Когда я падала – он всегда меня ловил. Его хрупкие руки-плети уже давно прочно ассоциировались с надёжностью. Если в моей жизни проблемы – я просто шла в нашу с ним квартиру и ложилась спать на раскладном диване, уткнувшись носом в непослушную шевелюру с запахом ментола. После расставания с очередным ухажером меня всегда ждал сочувствующий сапфировый взгляд, мягкий плед на всё том же диване, ведро любимого фисташкового мороженого, двухлитровая бутылка колы и забавный американский боевик на маленьком экране ноутбука.
Потерять всё это... невыносимо. Но как жить с человеком, восемнадцать лет прячущим от тебя свою истинную сущность? Как доверять монстру, скрывающемуся под маской друга?
На смену отчаянию пришла ярость. Продолжая сидеть на коленях, я принялась отчаянно бить кулаком по стене в тщетных попытках физической болью заглушить душевную.
Я для Ричарда – всего лишь игрушка. Бабочка-однодневка по сравнению с ним. Мои чувства для него – ничто. Возможно, он даже наслаждается этой игрой, делает ставки, догадаюсь я или нет.
Стена напротив уже была заляпана алым, как и моя правая рука: костяшки пальцев неприятно покалывало. Ухватившись рукой за бортик ванны, я медленно выпрямилась. Я не могла позволить себе бесконечно отсиживаться здесь – это было глупо. Внизу меня ждали девочки, за дверью – беглый оборотень. Я не могу позволить себе быть слабой – никогда не могла. Вся эта семья лежит на моих плечах. Я – Атлант. Атланты не плачут.
Я зачерпнула ледяную воду и ополоснула лицо. Сняв с крючка полотенце для рук, намочила его и деловито смыла красные разводы со стены, после чего тщательно промыла раны на руке и обработала их антисептиком.
Выключив музыку, я вышла обратно в комнату. Где тут же столкнулась с пристальным взглядом Грога, сидевшего на полу возле окна. Одежда, которую я ему дала, аккуратной стопкой лежала на краю кровати.
При моём появлении волк поднялся и медленно, словно боясь спугнуть, подошёл ко мне. Я поймала укоризненный взгляд жёлтых глаз, направленный на мою покалеченную руку.
– Всего лишь царапины, – тихо проговорила я. Рука сама собой, отдельно от меня, потянулась к мягкой белой шерсти на голове оборотня. Тот почему-то совершенно не возражал против подобного бесцеремонного обращения. – Я спущусь вниз, проверю, как там девочки.
Грог что-то пробурчал мне по-волчьи в ответ и вновь вернулся к окну.
– Можешь лечь на кровать – там удобнее, – разрешила я ему, выдавив из себя крохотную улыбку. – Только подушку не грызи.
Я так решила
Света с Майей обнаружились на кухне в обществе початой бутылки водки.
“Правило: никакого алкоголя в доме – потрачено”, – мысленно резюмировала я, поморщившись от тошнотворного запаха спирта, витавшего в комнате.
– Света, тебе вчерашнего показалось мало? – поинтересовалась я, занимая свободный стул во главе стола.
– В самый раз, – заверила та. – Но у меня нервы! Не каждый день, знаешь ли, живого оборотня встречаешь.
Я сложила сцепленные в замок руки перед собой на стол и тут же поймала обеспокоенный взгляд Майи, направленный на меня.
– Маюш, возьми сегодня на работе выходной, – я прямо посмотрела в глаза самому адекватному члену нашей семьи и медленно покачала головой из стороны в сторону: обсуждать сбитые в кровь костяшки я была не намерена. – Вызови мастера по замене дверей, пусть оценит ущерб и накидает примерную смету. Итоговую сумму скинешь мне в СМС – я переведу деньги тебе на карту.
– А ты? – Майя подозрительно прищурилась.
– Мы с Ольгердом уедем, как только я найду нам временное жильё.
Света поперхнулась и в недоумении уставилась на меня.
– Куда вы уедете?
– Ты же не думаешь, что я подвергну вас опасности, оставив в доме беглого преступника? – вопросом на вопрос ответила я, чуть опустив голову на бок, со снисхождением взирая на девушку. – Ольгерд – моя проблема, не ваша.
