Победа, как расплата…
Прикладная психология
Вечер Лиса и Донни встретили на заднем крыльце. Дождь почти перестал, было пасмурно и сыро. С навеса падали редкие капли, побулькивала бочка с дождевой водой. Лиса полировала посох шкуркой, выпрошенной у Найджела, только изредка подстругивая кинжалом. Хотя, почему выпрошенной? Лиса так и не поняла произошедшей с Мизинцем метаморфозы, но Найджел теперь ей только что не кланялся, а просьбы воспринимал, как приказы. Да и пофиг, лишь бы не возникал!
— А зачем ты тонкий конец так старательно обрабатываешь? Все равно ведь об землю обшваркается?
— Почему об землю? Это верх. Это в руку.
— Потом покажешь?
— Потом покажу.
Постучали в дверь парадного крыльца. Вежливо. С опаской.
— Что за? — удивился Дон, вставая. В домик на отшибе деревенские не ходили, это Мизинец ходил в деревню за яйцами и молоком. В сени бочком пропихнулся староста.
— Здравствуйте, благословенный, — улыбнулся Донни, в полумраке сеней сверкнули клыки.
— Ой! А? Ох… Да я… потом лучче, звиняйте… я попозжей, того… — Лисе стало любопытно. Она тоже подошла — запорошенная мелкой древесной пылью от шкурки, с кинжалом в руке. Староста прислонился к стеночке и обмяк. Говорила баба, не ходи! Ох, страсти-то какие! Вот печати-то пожадничал — теперь сожрут, как есть сожрут! У этого клыки, а у того, бледного, ножик-то какой! Мать Перелеска, девкой стану, только выпусти!
— Здравствуйте, райн староста! Случилось что у вас? Да вы проходите! — из кухни выглянул Найджел. Староста увидел знакомое лицо и обрадовался ему, как родному. Может, и не съедят.
— Райн На-айджел! — заулыбался он и засеменил к Мизинцу.
— Да вы в комнату проходите, что ж тут разговаривать? — Найджел вдруг стал выглядеть важным и вальяжным — этакий «крепкий мужичок», хозяин. Так он и есть в очень большой степени хозяин, дошло вдруг до Лисы. Может, у него с этого крышу и сорвало? Привели нахалку без спросу, готовь на нее, а она даже посуду за собой не моет!.. А староста, опасливо косясь на Дона с Лисой, бочком прошел в комнату, увидел Рогана и совсем успокоился — вот два человека уже, небось в обиду не дадут…
— Чем обязаны? — кивнул Роган.
— Дык, ета… — райн староста провел рукой под носом, шумно хлюпнув, — Райнэ, ить, Рука, обойдинасЖнец с серпомтвоим? — он осенил себя серпом, все еще нервно оглядываясь. Все кивнули, ожидая продолжения. — Дык, разбойники у нас завелися! В лесу тут ета. Гина-то, травница, в лес пошла — так и напоролася! Да не заметили хоть, обойдинасЖнец с серпомтвоим! Ох и прибежала ж! К нам-то не ходили оне, ага, а только рядом оне сидять-то! А наши-то мужики в аккурат торговати через два села на ярманку поехали — словят тати, ить до нитки оберут! Уж разгонити их, будьте родниньки! А мы вам поросеночка! У мене один толстенький такой нажорился — отдам, как серп свят, отдам! — он говорил торопливо, постоянно осеняя себя серпом, с надеждой поглядывая на Найджела, которого явно считал самым главным, и с опаской на Дона. Дон пошарил в кармане, сломал личную печать Квали. Староста шарахнулся от портала. В открывшемся портале Большой поднял глаза от записей:
— Что? — коротко и требовательно.
— Повторите ваш рассказ, благословенный! — Дон ласково улыбнулся старосте. После улыбки Дона рассказ стал в два раза короче. Эльф выслушал внимательно, перевел взгляд на Дона: — И?
— Да бегом побегу! Говорил же! — пожал плечам Дон. Квали вдруг молча уставился на Лису. Она сначала растерялась, потом сообразила. Скользнула к старосте.
— Ой, райн, что это у вас? — осияла его улыбкой, сняла воображаемую соринку с рукава и повернулась к эльфу, высунув язык и сморщив нос. Он едва заметно улыбнулся, кивнул, постучал в дверь, рядом с которой сидел, зашел. Почти сразу вышел обратно, кивнул.
— Разрешили. Дня через три мы займемся вашей проблемой, райн староста. Найджел, проводи гостя, — и, дождавшись, когда эти двое вышли, обратился к Лисе — Насколько там плохо?
— Да не то, чтоб караул. Трепло невероятное, а так… Скользкий он сильно. — поморщилась Лиса. — Себе на уме. И жадный.
— Хорошо. Завтра в пять часов утра. Грома присылать не надо. Отбой сегодня в десять вечера. Роган, обеспечишь? Все. — он закрыл портал.
— А ты молодец! — улыбнулся Дон. — Догадалась, чего Большой от тебя хочет! Прямо как Палец!
— Молодец, не молодец — с собой-то все равно не возьмете, — проворчала Лиса, завистливо сопя.
— Даже не мечтай! — в унисон сказали Дон и Роган, переглянулись и засмеялись.
— Да поняла уже, — отмахнулась Лиса. — Ребята, а чего Лягушонок такой был… Какой-то не такой? Чуть ли не злобный…
— Он не злобный, Лиса, — вздохнул Дон. — Он сосредоточенный. Он сидит на дежурстве по общей тревоге в приемной Замка. По общей, понимаешь? Все Руки подняты до сих пор, ни у кого дней Осознания нет, все в патрулях. На службе он. Работа такая. И вот поэтому он Большой, а я Средний. И Большим быть не желаю ни за что. А он примерно по тем же соображениям совершенно не рвется в Замки. Так он хоть здесь расслабиться может, а у Замка и того нет. Объяснил?
— А… какой он, ну — настоящий?
— Он всегда настоящий, — вмешался Роган. — И такой, и сякой. Потому и Большой, что может и так и этак, и гоблин знает, как. Так понятно?
Лиса впечатлилась и впала в задумчивость.
Гром, проснувшись около семи, очень обрадовался известию о предстоящем рейде, а еще больше — что на дежурство в приемную идти не надо.
— Вот это супри-из! — расплылся он в довольной улыбке. — Вот это хорошо-о! А то, совсем уже не хорошо: все сижу там, сижу. А толку? — и они с Доном куда-то ушли, как оказалось потом — на разведку лётом, перекинувшись в мышей. Лиса надулась — могли бы и показать, ни разу же не видела! Квали пришел к девяти, Дон и Гром появились почти сразу после него. Сели ужинать и обсуждать предстоящий рейд. В десять Роган прошел по комнатам, навешивая сонники до четырех утра. Найджел отказался. Найджел обиделся. Его опять не взяли! А Гром еще и добавил! Главное, говорит, пожрать сделай обязательно, чтобы как домой придти, так сразу и пожрать! Найджел Палец, или повар? Он в Руке, или где? Как он может что-то совершить этакое, сидя в кухне? Нет, он не мог бы сказать, что его не уважали — очень даже уважали и хвалили — но за что? За обед! За порядок! Это же совсем не то! Эту… райю Видящую тоже не взяли, так она… райя Видящая. Как-то иначе называть Лису после разговора с Большим Найджел опасался даже наедине с собой. Правда, она так ему ничего и не сделала за то, что он ей тогда наговорил, даже, похоже, простила, но… лучше он даже думать о ней будет именно так: райя Видящая. А вот Донни не простил! Ничего такого не говорит, но смотрит… как на пустое место! Конечно! Ему-то что! Если бы Найджел мог в такое чудовище перекидываться, он бы тоже так на всех смотрел! Как ни странно, но за десять лет службы Найджел впервые увидел ипостась летучей мыши, когда Дон, перекинувшись, посадил его на крышу, а Гром потом снял. И обзавидовался, и еще больше захотел стать вампиром. Но ведь даже возможности заслужить поднятие нет у него никакой! Обидно! А Донни теперь его в упор не видит! Кто же знал, что он на эту… райю Видящую глаз положил! А вот Найждел ему покажет, чего стоит! Он… он ему жизнь спасет, вот! Вот завтра прямо и спасет, будет знать, как смотреть! Главное, через портал идти не надо, а уж без портала-то он за ними запросто проследует, они и не заметят, пока он им всем жизнь не спасет! А у тогда-то они не смогут так на него смотреть, не-ет, не смогут! У Найджела перед глазами так и стояла картина: он, окровавленный, умирающий, перед ним на коленях Дон. «Найджел, желаешь ли ты быть поднятым во Жнеце? Это самое малое, что я могу для тебя сделать!» — «Желаю!» И вот он уже вампир, гибкий, стремительный и неотразимый! И вот тогда-то он придет к той заразе, которая ему всю жизнь испоганила! И скажет… Чего бы такого ей сказать? А ничего он ей не скажет! Просто постоит, посмотрит, как Дон в последние дни на него — молча, надменно и насмешливо, и уйдет! Вот так-то!
Лиса проводила взглядом из окна четверку, бесшумно растворившуюся в предрассветных сумерках. Что-то не нравилось ей в происходящем, а что — она и сказать точно не могла. Староста ей не понравился, вот что. А Найджел, надутый, обиженный на весь свет, с его глупой спесью и нелепой важностью, со старостой, похоже, не разлей вода. Какая между ними связь? Предать откровенно он не может: присяга — не глупое упражнение в словесности, это мощное заклинание. Тогда что? Она вглядывалась в предрассветную муть. Дождя не было, но висел туман, густой и плотный, как кисель. А эт-то что такое? От дома на тропу скользнула еще одна тень. Найджел! Ах, поганец! Куда это ты собрался, трепетный мой, ухмыльнулась Лиса любимому выражению Донни. Схватить пояс, посох и перевязь было делом двух минут, спасибо, Донни, за науку! На ходу снаряжаясь, Лиса уверенно побежала за Найджелом: след темной полосой ясно виднелся на седой траве, выделяясь из-за сбитой ногами росы.
Во-первых, их оказалось довольно много — человек пятнадцать, а может и больше. Во-вторых, на них, видимо, были амулеты, и довольно сильные — и Роган сразу оказался не у дел. Он поставил себе полную защиту и стал скучающе наблюдать за боем. Им же хуже. Дураки. Теперь с этой поляны уйдет только Рука. Остальные просто станут трупами. Если не сдадутся, конечно. Вот тогда Роган их повяжет, и на рудниках появятся новые работники. Кстати, не так уж там и плохо — Роган бывал пару раз по службе. Эльфы, все-таки, удивительно мягкосердечные создания, Роган бы преступникам такой хорошей жизни не позволил! И одежда им теплая, и хавка три раза в день горячая — а морда не треснет? Некоторые вполне свободные рыбаки на побережье хуже живут, честное слово! Так, один есть, нет, уже три. Гром, как всегда, первый управился. «Супри-из» — и привет. Будто медведь в малиннике через колючки продирается! А неплохо, кстати, костюмчики зачаровались! Синяки, конечно, будут, но прямой рубящий слегка отклоняется, угол все увеличивается, причем чем сильнее удар, тем круче получается отклонение — и меч просто соскальзывает. Ему всегда нравилось это заклинание, но уж больно оно было энергоемкое. А теперь, после доработки, собственной энергии будет тратится чуть, потому что в этом варианте используется как раз энергия удара. Вы нам — бац, а мы — спасибо! Надо представить на совет. Ступень, конечно, не повысят, но премию точно дадут! Эх, погуляем! Ага, уже восемь в минусе. А это что за фигня?
