Один кричит:
— Мой! Все равно не отдам!
А другой к себе тянет.
Увидали Ивана-солдата, остановились, потом в один голос заговорили:
— Рассуди нас, добрый человек! Достался нам в наследство меч-самосек. Меч один, а нас двое, и вот уже тридцать годов мучимся, бьемся — никак не можем поделить.
Иван-солдат только этого и ждал:
— То дело нехитрое. Я стрелу пущу, а вы бегите оба за ней. Кто скорее найдет стрелу да воротится, тому меч-самосек достанется.
На том и согласились. Полетела стрела, кинулись вслед за ней оба леших, а Иван-солдат схватил меч-самосек, да и был таков.
Только успел подняться на палубу, как взвились паруса, и побежало судно в открытое море.
Плыли еще день и ночь и на другое утро приплыли в царство Немал-человека.
Иван-солдат взял меч-самосек и отправился царевну искать. Недалеко от берега увидал большой дом. Поднялся на крыльцо, распахнул дверь и видит: сидит в горнице царевна, слезами обливается, плачет.
Взглянула она на Ивана-солдата:
— Кто ты, добрый молодец? Как сюда попал?
— Я Иван-солдат, пришел тебя из неволи выручить да домой увезти.
— Ох, молодец! Сюда-то дорога широкая, да только отсюда никому повороту нет. Погубит тебя Немал-человек, живого не выпустит!
— Кто кого из нас погубит — видно будет, сейчас загадывать нечего, — отвечал Иван-солдат.
Ободрилась царевна, перестала плакать:
— Вот кабы ты меня от Немал-человека вызволил да к батюшке с матушкой увез, я бы с радостью за тебя замуж пошла.
— Ну смотри, давши слово — держись!
Подала она свой перстень:
— Вот тебе мой перстень именной: я своему слову хозяйка!
Только успела это вымолвить, как поднялся страшный шум.
— Хоронись, молодец! — крикнула царевна. — Немал-человек идет!
Стал Иван-солдат за печь. В ту же минуту дверь распахнулась, ступил через порог Немал-человек и заслонил собой белый свет: сразу все кругом потемнело.
— Фу-фу-фу, давно на Руси не бывал, русского духа не слыхал, а теперь русский дух сам ко мне пожаловал. Выходи, запечный богатырь, силой мериться! Положу тебя на ладонь, а другой прихлопну, и останется от тебя грязь да вода.
— Рано, проклятое чудовище, хвалишься! Не по мне, а по тебе станут поминки справлять! — крикнул Иван-солдат. Взмахнул своим мечом и отсек голову у Немал-человека.
Тут набежали слуги Немал-человека, накинулись на Ивана-солдата, а он и тех мечом-самосеком всех перебил и повел царевну на корабль.
Скоро они приплыли в свое государство.
Царь с царицею смеются и плачут от радости, царевну обнимают. Весь народ славит Ивана-солдата. Завели во дворце пир, веселье. И все гости на пиру пили, ели, веселились и прославляли геройство Ивана-солдата.
А как отпировали, царь ему говорит:
— Вот, Иван, крестьянский сын: был ты простым солдатом, а за твою удаль быть тебе генералом.
— Спасибо, ваше величество, — отвечает Иван.
Прошло много ли, мало ли времени — спрашивает Иван у царя:
— А что, ваше величество, уговор ведь дороже денег: не пора ли к свадьбе готовиться?
— Помню, помню, да, видишь ты, неотступно сватается еще один жених, иноземный королевич. И неволить я царевну не стану… Как она скажет, так тому и быть.
Показал Иван царевнин перстень:
— Она сама мне обещалась и дала обручальный перстень.
Не хотелось царю с крестьянским сыном родниться и жалко отказать королевичу, да делать нечего: боится прогневить Ивана.
— Мое слово нерушимо: коли царевна с тобой обручилась, станем свадьбу играть.
Только успели Ивана с царевной повенчать да сели за свадебный стол, как гонец прискакал с нерадостной вестью — иноземный королевич подступил к царству с большим войском и велел сказать: «Если не выдадут добром царевну замуж, силой ее возьму и все царство!»
Опечалился царь, не пьет, не ест, и бояре сидят сами не свой. А царевна думает:
«На минуту ума не хватило, а теперь век кайся! Кабы не обручилась тогда с Иваном, крестьянским сыном, вышла бы теперь замуж за королевича и родителю бы заботы не было».
А Иван говорит:
— Не кручинься, царь-государь, и вы, бояре ближние! Я поеду, переведаюсь силой с королевичем.
Вышел из-за стола, сел на коня и поехал навстречу вражьей силе.
Съехался с чужеземными полками и стал войско бить, как траву косить: как раз мечом махнет — улица, назад отмахнет — переулок, и скоро все войско истребил. Только сам королевич с главными генералами успел убежать.
Воротился Иван с победой. Весь народ его прославляет, и царь приободрился, приветливо зятя встречает. Только царевна не в радости:
«Видно, мне век вековать с этим мужиком-деревенщиной!»
А виду не показывает.
Немного времени прошло — опять доносят царю:
— Наступает иноземный королевич с новым войском, грозится все царство покорить и царевну отбить!
