— Ветка! — мечтательно закрыл глаза Генка. — Хорошее имя, правда?
— Ветка! Веточка! — позвал я.
Лошадь повела ушами, сделала осторожный шаг к нам, потерлась мордой о дверцу. Генка просунул руку между жердями, погладил лошадь по белой звездочке на лбу, потрогал пальцем черные ноздри, будто хотел удостовериться, что перед ним в самом деле живая, настоящая лошадь.
— Вот бы прокатиться! — сказал Вадик. — Давайте попросим у конюха, может, даст.
— Ага, догнали и дали.
— Скептик! — заклеймил Генку Вадик не совсем понятным мне словом.
Конюха мы нашли в закутке.
Он сидел на лавке и не обращал на нас никакого внимания. Конюх был занят: втыкал кривое шило в желтую полоску кожи, потом протаскивал сквозь отверстие кожаный шнурок. На стенах, сбоку от него и над головой висели какие-то ремни, плетки, куски рогожи. На полу валялись обрезки кожи, окурки и вообще всякий мусор.
— За кем пришли? — не скоро спросил конюх.
— За лошадью, — выпалил Вадик.
— Известно дело, за лошадью, — вздохнул конюх и отложил шило. — Корма плохие ноне. Лошадей-то мало рожается.
— Мы по одному разу прокатимся и вернем, — сказал Генка.
— А кого я те дам? Селиваниха ноги сбила. Карьку на ферму взяли… А вы вообще-то кто такие, чтоб я вам так сразу и дал?
— Из города мы, — сказал я.
— Вижу — не наши. Ну, так вот что… — Он встал, засунул руки за ремень, прошелся по комнате. — Вы покуда посидите в конюховке, а я счас же вернусь.
— А что нам сидеть! — воскликнул Вадик. — Пока вы ходите, мы тут мигом порядок наведем! — он схватил веник, стоявший в углу, и принялся мести пол.
— Это можно, — разрешил конюх.
Через пять минут конюховка блистала чистотой. Через пять минут дверь резко отворилась и вошел человек в милицейской форме. Вслед за ним юркнул конюх.
— Вот они, субчики. Накрыли!
Милиционер сел на лавку, снял с плеча полевую сумку, достал какие-то бумаги.
— Ну что, будем знакомиться, граждане угонщики?!
— Мы только по разочку хотели прокатиться, — сказал Вадик. Веник он все еще держал в руках.
— Угоняют, угоняют каждую ночь, — пожаловался конюх.
— Это не мы, — сказал я.
— Все вы так говорите, — сказал милиционер. — Итак, значит, фамилии, адреса… да смотрите мне, не врать, все равно проверю!
Потом, уж не знаю почему, нас спрашивали, знаем ли мы Крота.
— Знаем, конечно, — сказал я.
Его весь город знает. Старшие ребята из нашего двора учили: если встретят тебя в темном переулке, попросят закурить или десять копеек, говори: «А ты Крота знаешь?» И эта фразочка-выручалочка отобьет у твоих противников охоту драться. Она помогала и тем, кто Крота и в глаза-то не видел. Но сейчас, наверное, лучше было не говорить «знаем», потому что милиционер сразу же как-то по-другому на нас посмотрел. Но сказать «не знаем» было нельзя: ведь мы с Васькой Кротовым живем в одном доме.
Глава четвертая
На карьер мы ходили чуть ли не каждый день. Вроде купаться ходили, но вообще-то надеялись увидеть там лошадей. И увидели. На лошади подъехал Васька Крот. Он сидел на ней легко, небрежно держал в руке узду. Вместо седла — ватник?
— Слышь, Муха, — сказал мне Васька, — подержи узду, я покурю покуда.
Лошадь смотрела на меня слезящимися глазами, бросая на землю клочья пены. От ее спины валил пар. Крот достал пачку сигарет, закурил сам и предложил нам. Взял только Генка.
— Кляча — ништяк, но ленивая, — сказал Крот и красиво сплюнул сквозь зубы.
— Я прокачусь, Крот, ладно? — сказал Генка.
— Лады, — разрешил тот.
Лошадь сделала несколько шагов и остановилась. Генка ерзал на мокрой лошадиной спине, дергал за узду, но от этого не было никакого толка.
— Устала, наверное. — Генка спрыгнул на землю, подвел скакуна к нам.
— Дурит, поганка, — выругался Васька Крот и, одной рукой взяв узду, другой наотмашь ударил лошадь но зубам.
— Ты что делаешь, фашист? — Генка схватил Ваську за плечи и тряхнул.
— На кого прешь, на Крота? — взревел Крот и тоже схватил Генку за пиджак. Они уперлись друг в друга лбами. Генка молча сопел, а Крот сквозь зубы ругался: — Я ж ему прокатиться, а он же, гад, вместо спасиба… счас рога обломаю! — и все такое в этом роде. Вообще он умеет страх нагонять.
Долго никто никого не мог сдвинуть с места. Но мы-то с Вадиком знали: хотя ростом они почти одинаковые, Васька сильнее и, главное ведь, в драках опыта больше. Не дожидаясь, пока он подомнет под себя Генку, Вадик подставил Кроту подножку — и тот повалился на землю. В руках он держал воротник Генкиного пиджака. Я хотел припечатать Кроту в то место, где у него на брюках наклейка «Ну, погоди!», так, чтоб след остался, но подумал, что не дело это — втроем на одного. Генка тоже так подумал, потому что сказал:
— Вставай! Будем драться один на один. А вы не мешайте!