Дикий рев на другом конце поляны с легкостью перекрыл звуки боя.
— А-а-а! Дура бешеная! Не!.. Уйди!. А-а-а! — сквозь кусты, пятясь, спиной вперед, проломился патлатый мужик, неловко отмахиваясь разряженным арбалетом. За ним вылетела Лиса. Косынка у нее слетела, волосы растрепались, без перчаток… Посох она держала за тонкий конец. С жутковатым басовитым гудением рассекаемого воздуха описывал он вокруг нее и над ней немыслимые и неожиданные петли, круги и восьмерки, изредка, вскользь, касаясь тела бандита. Совсем, казалось бы, легко и безобидно касаясь, но удары эти в клочья рвали одежду и, хоть и не рассекали, но заставляли лопаться кожу и плоть. Рубаха на мужике висела окровавленными обрывками. Лицо Лисы горело гневом, она тоже орала — сыпала ругательствами, ни на миг не замолкая и не повторяясь.
— Да ты… да… А-а-а!!! — мужик швырнул в нее бесполезным арбалетом и попытался убежать, и уже бежал, но посох задел его по затылку — вскользь, легко, с сухим глухим хрустом. Бандит упал, несколько раз дернулся и затих. Посох довернул петлю и уперся в землю. Бой к тому времени прекратился как-то сам собой — мужики попятились, сбились в кучу…
— Что это вы здесь делаете, а? — рявкнула Лиса. — Дома наврали, что торговать едете, а сами в бандиты подались? Все вашим бабам расскажу! Все про вас знаю, все про вас вижу! Ви-ижу-у-у! — взвыла она, стукнула посохом по земле, ловко перехватила за середину, погрозила толпе. — Вот тебе Аринка по зубам поленом съездит — зубами-то и расторгуешься! — солнце еще не взошло, но массивная золотая печать Видящей на среднем пальце ярко сверкнула даже в серых предрассветных сумерках. — Про-кляну-у-у! — загремела Лиса неведомо откуда взявшимся басом, потрясая посохом над головой.
— Видящая… — ахнул кто-то в толпе. — Видящая… Видящая… — зашептали остальные. И, будто по команде побросав оружие — у кого что было, большинство мужиков ломанулось с поляны в лес, петляя между деревьями. Трое обреченно сели, где стояли, и ими тут же занялись Гром, Дон и Роган, а один, истерично заорав, бросился к Лисе, но Квали оказался быстрее. Неторопливо вытерев меч об одежду бандита, он так же неторопливо подошел к Лисе.
— Ты ничего не хочешь мне сказать? — вкрадчиво, но очень нехорошо ощеряясь спросил он. Красивым его бы сейчас никто не назвал. Его трясло от с трудом сдерживаемого бешенства и пережитого за Лису страха. Как она посмела! Девчонка! Сопливка! В бой! Отлупить, чтобы впредь неповадно было! Но пусть сначала скажет — он выслушает. Риан всегда всех выслушивает. Квали тоже научился.
— Х-хочу… — неустрашимую воительницу трясла крупная дрожь. Она сидела на корточках, опираясь на посох, и неотрывно смотрела на поверженного врага. — П-посмотри, пож-жалуйста, п-помоему, я его… т-того… уб-била… — даже зубы постукивали.
— Да и насрать! — сорвался и заорал эльф. — Ты где должна быть? Я тебе что сказал? Ты… Ты… — Лиса, наконец смогла отвести взгляд от своей жертвы:
— Я не за вами шла, Большой, — тихо сказала она, стараясь не трястись. — За Найджелом. Он там, — мотнула она головой.
— За… — эльф беззвучно разевал рот в изумлении.
— Ему этот по башке дал, тогда я и вмешалась. У него ж печати в кармане наверняка. Этот бы пошарил и нашел. А потом к нам гости бы пришли. Вот я и… — неловко повела она плечом.
— Ур-ро-од! Ну, ур-ро-од! — взвыл Квали, всплескивая руками, и даже ногой запритопывал. Роган пошел искать Найджела за кустами. По голове, и до сих пор лежит — это плохо.
— Во, надо же, какая штука! — Гром отобрал у Лисы посох, взмахнул пару раз на пробу. — Супри-из! Это да-а, это супри-из! Вот просто палочка, да? Да-а… А кто учил-то?
— Да в Универе… — отмахнулась Лиса. Она, обессилено сгорбившись, сидела на траве в любимой позе Дона — ноги кренделем.
— А ругаться? Тоже в Универе? — засмеялся подошедший Дон. Сдавшихся он Детям Жнеца упаковал, а трупы они сами вынесут. — Я впечатлен! Какая образность, какое богатство выражений! Вот оно — высшее образование! Мне завидно! Нет, правда, ты мне запиши — я выучу! Это звучало… эпохально! — воздел он руки горе.
Лиса наконец нервно, но засмеялась. Вот и ладно. Только новой истерики не хватало! А Квали он потом по мозгам даст — дурак, что-ли? У девчонки стресс, а он еще и наезжает. Нет, вроде понял…
— Ты… извини, что наорал… — присел на корточки эльф рядом с Лисой. — Но я за тебя пересрался реально. Все, конечно, удачно получилось, но ты мне скажи все-таки — что тебя за Найджем понесло? Мало ли, куда он собирался? Может, на свидание…
— Понимаешь, — поморщилась Лиса, — Я ведь его за руку не держала, фиг знает, что у него в голове делается. А староста этот мне не понравился. А с Найджем они приятели. Вот как-то так. Вы ушли, Найдж за вами — шнырь. Что я должна была подумать? — эльф опустил голову, досадливо засопел.
— Да уймись, Лягушонок, — Гром присел у Квали за спиной, обнял, закрывая от поднявшегося ветра. Как медведь, поймавший бабочку: очень красиво, но что делать — непонятно. — Лисища все правильно сделала. Козел он, Найджел этот.
— Да Лисища что, с Лисищи взятки гладки. — вздохнул Квали. — А мне выговор влепят, и всю Руку премии лишат за квартал.
— Да за что? Я… Да я никому… — возмутилась Лиса.
— Да не за тебя, за козла этого. Не имею я права спускать прямое неподчинение приказу на тормозах. Его со службы выпрут без права восстановления, а мне выговор. Я Большой, Лиса.
— Нормально! — возмутилась Лиса. — У него крыша съехала, а отвечать за его съехавшую крышу…
— Буду я, — кивнул Квали. — Я должен был заметить, я должен был принять меры, сообщить, доложить и предотвратить.
— И вылететь из расследования, — закончил Дон. — Большой! Я тебя на ручках целый год носить буду и кормить с ложечки, и премию всей Руке из собственного кармана выдам вместо той, что после выговора лишат, только давай мы эту охоту до конца доведем! Вот отловим ублюдка — что хочешь делай! А пока — я тебя очень прошу! И вообще — чего мы тут сидим-то? Тут, вроде, всех уже убили, больше некого…
— Да жду я… Подписать же надо… А, вот как раз… — к ним подошел один из Детей, подал планшет. Квали расписался. — Роган? Ты где?
— Тут, — отозвался маг из-за кустов. — Вы лучше сюда подойдите. Не знаю я, что с ним делать, — объяснил он, стоя над так и не пришедшим в себя Найджелом. — Отоварили знатно, может даже швы на черепе разошлись — сейчас не понять, отекло все. В Госпиталь?
— Вылетим из расследования, как некомплект, — тут же сказал Дон. Квали озабоченно выпятил нижнюю губу, посопел.
— А что с ним будут делать в Госпитале? Ран-то нет, — спросил он.
— Покой, сонники, питание через зонд и портал в… — покосился Роган на Лису, вспомнил, как она ругалась, усмехнулся и договорил: — в задницу. Как кормлецам. Чтобы чистенький был.
— Ага. И что из этого ты не можешь? — Квали был настойчив.
— Я? — возмутился Роган. — Я все могу! Значит, с собой?
— С собой, — вздохнул Квали. Он тоже хотел довести до конца эту охоту. Нагорит потом, конечно, капитально. И по службе, и от отца. А если папа маме расскаже-ет… Но… это все потом. — Гром, возьми его, и пошли. Лиса, а кто такая Аринка? Откуда ты ее знаешь? — Дон открыл портал и они прошли в сени своего дома.
— Какая Аринка? — удивилась Лиса, стягивая с ног сапоги.
— Да ты ж на поляне кому-то из них орала — по зубам, мол…
— Ах, это… — захихикала Лиса. — Это… — она постучала пальцем по голове, — психология! В каждой деревне есть хоть одна Аринка! Самое распространенное женское имя! — эльф обалдело смотрел на нее, даже челюсть стала отвисать, потом покачал головой и засмеялся:
— Ну, ты даешь! А я уж было решил — правда…
Гром и Роган уложили Найджела в комнате на первом этаже, Лисе пришлось перебраться наверх, в его бывшую комнату. Впрочем, ей было все равно. Спать никто не лег, сели завтракать, сделав на скорую руку бутерброды и молочную смесь для Грома и Донни.
— А скажи мне пожалуйста, — дожевал Роган. — А чего они все от тебя так побежали? Видящая, Видящая — и в лес? — Дон и эльф захихикали.
— Чего, не слышал никогда? — удивилась Лиса. — Про нас специально слухи распускают! Если, мол, Видящая проклянет, мужиком уже не будешь! Знаешь, как это говорят: чтоб мне девкой стать? Во-от! Мать Перелеска нашей покровительницей считается. Неофициально.
— Ой, бли-ин! — заценил Роган, и признался: — Да, я бы тоже побежал. Очень быстро, да… Ах, вот что ты Найджелу про Лису сказал! То-то он… — дошло до него. Квали и Донни дружно заржали.
— Так вот он почему такой вежливый стал! — дошло и до Лисы. — А я-то гадаю… Ладно, доедайте, да я посуду помою. Роган, ты мне водички не нагреешь? Мне не только на посуду — мне бы барахло хоть заполоскать бы, что ли — на реке-то в такую погоду уж больно гадко, а на плите я столько воды весь день греть буду, и дров переведу немеряно! И самой бы хоть чуть-чуть… Или портал в городскую баню давай — не могу больше! Вся уже, как чушка, грязная!
— Между прочим, — хитро прищурившись заметил Квали — У меня, как Гром говорит, «супри-из»! Наш Мизинец мне вчера вечером доложил, что закончил ремонт бани…
Дружный вопль восторга был ему ответом.
