря благоприятной домашней обстановке.
Отец его был любителем литературы. Он хорошо знал родную украинскую словесность, увлекался театром, писал стихи и небольшие комедии. Народные песни, сказки, предания о героическом прошлом украинского народа пленили будущего писателя богатством содержания и поэтичностью и стали для него в дальнейшем не только предметом собирания и изучения, но и одним из источников творчества.
В Нежинской гимназии, где Гоголь получил образование, его литературные интересы развились и укрепились. В те годы литературные вопросы привлекали пристальное внимание общества. Учащаяся молодежь увлекалась словесностью. Гоголь просил отца: «Вы писали про одну новую балладу и про Пушкина поэму «Онегина»; то прошу вас, нельзя ли мне их прислать? Ещё нет ли у вас каких-нибудь стихов? То и те пришлите…» В учебных заведениях возникали и активно работали творческие литературные кружки, в которых юные авторы пробовали свои силы. Такой кружок был и в Нежинской гимназии. Он издавал два рукописных журнала – «Звезду» и «Метеор литературы». Гоголь был деятельным сотрудником этих журналов, но его гимназические опыты до нас не дошли. По свидетельствам товарищей, это были главным образом романтические стихотворения. Еще одним страстным увлечением Гоголя был театр. Он писал пьесы, ставил их на гимназической сцене, играл различные роли и особенно прославился в роли госпожи Простаковой из «Недоросля».
Однако в целом образованием в гимназии Гоголь остался недоволен: «Я получил в школе воспитание довольно плохое, а потому и немудрено, что мысль об ученье пришла мне в зрелом возрасте…» Единственный учитель, оставивший след в его памяти, был Н.Г. Белоусов, знакомивший своих воспитанников с «Феноменологией духа» Гегеля.
В Нежине сформировался характер будущего гения. В письме домой он писал: «Правда, я почитаюсь загадкою для всех, никто не разгадал меня совершенно… В одном месте я самый тихий, скромный, учтивый, в другом угрюмый, задумчивый, неотесанный и проч., в третьем – болтлив и докучен до чрезвычайности.
У иных – умён, у других – туп». Товарищи по гимназии прозвали его «таинственный карла». Таким он оставался до конца своих дней.
Гоголю было девятнадцать лет, когда, окончив гимназию, он отправился в Петербург на государственную службу. На первых порах неудачи преследовали его одна за другой. Чиновничья служба разочаровала и низким жалованьем, и необходимостью высиживать за столом целыми днями. В гимназические годы среди прочих обращал на себя внимание его талант живописца, в Петербурге он оказался невостребованным.
Из Нежина Гоголь привез с собой два сочинения: стихотворение «Италия» и поэму «Ганц Кюхельгартен» и опубликовал их предусмотрительно под псевдонимом – В. Алов. Отзывы оказались отрицательными. Особенно язвительна была рецензия Н. Полевого. По свидетельству биографа писателя П.А. Кулиша, Гоголь бросился по книжным лавкам, скупил и сжёг все экземпляры до одного. Оставалась последняя надежда – театр. Успехи на гимназической сцене его обнадёживали. Увы! После первой же репетиции Гоголю было отказано. Его простое и естественное чтение не соответствовало царившей тогда на сцене пафосно-декламационной манере.
В эти годы у него завязывается оживленная переписка с домашними. Помимо просьб о деньгах в его письмах постоянные и настойчивые обращения к матери: «Сделайте милость, описуй-те для меня также нравы, обычаи, поверья. Да расспросите про старину хоть у Анны Матвеевны или Агафьи Матвеевны (тётки Гоголя. – U.K.): какие платья были в их время у сотников, у их жён, у тысячников, у них самих, какие материи были известны в их время, и все с подробнейшей подробностью; какие анекдоты и истории случались в их время смешные, забавные, печальные, ужасные. Не пренебрегайте ничем, всё имеет для меня цену. В столице нельзя пропасть с голоду имеющему хотя скудный от Бога талант». В «Отечественных записках» 1830 г. была помещена без имени автора повесть Гоголя под заглавием «Бисаврюк, или Вечер накануне Ивана Купала…»
В следующем году с помощью друзей Гоголь был назначен преподавателем истории в Патриотический институт.
«Вечера на хуторе близ Диканьки». «Вечера» вышли в 1831–1832 гг. двумя частями. В первую часть вошли «Сорочинская ярмарка», «Вечер накануне Ивана Купала», «Майская ночь, или Утопленница» и «Пропавшая грамота», во вторую – «Ночь перед рождеством», «Страшная месть», «Иван Фёдорович Шпонька и его тётушка», «Заколдованное место».
