Ряд случайных чисел [СИ] — страница 4 из 6

Права и обязанности

Риан Дэрон, принц, 250 летДворец, 8406 год

Риан Дэрон на-райе Стэн на-фэйери Лив, наследный Принц-на-Троне, был пьян в стельку. Ему стало дурно на ежегодном карнавале в ознаменование начала недели праздника Жнеца Великого, и он пошел в сад сливаться с природой, которая, как известно, облагораживает и даже лечит. Природа с пьяным принцем сливаться не хотела и сопротивлялась изо всех сил. Мало того, что какая-то сволочь стырила все дорожки — так еще и кусты откуда-то повылезли и натыкались как попало — фиг пройдешь! Да и это бы еще ничего, но распоясавшаяся растительность злобно набрасывалась на принца и норовила больно отхлестать ветками! А самым агрессивным оказалось дерево. Какое коварное! Так тихо подкралось… Он и не заметил, пока не повернулся… А уж как повернулся, тут же и… На лбу наследного принца набухала сочная синяя гуля.

— Эттыж проц… поц… посста фииххня кая-то… — бормотал принц, продираясь напролом через шпалеру коллекционных вьющихся роз. — Я в цоп… сопыц… соссном дырце написся немгу! — розы кончились, собрав на шипы дань лоскутков с костюма. Вырвавшись на простор, Принц набрал было скорость, но ног оказалось слишком мало — всего две, тело явно не успевало за стремительным полетом души, поэтому склон, усаженный маргаритками, на-фэйери преодолел виртуозным скольжением на спине. В основном. После чего, распутав конечности и убедившись в комплектности организма, встал и побрел дальше. — Ссее ошуш… ожуж… ошужда-ают! Из-з-зя-я-я! — растерянно разводил он руками и сокрушенно крутил головой. Остановился Принц, покачиваясь, на середине крохотного прудика, забредя в него уже по колено. Луна, выйдя из-за тучи, отразилась в воде. — О! — сообразил принц. — Вда! Оссноффа… шущешвовавава…ва… Нья! Натта ошвежисса! — он наклонился, чтобы снять сапоги — кто же освежается в обуви? — голова перевесила, ноги, успевшие увязнуть в иле, заплелись, и он рухнул в воду. Тут бы и настал конец нашей истории, но Жнец брезгает пачкать серп о грязные колосья: прудик был маленький, головой принц угодил уже на берег с мягкой глиной, да так и заснул, обиженный на весь Мир и самого себя.

Проснулся он, когда солнце стояло уже высоко. Голову еще и напекло, и болела она нещадно. От попытки поплескать на нее водичкой стало только хуже. Принц, весь в тине и улитках, выскребся из пруда и захлюпал сапогами к дворцу, на ходу пытаясь оторвать второе крыло со своего маскарадного костюма летучей мыши — одно он потерял еще вчера в схватке с кустами. Блин! Его даже искать не пошли! Обидно! Придворные, к дроу в гору! А, кстати! Чего это он так вчера накушался? Вроде, в последнее время, его поменьше квасить тянуло? Что же было-то? Какая-то девица-вампирица там была… Нет. Не вспомнить. Да и пофиг! Главное — дойти, а уж там ему все-е расскажут! Желающих, как всегда, будет масса! Блин, как же голова-то болит! И шея почему-то!

Дэрон зашел через боковой вход. Челядь, попадавшаяся навстречу, кланялась и отводила глаза — странная реакция. Принц — похмельный, мокрый, в жалких останках нелепого наряда — ждал привычных смешков за спиной: не в первый раз он после пьянки по дворцу бродит, обычно наглая прислуга хихикала по углам, обсуждая его пьяные подвиги. Но на этот раз вокруг царила гробовая тишина. Дворец напоминал палату тяжелобольного. Или склеп. Принц заозирался. Что же вчера было-то такое? Может, натворил чего нехорошего? И почему же шея так болит? Голова — понятно. А шея?

Он сунулся к первому попавшемуся зеркалу, заранее оттягивая вышитый ошейник, часть костюма — взглянуть на свою нещадно саднившую шею… Мог бы этого и не делать. Вон, на вороте дыры какие! Насквозь! Кто-то его кусил. Нехило кусил — ошейник кожаный пробить — это ж какие клыки иметь надо! Ой, мама! А почему тогда не загрыз? Помешали? Интересно, это пока он в отключке в саду валялся? Совсем вампиры обнаглели! Госпиталя им мало?

У дверей его покоев маялся посыльный.

— На-фэйери, — поклонился он. — Вас ждут в тронном зале.

— Кто? — покосился, входя, Дэрон.

— Ваши родители, Видящая Короны и один из старейшин ле Скайн.

— Ой! — икнул Дэрри. — Слушай, поди-ка сюда. Ты, случаем, не знаешь, что вчера было? Я нифига не помню! Спасай! Чего хоть ждать-то?

Посыльный долго мялся, не поднимая глаз.

— Вы… Плохо было. Вы напились, оскорбили райю ле Скайн, попытались ее… там же… А она вас укусила. А вы ее кинжалом.

Принцу стало худо.

— Насмерть? — прошептал он.

— Нет, но серебром, — вздохнул посыльный. Принц заскулил.

— Вас ждут, на-фэйери, — напомнил посыльный и ушел. Дэрон торопливо переоделся. Так вот когда его шее досталось. А сейчас еще достанется. И не только шее. Кажется, он попал. Ой, что будет!

Трон пустовал. В углу огромного зала сидели на креслах родители, старая Видящая Короны и два вампира. Мать зареванная, отец играет желваками на скулах, Видящая и один вампир сидят с каменными рожами, а второй не-мертвый смотрит доброжелательно, даже с участием. Именно увидев эту физиономию, Дэрон все и вспомнил.

Карнавал в честь праздника Жнеца Великого был в разгаре. Дэрри в костюме летучей мыши напился уже более, чем изрядно. Он шатался по залу, пытался сдирать маски, вежливо хамил тем, кто пытался его угомонить — развлекался. Чем привлекла его внимание эта девица — сказать трудно. Может, таким же костюмом, может, откровенно скучающим видом. По Дэрри она безразлично скользнула глазами — она явно кого-то ждала.

— Вы не меня ли ждете, райя? — прислонился рядом с ней к дереву-колонне принц.

— К моему глубочайшему сожалению, на-райе, не вас, — без пренебрежения, но как равнодушно! И все ищет кого-то взглядом. Дэрри даже обиделся: карнавал, все-таки, могла бы и подыграть! Он к ней в соответствии с ее костюмом обращается, как к вампиру, а она его «на-райе» обзывает! Так нечестно! Зачем тогда пришла? Сидела бы дома, зануда противная!

— Ах, райя! Поверьте, лучше меня все равно никого не найдете! Вот пойдемте, дорогуша, что я вам покажу! — продолжал пытаться принц играть роль соблазнителя, как сам ее понимал. Карнавал! Костюм обязывает! И самолюбие…

— Обязательно, на-райе, но в другой раз, если позволите, — очень мягко и по-прежнему не глядя. Как… как капризному ребенку, честное слово! Нахалка! Да кто же ты такая? Принц попытался быстрым движением сдернуть с незнакомки маску и оказался на несколько мгновений прижат физиономией к колонне с вывернутой назад рукой. — И не трогайте меня руками, на-райе, у меня дипломатическая неприкосновенность, — сказал ему на ухо равнодушный — о, какой равнодушный! — голос, и принц опять обрел свободу. Это маска лишь наполовину, пронеслось у него в голове, она действительно… ле Скайн. Дипломат. Райя Корнэвиллья дэ Тэрон ле Скайн. И вдруг принц озверел, как будто где-то внутри него спустили курок арбалета. Откуда вдруг взялась эта ненависть, застилающая разум, эта неистовая злоба, совершенно не характерная для добродушного гуляки Дэрри? Отец даже ругал его иногда за «непозволительную в его положении снисходительность и неразборчивость в знакомствах», а прислуга могла хихикать у него за спиной абсолютно безнаказанно.

— Знаем мы вашу неприкосновенность! Наслышаны, чем вы там у себя занимаетесь! Кончай ломаться, сучка! — принц бесновался. Виллье удалось перехватить его руки, но он держал ее за локти и тряс, как яблоню. К ним оборачивались, в конце зала появилась и начала пробиваться к ним через ряды танцующих дворцовая охрана.

— На-райе! Будьте благоразумны, отойдите от меня! — в голосе наконец-то появились эмоции — но какие! Скука и отвращение — к нему! Да как она смеет! Дрянь полудохлая!

— А че ты сделаешь, че? — принц, уже ничего не соображая, рванулся вперед, прижал ее к колонне и попытался задрать ей юбку. — Вот я тебе сейчас покажу, что такое истинная любовь!

— Чшто ты сказал, ублюдок? — ощерила она клыки, глаза сузились, зрачок стал вертикальным. Дэрону стало оглушительно страшно, но он повторил ей в лицо с пьяным упрямством:

— Любовь, говорю! Истинная! Никогда не слыхала? Да где вам, уродам дохлым! — и, одновременно с воплем откуда-то сзади «Нет, Лья, нет, не на-а-адо!», она вонзила ему в шею клыки, пробив ошейник и воротник, рубашка сразу набухла кровью, по груди поползли теплые струйки. Он отскочил, кинжал сам прыгнул в руку, выпад — зря, что ли, учили? Отработка до рефлекса, скорость — фиг перехватишь…

Она оседала по колонне, схватившись за левый бок. Дэрон в отупении смотрел, как краснеет, раскаляясь, рукоять кинжала, и начинает дымиться платье вокруг бескровной раны. Серебро… Кто-то отпихнул его в сторону, подхватил Виллью, уложил на пол. Выдернул кинжал, отшвырнул не глядя, упал на колени, наложил на рану обе руки.

— Лья, — услышал Дэрон его отчаянный шепот. — Ох, Лья! Ну, вот ведь беда какая! С этим мне не справиться! — она открыла глаза.

— Дон! Прости! Ты же знаешь — я же дура! — и криво улыбнулась. А КАК она на него смотрела! На Дэрри так никто никогда не смотрел! Чувство острой зависти пронизало Принца до печенок. Чем он хуже? Почему на него никто никогда так не смотрит?

Тот, кого она назвала Доном, сделал странный жест — Дэрри такого не знал — подхватил тело и исчез в открывшемся портале. Тут на принца и накатило. Ему до поросячьего визга и срочно, просто немедленно нужна была та дура, которую так оперативно уволокли у него из-под носа. Раненая, дохлая — какая угодно, в любом виде! Именно она, ни на какую замену его тело не соглашалось! Даже проверять не надо было — он это просто заранее знал. И неважно, как она будет на него смотреть, пусть хоть вообще не глядит — но, чтоб была! Вот после этого он и добавил так, что пришлось пойти в садик. Ой, мамочка! Лучше бы он утонул!

Дэрри поклонился. Отец попытался вскочить, Рэлиа, всхлипнув, повисла у него на руке. Риан зарычал, махнул рукой:

— На колосья!

Дэрри послушно прошел и встал на одно колено посередине инкрустации перед Троном: два серпа ручками в разные стороны. В образованном лезвиями кругу пучок колосьев, растущих как бы из-под пола — посередине стебли, колоски расходятся к лезвиям.

— Говори! — рявкнул Риан. Дэрри набрал воздуху и выдохнул:

— Виновен, — серпы слабо засветились.

— Ты лжешь! Ты так не думаешь и не раскаиваешься!

— Я не лгу! Просто я ничего не понимаю! Пап, ты же знаешь, я себя никогда так не веду, тем более с девушками! И с ле Скайн — да у меня половина приятелей из них, ты ж меня сам ругал! Это… как бред какой-то был! То есть, я знаю, что это я сделал, но ощущение такое — что вроде и не я. Я не знаю, как это объяснить, — серпы погасли, но Дэрон продолжал. — Я до сих пор не понимаю, что на меня нашло! Я, правда, чувствую себя скотиной, правильно она меня уделала — только почему я вообще так на нее набросился? Мне страшно, пап. Это… как не я был, правда! А если так все время будет? Может, я заболел?

Отец негодующе фыркнул, вскочил, заходил — почти забегал по тронному залу.

— Заболел! Наглостью беспробудной ты заболел! Тебя посадили на Трон, чтобы ты научился служить Миру! Служить, понимаешь, дубина! Нужно научиться служить, чтобы знать, как все устроено, прежде, чем пользоваться! И что? Тебя хватило на два года! На два! — он возмущенно потряс перед лицом принца двумя пальцами. — Уже четыре года ты идешь в разнос! Работа свалена на секретарей — кто Большой Кулак, скажи, пожалуйста, ты или они? А? О твоих пьянках ходят легенды, ты не пропустил ни одной юбки, оказавшейся в пределах досягаемости! Всего шесть лет на Троне — а мне в королевский суд пачками приходят жалобы на Принца, у которого снесло крышу! Я тебе сколько раз говорил, что это плохо кончится? Так тебе же наплевать было! Ты что решил — что тебе все дозволено? Что, если твоя задница на Троне — ты и законы можешь преступать? А то, что случилось — вполне закономерный результат твоей разгульной жизни! Можно только удивляться, что чего-то подобного не произошло раньше! А теперь — извини, не я тебя убеждать буду! Доигрался, придурок!

— Извините, на-фэйери, не хотелось вас перебивать — но, может быть, я его сначала посмотрю? — вмешалась Видящая. — Меня насторожила реакция серпов.

— Как вам угодно, райя, — негодующе фыркнул Риан и упал в кресло.

— На-фэйери Дэрон! Пожалуйста, скажите, вы виновны?

— Да, — повесил голову Дэрри — и захлопал глазами. Серпы вспыхнули. Риан подскочил, не находя слов от возмущения, ле Скайн меланхолично задрал брови.

— Замечательно! — Видящая была очень довольна. — А теперь скажите наоборот.

— Что я… невиновен? — Дэрри искренне недоумевал. Серпы погасли. У присутствующих вырвался дружный вздох, даже ле Скайн заинтересовался.

— Великолепно! Подойдите теперь ко мне, будьте любезны! — Дэрри собрал конечности и подошел, дрожа, как овечий хвост. Хоть и говорят, что Видящие видят только истину, а мысли не читают — а кто их знает! Да и проклясть, говорят, могут. — Дайте вашу руку. — Дэрри опустился на одно колено, прижал правую руку к груди, левую протянул Видящей. Классическая поза «чистота намерений». — Ну, что ж, гнили нет, даже не намечается. Зато есть чужое влияние, но чье — сказать не могу. Приятель, довольно близкий. Похоже — маг, но почерк не читается. Посмотрим, что будет после поднятия.