— Лисища, тогда обед на тебе, — решил Гром. — Я по воду, а вы по дрова. Вот как воды натаскаю — тогда колоть помогу, да.
— Это они по дрова, а я по дежурство, — вздохнул Квали. — Чего вы так смотрите? Грома на ночь отпустили, потому что ночью еще ни разу маг не проявлялся. И вас отпустили, я вчера вызов на Зверей отменил, мало ли, как бы у нас рейд прошел, может, зацепило бы кого-нибудь. А меня никто не отпускал. Сейчас, извольте видеть, семь тридцать. Мне пора! — развел он руками.
— У-у-у! — взвыли все в один голос. — А как же баня?
— Да уж договорюсь, у нас Замок понимающий. Все равно она у вас только после обеда истопится! Отпустит!
Лиса отправилась в деревню за яйцами и молоком. День солнечным так и не стал, но дождя не было. Зато был ветер, холодный, пронизывающий. Как вовремя ей ребята плащ нашли! Вообще не продувается! Она немного задумалась — в какой дом-то обращаться? Но первая же тетка, которую она спросила, продала ей и яйца, и молоко, и овощей накидала в корзинку, и травок в огороде шустро нащипала. Вся деревня уже откуда-то знала про то, кто такая Лиса.
Вернувшись, Лиса в замешательстве уставилась на продукты. Ну, да, уроки по домоводству в школе были, но это ж когда! Пять лет назад! А на костре она только кашу варила, да рыбу над огнем пекла — и тоже уже давно. Так. Пойдем от противного: что обычно плавает в тарелке?
Когда мужики заскочили на перекус, на плите побулькивала кастрюля с супом, в духовке что-то шкворчало, а чрезвычайно гордая собой Лиса протирала куриную печенку через сито.
— Пахнет вкусно! — повел носом Роган.
— Первый раз готовлю — веришь? Попробуй! — Лиса сунула ему половник. Роган зачерпнул, подул, попробовал…
— Верю! — решительно сказал он. — Есть такая штука, порошочек беленький такой, может слышала — соль называется… — Дон полу-ехидно полу-сочувственно захихикал. Лиса расстроилась.
— Ох! А я-то думаю — что это он у меня какой-то не такой! — Лиса зашарила по баночкам в поисках соли. — Понимаешь, в тарелке-то соли не видно…
— Лисища! Ты, это, дай попить чего-нибудь! А то совсем мы чего-то оголодали, — прогудел Гром. — Сколько дров эта каменка жрет, неправильная она. Труба не такая, прямая слишком. Потом переделать надо будет. Вот как остынет, так и переделаю, да.
— Слушайте, а зачем вам вообще дрова? — Лиса выставила на стол молочную смесь в кувшине, пирог, еще Найджелом испеченный, налила Рогану компоту. — Роган, ты же маг! — Роган подавился компотом и закашлялся.
— Ты думаешь, я буду гореть лучше? — отдышавшись спросил он.
— Нет, но… Вот воду же ты мне в ведре нагрел?
— Вот именно — в ведре. Чтобы нагреть воздух в бане, ее надо загерметизировать — знаешь такое слово? Потому что нагреть можно только конкретный предмет. А как только ты откроешь дверь, заклинание рассыплется. Понимаешь, почему — нет?
— Нет, — честно сказала Лиса. Роган издал мученический стон.
— Если ты попытаешься нагреть баню с открытой дверью, — вмешался Донни, — получится, что ты греешь ВЕСЬ имеющийся воздух. Всю атмосферу. Объемчик прикинь! Весьма энергоемко, мягко говоря.
— О-о-о! — дошло до Лисы. — А я тут сижу и думаю, зачем вы… Понятно. А каменку? Можно же каменку не дровами, а заклинаниями нагревать. Она остынет — а ты опять…
— Ага, и там и сдохнуть! Ты офигела — два часа без передышки я тебе буду заклинания творить? Отстань от меня, новаторша! Мало того, что весь в дровах этих изгваздался — так еще и ты достаешь! Этим хорошо, вон, в трусах одних скачут, отряхнулся — и ладно, а мне без одежды холодно, а в одежде жарко, взмок весь, труха с поленьев прилипает, даже за шиворот натряслось! Отвяжись!
— А это такая специальная деревенская развлекуха, — захохотал Донни. — В баню ходят, чтобы отмыться от того, в чем изгваздались, пока ее топили! И так по кругу, без конца! Ты просто еще в ритм не вошел!
— Я ть-те счас, блин, войду, блин! А потом, блин, выйду, блин! Пошли, блин! Там уже прогорело все наверно. Блин.
На обед Квали пришел в чрезвычайной задумчивости: съев суп, некоторое время пытался зачерпнуть из пустой тарелки, курицу грыз так ожесточенно, будто на зубы ему попался злейший враг. На расспросы только помотал головой — ничего нового.
— Слушайте, чуть не забыл, — Роган отставил кружку с компотом, полез в карман. — Смотрите, что я рядом с Найджелом нашел! — он выложил на стол печать. — Это не наша. Это вообще непонятно чья. Смотрите: ни даты, ни подписи, ни маркировки! Видимо, у того бандита вывалилась, которого ты лупила. Может, посмотришь? — подвинул он ее Лисе. Лиса скривилась.
— У тебя совесть есть? Только что ведь поела! Хочешь пол помыть? А придется! Когда меня вывернет.
— Значит был таки у них маг, — Дон задумчива разглядывал «левую» печать. — Таки свой. Большой! Большой, очнись! Вот именно — «А?» Сюда посмотри? Где-то бродит самоучка. Нам сегодня сильно повезло, что его там не было, иначе так легко не отделались бы!
Квали взял печать, покрутил в руках.
— Доложу, — вяло кивнул он. — Но это мимо нашей Руки по-любому, даже если там засаду ставить будут. Завтра сдам, напомни только, — и он опять ушел в себя, напряженно и озабоченно что-то обдумывая. Дон с Роганом недоуменно переглянулись, Дон пожал плечами.
Лиса собрала тарелки, Роган пошел проведать и покормить Найджела, спавшего под сонным заклинанием. Вернулся недовольный.
— Еще дня три, как минимум, под сонником держать надо. Более-менее я все снял, но если недолежит — голова будет болеть постоянно. Надо дежурства по кухне назначать. Честно говорю — не умею!
— Не выйдет, — Дон развалился на стуле — руки за голову. — Мы трое в поиске, Лягушонок с Громом либо спят, либо на дежурстве.
— И что ты предлагаешь?
— Ой, не парься! Все тебе будет! Как ты думаешь, куда я уходил? Я сразу понял, что с Найджем бодяга не на один день, и договорился уже — для тебя, Лисы и Лягушонка будем брать готовое в ресторане, а для нас с Громом за молоком с вечерней дойки я сам сходить могу. И сготовить не проблема на двоих-то. — Лиса вздохнула с облегчением, она уже испугалась, что припрягут ее.
— Спасибо, Лиса, — Гром допил и поднялся. — Пойду-ка угли выгребу, да вьюшку закрою. А там уже и попариться можно. Лягушонок, ты, это, слышь, хватит тебе думать, мыться уже пора. Барахло-то собери себе всякое, у нас-то готово уж все, да. Лисища, а ты-то как будешь?
— Не-е, я после вас пойду, я сильного жара не люблю. А пока вы моетесь, как раз постирать успею. Роган, ты мне воды согреешь? Если можешь — сразу бочку с дождевой!
— Ну ты нахалка!
— Ну и ходи в грязных штанах! Сам говорил — в дровах изгваздался! — фыркнула Лиса. Роган тяжело вздохнул и пошел нагревать бочку. Дон тоже вскочил, но Лиса его тормознула, воспользовавшись тем, что все ушли: — Дон, слушай-ка, мне и сейчас кажется, или с Лягушонком что-то все-таки не так? Утром он хоть и на меня наорал, и из-за Найджела расстроился, но уходил-то уже нормальный. А сейчас — я думала, костью подавится, так он ее… остервенело…
— Оголодал, бедный! — жалостливо всхлипнул Дон, и добавил уже серьезно: — Знаешь, похоже, на этот раз ты права, мне тоже не понравилось его состояние. Я попробую выяснить. Но — без обид, не факт, что потом расскажу.
— Да ладно! — отмахнулась Лиса. — Не больно-то хотелось. Просто… нехорошо, что он такой.
— Ничего, в баньке попарится — отойдет! — подмигнул Дон.
Основным ингредиентом помывки почему-то оказались два бочонка с вином и один с пивом. Лисе сразу стало понятно, чем вампирам баня нравится. Она устроилась стирать в сенях — на улице было ветрено и холодно. Скоро осень. Она никогда не понимала, почему первый осенний месяц называется месяцем Радости. Чему радоваться-то? Вот уж глупость! А ей теперь и точно нечему. Вот как чувствовала, что перестанет Дон ее замуж звать. Упустила момент? Довыкобенивалась? Вот и сиди теперь. Да и то — она ж ревет все время, никогда столько не ревела, даже в детстве. А он, небось, решил, что она плакса — и на фига ему такая дурочка слабонервная? Да и то сказать — ему шестьсот лет! Сколько он знает, сколько он умеет — да ей за всю жизнь столько не узнать! Она против него всегда дурочкой будет, до старости, и в старости тоже. Вот и опекает ее теперь, прямо как еще один старший брат. Завтраком кормит, конфеты совать продолжает — правда, переключился на леденцы, чтобы шоколад в кармане не таял. И цветы ей в комнату, видимо, именно он носит, хоть застукать ни разу не удалось. Цветы, конечно, можно счесть знаком внимания, но замуж-то больше не зовет? Вот то-то и оно. А подойти и сказать — я согласна… А ну, как он уже об этом и думать забыл? И посмотрит, как на дуру — с чем ты согласна, трепетная моя? Да она со стыда удавится! Не-ет! Ни за что она к нему не подойдет! Вот если еще раз предложит — тогда да, тогда… Лиса стирала и рисовала себе в уме, как Дон… А она…
Дон дождался Лягушонка у входа в баню. Тот шел в глобальной задумчивости и заметил Дона, только когда уперся в него носом. Нахмурился, хотя куда уж дальше.
— Что-то случилось?
— Это ты меня спрашиваешь? — ехидно поинтересовался Дон.
— Что, так заметно? — досадливо поморщился Квали.
— Шутишь, трепетный мой? Да ты ложку мимо рта за обедом проносил! Что происходит, Большой? Колись, а то в баню не пущу!
— Да, блин, записку Птичкину я утром на столе нашел. Она, видимо, вчера заходила, а мы уже спали. В карман сунул, а прочитал, только когда уже в приемной сидел. Замуж ее выдают. За урода за какого-то, она его и не знает, видела всего один раз. Блин. — Квали мрачно колупал краску на двери бани. Отлетали щепки.
— А проблемы? Женись сам. Оставь дверь в покое, дырка будет!