Предметом изображения в повестях является родная Гоголю украинская деревня или украинская народная старина, которая обычно ассоциируется у него с эпохой героической борьбы украинского народа за свою национальную независимость. Особняком стоит повесть об И.Ф. Шпоньке, в которой Гоголь обращается к сатирическому изображению помещичьего быта. Это произведение выпадает из общего плана «Вечеров» и стоит ближе к повестям, вошедшим во вторую книгу писателя – «Миргород».
В «Вечерах» сразу вырисовывается писательское лицо Гоголя. Автор стремится оттолкнуться от окружавшей его неприглядной современной действительности и уйти от нее в мир народной жизни.
Уже в последние годы пребывания в Нежинской гимназии Гоголь осознавал себя противостоящим окружающей пошлости. В письмах этого времени домой он иронически называл жителей Нежина «“существователями”, задавившими корою своей земности высокое назначение человека». Для Гоголя-юноши были нестерпимы низменные привычки провинциальных дворян, отсутствие в их жизни духовных, человеческих интересов.
Очутившись по окончании гимназии в Петербурге, Гоголь живо чувствует ту лживость и пустоту жизни аристократического общества и столичной бюрократии, которая всякому свежему человеку бросалась в глаза. На позиции обличителя этого общества Гоголь придет позднее: он противопоставляет ему красочный, духовно богатый и глубоко поэтический мир народной жизни.
В «Вечерах» нашла своё выражение любовь Гоголя к народной поэзии, пленившей его богатством содержания и задушевным лиризмом. Работая в 1833 г. над историей Украины, Гоголь писал в письме к товарищу: «Моя радость, жизнь моя, песни! Как я вас люблю! Что все чёрствые летописи, в которых я теперь роюсь, перед этими звонкими, живыми летописями!»
В «Вечерах» нет изображения жизни современной Гоголю крепостной деревни. В книге нет даже упоминания о крепостном праве, нет картин народного угнетения, нет образов помещиков, за исключением Ф.И. Шпоньки и его тётушки. Обойдена писателем и трудовая сторона крестьянской жизни. Украинская деревня изображается в «Вечерах» главным образом в праздничные и вообще небудничные дни: на свадьбе, ярмарке и т. п.
В «Вечерах» Гоголя интересует не столько социальная обстановка жизни украинского крестьянства, сколько изображение отдельных сторон его духовного облика: жизнерадостности, находчивости, искренности, силы и непосредственности чувства, простоты в человеческих отношениях, здорового юмора, глубокой поэтичности.
Белинский писал о «Вечерах» Гоголя, что в них «комизм весёлый… Тут всё светло, всё блестит радостью и счастьем; мрачные духи жизни не смущают тяжелыми предчувствиями юного сердца, трепещущего полнотой жизни. Здесь поэт как бы сам любуется созданными им оригиналами».
Здоровую народную основу гоголевского смеха сразу почувствовал Пушкин: «Сейчас прочёл «Вечера близ Диканьки». Они изумили меня. Вот настоящая весёлость, искренняя, непринужденная… А местами какая поэзия, какая чувствительность! Всё это так необыкновенно в нашей литературе, что я доселе не образумился». Между Гоголем и великим поэтом возникли добрые отношения, не прекращавшиеся до самой смерти Пушкина.
Подали голос и литературные противники из «Библиотеки для чтения»: «В продолжение двух томов вы только и видите, что малороссийских мужиков, казаков, дьячков, мастеровых. Публика г. Гоголя утирает нос полою своего балахона и жестоко пахнет дёгтем, и все его повести, или правильнее, сказки имеют одинаковую физиономию. Литература эта, конечно, невысокая».
Элементы сатиры встречаются в «Вечерах» там, где появляется всякое местное начальство: головы, старосты, заседатели. Этих людей Гоголь неизменно изображает как чревоугодников, пьяниц, любителей запускать руку в чужой карман. Они оказываются постоянным объектом шуток и одурачивания.
В жизнь крестьян у Гоголя постоянно вмешивается всякая нечистая сила: черти, ведьмы, колдуны, русалки, оборотни. Все эти персонажи враждебны людям и стараются разрушить их счастье. Но им мало что удается. Этот мир народных суеверий у Гоголя лишён мрачного характера. Его ведьмы и черти более смешны, чем страшны. Ум и смелость трудового человека торжествуют над их кознями и происками («Ночь перед рождеством»),
В «Вечерах» реалистические элементы тесно переплетены с романтическими. Романтизм повестей проявляется в самых сюжетах и в их развитии, где действительность соединяется с вымыслом, во вмешательстве в жизнь человека сверхъестественных сил, в повышенном лиризме повествования.
Любовные сцены и описания природы у Гоголя исполнены с особенным чувством. На всю жизнь читателю запоминаются – «Знаете ли вы украинскую ночь?» из «Майской ночи», «Как упоителен, как роскошен летний день в Малороссии» («Сорочинская ярмарка»), «Чуден Днепр при тихой погоде…» («Страшная месть») и т. п.