Чего-чего? Мама! А это как? А это зачем? Мать опять ревет, а отец даже утешать не пытается, значит — совсем беда!

— Видите ли, на-фэйери, — открыл рот ле Скайн, — Вы умудрились получить укус суккуба. Как вам удалось довести до такого состояния райю дэ Тэрон — уму непостижимо! Более уравновешенное и выдержанное существо сложно себе представить! Но вам удалось. К сожалению, поздравить вас не с чем. Укус дает стойкую сексуальную зависимость, по сути — рабство. Если бы вы не принадлежали к дому на-фэйери Лив, это осталось бы вашим личным делом. К сожалению, все обстоит иначе. Не играет роли даже то, останетесь вы на Троне, или нет. Уже сама принадлежность зависимого к правящему дому создает колоссальный простор для манипуляций. Ни Корона, ни ле Скайн не могут этого допустить. Единственный способ снять зависимость состоит в том, чтобы превратить вас в вампира. Райн дэ Мирион любезно согласился помочь. Я сожалею. Райн дэ Мирион, прошу вас.

— Минутку, — вмешалась Видящая. — Райн, на два слова! — они пошептались, дэ Мирион кивнул и повернулся к Дэрри:

— Пойдем, дружок!

— Не-е… — принц попятился, замотал головой и вдруг утонул в темно-вишневых глазах. Кроме этих глаз в мире не осталось ничего, ничего, ничего… Он куда-то шел, вроде бы раздевался — но это все было совсем не важно. Важно было видеть эти глаза, только видеть — больше ничего и не надо, только смотреть, смотреть не отрываясь — и забывать себя; и пусть мир катится к дроу в гору, кому он нужен, этот мир; ему не нужен точно; нужны только эти глаза, которые позволяют так легко забыть, что он постоянно что-то кому-то должен, что от него постоянно чего-то требуют все, кому не лень, а эти глаза не требуют ничего, они только дарят — дарят покой, огромный, как Мир, вечный, как смерть…

А потом он очнулся полностью раздетый, на столе в малой трапезной рядом с тронным залом.

— Вставай, дружок! Все уже! — на него небрежно свалили кучу тряпок. — Одевайся, пойдем мою работу сдавать! Надо предъявить тебя старым и новым родственникам — а то решат еще, что я тебя съел!

Голова больше не болела. Вообще ничего не болело. Тело было легким — за последние годы он уже забыл, что так бывает. И соображает он гораздо лучше — настолько, что способен это осознать, несмотря на кавардак в мыслях. И впервые за последние годы ему не хочется напиться — в лоск и побыстрее.

— Я теперь… вампир? — где-то на задворках сознания бушевал шторм паники, но там и оставался, задавленный и усмиренный глухим покрывалом равнодушного спокойствия. Дэрри удивился, осознав это, но тоже как-то слабо — будто все продолжало происходить не с ним, а с кем-то совершенно чужим, к кому он не испытывал особого интереса.

— Бери круче! — дэ Мирион сидел на краю стола, болтая ногой, и ждал, когда Дэрри оденется. — Ты инкуб Дома ле Скайн. У тебя теперь аж целых три тушки! Зацени! Я старался!

— Даже так? — все чувства, похоже, дружно взяли день Осознания.

— Крепко же тебя приложило! — весело блестя глазами, покрутил головой дэ Мирион. — Мои соболезнования, дружок! Тебе достались все кнуты, а пряник пронесли мимо! Ну, ниче, теперь пряников будет навалом — обещаю! А один кусочек есть прямо сейчас. Дойдем — озвучу! Оделся? Пошли.

Они вышли в тронный зал.

— На-фэйери, райнэ! — поклонился дэ Мирион. — Райя Видящая дала мне задание и оказалась совершенно права. На принце лежало заклятие, разрушившееся при поднятии. Полностью уловить его я не смог, заклятие было на крови — ритуальная магия, но почерк я поймал. Прошу вас, райя, — дэ Мирион встал перед Видящей, протянул руку. Она коснулась его ладони пальцами, бросила на вампира удивленный взгляд, потом сосредоточилась.

— Целитель. Как его? Форнелл. Удивительно! А до вашего вмешательства не читалось ничего! Впрочем, если на крови, то и не должно было… Откуда… Хотя он целитель… На-фэйери, он вас лечил? Ссадины, царапины? — Дэрри кивнул с каменным лицом. Дэ Форнелла он считал своим другом. Он всегда был готов выслушать и посочувствовать. Скотина. Но даже вскрывшееся предательство не способно было пробить броню пофигизма, прочно обосновавшуюся глубоко внутри. — Мерзавец! Но кто бы мог подумать! Он же целитель, у него не могло быть таких сведений! А, кроме того, я же его регулярно проверяла и могу поклясться — он был абсолютно лоялен! Абсолютно, на-фэйери, уверяю вВас! — обернулась она к Риану. — Я знала о его неприязни к ле Скайн, но не ко всем, а к кому-то конкретному, это ни в коем случае не было проявлением расизма. Что-то чисто личное, я не имела права без достаточных оснований вмешиваться в его личную жизнь. И зачем бы ему проецировать свою неприязнь на принца — даже представить не могу…

— Зато я могу! — прорычал Риан. — Из моего сына пытались сделать марионетку — какая разница, зачем?

— Вы абсолютно правы, на-фэйери, — вмешался дэ Мирион. — Именно марионетку. Он не может и не должен отвечать за свои действия: магия крови обладает огромной силой. Он еще хорошо держался. Сколько времени тебе уже фигово? — обратился он к Дэрри. — Год? Два? Попробуй прикинуть.

— Почти четыре, — Дэрри прекрасно помнил, как все это началось. Как он напился в первый раз — а потом не смог остановиться, и становилось все хуже и хуже, и постоянное чувство вины за свое поведение, разносы отца, постоянно расстроенная мама, заклинания от пьянства, которые помогали на месяц, в лучшем случае — на два, и тянущая, сосущая потребность выпить, когда они начинали слабеть.

— Четыре года! — Дэ Мирион присвистнул. Интересно, этикету он не обучен, или просто глухо пофиг ему на весь и всяческий этикет? — Да ты гигант! На-фэйери, он просто отлично держался, вы можете гордиться своим сыном! Но сейчас, с вашего позволения, я его заберу. Как всякому свежеподнятому, ему требуется срочный инструктаж. На-фэйери, райнэ! — вампир раскланялся, ловко подцепил безучастно стоявшего Дэрри под руку, и они вышли.

Риан тоже вскочил, извинился перед ле Скайн и ушел. Воцарилась тишина, нарушаемая только тихими всхлипами королевы-матери.

— Не стоит так расстраиваться, на-фэйери! — ожил наконец ле Скайн. — Теперь все будет в порядке — и не только с вашим сыном. Все могло обернуться намного хуже, подумайте об этом. То, что на-райе Дэрон спивался — это же побочное действие, это же ясно! Настоящую цель мы, наверно, так и не узнаем, но расовая неприязнь Принца-на-Троне, в будущем судьи Короны — это очень серьезно, и могло привести даже к вооруженному конфликту! А теперь — что ж! Предатель выявлен, заговор раскрыт, последствия предотвращены. Может быть, слишком жестко — но мы не можем рисковать. Как мать вы можете расстраиваться, но как на-фэйери вы должны понимать необходимость столь радикальных мер. Теперь все будет если и не хорошо — то и не настолько плохо, поверьте! И сын ваш не останется таким, как сегодня. Это последствия шока и недостаток энергии, ему пришлось пройти через смерть — это не может не сказываться. А райя дэ Тэрон полежит десяток лет в ящике и тоже поправится.

— Сколько? — ахнула Рэлиа.

— Десять, на-фэйери, — невозмутимо подтвердил ле Скайн. — Рана, даже от серебра — это ерунда, три дня в ящике, но ваша кровь для нас — наркотик. Ей будут три раза заменять кровь и сотрут какую-то часть памяти: может, день, может меньше. Важен момент укуса.

— Жнец Великий! А она знала об этом? Когда… кусала?

— Безусловно, на-фэйери.

— Что же он мог ей сказать такого, чтобы она решилась… Он же такой милый мальчик, он никогда не причинял зла, даже когда… пил, — Рэлиа опять всхлипнула. Он больше не будет пить. Он больше уже никогда ничего не будет. Потому что он мертв, ее мальчик. Что осталось в этом вампире от ее сына?

Вернулся Риан.

— Ушел, — сказал он с холодным бешенством. — Что-то почувствовал и ушел. Я поднимаю Руки. Пусть шарят, пока не найдут!

— С моей стороны, — ле Скайн поднялся с кресла, — позвольте вам предложить любую посильную помощь. Мы можем откомандировать под ваше начало некоторое количество инкубов.

— Благодарю вас, я обязательно воспользуюсь вашим предложением при первой необходимости, но пока еще ничего не ясно, и острой нужды пока нет.

— Как угодно на-фэйери, позвольте мне тогда удалиться. На-фэйери, райя! Могу ли я считать инцидент исчерпанным?

— Конечно, — Риан поклонился. — Да хранит вас Святая Мать ле Скайн!

Ле Скайн вежливо вышел из тронного зала, прежде чем открыть портал, хотя имел право этого не делать. Настала тишина.

— На-фэйери, — нарушила ее Видящая, — мне пора на покой, — Риан и Рэлиа встревожено уставились на нее. — Во всем случившемся есть доля и моей вины, — объяснила Видящая. — Я должна была заподозрить неладное — и не смогла, проглядела, хотя все происходило у меня под самым носом целых шесть лет! Видимо, я просто уже стара и ленива. Мне ведь уже больше шестидесяти. Мне нужна замена.

— Вы же знаете, райя, это не так-то просто! — Риан хмурился в замешательстве.

— Ищите, на-фэйери! Моложе я не становлюсь, и умнее тоже. К сожалению.

Ликбез для начинающих инкубов.

— Сейчас прогуляемся до Госпиталя, зарегистрируем тебя, покормим — глядишь, полегче станет. Сейчас чего-нибудь хочется? — дэ Мирион волок Дэрри под руку, такой весь оживленный, аж тошно.

— Сдохнуть.

— Уже! — прямо сияет. Ну еще чуть-чуть пошире улыбнись — сиялка-то пополам и треснет. — С этим желанием ты чуть-чуть опоздал! Второй раз — это, знаешь ли, как-то затруднительно! Но ты жутко везучий, даже не представляешь, насколько — ты это осознаешь?

— Ага. Со страшной силой.

— Именно что — со страшной, дружок! Попади ты Лье в сердце — и лег бы рядом. И хрен бы тебя кто поднял, уж я бы позаботился, — ласково улыбнулся ему вампир. — И чхать я хотел, хоть ты три раза на-фэйери! А так — видишь, поднял, кушать тебя веду, мило беседуя! И даже морда у тебя цела, хоть ты мою райю на десять лет в ящик и уложил. А в связи с этим учти: плохо будешь себя вести — сделаю своей девочкой! — дэ Мирион болтал весело, с улыбкой, и Дэрри никак не мог понять, это он так шутит, или… Или вовсе даже нет.

— Почему на десять?

— По кочану. Никогда не кусай эльфов, дружок — вкусно конечно обалденно, но очень дорого обходится. А уж если не удержался — бегом в Госпиталь! Иначе грохнет тебя свой же брат-вампир.

— Почему?

— Из зависти, конечно! Ты такой вкуснятины нажрался — а ему не перепало! — фыркнул дэ Мирион. — Потому что монстром станешь, если в ящик на десяток лет не запрут. Я не шучу, понял?

— А… она знала?

— Знала, знала. А кстати, что ты ей сказал, не припомнишь?

— Что-то про истинную любовь… Не помню, пьян же был в зюзю.

— Да-а, — уважительно протянул дэ Мирион. — ты действительно везучий, она тебя всего лишь укусила!

У подножия холма Стэн от главной дороги, связывавшей Дворец со столицей, направо отходила дорожка более узкая, грунтовая, двумя изгибами среди запущенного парка приводя к первому корпусу Госпиталя св. Афедоры. Госпиталь был построен в незапамятные времена, как место регистрации и кормления вампиров. С тех пор функции его изрядно расширились, как и занимаемая площадь. За 6000 лет к трем корпусам добавились четыре десятка новых, и это — не считая трех филиалов на северо-востоке. Здесь лечили и магией и медициной, здесь в десяти корпусах располагались ящики с грибницей — замечательным произведением Перворожденных. Здесь проводили исследования, здесь оседали многие престарелые маги (один корпус был построен под общежитие для них). Попасть сюда на лечение считалось большой удачей, хотя и стоило для лиц, не состоящих в Руке или Детях Жнеца, довольно дорого. Только защитники Короны и те, кто невинно пострадал при боевых действиях Руки, могли получить здесь лечение бесплатно. И, конечно, кормлецы. Поместить в Госпиталь своего спятившего родственника было делом само собой разумеющимся. Где еще о нем лучше позаботятся? Навестить пару раз в месяц можно — пожалуйста! А может, и вылечат — бывает и так. Управление по делам вампиров и кормлецов занимало половину первого этажа первого корпуса — трехэтажного здания светлого камня с широкими окнами. К двустворчатым дверям входа вела широкая лестница с пандусом для кресел-каталок. Вдоль здания тянулась широкая лужайка, посередине бил фонтан, облицованный розовым гранитом. Вокруг фонтана по краю замощенной площадки стояли тенты от солнца, под тентами в креслах-каталках сидели кормлецы, некоторые сосали из бутылочек, закрепленных перед лицом специальными конструкциями в удобном положении. Кормлецы гуляли — все чистенькие, розовощекие, ухоженные, без тени мысли в безмятежно-младенческих глазах. Две девушки в форме Дочерей Жнеца сидели на бортике фонтана — присматривали. Дэрри покосился на эту идиллию, отвел глаза — стало как-то неприятно.

— Никогда здесь не был? — Дэрри помотал головой. — Теперь будешь заходить каждую неделю. Можно дома держать, но очень хлопотно, сам же ухаживать не будешь, а им и массаж надо делать, и кормить специальной хавкой, и лечить — это ж люди, они на раз заболевают. Значит, прислугу заводить, чтобы за ним персонально ухаживала — в общем, морока, проще сюда сходить и не париться. Можно добровольного завести, но у них часто крыша едет. Такие заявки бывают — ого! Я, говорит, тебя люблю! Ага, и что с таким делать? Некоторые на поднятие надеются выслужиться, некоторые из-за денег — да по-всякому. Поверь моему опыту — проще купить печатей и ходить прямо на ресепшен — сейчас увидишь. А то и просто прогуляться, тебе ж близко, сколько мы с тобой шли? Меньше получаса!