— Да, блин… — Квали отдернул руку, начал пинать ногой ступеньку. — Я… Блин. В общем, не могу я, — эльф засопел. Десять дроу папе в подпол! Из-за его дурацкого условия ему теперь не посоветоваться даже ни с кем! Даже толком и не пожаловаться! — Понимаешь, ты не понимаешь…
— Да все я понимаю, Риан Квали на-фэйери Лив, — хихикнул Донни. Квали аж подпрыгнул. — Да не скачи ты, трепетный мой! Тоже мне — тайна! Как шило в кармане! Весь Двор в курсе, что младший на-фэйери в Руке служит!
— А… Т-ты…
— А я тот самый ужасный и злобный ле Скайн, который твоего братца поднимал. — насмешливо заблестел глазами вампир. — Я ему теперь папенька во Жнеце — уж извини! А ты, стал-быть, типа племянничек! — мурлыкнул он с безмятежной улыбкой. Эльф, дико глядя на него, поперхнулся воздухом, закашлялся. — Ну, ну! — постучал его по спине Донни. — Я и так вижу, ты безумно рад новому родственнику! Всегда готов, только намекни — хоть всех подниму, мне не жалко! И па-апу, и ма-аму, и тебя! И заживем мы большой дружной семьей! — болтал Дон, придерживая за плечи отчаянно кашляющего Квали.
— Правильно Гром говорит — дурак ты, Дон, и шутки у тебя… Блин! — продышался эльф.
— Да помилуй, какие шутки? Я тебя на полном серьезе спрашиваю — в чем дело? Чем смогу — помогу. Чисто по-родственному! Племяш! — опять хихикнул он. Реакция Квали восхитила его до глубины души. Нечасто удается посмотреть на такое откровенное и яркое обалдение!
— В чем дело… — скривился Квали. — Если ты его поднимал — и сам бы мог сообразить. Он на-фэйери, но он же теперь и ле Скайн. Но от того, что он теперь ле Скайн, он не перестал быть на-фэйери, понимаешь? Вот Перворожденные теперь и обдумывают — может он остаться на Троне, или нет. А вот если я женюсь, они и думать не будут: его долой, а меня на Трон — бумц! И зафигом мне такое счастье? Я и Большим-то не хотел. Если бы не Лаймон… Извини…
— Ничего… — но веселье сразу ушло из глаз Дона, а рука потянулась к груди. — Я понял. Действительно, выбор паскудный. А когда свадьба?
— Да свадьба-то нескоро, — махнул рукой Квали. — Сначала смотрины, потом помолвка, через месяц где-то, потом договора, а свадьба через год-полтора, не раньше. А разница? Перворожденные так быстро ничего не решат, они года три думать будут. Они ж… Да я же рассказывал…
— Тогда, племяш, слушай мою команду: отста-вить! Кончай хандрить, я подумаю, что можно сделать. А пока не заморачивайся. «Все мы колосья его под серпом его.» Вот грохнут нас всех в очередном рейде, и не будет у нас никаких проблем! — оптимистично закончил он.
— Тьфу на тебя! Утешил! — укоризненно посмотрел на него Квали, вздохнул, хотел что-то добавить, но только покачал головой и прошел в предбанник. Донни потянулся, с удовольствием втянул носом пахнущий дымом воздух. А хорошо! Очень! Как странно, что никто не понимает, как это здорово — просто быть. Расстраиваются из-за всякой ерунды, переживают из-за сущей чуши вместо того, чтобы радоваться уже тому, что они живые, теплые, уже тому, что… могут переживать и расстраиваться! Он помнил, как Лья лелеяла свою хандру на взморье. Неужели для того, чтобы так остро почувствовать радость бытия, радость быть живым — надо умереть? Смешно, прямо рекламный слоган: «Только не-живые могут почувствовать радость жизни!» Да уж, это как раз рекламировать не надо, и так от желающих отбою нет! Идиоты! Вечной жизни им хочется! Если ты дурак, так от поднятия ничего не изменится. Ну, станешь ты вечным дураком — и что? И долгая жизнь не спасет: если дурака учить, он не станет умным, он просто будет много знать, давно известная истина. Вообще-то удивительно, почему так получается — то, за что один готов отдать все, даже жизнь, достается совершенно другому, который этого никогда не хотел. И в результате несчастны оба, и хорошо, если только они. Вот Найджел, как Дону удалось узнать, просто мечтает стать вампиром, правда, абсолютно не представляя себе, что это такое. А вместо этого вампиром стал Дэрон. А у Большого из-за этого жизнь трещит… Бардак, короче! Он хмыкнул и закрыл за собой дверь.
Внизу на скамейке Роган травил байки из студенческой жизни магов. Дон, лежа наверху, на полке, слушал краем уха. После трех кружек вина его разморило, а горячий воздух прогрел тело насквозь, и Дон ловил кайф от давно забытого ощущения тепла внутри. Шевелиться не хотелось категорически. Рассказ внизу шел о походе в бордель, у кого-то там это было в первый раз, и его как-то там разыграли. Дон помнил свой «первый раз», такое не забудешь! Он очень долго не мог решиться, ему все казалось, что он предаст этим Лью, «изменит». Ну, дурак был, что ж тут скажешь… Довел себя почти до нуля. А когда наконец решился и зашел к «лучшей девочке заведения», обнаружил там суккуба. Шок был у обоих. Она даже попыталась его чем-то там шарахнуть, вроде «потери памяти». Потом долго извинялась, просила не выдавать. Она тогда очень ему помогла, просветив по многим вопросам. У Льи таких сведений не было, она никогда не ходила в подобные места — сказывались глубинные устои ее человеческого прошлого. А с Витой они даже, можно сказать, подружились и приятелями остались по сей день. Дон сонно улыбнулся. А бывало и по-другому. Совсем по-другому. Вот пять лет назад, например. Вечер был уж больно симпатичный, и от приятеля до казармы он пошел пешком, а не порталом. От подошедшего мужика явственно несло страхом и азартом. Дону все стало ясно после первой же его фразы:
— Райн не желает развлечься? Девочка первый сорт!
Ловушка, причем примитивная, тупая даже. Опять его из-за веснушек приняли за человека, а поскольку в гости он ходил в штатском, за человека богатого. Дон сначала хотел отказаться, но потом решил развлечься. Они поднялись по довольно чистой, но неприятно пахнущей лестнице на второй этаж, мужик открыл дверь в квартиру, пригласил Дона. Дон потянул носом и прислушался. В коридоре, кроме этого мужика, никого. А в комнате кто-то шумно сопит и потеет от страха. Понятно. Дон зашел в квартиру, а когда «сутенер» открыл с приглашающим жестом дверь комнаты, быстро и жестко схватил его за шиворот и просунул, держа на весу, в проем. На голову гостеприимного хозяина из-за двери с размаху опустилось что-то явно весьма тяжелое. Дон толчком послал обмякшее тело вперед, в комнату, и шагнул следом. Здоровенный волосатый детина с недоумением пялился на дело рук своих, сжимая в означенных руках чулок с песком.
— Здравствуй, девочка! — улыбнулся ему Донни.
— А… мня… — мутные глазки забегали, детина выронил чулок, переводя взгляд с валяющегося в отключке подельника на Дона, и обратно, потом попытался сбежать, но Дон поймал его глазами:
— Ну, куда же ты, моя трепетная? Мне сказали — ты первый сорт! Я так хочу любви! Ты же меня не разочаруешь? — еще шире улыбнулся он. Холодное бешенство требовало немедленно убить мерзавца, но Дон пересилил себя. Слишком легко для таких подонков! Он не пожалел толики энергии на приведение в чувство первого «знакомого» и для начала погнал их в ванную, а потом некоторое время развлекался, заставляя «любить» друг друга в разных позициях. Обидно, но очень скоро ему стало скучно и противно. Никакой эстетики! Уж очень неподходящий материал. Он совсем уж было собрался их убить, но потом все же вызвал Детей Жнеца. Зачем лишать Корону рабочих рук? На рудниках они всегда кстати, да еще такие сильные! Самое им там место! Даже память бедняжкам оставил — жаль стирать такие яркие впечатления! Других-то уже не будет!
Дона окончательно разморило, он и не заметил, как задремал. Когда он проснулся, внизу еще кто-то плескался.
— Мужики! Может, пошли уже? Лиса еще помыться хотела, — он сладко потянулся… и замер в этой позе. Раздавшийся женский взвизг и грохот упавшей шайки сказали ему все и сразу, поэтому появившаяся над краем полка гневная физиономия Лисы, увенчанная башней намыленных волос, удивления уже не вызвала.
— Ах, ты! Да ты… Да как ты… Ну, ты наглец! Да я тебя…
Дон откинулся на спину и бессильно захохотал. Жнец Великий, как нелепо! И смутил, и испугал, и обидел, и обозлил до кучи — на раз! Ничего не забыл? Стоило так долго выстраивать стратегию, раздумывать… Сам же только что рассуждал про вечного дурака… И что теперь делать?
— Ах, ты еще и ржешь? — Лиса хлестнула его мочалкой. — Пошел вон, скотина! Да я тебя счаз! Ах, ты!.. — удары сыпались один за другим..
— Я не нарочно, Лиса! — хохотал Донни, спрыгнув с полка и пытаясь увернуться от разъяренной Лисы, от злости забывшей даже про собственную наготу. — Че-естно! Я засну-ул! Ай, не надо! Перестань, тебе мыло в глаза попадет! Ну вот, я же говорил! — мыльная башня развалилась, Лиса яростно терла глаз, стоя посреди бани. Донни подхватил ведро с водой, как оказалось — холодной, и вылил ей на голову. Она взвизгнула от неожиданности, и на мгновение замерла, хватая ртом воздух, мокрые волосы облепили лицо. Все, понял Дон, или сейчас — или уже никогда. Он прижал к себе горячее мокрое тело и вложил в поцелуй все, чему когда-то учила Лья. Поцелуй инкуба. Взять немного энергии, разогнать в себе, чтобы скопировать рисунок — и отдать, отдать больше, чем взял, сколько можешь, сколько есть, чтобы вспыхнула и загорелась!.. Если все удастся — получишь сторицей, если нет — сам дурак… Напряженное в сопротивлении тело вдруг обмякло в его руках, он даже забеспокоился — перестарался? Потеряла сознание? Нет, слава Жнецу, нет! Это ответ! А что с энергией? Мать моя Перелеска, горечь-то какая! Неужели ничего уже не исправишь? Но останавливаться нельзя, она никогда больше его к себе не подпустит, он это прекрасно понимал. И продолжал целовать, обнимая, пряча ее от нее самой в своих объятиях, от бури новых ощущений, шквала незнакомых эмоций, вызывавших смятение и страх. А Лиса, как ни старалась, так и не смогла потом вспомнить, каким образом они оба оказались на полке. Она впала в какой-то транс, не было сил даже открыть глаза. Только тело само выгибалось под его руками и губами, да накатывала темная жуть перед чем-то совершенно сокрушительным и непозволительным, уничтожавшим если не рассудок, то уж самообладание полностью и наверняка. Что же ты со мной сделал? Я же теперь не смогу посмотреть на тебя, чтобы не вспомнить и не сгореть со стыда за то, что чувствовала… Никогда, никогда не смогу…
— Лиса-а, — шепнул он, прикусив ее ухо. — Ты жива? — и поморщился украдкой. Горько! Горько!