— Ну, зятюшка любезный, — говорит царь, — на тебя вся надежда: ступай на войну!
Иван вскочил на коня — и только его и видели! Съехался с королевичем, выхватил меч-самосек и бьет иноземное войско, как траву косит.
Видит королевич неминучую беду. Повернул коня и вместе с ближними генералами пустился наутек. Убежал в свое государство, пишет оттуда царевне:
«Выспроси у Ивана, крестьянского сына, в чем его сила, помоги мне победу одержать, и я на тебе женюсь, а не то быть тебе век мужиковой женой».
Царевна к Ивану ласкается:
— Скажи, муженек дорогой, какая в тебе сила? Как мог ты с Немал-человеком справиться и один два несметных войска побить?
Не чует Иван беды над собой:
— Есть у меня меч-самосек. С тем мечом я над всяким богатырем верх возьму и какое ни есть войско побью, а сам невредим останусь!
На другой день пошла царевна к оружейному мастеру:
— Подбери мне такой меч, как у моего мужа.
Подобрал оружейник такой меч, как у Ивана, — отличить нельзя.
Подменила царевна ночной порой меч-самосек простым мечом и тайно иноземному королевичу весть подала:
«Войско собирай, поди войной, ничего не бойся!»
После того немного времени прошло, прискакал гонец:
— Опять иноземный королевич войной идет на наше царство!
Выехал Иван навстречу, бьется с неприятелем, а урону[25] во вражьем войске совсем мало. Успел только трех человек посечь-побить, как самого ранили и сбили с коня.
Скоро королевич все царство покорил. Встретила его царевна с радостью:
— Навек меня от мужика избавил!
Тут королевич женился на царевне, и пошел во дворце пир горой да угощенье.
Иван, крестьянский сын, поотлежался и тут только вспомнил, как царевна выведывала, в чем его сила.
«Видно, она подменила меч и королевичу знать дала!»
Уполз он в глухой, темный лес, раны перевязал, и стало ему легче. Идет куда глаза глядят, притомился[26]. Голодно ему и пить хочется. Увидел на кусте ягоды спелые, желтые.
«Что за ягоды? Дай-ка попробую!»
Съел две ягодки, и вдруг заболела у него голова. Терпенья нет, так ломит! Дотронулся рукой и чувствует — выросли у него рога. Опустил Иван голову, опечалился:
«Нельзя теперь людям и на глаза показаться, придется мне в лесу жить».
Прошел еще недалеко — встретилось деревце: растут на дереве красные ягоды, крупные.
Сорвал Иван одну ягоду, съел — рог отпал. Съел другую — и другой рог отпал. И чувствует — сила в нем против прежнего утроилась.
«Ну, теперь я совсем поправился. Надо мне меч-самосек добывать!»
Сплел две корзины небольшие, набрал ягод красных и желтых.
Выбрался из лесу на дорогу и пошел в город. У заставы он променял свое платье и в худом кафтанишке[27] да в лаптях пришел на царский двор:
— Ягоды спелые! Ягоды душистые!
Услыхала царевна и посылает сенную девушку:
— Поди узнай, что за ягоды. Коли сладкие, купи.
Выбежала служанка на крыльцо:
— Эй, торговый человек, сладки ли твой ягоды?
— Лучше моих ягод, красавица, нигде не найдешь. Отведай-ка вот сама!
И подал ей красную целебную ягоду.
Девушке ягодка по вкусу пришлась. А отдал ей Иван желтые ягоды.
Воротилась девушка в горницу:
— Ой, и до чего сладки ягоды у этого торговца! Век таких не едала.
Съела царевна ягодку, другую — стало ей не по себе:
— Что это как у меня голова заболела?
Глядит на нее сенная девушка, увидала рога у царевны и от страху слова не может сказать.
В ту минуту взглянула царевна в зеркало — да так и обмерла. Потом опомнилась, ногой топнула:
— Где этот торговец? Держите его!
Сбежались на крик все мамки, няньки и сенные девушки. Прибежали царь с царицей и с королевичем. Кинулись все на двор:
— Держите торговца, ловите его!
А торговца и след давно простыл[28]. Нигде найти не могли.
Стали царевну лечить. Сколько всякие знахари ни лечили, ничего не помогает: никак она не может от рогов избавиться.
В ту пору Иван, крестьянский сын, отрастил себе бороду, прикинулся стариком, пришел во дворец и говорит царю:
— Есть у меня, ваше величество, лекарство, от всех болезней помогает. Я берусь вылечить царевну.
Обрадовался царь:
— Коли правду говоришь и дочь поправится, проси у меня чего хочешь, а зять-королевич особо тебя наградит.
— Спасибо, царское величество, не надо мне никакой награды. Веди меня к царевне да прикажи, чтобы не смел никто в те покои входить, покуда не позову сам. Если станет царевна кричать, больно ей будет, все равно входить никому нельзя, а не послушаетесь — век ей от рогов не избавиться.
Оставили Ивана с царевной в горницах. Запер он крепко-накрепко дверь, выхватил березовый прут и давай тем прутом царевну хлестать.