В небольшой комнате с тремя дверями и без единого окна все было белым: пол, стены, потолок, столик, за которым сидела девушка в белом форменном халатике. По стенам вился плющ, тянулся к светлякам, в изобилии висящим вдоль стен у потолка. На столике толстый журнал для записей, в углу видеошар — вот и вся обстановка.

— Райя! — лучезарно улыбнулся дэ Мирион. Дэрри молча поклонился.

— Райнэ, — кивнула девушка. — Чем могу помочь?

— Это новенький, райя. Его надо зарегистрировать, вот разрешение. И покормить. И… что вы делаете сегодня вечером?

— Вечером, благословенный, я молюсь Жнецу! — хихикнула девушка.

— Ай, жалость какая! А я вас пригласить хотел!

— Куда же, благословенный? Хи-хи! — Но заносить сведения в журнал хихиканье не мешало.

— Помолиться, конечно! Святой матери ле Скайн! — резвился дэ Мирион, сверкая клыками.

— Ну вы и нахал! Фу! Печати брать будете? Распишитесь вот здесь. А сюда своей рукой имя и род полностью. Что? — глаза девушки попытались вылезти даже не на лоб — на затылок. Она прямо со стула соскользнула на одно колено, склонила голову. — На-фэйери, простите, я вас не узнала… — Дэрри сморщился, как от зубной боли.

— Райя, прошу вас, встаньте. И так дураком себя чувствую!

— Благословенная! Будьте любезны! Чем быстрее мы уйдем — тем быстрее вы сможете поделиться новостью с подругами! — ехидно осклабился дэ Мирион. Дочь вздохнула, выдала печати и жетон с номером комнаты, заставила Дэрри еще раз расписаться — и они вышли через среднюю дверь в коридор. В полированном белом мраморе пола отражались заплетенные зеленью стены и уходящий вдаль ряд дверей по обеим сторонам. Они нашли нужную, зашли внутрь. За широким окном виднелась та самая лужайка с фонтаном, у одной стены застеленная кровать, в другой стене еще одна дверь и ближе к двери низкий комод. У окна в кресле на колесиках сидел кормлец, коротко, почти налысо стриженый юноша, взгляд в никуда, из угла рта тонкая струйка слюны тянется на слюнявчик, повязанный вокруг шеи. Дэрри передернуло. Гадость какая! Ему вот до этого надо будет дотрагиваться? Хоть бы девушку… Хотя… В таком виде без разницы. Даже, наверно, еще противнее было бы.

— У тебя с магией как?

— Понятия не имею. Час назад была, теперь не знаю.

— Ну-ка, попробуй. Сначала обезболивание, потом «неиссякаемый источник». Давай, — дэ Мирион подтолкнул Дэрри к кормлецу. Дэрри привычно потянулся к теплому центру внутри себя… и обнаружил пустоту и холод. Пришло удивление, но не пустотой, а собственной реакцией на это открытие. Еще час назад он ужасно расстроился бы от этой утраты, а сейчас он… мысленно пожал плечами, пожалуй, так.

— Я на нуле.

— Ага. Не удивляет. Ну, давай я. Но последовательность постарайся запомнить. Вот, смотри…

— А нафига? Все равно ничего не могу — какой смысл?

— Во-первых, всегда можешь купить печати — большинство ординаров магией не обладает, но им их просто выдают, а тебе придется покупать, ты инкуб. Во-вторых, магия тебе вполне доступна, надо просто не лениться и слегка подсуетиться — потом объясню. А сейчас смотри внимательно: обезболиваешь, «источник», теперь вскрываешь лезвием и делаешь два-три глотка. Заживляешь, потом снимаешь источник — ни в коем случае не наоборот. Последним снимаешь обезболивание. Все понял? И не вздумай вместо лезвия использовать клыки! Сейчас я тебе свое дам, а тебе купим на Базаре. Чего моргаешь? Укусишь — придется тебе его — того, — он многозначительно поиграл бровями.

— Чего — того? — не понял Дэрри.

— Чего-чего! Трахнуть тебе его придется!

— Чего-о?

— А ты вспомни, что с тобой после укуса Льи было! А это, между прочим, в обе стороны действует! Если б ты ее не ранил, вы бы всех гостей сильно развлекли, уверяю тебя, равнодушных не осталось бы!

— Б-блин!

— А то! — засмеялся дэ Мирион. — Ты еще не въехал, во что вляпался, дружок! Все наше существование — магия крови, и законы бытия соответствующие. Ничего, научишься, у тебя все впереди! Давай хавай уже, трепетный мой! — он подсунул под безвольную руку кормлеца полотенце, чиркнул лезвием по ладони, подсунул Дэрри под нос. Дэрри нерешительно наклонился, брезгливо морщась, ноздрей коснулся запах — и вдруг он понял, что очень, ну очень голоден, что кровь — это очень, ну очень вкусно, и… Получил затрещину.

— Я же сказал: два-три глотка. Был обыкновенным пьяницей — теперь кровяным стать захотел? Или у тебя остаточный эффект? Контролируй себя, трепетный мой, если будешь пить помногу — упырем станешь, крови будет хотеться постоянно. А потом очень быстро деградируешь. Как? А вот так. Перестанешь выносить солнечный свет. Сначала глаза, потом все тело. Начнешь прятаться днем в темные места. А когда охотиться начнешь, мы тебя выследим и грохнем. Рука Короны для того и создавалась изначально. Это сейчас она просто Рука. А тогда была Карающая Рука Короны. Уяснил? Это сейчас упырь — ЧП, а сразу после войны, когда Рука создавалась, по три штуки в неделю вылавливали.

— Слушай, откуда ты все это знаешь? — после еды равнодушие слегка отступило, Дэрри даже заинтересовался рассказом. — Нам даже в Универе ничего похожего не рассказывали!

— А еще бы это кому-то рассказывали! Лишние знания смущают умы, ты ж на-фэйери, тебе ли не знать! Мне так это в весьма юном возрасте объяснили!

Под разговор они вышли из Госпиталя, порталом шагнули на Базар и теперь неторопливо двигались по неширокому проходу между рядами крохотных магазинчиков, палаток и просто лотков. Здесь торговали всем. Абсолютно всем. Если в Мире было что-то, что можно было продать — рано или поздно оно попадало на Базар. Держать на Базаре хотя бы лоток было для каждого торговца вопросом не столько дохода, сколько престижа. Здесь всегда была хорошая погода: полторы сотни магов поддерживали шесть сотен защитных куполов, под некоторыми мог разместиться небольшой городок, под каждым поддерживались температура и влажность, подходящие для определенного товара. Обойти весь Базар невозможно было и за год — да и не нужно это было никому. Сюда не вело дорог, ходили на Базар порталами, печати продавались в каждом магистрате и много где еще, попасть из купола в купол можно было через проход в месте соприкосновения куполов, или, если вы не гуляете, глазея на диковинки, а пришли за конкретной вещью — коротким порталом. Ими торговали здесь везде, с каждого лотка. Народу было немного, проталкиваться в толпе не приходилось. Дэрри с проснувшимся интересом крутил головой. Здесь он никогда раньше не бывал: зачем бы на-фэйери ходить на Базар? Вокруг было ярко, довольно шумно, на удивление чисто, откуда-то пахло свежими булочками, компотом, жареным мясом, но эти запахи, хоть и создавали некий симпатичный фон, не вызвали у Дэрри желания что-нибудь съесть. Стены пестрели бумажками объявлений. «Требуются ординары на лесоповал. Крайний север. Бесплатное питание, порталы Госпиталя, обмундирование и инструменты. 5/2.» «Гувернантки, воспитательницы, няньки в хорошие семьи. Ле Скайн не предлагать». «Требуется горничная с проживанием. 6/1. Долина Ле Скайн». «Гувернантка девочке на-райе 50 лет. Вампирам не обращаться». «Ординаров на строительство, высотка, кровля. На мышь двойной тариф. 2/2». «Детский сад. Только люди. 5/2». Бахрома печатей связи, закрепленных по нижнему краю объявлений, весело перезванивалась под легким ветерком. Дэрри все еще понятия не имел, зачем они сюда притащились, но ему здесь определенно нравилось.

— Давай-ка схаваем что-нибудь! — дэ Мирион потянул Дэрри к павильону под вывеской «Соломинка».

— Сена пожуем?

— Можно и сена! Некоторым нравится!

— Это кому? — подозрительно покосился Дэрри.

— Коровкам, например, козочкам, овечкам всяким, — неистощимая доброжелательность дэ Мириона приводила Дэрри во все большее недоумение. — Заходи, заходи! Будет тебе и сено, и солома, и продукт их переработки! Не навоз, не бойся, — хихикнул он. — Да зайди уже!

Внутри обнаружились полки-столы вдоль трех стен и барная стойка у дальней стены. Народу было немного — пятеро посетителей что-то тянули через соломинки из высоких стаканов. Ноздри Дэрри дрогнули. Какая странная смесь запахов! Молоко, вино, сырое мясо, сырая рыба, острый аромат рубленой зелени, специи… Он остановился в замешательстве.

— Я бы порекомендовал козье молоко с клеверным медом и перепелиными яйцами. Мясо и рыбу не советую, такие вещи лучше делать дома самому, — тихо сказал дэ Мирион. — Хотя бы будешь знать, кем оно было при жизни, и как давно оная закончилась. — Дэрри поспешно согласился, отчетливо представив себе мелкого грызуна, серенького такого, с голым розовым хвостом. Смесь оказалась приятным на вкус приветом из детства: как-то раз он умудрился простудиться и его поили чем-то похожим, только тогда оно было обжигающе горячим. Дэрри высадил бокал одним махом, понял, что хочет еще — оказывается, это было то, чего ему не хватало — и только тогда сообразил, что у него нет денег. Ни клочка, ни ниточки. Не в том он был состоянии, чтобы об этом подумать, покидая Дворец. Дэ Мирион довольно ухмыльнулся, и перед Дэрри нарисовался еще один бокал с молочной смесью.

— Пей-пей. Потом рассчитаемся. Понравилось?

— Ага, — Дэрри оживал. Мир был не так уж плох! Оказывается, чтобы понять это, нужно было всего лишь поесть, он просто был одуряюще голоден. Ему, выросшему во Дворце, чувство действительно сильного голода было попросту незнакомо, а поднятие, отобрав все силы до донышка, щедро подарило ему возможность ощутить всю невыразимую прелесть этого незабываемого состояния. А в случае с вампиром, не только незабываемого, но, иногда, и смертельно опасного. Для окружающих. Жалкая пара глотков крови в Госпитале проблему не решила, только раздразнила аппетит. — Послушай, можно два вопроса?

— Да хоть двадцать два. Неужели у тебя прорезался интерес к Миру? — хмыкнул дэ Мирион. — Ничего, проклемаешься. Ты пей, пей. Тебе надо отъедаться как минимум неделю. По меркам вампиров ты катастрофически истощен, а это, знаешь ли, жизнерадостному мироощущению не способствует! Вот купим все что надо, я тебя научу, как себе еду готовить. Побольше печенки и мяса, свежие соки с мякотью — и через недельку будешь доволен своей не-жизнью, как поросенок в теплой луже!

— Да? Ага. Ну да. Наверно. Вот об этом я и хочу тебя спросить. Вот я тебе вроде пакость сделал: твоя райя из-за меня в ящике — а ты со мной возишься, окучиваешь, как добрый дядюшка. Почему?

— Скорее дедушка! — фыркнул дэ Мирион. — Все просто. Я тебя поднял — значит, по закону ле Скайн, ты теперь мой сынок во Жнеце! Как тебе новый родственничек?

— Тебе сколько лет, папочка? — опешил Дэрри.

— Больше, чем мне бы хотелось, деточка!

— Мне тебя, что ли, действительно папой звать? У меня уже есть один, я запутаюсь! — они опять шли по междурядью, дэ Мирион высматривал что-то по известным только ему признакам.

— Ой, я тебя умоляю! Зови Доном — я буду счастлив! И не бойся, воспитывать тебя не собираюсь — больно надо! Покажу, расскажу, дам список литературы — и свободен! Ну, конечно, если что — всегда помогу, но я, как ты догадываешься, не всемогущ. Давай-ка зайдем вот сюда, тут вроде хорошо и не сильно дорого.

Вывеска гласила «Приятного аппетита!». Внутри это оказалось посудной лавочкой. Глаза у Дэрри разбежались. С посудой он всегда сталкивался за уже сервированным столом, где внимание уделял вовсе не ей, а тому, что на ней лежало, и — иногда — соблюдению правил этикета. А тут… Тут был выбор. Полки были забиты кружками-вампирками разных размеров, расцветок и материала, мисками в комплекте с металлическими ситами, толкушками и еще какими-то неведомыми прибамбасами, Дэрри и назначения-то их не знал, тем более — как такие называются. В застекленном прилавке лежали трубочки для питья — фарфоровые, золотые, деревянные, пачки одноразовых из нарезанной в размер соломы для дешевых массовых мероприятий вроде похорон и забегаловок типа «Соломинки».

— Я бы посоветовал… — начал Дон, но, здраво оценив выражение лица Дэрри, решил заняться покупками сам. Из этой лавки они зашли еще в одну, потом еще…

— А скажи-ка мне, трепетный мой, ты, случаем, не девственник? — Дэрри даже подскочил от такой смены темы: они только что купили килограмма два печенки — какая связь?

— Нет, — покосился он на Дона. — А что, похож? Отец же при тебе меня ругал — про юбки и все такое.

— Ну, а что — юбки, — хмыкнул Дон. — Мало ли, может тебе фасончик к душе припал! Они та-акие быва-ают — не то, что эти шта-аны пра-ати-ивные! О! Что я слышу! Неужели ты хихикать умеешь? Кто бы мог подумать! Ладно. Нет — и слава Жнецу, одной проблемой меньше. Тогда нам здесь делать больше нечего. Ура, вперед! Нас дом зовет… Или не дом… В общем, что-то куда-то зовет… На, сломай, у меня руки заняты.