Ухо жарко полыхнуло, она что-то пробормотала, не открывая глаз, слабо качнула головой. Не заставляй меня говорить, я не могу, я потерялась, растворилась. Человек не должен настолько терять себя…
— Что — «м-м-м»? — возмущенно прошептал Дон. — Это, между прочим, еще не все! Ты, между прочим, еще девочка!
Сквозь одурь, застилающую сознание, до нее все же дошло, что он сказал — и глаза изумленно раскрылись сами собой.
— А… когда… все? — растерянно уставилась она на него, совершенно забыв, что никогда не сможет на него посмотреть…
— В первую брачную ночь! — с важной назидательностью объяснил он. — Ты выйдешь за меня замуж?
Лиса даже задохнулась, хотела выпалить что-то возмущенное… и захохотала. Всю обиду, все потрясение от только что испытанного — все смела эта лавина. Она опять не владела собой — смех владел ею. А Дон прижимал к себе содрогающееся от хохота тело и чувствовал себя счастливейшим вампиром в Мире. У него получилось! Горечь ушла, растворилась, он валялся в стоге сена на солнечной опушке соснового леса и грыз яблоки. Только на самом краю проскальзывала слабая нотка полыни и холодок мяты, но это пройдет, это уже не страшно. Он постарается сделать так, чтобы это прошло. Спасибо, Лья!
Из бани они ушли только под утро, когда та уже совсем выстыла, и Лиса начала мерзнуть. А кто виноват? Кто, отхохотавшись, объявил, что — нет уж, девочкой она из бани не выйдет? Вот и… Ну и…
Следующим вечером они тихо сбежали в ближайший городок и отдали по капле крови на печать Утверждения. Свою печать Лиса для такого случая сняла — слишком много вопросов вызвала бы процедура замужества Видящей, случай-то невиданный! Свадьбу решили забабахать потом, когда тревогу отменят. Тогда и устроят ребятам «суприз». А пока не до того. Пока можно вдвоем посидеть у окна маленького кафе с видом на озеро, и поесть мороженого. Лиса задумчиво прислушивалась к себе, сравнивая мироощущение до Утверждения и после. Разница была, и существенная. Все сомнения и неуверенность теперь казались нелепыми, даже смешными, а сделанное — единственно правильным. Есть все — а есть они с Доном, и можно вот так закутаться в теплый мех, пусть и существующий только в ее представлении, и забыть обо всем остальном Мире.
— Вот, это тебе. Не хочешь — не носи, просто так положено, — Дон открыл перед ней коробочку с обручальным браслетом, два свитых стеблями колоса. — А вот это по деньгам не стоит ничего, но очень дорого мне, как память. Пожалуй, ничего дороже у меня и не было. А теперь есть еще и ты. Вот и пусть будет у тебя. Почему-то мне это кажется правильным, — он надел Лисе на шею шнурок с браслетом Лаймона в замшевом мешочке. Лиса не поняла, но согласилась. Ей не трудно, а ему приятно. Пусть. Всеобъемлющий покой царил в ее душе, думать не хотелось совершенно.
Из теплого и солнечного южного вечера шагнули они в промозглую северную сырость и, не заходя в комнату, устроились на ступеньках заднего крыльца. Здесь, пока их не было, опять пошел дождь, мелкий, серый, надоедливый. Дон заботливо укутал Лису плащом. Согреть в своих объятиях он ее не мог при всем желании, скорее заморозить.
— Что-то ты у меня совсем скуксилась! Чем тебя развеселить?
— Не-ет, ну что ты! — покосилась на него Лиса. — Просто… Просто дождь, — пожала она плечами. — Я не люблю такой дождь. Я люблю, чтобы — налетело, прогремело — и солнце, и лужи блестят, и радуга такая! — она даже руки развела, вот какая радуга.
— Ну, солнце — это я не могу. А вот, дай-ка руки… — он, обняв ее со спины, сложил ее ладони вместе, спрятал в своих, потом медленно развел. Семь чистейших сияющих цветов сверкали и искрились на фоне серого дождя, перетекая с одной руки Лисы на другую. Лиса восхищенно ахнула. — Нравится? Я попробую тебя научить, это довольно просто… Ну вот… Ну чего ты?.. — растерялся Дон.
— Это… от счастья… — всхлипнула Лиса, засмеялась, опять всхлипнула. — Мне такого еще никто не дарил! — она пошевелила рукой, радужный мостик послушно повел спинкой. Дон успокоено уткнулся носом в рыжую макушку. Теперь все будет хорошо. Теперь все будет правильно.
Через пару дней, вечером, когда Гром уже ушел на дежурство, явился староста, привел на веревочке обещанного «нажорившегося» поросенка. Рука с чувством острой жалости посмотрела на юркое поджарое существо на тощих длинных ногах и вселенской тоской во взоре — и отправила райна старосту вместе с его даром восвояси.
— Вы, райн староста, с Найджелом договаривались, вот он поправится — и разберетесь. А мы только в бандитах разбираемся, поросята — не наш профиль, — вежливо отговорился Квали.
— Каков жук, а? Если этот у него толстенький — какие же остальные? — фыркнула Лиса, когда староста ушел. — Я сразу сказала: жадный, но чтобы настолько… — покачала она головой. — Недаром они с Найджем приятельствуют, два сапога пара.
— А Мизинец и должен быть такой… Прижимистый, — подмигнул Дон. — Вон Лягушонок, когда Мизинцем был — у-у-у! Это он сейчас такой весь добрый! А тогда мы у него все по струнке ходили!
— Ну ты сравнил! Знаешь, я Найджела за руку не держала, но сомневаюсь, что ощущения будут хоть отдаленно похожи на те, что от тебя, — обернулась Лиса к эльфу.
— А вот и подержи, — осенило Квали. — А то никак понять не могу — что его за нами понесло? Странно как-то. Хозяйственник с первого дня службы и уже десять лет, рекомендации хорошие, да и у нас к нему претензий не было. Не было? — обвел он глазами Дона и Рогана. Те пожали плечами — не было. — И вот так, ни с чего — всю карьеру псу под хвост, всю выслугу — не понимаю. Он отлично знал, чем ему грозит неподчинение… Правда, посмотри, а?
— Да не положено, вообще-то… — замялась Лиса. — Он же не под следствием… Если добровольно, по просьбе — это да, а так…
— Вопрос времени, — отмахнулся Квали. — Под следствие мне его все равно сдавать. А так хоть что-то узнаем — сейчас же непонятно даже, чего от него ждать. Как раз и посмотри, пока спит. Проснется — ведь не дастся, перетрусит, фиг уговоришь, — он с надеждой посмотрел на Лису.
— Ну… ладно, — с большим сомнением решилась Лиса. — Но учтите, это никакой юридической силы иметь не будет…
— Да какая юридическая… — замахал руками Квали. — Нам просто для себя выяснить! — Дон и Роган покивали Лисе одобрительно. Они уселись в комнате к столу, Лиса зашла к Найджелу. И почти тут же вышла с остановившимся лицом и крепко закушенной губой.
— Что… — дернулся Квали. Лиса обогнула его, шагнула к Рогану и протянула руку магу. На концах трех пальцев на глазах набухали волдыри ожогов. Дон громко втянул носом воздух, встал и скользнул к двери комнаты Найджела.
— До-он? — Квали тоже встал.
— Да все нормально, Большой, — ласково улыбнулся Донни. — Я его просто сейчас убью — и все. Я быстренько.
— И мы вылетим из расследования, — не сговариваясь хором сказали эльф, Лиса и Роган, спешно зашептывавший ее руку.
Вампир застыл посреди комнаты. Желание немедленно устранить источник опасности вступило в конфликт с желанием уничтожить другой источник другой опасности, и уничтожение первого делало второй недосягаемым окончательно. Но одна опасность рядом и легко уничтожима, а вторая далеко, и не факт, что до нее вообще удастся добраться… Радужка в глазах схлопнулась в вертикальную черту, уши оттопырились, Дон зарычал, оскалив клыки. Ногти на скрючившихся пальцах почернели. Да и не ногти это уже были, а когти, да-да, именно такие, что в 300-летнюю войну оставляли глубокие борозды на тяжелой танковой броне, а легкую броню рвали, как бумагу. Квали уже видел Дона таким — в день смерти Лайма…
— Дон! Дон, не надо! — метнулась к нему Лиса. — Иди сюда, сядь, не надо, правда, — ей как-то удалось развернуть его к столу и усадить, она гладила его по голове, зачем-то пыталась прижать двумя руками оттопырившиеся уши. Квали и Роган смотрели круглыми глазами. Они бы не решились подойти к вампиру в таком состоянии. Чревато, знаете-ли… — Он не виноват, нет, правда. Он… Это называется «синдром белого рыцаря», нам рассказывали в Универе, только я ни разу не сталкивалась. Он же мне ничего не сделал, это психосоматика, понимаете? — Роган сказал лицом «О!», Квали отрицательно помотал головой, Дон все еще рычал. Правой рукой Лиса удерживала его на стуле, левой старательно гладила по голове и быстро говорила, обращаясь к Квали:
— Понимаешь, он горит жаждой подвига. Для вас это идиома, а для меня он реально горит, я как за раскаленную сковородку схватилась. Нет, он сумасшедший, конечно, и опасен, как всякий сумасшедший — но он не виноват. Просто мой организм так отреагировал на ощущения, — Лиса все гладила, а рычание все не затихало. — Да хватит тебе, сколько можно-то уже? — вдруг рявкнула потерявшая терпение Лиса и отвесила Дону крепкий подзатыльник. Квали и Роган сказали «Ап!» на вдохе, эльф зажмурился. Она дура? Он же себя не контролирует! Он же ее сейчас… Рычание оборвалось, Дон потряс головой, заморгал. — Ну? Все? — Лиса строго и озабоченно заглянула Дону в лицо. Слава Жнецу, это уже были глаза, а не бельма, расколотые зрачком пополам. — Во! Понял? Побузи еще! — Лиса грозно показала Дону кулак, много разного интересного пообещав глазами, и отошла к Рогану. Маг с большим пиететом принял на долечивание руку райи, которая только что одной левой вывела вампира из боевого амока, эльф подобрал челюсть и нервно сглотнул, а Лиса ничего и не заметила. — Так вот. О чем я? Да! Я абсолютно не знаю, что с ним делать, — как ни в чем ни бывало продолжила она. — Он чокнутый, и, к тому же, просто дурак. Может его и не будить? Лягушонок, ты Большой, решай сам.
— Нельзя его не будить, — вздохнул Роган. — Если его под сонными заклинаниями все время держать, он в кому впасть может. Пять дней — предел, хотя бы сутки перерыва нужны.
— У-у-у, за сутки он много чего может натворить! Был бы повод! Ну, смотрите сами, я его поведение прогнозировать не возьмусь, — решительно заключила Лиса.
