– Так нас запрограммировали создатели «Красного берега».
– Да-да, ученые-рабы в собственности государства. Умные, работоспособные, преданные… – просмаковала Паскаль. – Хозяева «Берега» и не ожидали, что русские хакеры взломают не их хваленые системы безопасности, а поведенческие установки их драгоценной рабыни. Твоя прапрапрабабка сбежала с новейшими разработками. Ты знаешь, что они до сих пор считают вас своей собственностью?
– Кто они?
– Твои узкоглазые соотечественники. ПАКи. Они ведь преемники Сычуаньской диктатуры. Наследники «Красного берега». Более того, раз вы оцифровали Солнце на основе их технологии, то и губернии они считают своими.
– Протуберанец им за воротник, – холодно отозвалась Саша. Она была готова прогнать наглую хелленмарку вместе с ее нотациями.
Эрнестина огляделась:
– Стоило захватить удобства с собой.
– Я могу убрать гравитацию, если нужно, – предложила Александра.
– Мне бы просто задницу прислонить, – бросила гарпия.
Развалившись на появившемся позади нее кресле, меркурианка сказала:
– Ты, наверное, думаешь, мне есть до всего этого дело. Так мне наплевать. Просто Евгения мне все уши в свое время прожужжала, какие вы чудесные. Прародительница то, прародительница се. Как по мне, так беглая рабыня, предательница и воровка.
– Я могу прямо сейчас выкинуть вас за борт, – предупредила Александра. – Если вы не в курсе, я вице-губернатор Солнца и не потерплю такого отношения к моему семейству.
– Прошу прощения, забылась, – широко улыбнулась гостья. Похоже, перспектива прогуляться в космос ее не напугала – едва ли ее такое убьет. Тем не менее она стала вести себя почтительнее:
– Как мне обращаться к вам? Я не сильна в официальной части.
Решив, что не стоит быть слишком строгой, Саша сказала примирительно:
– Тут, вдали от императорского двора, мы довольно демократичны в таких вопросах. На Солнце любой дворянин может рассчитывать на обращение «Ваше сиятельство», ну или по меньшей мере «Ваша светлость». Но раз уж нам плотно работать вместе в ближайшие двадцать часов, предлагаю перейти на «ты». Договорились, Эрнестина?
– Легко, – кивнула та. – Как насчет деталей работы?
– Еще не все собрались. Хочу дождаться других желающих поучаствовать. Кстати, где представитель второго корабля?
– Мой партнер? Подойдет позже – я позову его, когда будет ясность.
Из семейной базы данных Александра знала, что Эрнест Паскаль – времен бабки Евгении – был могущественным постчеловеком, хелленмарским олигархом, вложившим деньги в оцифровку Солнца и, более того – сам принимал участие в создании хелленмарских дистриктов, служивших слабым подобием имперских губерний. В ту пору у него было множество партнеров из околосолнечной тусовки, так что с ним было выгодно строить вместе. К тому же, в отличие от большинства хелленмарской элиты, он был вменяемым. Потом Эрнест пропал из виду почти на полстолетия, чтобы объявиться уже в виде женщины-птицы.
– Тебя давно не было на Солнце, – сказала Александра. – Мы ничего про тебя не слышали. Чем занималась?
– Не думаю, что вас интересовало что-то кроме губерний. Впрочем, зная о медленности, не удивлюсь, что для твоей родни в царствии цифровом с моего отбытия прошел год от силы. Я не скрывалась, но и открыток тоже не посылала. Ваша семейка поприжала мой бизнес, когда вы окрепли и стали продавать вычислительные мощности всем желающим. Мне стало невыгодно строить дистрикты, и я переселился на Меркурий. Это, кстати, тут рядом.
– Слышала, там то еще пекло, – пожала плечами Александра.
– Да ладно! – хмыкнула гостья. На низкой орбите Солнца подобное заявление звучало нелепо, но, судя по всему, Саша имела в виду «по сравнению с другими планетами».
– На полюсах нормально. Даже ледок в кратерах не тает. Там ваши тоже есть – русские.
– Мы есть везде, – пожала плечами Вонг. – С порталами это не проблема.
Это было так. Вычислительные мощности губерний позволяли просчитывать портальные маршруты вплоть до орбиты Плутона. Заселить Солнечную систему – не проблема. Проблема – что делать дальше… Порталы заставили человечество не просто изменить свое представление о перемещениях. Они заставили поменять все, что касалось военных действий и защиты своих территорий и ресурсов. Через удачно открытый портал враг мог перекинуть бомбу прямо в генеральный штаб или, наоборот, выкрасть ценности из самых охраняемых крепостей. Новая наука по защите от угроз портальной войны называлась «портальной безопасностью». Границы государств потеряли смысл. Мир поделился на зоны безопасности, где государство гарантировало защиту граждан от портальных атак, и зоны риска, где сохранность жизни и имущества была под большим вопросом – в любой момент враги могли открыть там портал на Солнце, чтобы сжечь все в доли секунды. Площадь зон безопасности была в тысячи раз меньше зон риска, так что не имело значения, где живут русские – на Меркурии, Япете или Плутоне, – важнее было, защищены ли они от портальных атак. И эту защиту тоже обеспечивали губернии, просчитывая антипортальные поля, блокировавшие открытие чужих порталов. Именно поэтому в царствии цифровом постоянно присутствовали высокопоставленные сановники – посланцы Двора. Вонги управляли генерал-губернаторством Солнца, но за ними тщательно приглядывали с Земли. Это был вопрос выживания Империи.