Портал привел их к тихому боковому входу. Дэрри оценил предусмотрительность Дона: хороши бы они были со всем этим барахлом на Дворцовой парадной лестнице! А нагрузились они знатно. Со всех сторон у обоих свисали пакеты, сумки, сумищи, кулечки и пакетики. Часа два Дон терпеливо учил новоявленное дитя обращаться со специальной вампирской посудой и с ее помощью готовить для себя еду. Всем странным приспособлениям нашлось свое применение. Заодно еще раз перекусили. Дэрри сначала с недоверием косился на подозрительную бурую массу в вампирке, но, попробовав, пришел в восторг. Мясо, прокрученное в мясорубке с луком и зеленью, а затем протолченное сквозь сито и щедро залитое сухим красным вином, оказалось выше всяких похвал.

— Ну что? Не так уж страшно быть вампиром? Я же обещал кучу пряников! — Дон расслабленно валялся в кресле, закинув руки за голову и вытянув тощие ноги. Дэрри мыл ершиком сито, тихо зверея — мясо, конечно вкусное, но попробуй эту дрянь отмой! Зараза! Магией бы, да где ж ее взять?

— Да постучи! Щеткой! Во! — Сито волшебным образом очистилось.

— Слушай, я все равно не понимаю, — повернулся к нему Дэрри. — Ты же не просто по обязанности со мной возишься, ты… очень добр ко мне. А должен бы злиться.

— А смысл? — хмыкнул Дон. — Зачем злиться, если можно просто убить? А если почему-то нельзя убить — что толку злиться? — у Дэрри отвисла челюсть. Такой радикальный подход к решению проблем плохо укладывался в голове. Весь опыт прежней жизни вопил, что это неприемлемо. Но прежняя жизнь кончилась. А в новой, пока еще не совсем понятной, предложенный Доном способ взаиморасчетов с Миром казался вполне правильным. Рациональным. Что-то внутри Дэрона с удовольствием соглашалось — да, так и надо.

— Так… Ты ж…Чего ж не убил? — растерянно промямлил он.

— А я убил, — довольно оскалился Донни. — С чего ты взял, что не убил? Живых не поднимают, парень! И у меня к тебе уже ни-ка-ких претензий! Сплошные положительные эмоции при взгляде на дело рук своих! Я старался!

— Э-э-э… — заморгал Дэрри. — Как-то мне не приходило в голову рассматривать это под таким углом…

— А теперь пришло, — заржал Донни. — И как — не жмет? Угол не мешает? Изнутри не упирается?

— А ты знаешь — нет, — с удивлением признался Дэрри. — Даже странно. И… это нормально?

— А то! Ты теперь физически, даже, я бы сказал, физиологически, не сможешь испугаться, смутиться, всерьез обидеться, приревновать или раскаяться в содеянном. Тебе может не понравиться результат, ты можешь попытаться что-то переделать — но сокрушаться не будешь, потому как нечем. Чтобы сожалеть, органы нужны соответствующие, а у нас только мозги нормально действуют, остальное — так, слегка. Можешь только изобразить, если вспомнишь, как это выглядит в твоем исполнении. Но лучше не пытайся, актеры из нас фиговые.

Дэрри задумался. Он помнил, какой страх испытывал совсем недавно — часа три тому назад. Да не страх — ужас! Он помнил — головой. Самого чувства не осталось. На его месте прослеживалась логическая цепочка: он был неправ, но не виноват, от него мало что зависело — изменить или исправить ничего нельзя — наказание последовало, заинтересованные стороны удовлетворены — сдать в архив. Дон с легкой улыбкой наблюдал за процессом самокопания.

— А вот того гоблина, который действительно во всем виноват, я найду и грохну. По крайней мере, приложу максимум усилий, — потягиваясь, мечтательно сказал он. — И, заметь, без всякой обиды, даже без раздражения. Просто потому, что это будет правильно. Кстати, чувство глубокого удовлетворения от хорошо проделанной работы нам отнюдь не чуждо, и знакомо даже ординарам.

— Приятно слышать… — задумчиво пробормотал Дэрри. — Слушай, а хоть какие-то отрицательные эмоции у нас остаются? Или мы совсем… бесчувственные? Бессердечные?

— От мозгов, — Дон постучал себя по лбу. — Например, восхитительно-отрицательное чувство досады на чужую, а иногда и на свою глупость. И желание немедленно объяснить вызвавшему эту досаду его досадную неправоту. Этакий холодный гнев. К понятию «злиться» отношения не имеет. Модулируется твоими понятиями «правильно-неправильно», а насколько эти твои понятия соответствуют общепринятым… — он развел руками. — Вот гнев Льи ты уже имел возможность испытать на собственной шкуре. Как она тебя не загрызла нафиг… — он пожал плечами.

— Да-а… — Дэрри задумчиво потрогал шею. — Видимо решила, что это неправильно…

— Скорее просто не успела, — утешил его Дон. — Я до дому доберусь — тебе книжек подгоню. Кодекс, философия, психология. Особенно кодекс. Пока себе в башку не запихнешь — из Дворца не высовывайся! Влипнешь так, что ни один папа не отмажет! У ле Скайн разговор короткий, сотрут — и все.

— Сотрут? — утрата личности показалась Дэрри гораздо хуже утраты жизни. Собственно, так оно и было.

— А что с нами еще сделать можно? Убить? Мы и так не живы. Кончай, дружок, вот прочитаешь то, что пришлю, и не будешь задаваться такими вопросами. Все станет просто и понятно. А сейчас давай-ка я тебе дам урок трансформации — и пойду уже. Завтра Руки поднимут, значит, мои дни Осознания — псу под хвост. А мне еще в библиотеке для тебя копаться, да и так… подсуетиться надо. Повесь-ка зеркало.

Пластина полированной меди была тяжеленной и громоздкой, зато Дэрри видел в ней свое отражение. Удивительно, но после поднятия он стал гораздо больше похож на младшего брата. Почему? Должно бы быть наоборот — он теперь черноволосый, как все не-мертвые. Или дело в фигуре? Плечи после поднятия раздались, какой-то он стал… не эльф. Странно.

— Ты бы уж разделся сначала, а потом любовался! — Дон налил себе вина в свежекупленную вампирку и опять развалился в кресле. — Раздевайся-раздевайся, не зыркай глазом возмущенно. Хотя бы до пояса. А теперь представь, что ты женщина. Попытайся очень четко почувствовать свое тело, а потом постарайся изменить это ощущение. Вот это, — Дон похлопал себя по плечам и бицепсам, — должно уйти вот сюда, — он изобразил на груди внушительный бюст.

Дэрри уставился на свое отражение. Минут десять он сопел, поводил плечами, ежился, выпячивал грудь — ничего не получалось. Дон сначала развлекался, потом заскучал.

— Не сосредоточивайся на процессе, — наконец посоветовал он. — Просто почувствуй — мысленно — что у тебя есть грудь. Какую ты сам хотел бы видеть у своей женщины? Вот и представь!

Дэрри послушался, перестал дергаться, сосредоточился. Тело вдруг подалось, поплыло. Интересно! Он повернулся правым боком, левым, внимательно рассматривая «плоды» своего опыта. Сбоку донесся какой-то подозрительный звук, Дэрри повернулся. Кресло тряслось, как припадочное, трясся Донни, лежащий в кресле, тряслась, расплескивая вино, вампирка в далеко отставленной руке, ноги скребли по полу. Отравился? Подавился? Дэрри шагнул к нему — помочь, но Дону удалось наконец вдохнуть, и покои огласились громовым хохотом. Принц не понял. Растерянно обернулся к зеркалу — да нет, все так, как он и хотел…

— Трепетный мой, — наконец всхлипнул Донни. — Хх-ии… Ты ж сказал, что знаешь женщин… — он сел, взглянул — и его опять скрутило, жестоко, с повизгиванием.

— А что не так? — удивился Дэрри. На груди у него боевито торчали две здоровенные мускулистые сиси с небольшую дыньку каждая. — Вот, — он поиграл мышцами. Сиси агрессивно зашевелились вразнобой, хищно поводя сосками.

— А-а-а… — Дон сполз на колени, потом вообще лег и пополз куда-то под кресло. — Убери-и это-о! — стонал он. — Я больше не могу-у-у! Ты еще отжиматься на них научи-ись! И-и-ихихи-и-и!

— Да ладно! — пожал плечами Дэрри. Обратная трансформация прошла на удивление легко. — Ты же сам сказал — какие хочешь. А мне всегда не нравилось, что они у них такие… мягкие. Вот и…

Донни, обессилено привалившись к ножке кресла, вытирал выступившие от смеха слезы.

— Ох! Порадовал! Я начинаю понимать твоего отца! Ты еще зубы в жопе вырасти! Новая программа обучения для инкубов «Тело, как боевой инструмент»! Трепетный мой! Ты вампир-соблазнитель! Ну кого ты соблазнишь этим э-э-э… бюстом? Да от тебя умчатся впереди собственного визга!

— Соблазнять? А на фига? — нахмурился Дэрри.

— А энергию для магии ты откуда брать собираешься? Не, ну можешь, конечно, овечку завести… или собачку… — Дэрри от неожиданности икнул, Дон ехидно скалился. — Все просто, дружок! Эльфийской магии можешь сделать ручкой, нет ее больше у тебя, потому что и тебя-то собственно больше нет, а есть ходячее заклинание, которое само по себе требует постоянной подпитки энергией. Но с этим справляется кровь, которую мы пьем раз в неделю. А чтобы получить энергию для магии, нужны совсем другие мощности. Так понятно? Нужную мощность может дать либо ужас пополам с болью и страх смерти, либо безумное удовольствие, а это чаще всего оргазм. Любители первого типа оч-чень быстро становятся клиентами Руки, ты ж понимаешь! Они, как правило, чокнутые совершенно и необратимо. Видишь ли, нам эти эмоции совершенно чужды, страх, даже просто смущение или обида очень горчат, прямо как не знаю что. Получается «несварение эмоций». Так что, соблазнил — получил обед, изнасиловал — получил изжогу и Руку на хвосте. Дошло?

— А трансформация-то зачем? Если я стану женщиной… меня?!?!

— Дружок, поверь папе Дону, мужиков соблазнять на порядок проще! Им о репутации заботиться не надо! И угрызениями совести, кстати, тоже очень горькими на вкус, они практически не страдают! И линять удобно: перекинулся — и нет восхитительной райи! А то эти, соблазненные, они обычно еще хотят! — заржал Дон. Он валялся на ковре, пил вино и явно не испытывал ни страха, ни смущения, ни угрызений совести.

Дэрри тяжело задумался. Как-то ему все это не нравилось… Стремительный перебор возможных вариантов привел к закономерному результату:

— А если просто к шлюхам?

— Э-э, нет дружок! Они же не удовольствие получают — они работают! Исключения крайне редки, уж ты мне поверь! Или надо быть несравненным виртуозом — ты как, потянешь? Да ты зря переживаешь, это пока ты в мужском теле, тебе эта идея не нравится, а перекинешься — восприятие тоже изменится!

— Да? — совсем расстроился Дэрри. — Тогда мне магии еще очень долго не видать. У меня воображения не хватает себя женщиной представить, ты ж видел, что получается!

— Ну-у, я могу тебе помочь, конечно. С одного раза научишься. Но… тебе может не понравиться. Зато с одного раза. А может, наоборот — очень понравится, кто тебя знает? — Дон насмешливо блестел глазами. Проблемы пола — ха! Проблема пола — это найти местечко с мягким ковриком! Вот как здесь, например! А если еще и подушку подгонят — так и вообще зашибись!

— А… что ты сделаешь? — Дэрри мучили сомнения. Может, не стоит? Может как раз он — какой-нибудь неправильный, и у него все будет по-другому? И что тогда делать?

— Я — можешь поверить? — ничего! — развлекался Дон. — А вот тебе придется меня поцеловать!

— И ты превратишься в лягушку…. — автоматически закончил Дэрри.

— Ну, это маловероятно. Разве что в мышку! Зато ты — в прекрасную принцессу! — скалился Дон. — Думай быстрее, трепетный мой. Вот чего не собираюсь — так это уговаривать! Не хочешь — так я пойду уже. Принцип я тебе объяснил, рано или поздно сам научишься. Месяца через два.

Два месяца! К этому Дэрри был не готов два месяца без элементарной магии — да он завшивеет! А покои кто убирать будет? На шмотках через неделю «порядок» сдохнет — это ж какой бардак в комнате начнется? И грязь. А посуду мыть — опять руками? А причесываться? Щеточкой? Гребешком? Блин! Да он через неделю с ума сойдет! Волосы-то не жиденькие человеческие!

— Давай! — отчаянно махнул рукой принц. — Что делать-то?

— Целовать! — заржал Дон, садясь на ковре, ноги кренделем. — Иди сюда, — он приглашающе похлопал рядом с собой. Дэрри насупился, но подошел и встал рядом на колени. — Да расслабься ты, кусать не буду! — фыркнул Дон. — Нет, не так. Вот так, — он развернулся, пристроил голову Дэрри себе на сгиб локтя, как ребенка. — Слушай свое тело и запоминай ощущения. Запоминай так, чтобы потом их вызвать самому, понял? — В первый раз в жизни Дэрри целовался с мужчиной. И ему… нравилось! И нравилось все больше и больше… Он уже обнял Донни за шею, устроился поудобнее… и вдруг поцелуй прервался. Дэрри растерянно заморгал. Только он приноровился… В чем дело-то? И клыки не мешают, зря он сомневался…

— Ну, как? — улыбнулись над ним глаза в невозможных ресницах.

— Хорошо-о… — раздумчиво ответил Дэрри и опять потянулся…

— О-о-о! Вот этого я и боялся! — завел глаза Донни.

— Что, уже все? — опомнился Дэрри.

— А то! — засмеялся Дон. — Ничего такая брюнеточка получилась!

Дэрри вытянул руку, покрутил кистью, рассматривая, как обновку.

— Ты не любуйся, ты ощущения запоминай, а то так целый вечер и процелуемся! А там, глядишь, до чего поинтереснее дойдем! — фыркнул Дон. Обратная трансформация напряжения не потребовала. — А теперь опять в девочку! — скомандовал Дон. — Вспоминай, что чувствовал! — Дэрри вспомнил. Был бы жив, покраснел бы до ушей, а так — просто перекинулся. — Вот, молодец!

Дон сгрузил полуголую девушку на ковер, погладил по голове, встал.

— Я тебе совсем не нравлюсь? — захлопала глазами симпатичная брюнетка. Дон поперхнулся.

— Блин, да у тебя талант! — засмеялся он. — Далеко пойдешь! Ладно, мне пора. Книжки где-нибудь через пару часов тебе закину. И помни: пока кодекс не выучишь, в город — ни ногой! Ни в каком виде! Ты понял? Ни девчонкой, ни мальчишкой, ни серой мышкой! А потом, если понадоблюсь, спросишь в казарме на посту Среднего Руки дэ Стэн. Они вызовут.