— Значит, белый рыцарь, говоришь… — Квали невесело задумался. — Что дурак-то, оно понятно…
— Ну зачем так грубо! — хихикнул Донни. Он уже совсем пришел в себя. — Раз белый рыцарь, значит герой! А ты — «дурак»!
— А тебе не кажется, что это очень часто синонимы? — хмыкнул эльф.
— Мне не кажется, я знаю, — обласкал его взглядом Донни. — Дурак-то не всегда герой, а вот герой чаще всего — дурак.
Найджела решили держать во сне по максимуму, а в дни бодрствования приглядывать внимательно, чтобы чего-нибудь не натворил этакого… героического. Решение вопроса — что делать с ним после окончания тревоги — решили оставить до лучших времен. До окончания тревоги. Там видно будет.
Тимон дэ Форнелл, Властитель
Тимон был очень собой доволен. Люди! Эльфы! Жалкие, никчемные, бессмысленные твари! Подумать только, совсем недавно он за них переживал, да что там — сам был одним из них, таким же убогим идиотом! Как он тогда перетрусил! Руки были везде, круг сжимался, Тимон метался в панике, уходя все дальше на север. Деньги у него были, но что толку со зверей в кармане, когда ни в одну лавку не зайти — он чувствовал навешенные ловушки. Еда всухомятку, как попало — в основном пирожки с лотков, ночевки в дровяных и угольных сараях (одежду при этом спасало только заклинание чистоты, иначе на него давно начали бы обращать внимание), выматывающая поддержка личины, еще более выматывающее построение порталов — и страх, страх, постоянный страх. На одном месте дольше двух дней он тоже боялся оставаться, строил новый портал и уходил. Деревень он избегал: там все всех знают, незнакомец сразу бросается в глаза, это он помнил еще по своему детству. В последнем городке он, выйдя из переулка, нос к носу столкнулся с патрулем Руки. К счастью для себя, вместо моторной реакции он впал в столбняк, и не бросился бежать, а, издав придушенный писк, застыл на месте. Патруль прошел мимо, Тимон сполз по стене, трясясь всем телом. Последний портал он создал наугад, шагнул на крохотную лесную полянку и сидел здесь уже сутки перед жалким костерком — голодный, замерзший и обессиленный, в полной прострации. Сил больше не было ни на что, есть хотелось неимоверно, но находить еду в лесу он не умел, а идти на раздобытки к людям было страшно. Хорошо хоть рядом с поляной протекал ручей. Темная, торфяная, пахучая — но у него была вода. А вот котелка, чтобы согреть ее, не было. И он пил ее холодной, обеззараживая прямо в ладонях — еще не хватало заработать расстройство желудка! Какой кошмар, кошмар, кошмар! Может, сдаться? В животе противно переливалась вода. Во всем Мире не было никого, кому он мог бы хотя бы пожаловаться и рассказать, что не хотел ничего плохого — только оградить Принца от этой ужасной ле Скайн. Вот его старый Наставник из Университета — тот его бы понял и посочувствовал бы.
— Учитель, — заскулил Тимон. — Мне так вас не хватает! — он сидел, уставясь в пламя, поэтому не заметил, как потемнело на поляне. — Ах, драгоценный райн Наставник! Вы-то меня бы поняли и не осудили! О, благословенный райн, как я страдаю! О, если бы я только знал, где вы сейчас, какое это счастье было бы для меня! Я сразу пришел бы к вам, и вы, конечно же, посоветовали бы мне…
Прекратить сии ламентации его заставили ледяные осклизлые пальцы, проникшие прямо под череп.
— Я здесь. Чего ты хочешь?
Тимон поднял глаза. В трех шагах от него в воздухе висел темно-серый шар, в середине которого смутно мерцала белесым светом призрачная, вроде бы человеческая, фигура. Тимон взвизгнул, извернулся и с низкого старта рванул в лес. Лихо проламывался сквозь кусты, уворачивался от стволов, мастерски перепрыгивал через завалы валежника… Он еще немного «пробежал», дрыгая ногами в воздухе, когда вылетел за край оврага. К счастью для Тимона дно оказалось песчаным, но брякнулся он враскат, так что дух вышибло. «Убежал», думал Тимон, пытаясь вздохнуть, «Что же это было?» — и вспомнил. Читал он о таком курьезе. Есть люди, их еще называют Зовущими. Они способны вызвать тень умершего. И вроде бы… это чем-то опасно… Вот только — чем? Он тогда пролистал эту главу весьма небрежно — звать могли только чистокровные люди, к нему, полукровке, это не относилось никоим образом. Да?!! А это тогда что? По склону оврага с неторопливой неотвратимостью спускался шар серого тумана с подсветкой. Тень остановилась опять в трех шагах от таращившего глаза и постукивавшего зубами Тимона. Бежать он больше все равно не мог, да и бесполезно…
— Ты звал. Я здесь. Чего ты хочешь? — опять зашевелилась слизь под черепом. Тимон передернулся от омерзения, но взял себя в руки. Не нападает ведь. Просто спрашивает…
— Учитель, это вы?
— Возможно. Чего ты хочешь?
— А что ты можешь? — обнаглел Тимон.
— Все. Чего ты хочешь?
— Все-е? — Тимон обрадовался несказанно. Если это правда, то он спасен! — Принеси мне большой кусок жареного мяса, буханку хлеба и бутылку вина! А еще хочу крышу над головой и мягкую кровать! Прямо сейчас!
— Невозможно.
— Ты же сказал, что можешь все! — заорал Тимон. — Зачем же врешь-то ты, скотина! А ну, говори!
— Ни зачем не вру. Могу все. Прямо сейчас невозможно. До требуемых объектов имеется расстояние. Я движусь по прямой. Достижение объектов за некоторое время. Носитель с грузом должен огибать препятствия. Прямая исключена. Время доставки определению не поддается. — Тимон задумался, но ненадолго.
— А… портал? Если я открою тебе портал?
— При этом условии возможна доставка требуемых объектов в требуемый срок.
Вот так и обзавелся Тимон «прислугой». И чего он так напугался ее в первый раз? Ведь чуть штаны не обмарал! Но это он, конечно, с непривычки, от неожиданности. Ну да, разговаривать с ней не очень приятно, но терпеть можно. А людишки… Да подумаешь! Они все равно скоро померли бы, сколько они живут-то — шиш да маленько! Расходный материал! Потратили бы бессмысленно свои никчемные жизни, а так — послужили благому делу, делу Тимона! Так и должно быть. Он — великий маг, подчинивший Тень, они — прах, кормлецы! Как и подобает великому магу, у него теперь есть своя собственная башня. Тень нашла и сообщила координаты, он по ним построил портал, пришел сюда, башню отремонтировал и обставил с присущим ему вкусом. А управляться с Тенью просто до смешного. Не нужна — говоришь «Хочу, чтобы ты молча встала в этот угол до дальнейших указаний» — и все, пожалуйста, стоит хоть сутки, хоть пять, пока не позовешь. А как понадобилась — позвал, сказал — и все сделано. Надо только правильно формулировать задачу. А то, что людишки в идиотов превращаются — не беда, и так не шибко умные были. Кроме того, он ведь даже еще никого не убил! И даже двух первых в Госпиталь отправил, не поленился! Пусть ценят! Ведь они оказались здесь из-за того, что он не научился еще на тот момент правильно обращаться с Тенью, поэтому было справедливо позаботиться об идиотах. Он, конечно, очень добр и справедлив. Но он и должен быть таким, разве нет? До-олжен. И будет. Такой великий маг, как он, просто обязан быть снисходительным — как же иначе! И народ — он не любит злых правителей. А он, конечно, станет правителем — вот только дочитает эти книги, и станет. И так столько времени потрачено впустую на этого придурочного принца Дэрри! Давно пора дать народу хорошего правителя. Такого, как он, Тимон. Сейчас он пока не готов, но скоро, уже скоро! А пока надо дать указание Тени аккуратно притащить в башню какую-нибудь девку, чтобы годна была на уборку апартаментов и готовить могла. Надо попробовать с эльфийкой — они и живут дольше, и пахнут цветами, а не грязью, как эта, первая, полукровка. С этой опыт получился обнадеживающий, но все-таки неудачный. В кормлеца не превратилась, ест сама, и… э-э-э… использовать ее можно, Тимон уже попробовал, но с головой у нее явно плохо, готовить и убирать не может, да и надоела уже. Вот в ближайшее время он будет ставить опыт, надо будет ее использовать, как материал она вполне годится. А Тень пусть приведет эльфиечку. Только пусть ведет еще аккуратнее, чем эту, еще одна идиотка ему не нужна. Только и годится, что в постели кувыркаться. И даже не кувыркаться, а просто лежать. Скучно. Совершенно не похоже на то, что рассказывал Дэрон. А портал он усовершенствует, есть у него мысль! У него вообще много мыслей — и все гениальные! Когда он станет править Миром, он все эти замыслы воплотит в жизнь! Все! Все до одной! Нельзя, чтобы такие гениальные идеи остались невоплощенными! Он, например, уже почти понял, как можно всех сразу сделать счастливыми!
На вершине полуразрушенной древней башни стоял седой старик и орлиным, как ему казалось, взором устремлялся на юг, туда, где в самом близком времени займет он Трон Дракона и Короны. Вот только у орлов не бывает таких мутных, покрытых сеточкой лопнувших сосудов, глаз — разве что у дохлых. Тень взимала плату за свое присутствие. Тимон в самом начале перечитал массу гримуаров, но так и не нашел заклинания, отсылающего Тень, а потом рассудил, что это вообще не нужно — вряд ли ему удастся вызвать ее снова. В момент, когда она откликнулась на его Зов, он был в совершенном отчаянии, теперь же вполне устроился, и нужный накал страстей утрачен, а к услугам ее он уже привык и отказываться насовсем не собирался, очень уж удобно это оказалось. Тем более, что казалось бесплатным, поскольку своего состояния Тимон не замечал. Никто не узнал бы сейчас в этом старике придворного щеголя Тимона, но сам он уже настолько погрузился в безумие, что даже в зеркалах видел не реальное отражение, а будущего правителя Мира, величественного и благостного, с гордой посадкой головы и мудростью в очах.
А неделю назад он увлекся проблемой времени, и не до Тени ему стало совсем. Это было так интересно — научиться управлять ходом времени! Если его опыты приведут к успеху — о! Он станет бессмертным, ничуть не хуже, чем Перворожденные! Он как всегда упускал из виду одну деталь, а подсказать было некому. Время текущее и время биологическое — вещи совершенно разные, и время тела обмануть нельзя. Если бы сейчас он нашел способ отослать Тень, он протянул бы еще лет пятьдесят. А при условии ее постоянного присутствия и использования ему оставалось всего ничего — года три от силы. Неправильно посчитали маги Короны, нужно было учитывать не только разницу в сроках жизни людей и полукровок, но и частоту и сложность задач, выполняемых Тенью. Тень его Наставника могла бы ему все это объяснить — если бы он спросил. Но он не спросил, он строил планы своего будущего правления Миром.
