ас?
– Начало десятого, – Ричард аккуратно вложил мне в руки свою сиротскую чашку на 500 мл. – Твоего питомца я, кстати, выгулял. За что мне честь и хвала.
Я благодарно улыбнулась другу и послала ему воздушный поцелуй.
– Ты просто золото, и тебе об этом прекрасно известно, – я сделала небольшой глоток и не смогла сдержать блаженного стона. – Твой кофе бесподобен. Почему у меня такой никогда не получается?
– Потому что по части готовки у тебя руки-крюки? – насмешливо предположил Ричард.
– Наглая ложь и поклёп! – возмутилась я. – Нормально я готовлю. Никто до сих пор не жаловался. Включая тебя самого, кстати.
– Мы просто щадим твои чувства.
– Засранец.
Со стороны кухни послышался негромкий цокот когтей по паркету, после чего в комнату с самым независимым видом вошёл Грог. Даже не взглянув в сторону Ричарда, волк неторопливо подошёл ко мне и лёг, положив голову на мои колени. Улыбнувшись, я тут же принялась ласково гладить зверя между ушами, в ответ получив довольное урчание, подозрительно смахивающее на кошачье мурлыканье.
– Хорошо смотритесь вместе, – заметил Ричард. Мне показалось или он был чем-то недоволен? – Прям Арья Старк и её лютоволк.
– Тебе стоит поменьше смотреть сериалы, – фыркнула я.
– «Игру престолов» мне показала именно ты, – напомнил Ричард. – Ладно, закрыли тему. Какие у тебя на сегодня планы?
– Вечером, как всегда, на работу. А так я абсолютно свободна.
– Тогда, быть может, съездим к дядюшке сейчас? У тебя эскизы с собой?
– В машине, – кивнула я. – Ты уверен, что у Георга будет на нас время? У него могут быть запланированы встречи.
– Вот сейчас позвоним и узнаем.
Забрав со стола свою доисторическую раскладушку, Ричард удалился на кухню. Я же, сделав ещё пару глотков бодрящего напитка, решительно отставила кружку в сторону и стремительно поднялась на ноги. Грог, лишившись «подушки», недовольно заворчал, но я не обратила не него внимания. Выйдя в центр комнаты, я сосредоточилась на утренней гимнастике, разгоняя застоявшуюся после сна кровь в теле. Обычно я отдавала предпочтение пробежке, но, на безрыбье, как говорится…
Ричард вернулся в комнату в тот момент, когда я делала отжимания.
– Георг ждёт нас через два часа в издательстве.
– Хорошо, – на выдохе ответила я, выпрямляя руки.
На несколько минут в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим шумным дыханием. Я ощущала на себе пристальный взгляд Ричарда.
– Сколько ты делаешь? – дождавшись, пока я закончу упражнение и приму вертикальное положение, поинтересовался он.
– Отжиманий? – уточнила я. И, получив утвердительный кивок, ответила: – Шестьдесят раз. Если, конечно, накануне не таскала тяжести.
Я повернулась к другу и вздрогнула: он стоял в какой-то паре шагов от меня.
– Покажи руки, – подозрительно хрипло попросил Ричард, и от меня не укрылось ничего: ни расширенные зрачки, почти скрывшие синюю радужку, ни тяжёлое дыхание – явные признаки возбуждения.
Я сжала левую руку в кулак и согнула в локте, напрягая бицепс и трицепс. До перекаченных, бугристых бодибилдерш мне, конечно, было далеко. Да я к этому и не стремилась.
Ричард чуть подался вперёд и подозрительно подрагивающими пальцами сжал мою руку чуть выше локтя, изучая напряжённые мышцы.
– Чёрт, у меня встал, – обречённо проговорил он и коротко рассмеялся. – Кажется, я нашёл у себя новый фетиш.
– Который по счёту? – снисходительно поинтересовалась я, расслабляя мышцы и опуская руку, но даже не пытаясь вырваться из мягкого захвата друга. – Ты ведь как флюгер. То тебе блондинки нравятся, то брюнетки. То ты тащишься по татуировкам и пирсингам, а потом резко переходишь на невинный девочек, только что вышедших из-за школьной скамьи. Теперь вот это…
– Что поделаешь, я крайне любвеобилен, – не стал спорить Ричард. Разжав пальцы и отпустив мою руку, он даже не подумал увеличить дистанцию между нами до социально приемлемой. Не то, чтобы меня это беспокоило. Но не обратить на это внимания я не могла. – Ты к Георгу пойдёшь в образе или по-человечески?
– У нас вроде официальный визит. Так что придётся приодеться, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что я – художница Александра Новикова, а не просто рядовая уборщица из галереи.
Ричард презрительно фыркнул на это моё пафосное заявление и отошёл в сторону, давая мне возможность пройти в ванную.
– Давай только шустрее, – вдогонку крикнул он мне. – А то знаю тебя: опять будешь марафетиться полтора часа, а за опоздание от дядюшки получу я!
Неприятности на пороге
Георг Зиверс – редактор, литературный критик и владелец крупнейшего в городе издательства. Его слово было решающим в литературных кругах. Если он считал, что писатель бездарь, издаться этот человек уже не сможет. Не в России, во всяком случае, это точно. Обладая практически безупречным вкусом, Георг Виландович с лёгкостью находил самородки в толпе графоманов, буквально заваливавших его своими опусами.