— Ты у братца Квакли, что ли? — вырвалось у Дэрри.

Дон насторожился и нахмурился. Никто не смел таким тоном говорить о его Большом. И обзывать. Одно дело — прозвище, но это — явная дразнилка. В чем дело? Придется применить родительскую власть. Досадно. Противно. Но надо.

— Откуда ты знаешь Лягушонка, сын мой? И почему ты так его называешь?

— Так это мой братец младшенький! — удивился Дэрри. Дон тоже: «Принуждения он, похоже, даже и не заметил — вот так фокус! Мальчик, я тебе действительно нравлюсь? Забавно…» — Я его с детства так дразню! А… ой, блин! Ты не знал, да?

— Ты хочешь сказать, что мой Большой — на-фэйери Лив? — медленно сказал Дон. Что ж, это многое объясняло, в частности, неудовольствие, с каким Квали принял прозвище.

— Слушай, только не болтай, ладно? — спохватился Дэрри — Я тебя просто уже записал в члены семьи — вот и разболтался, видимо. А так этого никто знать не должен, ему папенька такое условие поставил. Чтобы — как все. Надеялся, что Квакля сдастся и обратно прибежит! Ха! Не на того напал! — Дэрри говорил с явной гордостью за брата. — Ты не думай, мы друг друга любим, хоть и дразнимся. Он меня — Дырон от бублика, я его Кваклей. И… Раз уж ты там рядом — ты там присмотри за ним, ладно? Я… беспокойно мне. Он же безбашенный, еще почище меня!

— Правильно сказано: «Корни их сплетены, но не видят они стоящих рядом»! Как тесен мир! — Донни изумленно покрутил головой. — Тебе таки удалось меня удивить, дружок! Я буду за ним присматривать, обещаю, — кивнул он и ушел.

Брюнетка сидела на ковре, рассматривая свое тело. «Вспоминай, что чувствовал» — ха! Забудешь тут, как же! Пойти, что ли, погулять? В город нельзя, а по Дворцу? Она так, немножко… Потренируется… Только вот где бы платье взять? А то штаны теперь явно малы, уже трещат, а верх в плечах велик, и на груди не сходится! Эх! Да ладно, что-нибудь придумаем! Вот у нас тут простыня, к примеру, имеется… И, если сделать дырку для головы, а вот этим шнурком подвязать вместо пояса…

Азбучные истины.

Лейн Тимон дэ Форнелл был полукровкой. Его мать, смуглая черноволосая хохотушка с родинкой над верхней губой, Кандемина дэ Ризон, устроилась горничной в усадьбу Форнелл после смерти своей мамы — нужно было устраивать будущее своей сестры, болезнь матери съела все деньги и, соответственно, надежды. Как Тори Лейна, трехтысячелетнего на-райе Форнелл угораздило в нее влюбиться — кто бы знал! Они поженились, через год родился Тимон. От отца он унаследовал роскошные светлые волосы, густые и вьющиеся, от матери веселые карие глаза. К семи годам из него получился довольно проказливый и хулиганистый, но незлой и дружелюбный мальчик. В обласканном и ухоженном саду усадьбы ему было нестерпимо скучно, и при каждой возможности он сбегал в село за полем. Поселковые ребята страшно уважали его за способность залечивать ссадины, синяки и последствия родительских воспитательных мероприятий наложением рук — в мальчишеской жизни вещь немаловажная.

— Эх, — обычно говорил Большой Колин, их заводила, — Если б ты еще и штаны мог так же залечивать — цены бы тебе не было!

С десяти лет Тимон пошел в первый класс местной поселковой школы. Ребята были все свои, знакомые, жизнь была прекрасна.

И оставалась такой еще три года. Когда ему исполнилось тринадцать, Мина, его мать, тяжело заболела. Тимон потом узнавал об этой болезни — это не лечилось, отцу сразу должны были это сказать. Скорей всего и сказали, но он упрямо продолжал таскать в дом одного целителя за другим. Все они, как один, пожимали плечами и советовали подать прошение на поднятие. На просьбу «сделать хоть что-нибудь» накладывали заклятье, оставляли несколько печатей с аналогичным действием и уходили, явно недоумевая — странный этот на-райе! На некоторое время маме становилось лучше, она начинала что-то есть, веселела. Ненадолго. Еще до того, как печати кончались, ей опять становилось плохо, последние уже почти не действовали. Появлялся новый целитель, просматривал предыдущие записи — и все повторялось сначала. К концу года отец извелся, потускнел. Наконец Мина, исхудавшая в щепку и уже не встававшая с постели, дала свое согласие на поднятие во Жнеце, подали прошение, стали ждать. Прошел месяц, второй, третий. Тимона перестали пускать к маме. Он нашел выход: он забирался в смежную комнату через окно и часами сидел под дверью — слушал. Иногда он слышал ее голос, слабый, шелестящий. Иногда отец ей пел — на непонятном языке, что-то бодрое, Тимону даже весело становилось — но ненадолго. Как только отец замолкал, опять приходил страх за маму. Тимон много плакал там, под дверью, зажимая руками рот, чтобы никто не узнал, что он там сидит, и не выгнал. Это было важно — чтобы не выгнали: только здесь он теперь мог услышать мамин голос, пусть слабый, но мамин.

Тем вечером он опять сидел под дверью. Отец убаюкал больную и вышел. Но на этот раз шаги его не удалились в сторону кабинета, а приблизились. Тимон едва успел юркнуть в угол за тяжелую штору на окне, как в комнату вошел отец. Очень осторожно, медленно и почти не дыша, Тимон отогнул крохотный краешек шторы — на полглаза. Отец постоял, явно на что-то решаясь, достал печать, долго на нее смотрел. Сломал и бросил, быстро, чтобы не передумать, Тимон так всегда прыгал в воду, когда купался.

— Здравствуй, Лья, — как-то обреченно сказал отец.

— Жнец Великий! Мышонок! Что случилось? Сгорели леса? Или океан в трещину вытек? Мир раскололся? А я-то и не заметила!

— Лья, пожалуйста! — отец попятился и отвел взгляд. В портале стояла обнаженная женщина.

— Не нравлюсь? У тебя и вкусы поменялись? — насмешливо фыркнула женщина. Фигура поплыла, вылилась в новую форму. Светловолосый мужчина, тоже без одежды. — Так лучше?

— Лья!

— Тяжелый случай! — презрительно скривился мужчина, выдернул откуда-то сбоку пеструю тряпку, замотался в нее, как в банное полотенце, ниже подмышек. — Все? Предупреждать надо о визите заранее, если у тебя реакция нездоровая! Мог бы и вспомнить, что я тряпки дома не ношу! Ну, заходи, что ли?

— Лья, что там? Помочь? — донеслось из глубины портала.

— Все нормально, старый знакомый заглянул, — отозвался мужчина, и опять повернулся к отцу. — Ну? Идешь?

— Нет, Лья, я не в гости, — попятился отец. — Я… Лья, помоги! Я знаю, ты можешь! Пожалуйста!

— Чем тебе помочь, мышонок? Что-то ты совсем серенький стал! — фу, какой ехидный! Почему он так с отцом разговаривает?

— У меня умирает жена, — отец стоял, стиснув руки перед грудью. Тимон прямо чувствовал, что отцу ужасно не хочется о чем-то просить этого мужчину, который и не мужчина вовсе. Так было один раз, когда мама заставила Тимона извиняться перед противной девчонкой на-райе, которую привели к ним в гости. Он правда был не виноват, что она упала, а извиняться все-таки пришлось.

— Подай прошение, — дернул мужчина плечом.

— Подали. Три месяца прошло! Пожалуйста, Лья!

— Да чего ты от меня-то хочешь? Чтобы я ее без разрешения подняла? Ты в своем уме? Вот и я с ума не сошла!

— Нет, Лья, но у тебя же есть какие-то связи, хотя бы узнать, почему так долго…

— Три месяца — долго? Ха! А три года — не хочешь? А пять лет? И вопрос не только в этом. Скажи мне, мышонок — а мне это надо? Бегать, напрягаться самой, напрягать знакомых, чтобы сделать в кайф кому — тебе? Смешно! Я тебе давно объяснила, что все, что ты можешь от меня получить — это по морде! Всегда пожалуйста! В любое время, в любом количестве и совершенно безвозмездно.

— Лья! Ты никогда не была жестокой! У нас ребенок, ему всего четырнадцать! Он останется совсем один!

— Жестокой не была, но и добренькой дурочкой тоже! Что-то ты крутишь, мышонок! Сколько ей осталось?

— Нисколько, — отец закрыл лицо руками. — Печати не помогают. А слишком сильные ее убьют.

— А ты спой ей «Созидание»! — ехидно улыбнулся мужчина.

— Пою, — обреченно сказал отец. — Каждый день. Только поэтому она еще и жива до сих пор. Лья, пожалуйста!

— Эк тебя приплющило! Ну, показывай, — мужчина прошел в комнату, оба вышли, видимо, пошли к маме. Сейчас бы и выскочить Тимону в окно, но… А кто ему потом что расскажет про маму? Отец на его вопросы давно не отвечает. Не-ет! Никуда он не пойдет! Некоторое время царила тишина, потом в комнату влетел отец. Именно влетел и еле удержался на ногах, дверь явно была открыта его головой.

— Ты не мышонок, ты… — вошедший следом мужчина сгреб отца за грудки, приподнял и стал встряхивать на каждое слово. Отец даже не сопротивлялся, а мужчина говорил — негромко, спокойно, без злости, даже без раздражения, но от этого почему-то было очень страшно, хотя Тимон и понял-то всего два слова: «козел» и «гоблин». Остальные названия были непонятны. — Ты, … что, не мог меня год назад позвать? Или хотя бы три месяца назад, когда прошение свое долбанное подавал? Какого … ты столько времени над женщиной издевался, …. …? Тебе первый же целитель должен был сказать, что это неизлечимо, чего ты ждал, … … убогий? — он одним движением отправил отца в полет, закончившийся на столике у стены. Столик тоже сразу закончился.

— Она не хотела становиться вампиром! — закричал отец из обломков, прикрываясь рукой от подошедшего мужчины.

— Да уж конечно! Она не хотела! А может это ты не хотел, а? Она провинциальная девчонка, она ни одного вампира в жизни не видела — с чего бы такая неприязнь? А я тебе скажу! Это ты, мышка моя серенькая, постарался ей рассказать, какие мы все нехорошие! — он опять сгреб отца за лацканы и одной рукой вздернул его по стене вверх. — Только это не вампир нажрался на собственной помолвке, и не вампир спьяну зажал в углу суккуба, и не вампир потом орал, что его коварно соблазнили, хотя всем был ясно, что это не так! — он разжал руку, отец свалился обратно в обломки. — И пакости не я за чужой спиной говорила! И не я трусливо сбежала с предложенной встречи, едва твой папочка погромче зубом цыкнул! Тогда тебя прикончить не удалось — может, теперь сам сдохнешь?

— Лья, пожалуйста, все что хочешь, только спаси ее! — отец плакал. Тело мужчины опять поплыло, перед Лейном снова стояла женщина с прекрасным, но искаженным брезгливым презрением лицом.

— Что, мышонок, жить хочется? По тебе Видящая плачет, слякоть! Давай посмотрим, сколько гнили у тебя внутри накопилось? Так ведь не пойдешь же, … … выкрутишься!

— У нас сын… — отец вытирал лицо.

— Сы-ын, говоришь? И много твоему сыну от тебя достанется? Он же полукровка, приравнен к людям, эльфу наследовать не может — ты меня за дуру держишь? — презрительно фыркнула женщина. Отец молчал. Почему он молчит? Тимон не понимал, почему отец все это терпит. — Значит так. Ты сейчас пойдешь к Видящей и по печати Утверждения передашь всю свою собственность своей жене. Всю, я проверю. Своей матери сын вполне может наследовать — ты же о нем заботишься? — она саркастически скривила губы. — Я приду часа через три с ордером — чтобы все было сделано, ты меня понял? Засранец! — женщина шагнула в портал и закрыла его. Отец закрыл лицо руками, замычал, как от боли, потом поднялся и быстро вышел.

Тимон вылез в окно, залез на любимое дерево и долго там сидел — пока не стемнело. Вопросы крутились в голове, но задать их было некому — сразу стало бы понятно, что он подслушивал. Почему отец так себя вел? Не сопротивлялся, даже не возражал почти? Тимон несколько раз чуть не выскочил из-за занавески, чтобы сказать этому… этой… Короче, сказать, что папа на-райе, и никто не должен с ним так разговаривать! Никто! А она — ну, кто она такая? Вампирка — подумаешь! И слова. Слова надо запомнить, а потом спросить мальчишек, что они значат. Что-то нехорошее, это понятно, но вот что? Надо узнать, может, тогда станет ясно, почему эта с отцом так говорила, а он не возражал.

Уже совсем стемнело, когда перед парадным крыльцом вспыхнул портал. Отец уже стоял там некоторое время, ждал. Тимон тоже ждал — у окна второго этажа, спрятавшись за шторой в темной комнате. Из портала шагнула Лья — Тимон запомнил это имя. Теперь — о, теперь она была одета! У мамы таких платьев не было, даже похожих! Облегающий точеную фигуру черный бархат расходился ниже колен широким подолом. Черные перчатки выше локтей, в широком декольте и высоко забранных на макушку волосах горели в свете портала ярко-красные камни. Тимон затаил дыхание. Он никогда такого не видел! Мама, конечно, красивая, но домашняя и добрая. А эта Лья… Такие бывают только в сказках — разве нет? Красивая и опасная, хищная, как… как оса. Наверно, она очень злая. Хотя она совсем не сердилась, когда… била отца. Вот именно. Тимон был растерян совершенно. Как можно бить кого-нибудь, если и не сердишься даже? А если не сердишься — зачем бить? И ругать? И она сказала, что отец издевался над женщиной — она маму имела в виду? Но он же наоборот маме целителей приводил… Ничего не понятно!

Лья молча протянула руку. Отец подал ей бумагу. Она прочитала, кивнула в портал. Оттуда вышли двое в белом, обтягивающем, как вторая кожа. Все пошли к лестнице. Тимон убежал в детскую, забился с головой под одеяло и долго плакал. Отец к нему так и не зашел.