Спустившись вниз с верхней площадки, он наткнулся на эту девку. Она, как всегда, бесцельно бродила по комнатам. Из башни он ее не выпускал — ненормальная же, убредет куда-нибудь, а она ему еще нужна, ищи ее потом! Вот поставит опыт по отправке в прошлое — там пусть и бредет, куда хочет. В прошлом.
— Кто ты? — девушка отшатнулась от него, вжалась в стену. Ну вот, каждый раз одно и то же!
— Никто, детка, ни-кто! — почти пропел Тимон, свернул радугу в мячик, вложил ей в руку. — Играй, детка, играй! — и пошел в лабораторию. Сумасшедшая опустилась на пол, где стояла, крутя в руках радужный шар. Их уже много валялось по всей башне. Она напряженно вглядывалась в него, будто пытаясь найти конец радуги, но ей это опять никак не удавалось, как и со всеми предыдущими.
Есть только миг…
Найджела наконец разбудили, и он тут же на всех нашумел. Чайник закопчен до безобразия, ножи не точены, плита не чищена! Безобразие! Удивительно, но он все забыл и, как оказалось, не помнил не только своего «подвига», но и весь предыдущий день выпал из его памяти. Известие, что райн староста должен им поросенка, чрезвычайно его воодушевило, он отправился в деревню и через пару часов, когда уже почти стемнело, явился изрядно навеселе. На веревочке за ним бежало толстенькое розовое создание. Несчастного дистрофика, которого староста пытался им отдать в первый раз, на фоне этого упитанного бодряка запросто можно было счесть кем-то принадлежащим к другому биологическому виду. Существо оказалось весьма общительным и дружелюбным.
— Какое… животное! — Дон, присев на корточки, почесывал поросенку шейку. Тот блаженно жмурился, тихонько похрюкивал и пробовал на зуб голенище его сапога. — Это от слова «живот»! Вон пузо-то какое!
— Когда резать-то будем? — Найджел был горд собой. Знает он райна старосту! Такого задохлика ему впарить пытался! Но Найджел не дурак! Сказал — толстенького, вот и отдай, и нечего тут!
— Ч-что? — на Мизинца с ужасом смотрели четыре пары глаз. Чего это они? А что со свиньей еще сделать можно? Зарезать да съесть!
— Так, а чего? — растерялся Найджел. — А зачем брали-то тогда?
Рука растерянно переглянулась. А действительно — зачем?
— Слушай, Найдж, ты наверно прав, но, знаешь, я например не возьмусь, — в замешательстве признался Дон. Поросенок пихал его пятачком под руку — чеши давай! Квали тихо позеленел.
— Но вы же… — Найджел удивлялся все больше. — Вы ж людей спокойно крошите! Как я — капусту! А скотину бессмысленную…
— Да вот, ты понимаешь… Если б эта, как ты говоришь, скотина достала сейчас что-нибудь длинное и острое и, матерно хрюкая, стала бы в меня этим острым тыкать — да не вопрос! На счет «раз» свинина бы случилась! А так — я пас, — пожал плечами Донни. — Он же живой. Ты посмотри, какая чавка умильная.
Лисе поросенок тоже понравился. Сразу видно — личность! Во, уже жрет что-то… Сразу видно — свой человек! Ну, не человек…
— А что! Надо его откормить, вырастет такая здоровее-еная свинища. Клыки стальные съемные сделать, на копытца накладки железные. И вообще в броню заковать! Боевая свинья Руки дэ Стэн! На пятак такую дуру железную с острым краем! Выпустим на бандитов, скажем «фас!» и-и… потом добить оставшихся — и все-е… — Дон кис от смеха. Лиса поймала совершенно дикий взгляд Квали и рассталась с мечтой. — Может его того — обратно отдать…
— Да тьфу на вас! Я зачем торговался-то? — обиделся Найджел. И привел последний довод, — Ну, там его зарежут — какая для него-то разница? Только не мы тогда съедим! — обвел присутствующих взглядом, не нашел понимания на лицах и махнул рукой. — Ай, да делайте вы, что хотите! — И ушел на кухню.
— Слушайте, а действительно — зачем нам свинья? И кормить ведь его надо… — Роган уже тоже чесал розовый бочок — просто невозможно было удержаться, так руки и тянулись потискать жизнерадостное создание, так откровенно выражавшее свою радость от процесса.
— Да ну, фигня, — отмахнулся Дон. — С тем же рестораном договорюсь, стационар мусорный над кормушкой установим — и будут они туда объедки сбрасывать, ему хватит, как бы не лопнул. Мусорный портал в три клочка обойдется, они дешевые.
— Да я и сам поставлю, только скажи куда… — порося чесали уже в четыре руки, Дону и Квали достался один бок, Лисе и Рогану другой. Несостоявшаяся за малой агрессивностью свинина блаженно похрюкивала и подергивала задней ножкой. Большим специалистом по поросятам неожиданно оказался Гром. Он и оборудовал для нового члена отряда жилье и кормушку.
— Каба-ан! — одобрительно гудел Гром, осторожно почесывая за прозрачным розовым ухом млеющего поросенка. Ему уже рассказали о проекте Лисы, и Гром-то как раз не нашел в нем ничего невозможного… — Боево-ой! Чавкай-чавкай! Ишь, зверюга-то какая серьезная! Да-а… — так в углу дровяного сарая появился новый жилец. Назвали его Чавчик. Запирать его никто не собирался, бегал он по всему двору и саду. Найджел его демонстративно игнорировал, но Лиса видела как-то раз, как он украдкой вынес миску с очистками и, пока Чавчик их харчил, чесал его за ухом, что-то хмуро бурча под нос. Ох, Найджел! Тварью Чавчик оказался чистоплотной, во дворе не пакостил, облюбовав себе местечко за сараем. Роган наведался туда, немного подумал и умудрился-таки навесить заклинание чистоты, растянув его между двух деревянных реек. Одно плохо: падалица в саду резко кончилась, Чавчик подбирал ее мгновенно, Лисе нечем стало угощать Зверей, кроме сахара. Увидев Зверей в первый раз, поросенок забился в сарай и подозрительно следил за ними в щелку одним глазом. Но они же что-то ели! Их же чем-то кормили! И он не выдержал, вылез. На хохот Лисы Рука высыпала во двор. Крохотный на фоне огромного Зверя розовый шарик с воинственным визгом и хрюканьем скакал по двору, пытаясь догнать черное чудовище, пластично и неторопливо уходившее каждый раз с его дороги. Чавчик, как выяснилось, умел бегать только по прямой, зато быстро. Разогнавшись от души, он промахивался, проскакивал мимо, возмущенно хрюкал, разворачивался — и опять летел в атаку. Зверь отходил, иногда провожая розовый снаряд легким шлепком мягкой лапы по толстенькому задику, что и вызывало каждый раз новый взрыв воинственного визга. Двое других Зверей снисходительно наблюдали за развлечением товарища.
— Я же говорила! — хохотала Лиса. — Боевой кабан! Большой, клыки заказывай! Чавчик, фас!
Как-то незаметно месяц Жатвы кончился, начался месяц Радости. Закончился контракт Лисы с Рукой, а с ним и дипломная практика. Квали напомнил ей об этом, но …
— Я тебе мешаю? — спросила Лиса. — Или вам Видящая уже не нужна?
Квали заверил, что не мешает и, конечно же, нужна, но контракт…
— Начхать, — категорически постановила Лиса. — Пока этого гада не изловим — фиг вы от меня избавитесь. У меня… личный счет. Кормите — и ладно, на большее не претендую. И так вся зарплата за месяц в кармане осталась. У меня в жизни столько денег не было! Я ж с вами и не трачу ничего — негде, не на что и некогда.
Пару раз заходила Птичка, расстроенная, напуганная, затравленная. Дон пытался ее обнадежить и приободрить, она вежливо улыбалась, но было видно, что ей плохо верится в то, что друзьям удастся что-нибудь изменить в предстоящей ей судьбе.
Дон квохтал над Лисой, как наседка, дай волю, он и в туалет бы ее сопровождал. Рука у них за спиной перемигивалась и переглядывалась — вроде дело на лад идет! О том, что дело на лад уже пришло, зашло, и вышло, и ушло, никто не догадывался. А погода к новоиспеченным супругам была неласкова: солнце хоть и проглядывало временами, но было совсем нежарко и очень сыро, предаваться утехам в копне мокрого сена Лиса категорически отказалась. В бане — это да, конечно, но баню топили всего раз в неделю. Несерьезно как-то. В результате Дон чувствовал себя скорее любовником, чем мужем. Впрочем, красться по темному дому в спальню Лисы — в этом тоже была своя прелесть. Это было… так по-вампирски… А на заклинание тишины у него энергии, слава Жнецу, теперь вполне хватает! Лиса относилась ко всему с азартом неофита, был бы Донни человеком — ходил бы выжатый, как лимон. Но для него все обстояло с точностью до наоборот. При необходимости он теперь мог бы вообще не спать суток этак несколько. Обещание свое Дон помнил и выполнял неукоснительно: по вечерам часто играл на гитаре или махался с Лисой на мечах. Если погода была совсем уж неприятная, уводил Лису заниматься с мечами в тренировочный зал Казармы. Она не обольщалась насчет своих достижений, Квали, изредка к ним присоединявшийся, выбивал меч у нее из руки на счет «Два». Но, как сказал Дон, «От простого мужика отмашешься» — и это вдохновляло Лису на следующий комплект синяков — фигня, Роган поворчит и залечит. А Грому Лиса показала приемы работы с шестом, и сразу стало ясно, что Гром с «палочкой», подобранной по росту и весу, и тренировочный зал Казармы несовместимы абсолютно. В зале, как правило, занималось довольно много народу. Но если сочетание «Гром с мечом» производило впечатление хорошо отлаженной боевой машины, то от «Грома с палочкой» веяло первобытной жутью, всем, даже много повидавшим бойцам Руки Короны, хотелось сразу лечь и прикинуться ветошью — авось не заметит, и удастся тихо уползти. Зал при появлении Грома с шестом стремительно пустел, комендант Казармы в конечном счете объяснил Грому, что он не прав, что это общий зал, а не персональный. Пришлось ему перебазироваться во двор, запирая Чавчика в саду, чтобы не задеть невзначай.
Если с мечом у Лисы хоть что-то получалось, то с магией был полный облом. Все попытки Дона объяснить что-то о том, как собирать энергию в солнечном сплетении, направлять потоки в руки и все такое прочее, приводили к тому, что Лиса начинала пыжиться, тужиться, надувать щеки и живот — и только расстраивалась в результате. Однажды их застал за этим занятием Роган и, когда понял, почему Дон застыл в странной позе перед надутой и красной Лисой, долго смеялся. Ехидно и обидно. Лиса совсем уже было обиделась, а Дон стал прикидывать, как бы поделикатнее дать магу в рыло, но тут Роган отсмеялся и сказал историческую фразу:
— Ты же Видящая Истину! На себя-то посмотри!