И мы отошли. Про лошадь мы, конечно, забыли. А ей драка не была интересна вовсе, она ушла, не дождавшись, чем кончится дело.
Обоим крепко досталось, но Генке больше.
Потом, когда возвращались домой, Крот и Генка, как два бойца, вспоминали подробности боя: кто кого как ухватил, куда врезал. И тогда-то Крот Васька сказал Генке: «Знаешь, старик, если бы нам с тобой попасть в Мехико, о, мы бы себя показали!» — «А что такое Мехико?» — спросил Генка. «Как, неужели не знаешь?! — вытаращил глаза Крот. — Да колония для малолеток, ну которая в поселке Мехи». И он начал расписывать эту самую колонию. Выходило, что не жизнь там — малина.
Вечером в нашем подъезде при тусклом свете мы пришивали к Генкиному пиджаку воротник, закрашивали известкой огромный синяк под глазом. Зря мы старались, зря все втроем ввалились к Варламовым, надеясь, что при нас тетя Нина постесняется лупить Генку. Тетя Нина мыла пол. Она сразу принялась хлестать Генку тряпкой. «Сил моих нет, — приговаривала она, — горит на тебе все, как в огне! Совсем новый пиджак ишо был. Отец и трех лет не носил, а ему на один раз!» Потом она припомнила Генке ботинки: пока мы ходили в Березовку, наша обувка-то исчезла.
Так вот, тетя Нина хлестала Генку тряпкой по чему попало, а он стоял себе спокойно и только говорил: «А мне не больно, а мне не больно…» Наверное, и в самом деле ему не было больно, стоял себе как ни в чем не бывало, а тетя Нина рядом с ним маленькая такая, на полголовы ниже его. Потом ему, видно, это надоело, он выхватил у нее тряпку, бросил на пол. Тут мы решили, что нам самое время уйти, и потихонечку прикрыли за собой дверь.
Глава пятая
Вся эта история с лошадьми могла быть очень короткой, если бы мы больше не пришли к конюшне. Но было обидно, что милиционер записал нас в свою книжицу, обидно, что вызывали с родителями в детскую комнату к Валентине Павловне. Не угоняли мы лошадей! Почему никто не верит? И мы решили: если так, если говорят, что угоняли, — угоним разочек. Чтоб не напрасно говорили, чтоб по справедливости… И угнали. И покатались… И вот результат: в 18.00 комиссия по делам несовершеннолетних.
Что за такая за комиссия, я не знал, но со слов Валентины Павловны выходило: лучшее, что нас может ожидать, — спецучилище, худшее — колония для малолеток. Я надеялся на лучшее, хотя толком не понимал, чем отличается одно от другого.
Времени оставалось мало. Оперся локтем на подушку, удобно пристроил на кровати дневник. Сделаю последнюю запись и подсуну дневник под мамины счеты. Мама найдет его, когда буду уже далеко от дома, в каких-нибудь Мехах за колючей проволокой. Она прочитает и поймет, какие мы в общем-то хорошие ребята и как все с нами несправедливо обошлись. Она пойдет в газету, напечатает хотя бы несколько глав, и тогда все узнают, тогда все поймут…
«И вот мы в самом логове врага. Белые уже седьмой день празднуют свою черную победу в бою под деревней Березовка. Перед тем как войти в село, мы переоделись. Наш комиссар Геннадий Иванович снял свою кожаную куртку и закопал ее под раскидистым тополем. Вместо нее надел форму с погонами поручика царской армии. Ротный командир Еремин надел мундир ординарца. Я же обрядился в несколько свободную для меня, будто на вырост взятую, трофейную черкеску.
Мы прошли по широкой улице села. Никто нас не остановил. У богатого особняка с белым флагом мы остановились сами. Навстречу нам вышел офицер. Один глаз его прикрывала черная повязка, другой светился, как оловянный грош.
— Доложите генералу Гнилозубу, — обратился к нему Геннадий Иванович, — что поручик Варламов, ординарец Еремин и есаул Мухин просят аудиенции.
— Слушаюсь, — сказал офицер и исчез. Через минуту он снова возник перед нами. — Ихнее высокоблагородие белый генерал Гнилозуб просют вас.
Мы зашли в просторную горницу. Генерал сидел за столом, уставленным всевозможными деликатесами. Дымилась нарезанная крупными кусками баранина, аппетитно пахла колбаса сервелат.
— Что вас ко мне привело, господа? — приветливо спросил он.
— Мы просим у вас помощи, Гнилозуб. Не далее третьего дня наш отряд потерпел поражение в бою с красными антихристами. Мы остались без оружия и без патронов, перебои с продовольствием, жрать, извините, нечего.
Гнилозуб кивал головой. Создавалось впечатление, что он клюнул на нашу удочку. Он, конечно же, не видел, что наш красный комиссар Геннадий Иванович держал в кармане фигу (поэтому он так легко и свободно врал).
— Господа, — весьма учтиво обратился к нам генерал, — не откушаете ли бургундского?
— Нет, я и мои спутники предпочитаем отечественную самогонку. К тому же, когда Расея в опасности, видит бог, мне противопоказано, — мягко, но в то же время решительно отклонил предложение переодетый комиссар.
— Браво! — сказал Гнилозуб. — Но с оружием у нас тоже не густо, вряд ли я могу помочь. Всего-то в наличии имеем шестьдесят стволов.
— Плохи дела, есаул Мухин, — вздыхает мнимый поручик, а сам незаметно наступает мне на ногу. Ага, думаю, ясно: надо запомнить цифру. Запоминаю. Хорошая память — необходимое качество разведчика. У меня как раз хорошая.