Мама вернулась через две недели. Отец за это время еще больше выцвел и даже, казалось, постарел. Большую часть времени он сидел в саду на скамейке, что-то бормоча себе под нос. Тимон подошел было к нему на второй день, но нарвался на холодное «Что ты хочешь?» и поспешил уйти. Жизнь рушилась. Та простая и понятная жизнь, в которой Тимону не надо было думать. А теперь голова пухла от вопросов, и задать-то их было некому. Тимон привык гордиться своим отцом. Он был на-райе, он был красив — ни у одного знакомого мальчишки такого красивого отца не было, он никогда не пил и ни разу Тимона не выпорол, даже не накричал ни разу. Вот только… Мальчишек из села их отцы брали на рыбалку, учили пилить и колоть дрова, столярничать, косить сено — и много чего еще. Они иногда напивались, и многие курили, а за провинности драли своих детей нещадно — но… Но. Пока мама неотлучно была дома, Тимону и невдомек было, насколько отец к нему равнодушен. «Тимочка, поздоровайся с папой и иди гулять, папа занят. Тимочка, скажи „спокойной ночи“, и иди спать». Да, у Тимочки был папа. Где-то там, в кабинете. Может, он ему неродной? Но Ростик, у которого не отец вовсе, а отчим, недавно хвастался деревянным мечом: «Батя выстругал!» А Фаськин отец, запойный пьяница, умеет рассказывать замечательные сказки и делает для всех свистульки — и Фаське, и всем, кто попросит! Как же так? И пригласить к себе домой хоть кого-то из приятелей Тимон тоже не мог — как-то почему-то это само собой подразумевалось, ему и в голову не приходило. Просто… не надо этого делать. А вот теперь, когда задумался, стало странно — а почему? В селе можно было зайти к кому угодно, взрослые ругались только если шумно слишком делалось, или намусорено. А к Тимону нельзя. Совсем, даже в сад. Никому. Это были тяжелые две недели. Это были две первые тяжелые недели.

Мама вернулась, видимо, когда Тимон спал. Увидел он ее, когда спустился вниз к завтраку. Бросился к ней, себя не помня от счастья, обнял, уткнулся куда-то в живот. И насторожился. Мама пахла… как-то не так. Вернее, вообще не пахла.

— Ну, как ты тут? — мама наклонилась, поцеловала его в лоб. Тимон отпрянул. Руки и губы были холодными. Не ледяными, но и не теплыми — как остывший компот. А еще мама перестала быть смуглой, и знакомая родинка справа над верхней губой исчезла.

— Ма-ам? — вопросительно протянул Тимон.

— Что, Тимочка?

— Ты замерзла?

— Нет, детка! Просто я теперь вампир. Мы все такие. Зато у меня теперь ничего не болит, я здорова! — мама легко, освобожденно как-то улыбалась, будто то, что она теперь вампир, было чем-то хорошим. Тимон так не думал. Дальше — больше. Когда перед Тимоном поставили тарелку с кашей, он заныл:

— Я не хочу-у ка-аши!

Ему целый год уже поныть не удавалось! Не перед отцом же? А он так любил, когда мама его уговаривала! Для того и ныл! Обычно она сразу начинала ему объяснять, что кашу есть нужно, просто необходимо, как же без каши, он же хочет быть сильным? Ведь он тогда не сможет победить дракона! Какого дракона? Ну, как же… — и сказки как раз хватало, чтобы каша незаметно съелась. А теперь…

— Не ешь! — легко согласилась мама и продолжила разговор с отцом. В полном обалдении Тимон кашу съел, поблагодарил и убрел в сад на свое дерево. Опять надо было думать. Через час вывод был получен. Это не его мама. Мама, наверно, умерла. А Лья и эта тетка сговорились, чтобы обмануть и его, и отца. Зачем — непонятно, но ничего у них не выйдет. На маму эта райя, конечно, очень похожа, но Тимон сразу понял, что это не мама, да и обманывает она как-то уж очень неуклюже — он бы и то лучше прикидывался! Сразу видно — не умеет эта райя врать. Это, наверно, Лья ее подговорила. Ну да, скорей всего, так и есть. Эта вампирка во всем виновата. Она и папу обидела, и про Тимона сказала, что он, как это… полу… Единственное слово, приходившее в голову, было «полудурок». Так учитель в школе называл тех, кто плохо учился. Наверно, это что-то похожее. Ну, ладно! Врать и притворяться Тимон хоть и плоховато, но тоже умеет. Отец явно пока не понял, что его обманывают. Хорошо, Тимон сделает вид, что тоже ничего не замечает, а вот потом, когда сможет узнать, для чего все это затеяно, вот тогда… Что «тогда» Тимон так и не придумал и решил отложить на потом. Когда все узнает, тогда и решит, что с этим делать. А пока придется называть эту райю мамой и виду не показывать, что он обо всем догадался.

Вечером состоялся первый скандал. Тимон просто спросил:

— Мама, а что такое полу… это…

— Полукровка?

— Да, вот это самое.

— Кто тебе об этом сказал? — нахмурясь, поднял голову от книги отец.

— Я… так… слышал… — уклончиво забормотал Тимон. Кажется, это действительно что-то нехорошее!

— Это значит, — совершенно спокойно сказала мама, — что в тебе половина крови эльфов, а половина — людей. Папа эльф, я человек… была, а ты полукровка. Понял? — Тимон кивнул, очень удивленный. И это все? А он-то думал…

— Мина! — вмешался отец. — Я же говорил тебе — не надо с ребенком говорить о таких вещах!

— Да, я помню, но я никогда не считала это правильным, — спокойно ответила мать. — Во-первых, он задал вопрос — ты предлагаешь мне солгать в ответ? Зачем? Во-вторых, чем больше он будет знать — тем проще и легче ему будет жить. И не пытайся меня убеждать в том, что легко и просто жить менее достойно, чем тяжело и трудно — из этой чепухи я, слава Жнецу, уже выросла! Как говорится, что лучше — быть бедным и больным или здоровым и богатым?

— Честным! Лучше быть честным! — рявкнул отец.

Тимон затравленно смотрел на родителей. Не надо было спрашивать!

— Да что ты? — захохотала мать. — Ответ, конечно, правильный, выучил прекрасно, хвалю — только не в твоем исполнении!

— Ага! Пообщалась, чувствуется! — взорвался отец. — Что еще в меню от ле Скайн имеется? — «ле Скайн» прозвучало, как грязное ругательство. Тимону стало совсем неуютно. Отец никогда не кричал ни на него, ни на маму. А название надо запомнить. Лья ле Скайн. А мама наоборот очень развеселилась.

— Чем тебе не угодила райя Виллья? — насмешливо удивилась она. — Я так просто влюбилась!

— Вот-вот! — зашипел отец. — Вот именно!

— Но, к сожалению, в гости к нам она идти отказалась, Сказала, что ей не нравится мой муж. Ты ничего не хочешь мне рассказать? — мать азартно блестела глазами, ее явно забавляла ситуация. Мать? Она вела себя совсем наоборот! Настоящая давно постаралась бы сгладить конфликт и успокоить отца, а эта… хохочет, смешно ей! Отец зарычал и вылетел из комнаты, хлопнув дверью. Мина хохотала до слез.

С течением времени обнаруживалось все больше вещей, которые мама теперь «не считала правильными». Только много позже Тимон понял, что до болезни Мина жила так, чтобы Тимону и его отцу было удобно, спокойно и приятно. Жила, переступая через себя, через свою гордость, поступалась своим мнением — лишь бы не конфликтовать. Она о них думала, о них заботилась — они принимали это, как должное. Разве может быть как-то иначе? Оказывается, может! Теперь она говорила и делала то и так, как считала правильным сама — и жить им стало весьма неуютно. Раньше он иногда специально приходил домой с незалеченной ссадиной — чтобы мама пожалела. Он, конечно, мог ее залечить — делов-то! — но хочется же, чтобы пожалели! А теперь мама как-то очень быстро и старательно отвернулась, и сказала сквозь зубы, невнятно:

— Тимочка, залечил бы ты это! Если грязь попадет — воспалиться же может! Давай быстренько, я же знаю, ты умеешь!

Жизнь становилась невыносимой. Счет к Виллье ле Скайн стремительно рос.

Мина устроилась на работу в Госпиталь, сказав, что считает это правильным. Может быть, она была и права — каждый разговор родителей теперь заканчивался скандалом. Правда, каким-то односторонним, с папиной стороны. Отец орал, шипел, бушевал — Мина хохотала. А теперь они редко виделись, дома стало потише, но на ситуацию в целом это не повлияло.

— Милый, — услышал однажды Тимон, проходя по дорожке вокруг дома, и остановился послушать под открытым окном. — Я тебе даже сочувствую, со мной ты действительно попал! Насколько я понимаю, лет через двадцать ты рассчитывал сбагрить меня в деревню — доживать? Слушай, чисто из интереса — а у тебя есть журнал записей какой-нибудь, по учету бывших жен? Не скажешь — какая я по счету?

— Мне уйти? — холодно сказал отец.

— Да как хочешь, ты мне не мешаешь пока, — засмеялась Мина. — Ты мне даже нравишься — когда не шипишь! Такой живой, игривый! — грохнула дверь, Мина захохотала. Тимон ничего не понял, только расстроился. Какие бывшие жены, о чем она?

Был во всем произошедшем и свой плюс. Во-первых, новая мама хоть и не была ласкова, да и с сочувствием у нее было плоховато, но к Тимону относилась очень даже неплохо. Она не раздражалась по поводу дыры на новых штанах, не ругала за поздние возвращения из поселка, если Тимон заигрался и опоздал к ужину. Правда, и ужин разогревать не бросалась. Не пришел — значит, не очень голодный. Хлебца погрызешь. Зато! Зато ей можно было задать любой вопрос — и получить вполне серьезный и правдивый ответ без всяких отговорок, типа «ты еще маленький». А если она не знала ответа, она так и говорила, что постарается узнать — и держала слово. Всегда. Постепенно Тимону начало это нравиться. Она была… надежной. Она не опекала его, как прежде, не особо заботилась — зато с ней можно было дружить! Как с мальчишками в поселке, даже лучше: она больше знала, с ней было интересно. Единственное, чего Мина требовала неукоснительно — выполнение домашних заданий. Она помогала Тимону, но никогда не делала их за него. Тимон, будучи полукровкой, развивался медленнее других детей во всех отношениях, и даже помощь Мины не спасла его от сидения по два года почти в каждом классе. И все бы ничего, он бы, наверно, даже привык бы к этой новой маме — если бы не отец. Нет, напрямую к Тимону скандалы не относились, сына Лейн по большей части просто игнорировал. Но смириться с новой Миной, а главное — с финансовой зависимостью от той же Мины, отец не мог. Он бунтовал. Мину это чрезвычайно развлекало, Тимона нервировало. Закончив школу к 27 годам, он уехал в Университет, и больше дома не появлялся, вспоминая «родное гнездо», как страшный сон. А виновата во всем была, конечно, Виллья ле Скайн — в этом он был твердо уверен. Тимон учился на целителя. Его наставник, белый маг-целитель, оказался его единомышленником. Ну не любил он вампиров, не любил. Всех вообще и ле Скайн в частности. Мнения своего он никому не навязывал, о причинах не распространялся, зато Тимону было кому излить душу и ощутить, что он не одинок в своей неприязни. Тимон так и не перенял радикальные взгляды своего наставника, хотя это вполне могло бы произойти — почва была благодатная. Но за годы, проведенные в Университете, Тимон успел многое понять и переосмыслить. Например, что вампиры, как и люди — все разные, и не стоит валить всех в одну кучу. Среди преподавательского состава было трое инкубов — все с виду лет тридцати, чем-то неуловимо похожие друг на друга, и на Лью, и на мать, но не чертами лица, а какой-то внутренней свободой и равнодушием к мелочам жизни. На целительском факультете они не преподавали, но Тимон часто их встречал — и в столовой и на территории — и они ему даже нравились. В отличие от преподавателей-эльфов, у инкубов в обращении со студентами совершенно отсутствовали спесь и высокомерие. И об отце своем он многое понял. И разобрался в том, что произошло с его матерью, Мина навещала его довольно часто, они много разговаривали. Но Вилльей ле Скайн он был одержим. Она так и стояла перед его глазами: черный бархат, алые рубины, голубые отсветы портала на обнаженных плечах — и тот, еще детский страх визжал внутри «Опасность!». «Все из-за нее!», стучало в голове. Одержимость не знает логики. Очевидность того, что, если бы не Лья, он остался бы нищим сиротой, Тимон, может быть, и понимал разумом, но не принимал сердцем. Друзьями он в университете так и не обзавелся. Ему все время казалось, что его семейные проблемы написаны у него на лбу большими буквами — и сторонился сокурсников. Некоторые считали его заносчивым, другие — зубрилой и занудой, впрочем, со стороны так оно и выглядело. И, к несчастью, не нашлось никого, кто заинтересовался бы им настолько, чтобы попытаться нарушить эту добровольную самоизоляцию. В результате, учился он прекрасно, но все веселье студенческой жизни прошло мимо него. К сорока годам он закончил полный курс целительства и был рекомендован ко Двору своим наставником, как лучший выпускник. Обязательную проверку у дворцовой Видящей он прошел с некоторым трудом.

— Вы не любите вампиров, райн дэ Форнелл?

— Только одного, благословенная. Вернее, одну.

— Осторожнее, юноша! Я, конечно, не имею права вмешиваться в вашу личную жизнь, но хочу напомнить: ненависть разъедает душу и ведет к странным поступкам! Постарайтесь как-то решить свою проблему, пока это не привело к непоправимым последствиям. Может, вам помочь? Нет? Я буду регулярно вас проверять, учтите это!

Он навесил «неиссякаемый источник» на кружку, чтобы Видящая ознакомилась с его почерком, и был прикомандирован помощником к дворцовому целителю.

Работа оказалась почти синекурой. Царапины, ссадины и синяки после тренировок дворцовых стражников, головная боль после попойки, заплаканные глаза и красный нос какой-нибудь на-райе — разве это работа? В остальном на-райе и райнэ придворные отличались несокрушимым здоровьем. Тимону стало скучно, но, попав в дворцовую библиотеку, он воспрял духом. Там оказалась масса книг по магии — самой разной: стихийной, ритуальной, магии крови и дроу знает, какой еще. Может, он и не сумеет этим владеть и управлять — но интересно хотя бы просто почитать! Так — неспешно и уравновешенно — прошло тридцать лет. Так бы шло и дальше, если бы на очередном приеме Тимон не увидел вдруг ЕЕ. Закрытое вишневое платье в цвет глаз, глухой высокий воротник, черные кружева, черные камни — но это была она! И она разговаривала с Принцем Рианом! Тимон застыл. Ему очень хотелось броситься к Принцу, оттащить от этой женщины, объяснить, что она опасна, очень опасна, потому что… Неважно. Опасна. Но он понимал нелепость подобного поступка, и поэтому застыл на месте, напряженно глядя на непринужденно беседующую пару.