Пару минут Лиса пыталась сообразить, что он имел в виду, потом последовала совету. Что она там увидела, она так никому и не сказала, а при расспросах краснела до слез — но это подействовало. Через час она визжала от счастья, глядя на крохотную искорку у себя в ладонях. Сама! Она сама ее сделала! Со светляками, которыми тот же Квали раскидывается не глядя, конечно не сравнить, но — лиха беда начало!
По-прежнему они с утра до вечера ходили в поиск. В засадах уже было задействовано полтора Кулака, в нескольких местах даже удалось засечь попытки открытия порталов, но порталы тут же и гасли. Как-то маг определял присутствие засады и гасил портал до того, как Рука успевала прореагировать. Корпус магов спешно разрабатывал заклинание удержания открывшегося портала, но пока безуспешно, слишком много побочных эффектов обнаруживалось у опытных образцов. Новых кормлецов пока больше не появлялось, а вот девушку-Наставницу так и не нашли. Все документы с печатями Утверждения, с которых можно было бы взять образец крови для заклинания поиска, оказались превращенными в пепел прямо в местах хранения. Корпус магов пребывал в растерянности и страхе. Отщепенец явно имел нестандартное мышление, был хитер и предусмотрителен. Похоже было на то, что в Мире появился маг, с которым они не могли тягаться даже всем скопом. Маг недобрый, возможно чокнутый, который может, конечно, сам себя загнать в могилу своими опытами — но при этом и прихватить с собой изрядную часть Мира. В тех книгах, которые он украл из запасника, были не только учебники, но и запрещенные к использованию заклинания. А магическое равновесие — штука неустойчивая.
Настала середина месяца Радости. Последние три дня выдались солнечными и теплым по-летнему, но сухо не стало, настолько все вокруг пропиталось водой за месяц дождей. Земля парила, под ногами чавкало. Вернувшись и наскоро перекусив, чем Найджел послал, Дон и Лиса отправились в Казарму. Роган остался присматривать за Найджелом, разбуженным накануне, Гром уже проснулся — ему вот-вот предстояло сменить Квали на посту в приемной Замка. Дон гонял Лису по залу и как раз загнал ее в угол, когда в зал влетел позеленевший Квали. Резко запахло левкоями. Лиса и Дон в первый раз видели настолько испуганного эльфа. Он действительно позеленел — лицо, руки, даже волосы приобрели зеленый оттенок.
— Ребята, — тихо сказал он удивленно застывшим друзьям, открывая портал прямо в зале, — Быстро домой за снарягой! Тень в Доме Рио! Прямо сейчас!
Лиса ахнула и метнулась в портал. Пять минут суматохи — и они уже выходили из портала в углу Птичкиной гардеробной. Про Найджела все забыли. Их Рука оказалась первой — и единственной, потому что остальных казенные порталы привели к закрытым воротам сада, и в дом они попали только спустя минут двадцать, когда все уже было кончено.
— Портал работает, — почти беззвучно сказал Роган. — Там, — они вышли через Птичкину спальню в коридор. Дом был пуст — прислуга разбежалась, как только поняла, что происходит. Роган повел Руку в сторону работающего портала, когда Лиса вдруг почувствовала знакомую вонь, и след вел в противоположном направлении. Она хотела было окликнуть бойцов, но потом решила этого не делать — чем помогут-то? Выскользнувший в коридор Найджел проводил ее взглядом и тихо шмыгнул вслед за своей Рукой. В гардеробной остался открытый портал. Чавчик соскучился, забрел в сени дома, оттуда в Птичкину гардеробную. Но платья на вкус оказались совсем не такими хорошими, как на запах, сухие слишком. Чавчик разочаровался и пошел искать своих знакомых. Куда они все ушли? А чесать его кто будет? Где-то тут они, он чувствует, у свиней нюх хороший, не хуже, чем у собак! Сейчас найдем!
Дверь в конце коридора была приоткрыта, из-за нее струился мертвенный мигающий зеленый свет. Роган заглянул, сказал на пальцах: «Я — один — туда, вы — здесь» — показал на стену у двери, шагнул внутрь. Квали дал отмашку бойцам — в сторону и вниз, «не высовываться», все замерло. Потом в зале грохнул файербол — и снова тишина и напряженное ожидание. В коридоре вдруг потемнело. Со стороны лестницы наплывало облако, в середине виднелась смутная белесая фигура, двигавшаяся весьма странно, будто пятилась спиной вперед. Спустя мгновение стало ясно, что так оно и есть. Медленно отступая Тень тащила за собой Птичку, но не слившись с ней полностью, а захватив только руки до локтей и стопы ног. Рот Птички был открыт в беззвучном крике, полными ужаса глазами она неотрывно смотрела на Тень. А сзади, захлестнув талию Птички срезанным с портьеры шнуром, практически ехала свирепо ощерившаяся Лиса, изо всех сил тормозя ногами по ковру. Гром зашипел и начал было подниматься, но яростная отмашка Квали бросила его назад. «Ждать — пройдет — хватать» — показал Квали. Бойцы опять замерли, напряженно провожая глазами движущуюся мимо них кошмарную процессию. Птичка двигалась дергаными неровными шагами, явно пытаясь вырваться, сзади шипела и упиралась Лиса, но Тень пересиливала, подтаскивая их все ближе к двери. Квали боком скользнул к двери, тихо сказал: «Роган, здесь Тень с добычей». «Ага», отозвался тот, опять грохнул файербол. Это потом, много позже, восстанавливая события, выяснили, что все действие заняло от силы минут пятнадцать. Бойцам же, замершим у стены, а особенно эльфу, казалось, что прошли века, прежде чем Тень переступила порог комнаты с порталом. Там сразу раздался речитатив Рогана, Квали подал знак, все бросились к Птичке, стараясь затормозить продвижение и дать Рогану время закрепить на Тени заклятие. Но Тень оказалась сильнее и втащила внутрь всех. Потом Квали часто себя спрашивал — почему, ну почему он не сломал печать хотя бы Замка? Может, будь там еще три мага, все кончилось бы иначе? Вот Лаймон бы вызвал, а он, Квали, не сообразил! Дерьмо он, а не Большой, был бы Лайм жив, так бы про Квали и сказал бы, эльф был абсолютно в этом уверен. Нет, то, что орал ему потом отец — это полная ерунда, не в амбициях тут было дело, какая слава — ты о чем, папа? Вот уж прославился — как самый тупой идиот! Ведь даже свою досаду помнит — ну где же они все, почему не идут? А сообразить, что только у их Руки был портал ВНУТРЬ дома, не смог! Только злился, что задерживаются. Нет, чтобы просто печать сломать! И вот именно поэтому фиговый он Большой, как бы Гром ни пытался убедить его в обратном.
Портал был чудовищен. Не голубой и овальный, как обычно, а ядовито-зеленая круглая засасывающая воронка, так что в середине вместо картины прибытия вращалась тошнотворно подергивающаяся кишка, уходящая в неизвестность. Медленно проворачивающийся обод висел, едва касаясь пола, Тень медленно, но неотвратимо подтаскивала к нему Птичку и гроздь висящих на ней бойцов. Найджел от ужаса тихо пискнул, и только тут до Квали дошло, что же все время не давало ему покоя своей неправильностью, но перебивалось страхом за Птичку, отчаянием от сознания, что она станет кормлецом, если уже не стала, и сосредоточенностью на необходимых действиях.
— Ты-ы! — яростно прошипел эльф. Если бы взгляды имели вес, Найджела размазало бы по стене. Мизинец еще раз пискнул и метнулся куда-то вбок, все равно куда, лишь бы подальше от ставшего таким страшным и незнакомым командира. Дальше все произошло мгновенно, почти одновременно. Из воронки вылетел файербол, срикошетил от защиты Рогана и попал точно в Найджела, испепелив его на месте. Роган обернулся на его последний вскрик, на какую-то долю секунды отвлекся от происходящего. В комнату с радостным визгом ворвался разогнавшийся в коридоре Чавчик, копытца его сразу разъехались на гладком полу, он упал, проехал на боку вперед, посшибал бойцов, как кегли, и по инерции улетел в воронку. Тень, будто почувствовав ослабление сопротивления, сделала рывок и увлекла всех за собой в портал. Повернувшись обратно на шум, Роган увидел только стремительно улетающие ноги друзей, сделал шаг, пытаясь их схватить. Под ногой у него что-то хрустнуло, за спиной мага раскрылся еще один портал — «Так и не сдали мы ту печать», мелькнуло у него в голове. И тут из воронки вылетела стена огня, сметая саму воронку, защиту Рогана — и его самого отбрасывая в портал за его спиной. Сработало заклинание, которое он же сам и послал отщепенцу, навесив на Тень. Самое сильное из всех известных, Роган не хотел рисковать. Взрывом перекосило перекрытия, выбило стекла во всем левом крыле, начался пожар. Три Руки не пострадали, они в этот момент как раз высаживали входную дверь, убедившись, что дом пуст, и никто им не откроет. Пожар трем Серым удалось быстро потушить, ни одного тела на пожаре найдено не было. А спустя сутки стало ясно, что Рука дэ Стэн исчезла в полном составе и бесследно.
ИнтермедияМонолог патриота города Найсвилл
На левом берегу Свиллы всего одна улица, с обеих сторон застроенная чистенькими новенькими домиками. Приятное местечко, но, увы, новодел, окраина. Раньше и вообще была деревня, да и сейчас многие скотину держат. Дальше уже поля, за ними лес.
А вот если перейти Свиллу по Липовому мосту и свернуть направо — можно считать, вы уже в старом городе. Здесь стоят уже довольно старые дома и весьма почтенные деревья с замшелым стволами. Нет, ну что вы, зачем же им падать? Магистрат заботится, конечно! Каждые сорок лет посылают запрос нашему на-райе, он за два-три дня все деревья обходит, поет что-то — вот они и стоят дальше! Видел я его, на-райе нашего, видел, да. Лет уж двадцать назад, даже специально с работы отпросился — посмотреть. И ничего особенного. Тощий, и уши такие, другие. Но поет — да, поет здорово! Деревьям наверно тоже нравится — вот они и стоят! Вот этим тополям больше сотни лет, а дубам и вообще несчитано. Одна липа у моста чего стоит! Ну, трех-то обхватов в ней нет, но двух-то не хватает! Дома, конечно, на сохраняющих заклинаниях держатся. А как иначе? Вот корчме «Золотой лис», например, уже пять сотен лет с хвостиком, да-а! Стоит! Правда, как старый Дрефт помер, так она Короне отошла, а они охранку-то и не возобновили. Так она десять лет и простояла, никому не нужная. Уж вопрос стоял — снести. Но купили, да, купили развалюху. Конечно, пришлось новой владелице, райе Мелиссе, чуть ли не капитальный ремонт делать — шутка сказать, десять лет без присмотра дом простоял. И полы и крышу — все чинили! Но ведь справилась она! И весьма, весьма приятное заведение получилось! Рекомендую! Я теперь только туда и хожу. Душевно! И вкусно, и недорого, и очень по-домашнему так, знаете?
Питер 2010–2011.