– Мы тоже есть везде, – Эрнестина, конечно, имела в виду Хелленмар, намекая на конфликт гораздо более глубокий, чем военные конфликты прошлого. Между Империей и Хелленмаром сейчас пролегала черта, делившая население Солнечной системы пополам.
– И что там хорошего на Меркурии? Короткий отопительный сезон, да? – сострила Саша. Как и все Вонги, она не представляла, что Солнце можно было на что-то променять.
– Металлоконструкции, – коротко ответила Паскаль.
– В смысле?
– Ядро Меркурия металлическое. Практически чистое железо. К тому же расплавленное. Догадываешься?
– Нет, – пожала плечами Саша.
– Металлоконструкции любой формы, любой сложности, любого размера, в любой точке Солнечной системы. Портальная экструзия. Рассчитываем порталы и открываем их одновременно в ядро Меркурия и в атмосферу Юпитера. Из меркурианского портала бьет струя жидкого железа, проходит через слой жидких углеводородов с Юпитера и тут же застывает. Причем снаружи это закаленная сталь, а внутри мягкое железо. Зонная закалка. Фактически ноу-хау, причем себестоимость – сущие гроши, – пояснила Паскаль.
– Как я понимаю, бизнес выстрелил?
– Да, первые двадцать лет я гребла деньги лопатой.
– А потом?
– Конкуренты. Наловчились то же самое делать, только из полимеров. Смешивают через порталы разнообразные углеводороды с планет-гигантов, греют через солнечные порталы, а на выходе сверхпрочный полимер. Заметно легче металлоконструкций. Дороже – да. Но легче. Точки Лагранджа – не резиновые, легкость там в почете. В конце концов я решила вернуться на Солнце. Возводить дистрикты по-прежнему выгодно. Не так, как раньше, конечно, но не все хотят держать свои данные в хранилищах Российской империи. Клиенты у меня будут всегда.
Александру позабавило, что собеседница назвала Империю «Российской». Последние годы это уточнение зачастую стали упускать, потому что Российская империя была единственной – других не было. В свое время так же опускали уточнение «Америки» и говорили «Соединенные Штаты» или даже просто «Штаты». С тех пор как Хелленмар занял непримиримую позицию по отношению к обычным людям, многие из них подали прошение и получили российское гражданство. Империя людей – так между собой называли они свой новый дом. Тем не менее Империя была именно Российской – вне зависимости от того, нравилось это кому-то или нет.
– Тридцать лет назад твой бизнес металлоконструкций перестал приносить сверхприбыль. Чем же ты занималась еще три десятка лет? – решила уточнить Саша.
– Путешествовала по системе. Прибилась к кавалькаде кометопроходцев. Они называли себя Пятимильным цирком.
– Цирк уродов? – вспомнила Вонг.
– Они называли себя экстремальными постлюдьми. В общем, с ними я посмотрела систему. Долетела до гелиопаузы, шагнула за край великой ударной волны, вдохнула межзвездный ветер свободы и повернула назад.
От слов Паскаль Александру пробрало холодом. Она не могла без содрогания думать, что даже там – в безумной дали от Солнца – живут люди… Люди ли? В бесконечном мраке и пустоте, среди летающих льдов, недостижимые для порталов, они лежат в своих крионических гробах, спя сном, что крепче смерти, чтобы за десятилетия преодолевать гигантские расстояния от одного смерзшегося куска углеводородов до следующего – на химической тяге, как какие-то дикари из двадцатого века… Несчастные. Впрочем, они сами выбрали такую жизнь.
– Представляю, сколько ты натерпелась, – поежившись, сказала Вонг.
– Даже не представляешь, – мрачно отозвалась Эрнестина. – Можно сказать, я вернулась другим человеком.
Они поговорили еще полчаса – Эрнестина была интересным собеседником, так что Вонг невольно прониклась к ней симпатией, а потом стало не до бесед. Начали прибывать остальные желающие поучаствовать в создании кластера губерний.
Первыми появились ПАКи на крейсере «Тянчень» – сразу человек десять. Пан-Азиатская Коалиция гордилась тем, что смогла объединить всю монголоидную расу, но среди ПАКов ожидаемо заправлял японец – мистер Такамура. ПАКи мельтешили по кокону с какими-то приборами – измеряли поля, гомонили и косились на Вонг. Создатели «Красного берега» постарались на славу, улучшая китайский геном для своих целей, – Вонг была высокой, метр семьдесят пять, стройной и прямоногой. Картину дополняла копна белоснежных волос и золотые глаза. Вонг не была альбиносом – брови были черные как смоль, но вот волосы на голове – белее снега. Радужку глаз покрывало настоящее золото – отличительная черта «цонминьну», ученых-рабов тогдашнего китайского режима.
Мистер Такамура был почтителен и надменен одновременно. Как и сказала Эрнестина, ПАКи считали Вонгов своей законной собственностью. Пришлось поставить на место и их тоже. Тем не менее Саше ПАКи понравились – они люди, а значит, практически свои.