— Какая женщина! — вздохнул кто-то у него за спиной. — Королева! Богиня! — Тимон возмущенно обернулся, но говорящего скрывала от него чья-то спина. А некто продолжал:

— Вы посмотрите — она же просто создана для Трона! Не то, что наша простушка Рэлиа! Как она будет Королевой-матерью? Не представляю! Она же просто клуша!

У Тимона душа оборвалась. Это… заговор? Против Рэлиа? Какой ужас! Тимону очень нравилась принцесса Рэлиа, чем-то напоминая ему маму до болезни. Она была всегда приветлива, заботлива, и представить себе на ее месте эту… эту… Тимон не находил слов. Что же делать? Как раскрыть глаза Принцу? Или просто следить? За всеми. За этими на-райе и за этой ле Скайн. И когда он найдет подтверждение — вот тогда можно будет выступить с обличительной речью! И Рэлиа — надо защитить Принцессу! Вдруг они что-то задумали… То, что все услышанное было заурядным салонным злословием, даже не мелькнуло у испуганного мага в голове. Проводя все свободное время в библиотеке, за книгами, Тимон за тридцать лет так и не удосужился всерьез ознакомиться с местом, в которое его закинула судьба, подружиться с кем-нибудь и уяснить для себя местные нравы — так же, как до этого в Университете. И природы эльфийского разделенного света он не понимал: отец тоже светился, но это не мешало ему ругаться с мамой. А то, что и Принц, и Принцесса старше отважного рыцаря и защитника Тимона на пару тысяч лет, и, наверно, получше него разберутся со своими на-райе, вообще не приходило ему в голову. Он проследит! Он защитит! У мага поехала крыша.

— Что вас так беспокоит, райн Тимон? — спросила его Видящая на первой же проверке. — Вы весь прямо горите!

— Я беспокоюсь за Принцессу Рэлиа, благословенная. Ничего определенного, но некоторые высказывания придворных…

— Вы сообщили о своих подозрениях главе охраны?

— Но… у меня нет никаких конкретных фактов… Только то, что я чисто случайно услышал… Говорили у меня за спиной, я даже не смог увидеть его лица, только голос. Но голос я узнаю!

— Райн дэ Форнелл, уверяю вас, вся охрана вполне надежна, это достаточно компетентные работники. Будет лучше для всех, если вы сосредоточитесь на своих собственных обязанностях!

От Видящей Тимон вышел, кипя от возмущения. Слепцы! Глупцы! Не видят под собственным носом, как эта ле Скайн пытается… Ну, да, Тимон еще не знает, что она там пытается, но это и не важно, главное — она пытается! Она опасна! И Тимон это докажет! В непрерывном напряжении и слежке прошел год. Очень тяжелый для Тимона год, потому что все предпринятые им меры ничего не дали. Как это обычно и бывает, вместо того, чтобы успокоиться, Тимон насторожился еще больше, решив, что враг хитрее, чем он думал.

Конец 8399 года ознаменовался сразу тремя событиями. Во-первых, Гидэс Дэмин на-райе Стэн, отец Принца Риана, решил удалиться на покой. После недели пышных празднеств Королем-судьей стал Дэмин Риан, а Принцем-на-Троне — Риан Дэрон, его старший сын. Вторая новость вызвала шок у всего Двора: новоявленный Король-судья обрился налысо! Рэлиа, увидев в первый раз безволосый, стреляющий солнечными зайчиками череп — кстати, очень хорошей лепки — тихо сползла в обморок. Риан обиделся. Тимон насторожился. По Дворцу поползли слухи, сплетни и домыслы. Король погас? Разлюбил Рэлиа? Решил таким образом скрыть отсутствие радуги? Дворец гудел, как улей. Даже смена Короля не вызвала такого ажиотажа. Но, мало-помалу, новость потеряла свою остроту, тем более, что первый обморок Рэлиа оказался и последним, и никаких изменений в отношениях королевской четы заметно не было. Как объяснил Риан Королеве свой экстравагантный поступок, никто не знал. Но как-то объяснил, а остальным и не собирался — вот еще! И третье событие окончательно заставило Тимона отвлечься от королевской шевелюры. Тори Лейн на-райе Форнелл подал в Королевский Суд прошение о разводе и разделе имущества. Слушанье состоялось сразу после праздника Средизимья, 10-го Снеженя нового, 8400 года. Это было первое дело нового Короля.

Риан в темно-зеленой мантии Короля-судьи сидел на Троне. Расшитый золотыми серпами и колосьями, глубоко надвинутый капюшон оставлял в тени все лицо, казалось — под мантией никого нет, на Троне сидит бесплотный призрак. В круге серпов перед Троном стоял на одном колене Лейн дэ Форнелл. Тимон и его мать там уже побывали, согласились на предложенную им половину состояния Дома дэ Форнелл и, будучи милостиво отпущены, уселись в углу на креслах. Абсолютно спокойная и невозмутимая Мина ободряюще похлопала Тимона по руке. Тимону же было тяжело на душе. Он давно не питал иллюзий относительно своего отца, но Лейн, тем не менее, оставался отцом, и наблюдать за его унижением было Тимону неприятно. И стыдно за отца — серпы засветились еще до того, как Лейн успел открыть рот, и с каждым ответом разгорались все ярче. «Многолетняя привычка постоянно врать в мелочах», услышал Тимон комментарий Видящей Короны в ответ на недоумение Риана.

— Но если вы так обеспокоены благосостоянием ваших будущих наследников, как же вышло, что их до сих пор нет? Неужели за три тысячи лет ни одна на-райе не пленила ваше сердце?

— Я пытался, на-фэйери, но помолвка сорвалась по независящим от меня обстоятельствам, — серпы вспыхнули.

— Не лгите Нам, на-райе! — разгневался Риан. — Обмануть Жнеца еще никому не удавалось! Вас предупреждали, что при обращении в королевский суд помыслы должны быть чисты, а Серпы говорят Нам, что вы лжете через слово! Что вы скрываете?

— На этот вопрос, на-фэйери, если позволите, могу ответить я! — в тронный зал вошла Лья. — Приношу глубочайшие извинения за опоздание, но последние документы мне принесли буквально пять минут назад, а без них картина была бы неполной. — Тимона скрутило. Она! Опять она! Теперь-то что ей надо? Лейн вскочил, с ненавистью глядя на Лью, глаза забегали. Если ей разрешат говорить…

— Райя дэ Тэрон? Но… Хотя, да, одна из ответчиц ваша со-подданная… Хорошо, Мы выслушаем вас. Вы будете говорить, как частное лицо, или от имени ле Скайн?

— Если позволите, как протекторат на-фэйери, и просто — как женщина!

— Интересно! — хмыкнул Риан. — Что ж, будьте любезны! — он жестом указал ей на колосья. Лейн вышел из круга Серпов, не сводя с Льи ненавидящего взгляда, сделал пару шагов — и вдруг рванулся к двери. Охрана молниеносно скрутила его, Тимон болезненно поморщился и услышал, как рядом презрительно фыркнула мать. Лья грациозно опустилась на колосья, не обратив на краткую суматоху у двери никакого внимания. Даже в строгом деловом наряде она казалась подчеркнуто, даже вызывающе женственной. Черный сарафан по фигуре, белая блузка с воротником-стойкой, но… Тимон скрипнул зубами. Ненавижу!

— На-фэйери, райнэ! — склонила голову она. — С этим на-райе я имела неудовольствие познакомиться больше семисот лет назад при весьма неприятных обстоятельствах. Примерно пятьдесят лет назад он обратился ко мне за помощью в связи с болезнью его жены. То, что я увидела, привело меня в возмущение настолько сильное, что я взяла на себя труд ознакомиться с его жизнью более полно. Причем, на-фэйери, с моей стороны это не личная неприязнь к дэ Форнеллу, это простая женская солидарность и стремление к справедливости! — серпы остались темными. Она не лгала! Удивительно! — Результаты здесь, в этой папке. Если позволите, я изложу вкратце? — Риан милостиво кивнул. — Благодарю вас. Благословенный Тори Лейн на-райе Форнелл оказался личностью неординарной. Примерно каждые 200 лет он женился. На человеке, — даже у стражников вырвались восклицания, Риан подался вперед на Троне. Серпы оставались темными. — Когда женщина старела, он отправлял ее в одну из подотчетных Дому Форнелл деревень — доживать. За три тысячи лет он был женат 15 раз! Формально он был в своем праве, действительно, случается, что эльф влюбляется в человека — но, как правило, больше такой ошибки старается не совершать — настолько тяжелы последствия душевной травмы. Но, похоже, не для на-райе Форнелл. Результаты: трое оставленных им женщин сошли с ума и провели остаток дней в Госпитале, двое покончили жизнь самоубийством. Остальные доживали свой век, люто ненавидя эльфов! Не мне вам рассказывать, как часто ненависть к одному представителю расы переносится на всю расу в целом. И им было, кому передать свое отношение. Жены на-райе Форнелл рожали! Может быть, за 3000 лет 12 детей — это немного, но из них только четверо смогли прожить нормальную, достойную жизнь. Вы помните смуту 600 лет назад? Предводителями были два сводных по отцу брата, оба дэ Форнелл, одному было 200 лет, другому 500. И это только один пример, остальное здесь, — Лья показала пухлую папку с бумагами. — Как протекторат на-фэйери, я прошу подвергнуть на-райе Форнелла экспертизе Видящей. Этот на-райе опасен для Короны. Как представитель ле Скайн, я прошу назначения в Дом Форнелл другого на-райе. Ле Скайн не может допустить использования человеческой расы таким образом. Даже мы, зависящие от людей, не позволяем себе подобного обращения с ними, тем более это непозволительно для тех, кто взял на себя обязанности на-райе, учителей и пастырей. А как женщина, да простит меня Жнец Великий, я с удовольствием бы его кастрировала, жаль, это не в моей компетенции! — Риан фыркнул и еле сдержал смех, настолько неожиданно эмоциональным было окончание спокойной и сдержанной речи ле Скайн. Тимон был ошеломлен. Он знал уже, что его отец — не пример для подражания, но такого откровенного паскудства он не ожидал.

— Я подозревала что-то подобное, но это уж совсем! — прошептала Мина сыну на ухо. Тимон досадливо мотнул головой. Он не понимал главного, главного — для него: зачем? Зачем Лье все это понадобилось? Да, она сказала — как протекторат, как ле Скайн — а так ли это? Отец теперь, конечно, уничтожен — но зачем ей, лично ей это понадобилось? Личная месть? Но она сама сказала, что это не так, и Серпы подтвердили это. Она познакомилась с отцом очень давно. Ждать столько времени? Ерунда! Сочувствие к маме? Еще большая ерунда — сочувствующий вампир — ха! Тогда что? Неужели… выступить перед Рианом? Обратить на себя его внимание и… И что? Она посол ле Скайн, при дворе бывает часто, просто Тимон с ней не сталкивается… Непонятно…

Тем временем в зал вошла Видящая Короны, склонилась у Трона. Риан указал ей на дэ Форнелла и кивнул охране головой. Четыре охранника почти подтащили на-райе к Видящей и заставили его опуститься на одно колено и подать руку. Женщина подержалась за его ладонь и тут же отпустила с брезгливой гримасой, было видно, что ей хочется вытереть руку — чем-нибудь, пусть даже и подолом — хоть это и бессмысленно.

— Насквозь, на-фэйери, — кивнула она Риану — Рекомендую стирание, это уже не исправить. И гниль, и ненависть, и желание отомстить…

— Благодарю вас, райя, — кивнул Риан. — Тори Лейн дэ Форнелл! Судом на-фэйери, ле Скайн и свободных райнэ вы приговариваетесь к принудительному стиранию всех воспоминаний до трехлетнего возраста, и усыновлению семьей на-райе для воспитания вас в Законе Жнеца Великого. Подотчетные земли Дома Форнелл на 97 лет, до вашего нового совершеннолетия, поступают в ведение трех соседних Домов. У вас есть, что сказать?

— Я… не хотел… — пробормотал дэ Форнелл. Риан брезгливо поморщился и сделал знак охране увести бывшего на-райе.

— И последнее, — обратился Риан к Мине и Тимону — Райнэ! Будете ли вы настаивать на владении недвижимостью, или вас устроит денежный эквивалент?

— Вполне устроит, — поклонились оба.

— Я так и думал, — кивнул Риан. — Тем лучше. Быть по сему, волею Жнеца и Короны! — торжественно провозгласил он, соскочил с Трона и откинул капюшон. Ненавистная официальная часть была закончена — ура! Можно перестать быть занудой! — Вы можете подождать здесь, райнэ, документы оформят быстро, а райя Видящая все равно уже присутствует и, я надеюсь, любезно подождет несколько минут! Она поставит вам Утверждение — и можете быть свободны, отпадет необходимость в лишней беготне! — Контраст между Рианом-Судьей и просто Рианом был разителен, этот любезный улыбающийся эльф совершенно не был похож на сурового беспристрастного на-фэйери, только что приговорившего одного из на-райе к стиранию личности. Даже тембр голоса изменился!

— Какой… — прошептала Мина, влюблено проводив Риана взглядом. А Риан, сияя радугой на слегка отросшем ежике волос, подскочил к Лье, все еще спокойно стоящей на колосьях, вывел ее оттуда с извинениями: «Райя, ах, как неудобно! Неужели я не сказал, что вы можете покинуть Серпы? Прошу вас, благословенная, не сердитесь!», отобрал у нее папку, сунул на сиденье Трона, подхватил под руку, повел по залу. Тимон услышал только начало разговора, потом они отошли, и он мог только наблюдать:

— Смею напомнить, райя дэ Тэрон, войдя сегодня в зал, вы обещали ответить на вопрос, почему этот на-райе так и не обзавелся наследником — и так и не ответили! Меня мучает любопытство! — Лья засмеялась. Ага, любопытство тебя мучает, подумал Тимон. Вон, уши-то как горят! От любопытства, не иначе! Бедная королева!