При всей моей любви к Ричарду, большинство его произведений, принадлежащих к жанру любовного фэнтези, можно было отнести к среднячковым: читабельны, но не выдающиеся. Однако Ричарду несказанно повезло: он был счастливым обладателем фамилии Зиверс и приходился Георгу Виландовичу родным племянником, в связи с чем знаменитый издатель закрывал глаза на некоторые шероховатости в его произведениях. Ну, и на меня, конечно, тоже.
Когда Ричард впервые познакомил меня со своим дядюшкой и поставил нас обоих перед фактом, что только я, и никто другой, буду иллюстрировать его романы, я была шокирована. Георг же бушевал, как десятибалльный шторм. Несмотря на свою внешнюю хрупкость – должно быть, это у них семейное, – мужчина был полон сил и энергии. В тот день я познала всю мощь его негодования, которое, к счастью, было направлено не на меня. После весьма продолжительных дебатов господин Зиверс всё же согласился взглянуть на мои эскизы... и больше не рассматривал других вариантов.
Работать с этой парочкой с самого начала было непросто. Ричард систематически срывал сроки сдачи очередного своего творения. Георг названивал мне по двадцать раз на дню, требуя повлиять на непутёвого племянника. Мои собственные наброски он порой заставлял переделывать десятки раз, придираясь к мелочам. Однако деньги он платил хорошие, и на первых порах, пока не стала известной художницей, я выживала только за счёт них.
Сейчас сотрудничество с Зиверсами – обоими, – было навроде хобби. Ричард писал в среднем по два-три романа в год. Я читала их ещё в стадии черновиков, параллельно делая наброски. К моменту, когда Георг получал рукопись, иллюстрации были у меня уже на руках и требовали лишь небольшой корректировки.
Я успела принять душ и как раз стояла перед открытыми дверями платяного шкафа в своей комнате, рассматривая ряды деловых костюмов, когда у меня зазвонил телефон. Бросив беглый взгляд на дисплей, я увидела имя Майи.
«И что ей понадобилось в такую рань? Она ведь раньше полудня никогда не просыпается...» – растеряно подумала я и, принимая вызов, с лёгкой тревогой бросила в трубку: – Да, Маюш, я тебя слушаю.
– Саш, привет, – мне показалось, что голос девушки звучал как-то напряжённо. – Ты не занята?
– Не особо, – я извлекла из недр шкафа свой любимый брючный костюм нежно-розового цвета, какой бывает у спелых персиков. – Что-то случилось?
– Ну, как тебе сказать... – Майя нервно рассмеялась. – Половину ночи по посёлку шастали волки. А сейчас напротив меня сидит весьма серьёзный мужчина в окружении не менее серьёзных коллег и изъявляет желание увидеть тебя.
– Ясно, – я вся подобралась, предчувствуя неприятности. – Передай этому серьёзному господину трубку, пожалуйста.
– Здравствуйте, Александра Сергеевна, – в динамике раздался чуть хрипловатый мужской голос, явно принадлежавший человеку в возрасте. – Приношу свои извинения, если разбудил вас.
– Ничего страшного, – максимально нейтральным тоном отозвалась я. – С кем имею честь говорить?
– Моё имя вам ничего не скажет. Однако у меня к вам есть разговор, который не терпит отлагательства. Поэтому я настоятельно рекомендую вам вернуться домой. И своего замечательного питомца прихватить не забудьте.
Я перевела взгляд на Грога, который повсюду следовал за мной, точно нитка за иголкой: волк уже навострил уши и внимательно смотрел мне в лицо своими пронзительными жёлтыми глазами.
– Я буду в течение часа. Я могу надеяться, что с моей подругой за это время ничего не произойдёт?
– Даю вам слово.
Я недовольно поджала губы.
– Вы даже не назвали мне своего имени. Как я могу полагаться на ваше слово?
– Боюсь, у вас нет иного выбора, – последовал равнодушный ответ. – Если вы приедете не одна, а, например, с полицией или вашими кровососущими друзьями, то получите свою подругу по частям.
– Я поняла вас, – холодно проговорила я, а сама мысленно недоумевала: кровососущие друзья? О чём он вообще говорит? – Я буду одна.
– Хорошая девочка, – и завершил звонок.
– Дурдом какой-то! – в сердцах воскликнула я вполголоса, а затем раздражённо добавила, глядя на волка: – Во что ты меня втянул, приятель?
Ответом мне был чересчур понимающий, напряжённый взгляд.
– Пошли, Грог, – я вернула костюм обратно в шкаф. Сегодня он мне, похоже, не понадобится. – Выясним, кто ходит в гости по утрам.
Облачившись в привычные джинсы и футболку, я вернулась во владения Ричарда.
– Визит к Георгу откладывается, – старательно пытаясь сохранить нейтральное выражение лица и ничем не выдать своих эмоций, сухо сообщила я другу. – Извинись перед дядей от моего лица и передай, что я приеду к нему сегодня в семь часов вечера, как первоначально и договаривались.
Ричард наградил меня долгим, внимательным взглядом.
– Что-то опять случилось, – не вопрос – утверждение. – Твои девочки хотя бы день без тебя могут спокойно прожить?
– Похоже, нет, – невесело рассмеялась я. – Прости, что в очередной раз нарушаю твои планы.