— Как угодно на-фэйери! — улыбалась Лья, искоса поглядывая на Риана. Скучает Король. Бедолага! Но, собственно, чего и следовало ожидать. — Но история-то тривиальная, даже пошловатая, я бы сказала. Меня тогда только-только подняли, лет пятьдесят мне было, что ли? Отец мой во Жнеце, Дэйл, взял меня с собой на прием в честь помолвки дочери своего друга на-райе. А мне тогда еще все в диковинку было, непривычно. Куча незнакомых эльфов — то есть, их представили, конечно, но — пойди, запомни! Ну, поплясала, выпила немножко — а дальше так скучно стало! Вокруг такая чопорная благопристойная публика — ни поржать, ни на ушах походить! Не то, что у нас на вечеринке! Пригласил меня танцевать какой-то пьяный в лоск на-райе, отдавил мне все ноги, потом утащил в уголок — и давай тискать! Был бы человек, или свой брат-инкуб — получил бы в лоб до полного удовлетворения, а тут все такие благовоспитанные — даже орать неудобно! Я дождалась, когда мимо кто-то шел, и говорю: «Благословенный! Вы не могли бы оттащить от меня этого на-райе? А то ведь зашибу сейчас ненароком от избытка теплых чувств — и случится полный… дипломатический инцидент!» Тот заржал, стал любвеобильного оттаскивать. А он сопротивляется и вопит: «В этом гадюшнике девок еще до фига, возьми другую!» А потом оказалось, что мой спаситель — отец невесты, а любвеобильный — предполагаемый жених, вот как раз этот дэ Форнелл. Так у них все и развалилось. Не захотели они такого зятя. Брак-то по расчету был, так что ничего, кроме самолюбия жениха, не пострадало.

— Он не пытался протестовать? — Риана восхитила и сама «история любви», и изложение. Очень хотелось продолжения.

— А как же! Он целый год у меня за спиной такие пакости про меня говорил! Меня достало, я предложила Суд Жнеца. Но тут его папенька занервничал, что я его сынка драгоценного, обойди Жнец, поврежу в каком-нибудь важном для производства потомства месте. Так, поверите, на-фэйери, мне даже извинения принесли!

— Суд Жнеца? Вы владеете мечом, райя? — Риан откровенно млел. Лья захохотала. Ох, эти эльфы! Сиськи есть — значит баба! Да не баба я, дружок! Суккуб я, со всеми вытекающими и сопутствующими! Ну, что, пожалеем скучающего Короля? Да-а, и приятелей-то не осталось — вот она, тяжелая королевская доля!

— У тебя слабовато левое запястье, дружок! — в лицо Риану ехидно ухмылялся его учитель фехтования, однажды исчезнувший в неизвестном направлении, бесследно и необъяснимо.

— Мастер Корнэль… — растерялся Риан, потом тоже захохотал. Сюрприз был очень приятным! — Ни за что бы не подумал, ни за что!

— Вот и не думай, — Лья перетекла обратно. — Совершенно непозволительное нарушение этикета! — приняла она вид чопорный и надменный. — На-фэйери, Вы ржете, как лошадь! Фу! А-я-яй!

— Мастер! — Риан был счастлив. — Куда вы тогда исчезли? Я вас так долго искал…

— Давай потом, хорошо? Я зайду поближе к вечеру — там и поговорим. С женой познакомишь, то да се, — состроила Лья невинную рожицу.

— Так вы ж с ней вроде… — недоуменно начал Риан, потом до него дошло. — Мастер-р-р!!!

— Да шучу! Не буду я у тебя жену отбивать, расслабься! — опять захохотала Лья. — Больно надо! Хотя, хорошенькая, да… Это ты мне интересную мысль подал…

От того, чтобы наброситься и погонять Мастера по залу, Риана удержало только присутствие посторонних.

Лья стояла к Тимону спиной, и ее метаморфоз он не видел, зато хорошо разглядел радостное, растерянно-восторженное выражение лица Риана и его пламенеющие уши. Все, решил Тимон, безнадежно. Бедная Рэлиа! Прямо у нее на глазах! А еще Судья! Но есть Принц-на-Троне! Хоть его как-нибудь уберечь от этой ле Скайн! Похоже, только Тимон видит все ее происки и невосприимчив к ее непонятному воздействию на всех окружающих. Она всем нравится, всем! Видимо, это какое-то специфическое ее свойство. Это, конечно, очень опасное свойство. Надо подумать, как его можно нейтрализовать. И защитить Принца Дэрона! И так, чтобы никто ничего не узнал. Его размышления прервала Видящая Короны. Бумаги были готовы. Тимон и Мина по очереди укололи себе пальцы, оставив по капле крови на печати Утверждения, оттиски легли на документы, дело Тори Лейна на-райе Форнелл было завершено.

Два года Тимон прилежно работал над заклинанием. Основная беда была в отсутствии подопытных. То, что он не мог ни с кем посоветоваться, еще можно было пережить, Тимону не привыкать было к самостоятельной работе. Но испытать! Это заклятие на кроликах не опробуешь, нужны люди или эльфы. Нельзя же подойти и спросить: «Позвольте, я опробую на вас заклинание?» Да и права на самостоятельную научную деятельность у Тимона не было. Для этого нужно было бы проучиться еще лет десять и получить научную степень, а не цепляться за работу, пусть даже и при Дворе. Посыльный, на котором маг решил опробовать свое изобретение и понаблюдать за результатом, неожиданно получил наследство и уехал. А садовник, как оказалось, вампиров и так недолюбливал, поэтому в счет не шел. Беда! Тимон работал, как одержимый. Впрочем, почему «как»? Он и был им.

А предмет его одержимости периодически появлялся при Дворе. Лья любезничала с Рианом, сверкала бриллиантами, обнаженными руками, улыбкой. Тимон недоумевал — неужели Рэлиа не видит? То, что все может быть с точностью до наоборот, и опасаться приходится скорее Риану, даже не приходило ему в голову. Что поделать, Тимон не вырос при Дворе, а из-за укоренившейся нелюдимости так и остался здесь чужаком, понимающим все весьма предвзято. Он так и остался провинциалом и узким, очень узким специалистом. И всего лишь помощником мага-целителя.

И в близкие приятели к принцам Тимону втереться не удалось, хоть он и старался: в его плане это имело немаловажное значение. Ни Дэрон, ни Квали не были снобами, знакомые и друзья их принадлежали к самым разным слоям общества, а Квали и вообще служил, и, как поговаривали, аж в Руке Короны, а там, знаете ли, кого только не встретишь. Но Тимон их обоих откровенно раздражал. Он был для них в психологическом плане слишком тяжеловесен, неуклюж и коряв. Тимон вообще мало кому нравился — разве что своему начальству, и то только тем, что не создавал проблем. А друзей, даже близких приятелей у него так и не появилось. Впрочем, если ты угрюм и необщителен — сложно ожидать чего-то иного. Неуклюжие попытки изобразить оживление выглядели в его исполнении весьма искусственно и фальшиво, и желания продолжать общение не вызывали ни у кого, тем более у молодых эльфов. Но он старался, ах, как он старался! И кое-чего даже добился! Если Принц-на-Троне получил невзначай фингал под глаз, к кому он обратится? К Тимону. Если принцы хотят устроить дома вечеринку так, чтобы об этом не узнали родители, к кому они обратятся за заклятием на тишину? К Тимону! Если одна из приятельниц принцев оказалась в интересном положении, а замужество, как выяснилось, не грозит, а грозит, наоборот, колоссальный скандал — к кому бежать? К Тимону же! Поможет, и будет молчать — проверено, могила! Он даже позволял себе побрюзжать на тему их легкомыслия — вот до чего дошло! А главное, это было как раз вполне искренне, и не производило отталкивающего впечатления — вписывалось в образ. Образ правильного до тошноты зануды, в приятели по развлечениям и собутыльники не годящегося, но, в общем-то, человека полезного и «понимающего». Когда принцы, как-то раз невзначай изрядно упившись, соизволили отлупить друг друга, и Квали капитально расквасил Дэрону нос, лечил Дэрона кто? Правильно, Тимон, потому что любой другой целитель обязательно поставил бы в известность Риана, и обоих принцев ждала бы двухчасовая нотация: папа Риан никогда не жалел времени на воспитательные беседы со своими детьми! А если учесть, что один — Большой Руки Короны, а другой — Принц-на-Троне, Большой Кулак, так это и вообще караул, нарушение субординации, и так далее, и тому подобное! А так — тишина, и все довольны. И платок с кровью Дэрона остался где? Правильно, у Тимона. Вот так-то!

Два года, целых два года Тимон оттачивал свое заклинание, проверял и перепроверял — и медлил. Дэрон вроде бы не проявлял никакого интереса к Лье дэ Тэрон. Тимон уже стал надеяться, что все обойдется, но на очередном приеме Принц неожиданно пригласил Лью на танец, на второй… на третий! Не обойдется, понял Тимон, пора действовать. Заклинание на крови он решил навесить ночью, пока Принц будет спать. Удобный с его точки зрения случай подвернулся через день. Дэрон явился не один и кривой в дугу. Тем лучше, сообразил Тимон, значит до утра точно никуда не денется.

Ах, если бы… Если бы Тимон занимался под чьим-нибудь руководством… Если бы он хотя бы спросил кого-нибудь знающего и опытного… Если бы… На платке была кровь пьяного Дэрона, в момент попадания под заклятье Принц тоже был, увы, пьян, да еще и с дамой. То, что заклинание дало неприятный побочный эффект, стало ясно уже через неделю. Дэрон не просыхал. Днем он еще как-то держался, но к вечеру неизменно был пьян в стельку, как лепрекон. Через полгода Тимон по утрам уже без вызова шел к нему в покои — снимать похмелье. Как это исправить, целитель не знал, а спросить кого-нибудь — все равно, что расписаться в содеянном. Он долго, месяца два, не мог поверить, что все происходящее с Принцем — последствия его ворожбы, он сто раз проверил свои построения — не должно было быть такого эффекта! Проверки у Видящей стали кошмаром.

— Что вас так беспокоит, райн дэ Форнелл?

— Принц-на-Троне, благословенная.

— Да, это наша общая беда, но откуда это чувство вины?

— Я чувствую себя виноватым, потому что я целитель, но ничего не могу исправить! — и это была правда, исправить он ничего не мог.

Риан ругался страшно, вызывал сына на очередной разнос, потрясая пришедшими жалобами — гулял Дэрон широко и громко. Неделю-другую принц тихо квасил у себя в покоях, потом выбирался-таки в город — и все повторялось. Заклинания против пьянства помогали на месяц, не больше, потом полностью утрачивали силу — и Дэрон успевал знатно накуролесить, прежде чем на него накидывали новое. Через год Тимон решился на еще один опыт, по его соображениям, корректирующий. Результат оказался… спорным. Количество спиртного действительно уменьшилось, пьянки стали реже, зато прорезалась неукротимая блудливость мартовского кота. И, хотя «шалил» Принц инкогнито и довольно невинно, без катастрофических последствий типа разбитых сердец, Тимона это совершенно не радовало, поскольку выслушивать истории этих похождений приходилось именно ему. То, к чему он так стремился, наконец сбылось: принц считал его своим другом и чем-то вроде исповедника — и теперь Тимона уже тошнило от этого сбывшегося кошмара. К концу года маг уже активно искал способ нейтрализации собственной ворожбы. У Тимона даже знакомой женщины еще не было, не говоря уже о чем-то большем, зато чисто теоретическими познаниями он теперь мог дать фору весьма многим ловеласам. Но, Жнец, как же мучительно неприятно было ему выслушивать, кто, как, кого, кому и в какой позе, и еще изображать при этом понимание и даже интерес! Это было невыносимо.

А со снятием заклинания обнаружился неприятный сюрприз. Если для наложения было достаточно нескольких капель крови, то для снятия требовалось участие в ритуале самого принца целиком! Кажется, я в чем-то был неправ, подумал Тимон, когда окончательно уяснил себе создавшееся положение, и это была первая здравая мысль за последние четыре года. Тимон зарылся в книги.

Через год с небольшим что-то начало вырисовываться. Он постарался заинтересовать принца ритуальной магией, получилось откровенно плохо, но на участие в одном-единственном ритуале его все же удалось уговорить, приманив обещанием неутомимости в сексе. Как раз во время ритуала Тимона и осенило. Перед процедурой был предписан трехдневный пост, принц выдержал его с большим трудом — но выдержал. И Тимон вдруг сообразил: трезвость! Вот ответ на неудачу в первый раз! И не устоял перед искушением. Благополучно сняв прежние заклинания и доведя обещанный обряд на неутомимость до конца, он опять навесил то, первое, сто раз проверенное и выученное наизусть заклинание — и с дрожью стал ждать результатов.

Одураченный Дэрон был в восторге.

— Действует, Тимон! Еще как! Вот, послушай! — и на несчастного мага вываливался новый ворох, мягко говоря, весьма фривольных рассказов. Тимон внутренне лез на стену и выл, а внешне изображал интерес и со знанием дела обсуждал вещи, в которых не имел, увы, никакой практики. Повторно же наложенное заклинание пока не давало о себе знать, Вилльи ле Скайн почему-то давненько не было видно, а спрашивать Тимон не решался — нечем было оправдать подобный интерес. Разве что изобразить, что влюбился — и кто поверит? Пить Дэрон почти перестал, но именно почти. Три с лишним года пьянства не прошли даром, привычка уже выработалась, по крайней мере один раз в неделю принц «отдыхал» по полной программе — но не чаще. Зато девиц охмурял пачками. Правда, после одного раза, когда его чуть было не женили, стал еще осторожнее и переключился исключительно на замужних райе. Вроде бы все улеглось, Тимон перевел дух. На фоне предыдущих лет принц вел себя просто идеально!

И вот этот злосчастный карнавал! Тимон всем телом почувствовал, как сработало его заклинание — не так, совсем не так, как он планировал! Оно не оттолкнуло принца, а вызвало приступ неконтролируемой ненависти! Первая же магическая проверка — и все откроется! Надо бежать! Риан не будет слушать про благие цели Тимона — он воздаст по результату, а результат, похоже, ужасающий! Да и сам факт попытки манипуляции его сыном… Маг собрался быстро. К утру он был уже далеко, успев забрать с собой или уничтожив все следы, по которым его могли бы вычислить — печати Утверждения на крови из архивов Дворца и Университета. Это было очень просто: охранные заклятия во Дворце он знал отлично, а в архиве Университета особой защиты никогда не было — зачем бы, собственно? Кому могут понадобиться нелегально полученные сведения о студентах? Как выяснилось — бывшему студенту. Часом позже исчезли копии свидетельства о рождении из магистрата городка Форнелл-най-Вайс, для чего оный архив пришлось взломать, и из маминой шкатулки с документами. Прости, мама, но мне очень страшно. Ушел. Похоже, ушел.

Глава пятая