Майя со стуком поставила стакан на стол.
– Остаться один на один с мужчиной, способным в любой момент перегрызть тебе горло – не самая лучшая идея, – холодно заметила она.
– Это не обсуждается.
– Чёрта с два! – Майя хлопнула ладонью по столу. Её глаза полыхали праведным гневом. – Ты сама всё время говоришь, что мы вроде как семья. В семье подобные вопросы решают сообща. А ты просто ставишь нас перед фактом!
Я откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.
– Предпочтёшь жить в постоянном страхе, что мой питомец придёт к тебе, пока ты спишь, и укусит за бочок? – поинтересовалась я, даже не пытаясь скрыть сарказма. – Кроме того, существует вероятность, что к нам снова может нагрянуть этот Старейшина со своими ребятами. Да и таинственных крестоносцев со счетов списывать не стоит. Так что, Майя, ты готова две недели вздрагивать от каждого шороха?
– Почему две недели? – Света недоумевающе моргнула.
– Потому что, когда я взяла Ольгерда – тогда ещё Грога, – к себе, я сказал ветеринару, что выхожу его за две недели и отпущу на волю.
– Думаешь, за две недели его поиски прекратят? – скептический настрой Майи мне был вполне понятен.
– Это уже не мои проблемы, – пожала я плечами.
Майя несколько долгих, томительных секунд буравила меня взглядом.
– Ты будешь звонить мне или писать каждые три часа, – не терпящим возражений тоном проговорила она наконец. – И скажешь свой новый адрес.
– Договорились. Но ты присмотришь за девочками.
– За нами не нужно присматривать! – тут же возмутилась Света. – Мы с Леной не дети!
Я наградила девушку мрачным взглядом.
– Да неужели? – елейным голосом уточнила я. – Должно быть, это Майя вчера застряла на даче у своего однокурсника и слёзно умоляла её забрать? И, видимо, это я три дня назад забыла студенческий билет дома, и Майе пришлось срочно брать такси и везти его мне, потому что без него в корпус меня не пускали?
Свете хватило совести покраснеть.
– Каждый может ошибиться... – пробубнила она себе под нос и потянулась за бутылкой, чтобы вновь наполнить свой стакан. К счастью, Майя успела раньше: ухватив бутылку за горлышко, она завинтила крышку и убрала водку в шкаф под раковиной.
– Тебе уже достаточно, – категорично заявила Майя, наградив Свету хмурым взглядом. – Иди, проспись, пьянь. Тебе ещё на пары сегодня после обеда идти.
– Да, мамочка! – Света обиженно поджала губы и, демонстративно громко топая ногами, ушла к себе в комнату. Я проводила её глазами и повернулась к Майе.
– Я не собираюсь играть с ними в дочки-матери, – Майя была непреклонна.
Тяжело вздохнув, я устало потёрла лицо руками.
– Я тебя об этом и не прошу. Просто проследи, чтобы они не вляпались в историю, вот и всё. Если будут проблемы – звони.
– Разумеется.
Переезд
Прошерстив объявления на Авито, я довольно быстро нашла подходящее для нас с Ольгердом жильё: небольшой домик в полузаброшенном садоводческом товариществе в десяти километрах от города по юго-западному тракту. Созвонившись с арендодателем и договорившись о встрече, я шустро собрала большую спортивную сумку и закинула её в багажник своего автомобиля, после чего запустила в салон Грога. Волк уже привычно развалился на заднем сиденье: ошейника на нём пока не было.
Приехав по указанному адресу, я была приятно удивлена увиденным: на участке, помимо аккуратного деревянного одноэтажного домика находилась баня и сарай, переоборудованный в гараж.
Хозяйка дома – сгорбленная старушка лет восьмидесяти, – сразу же отдала мне ключи от моего временного жилища и без споров согласилась заключить договор аренды. Я в благодарность не стала торговаться: да, цена за домишко в одну комнату, в котором из мебели только советская кровать на пружинах да печь, была несколько завышена. Впрочем, не настолько, чтобы сильно ударить по моему карману.
Стоило старушке покинуть дом, Грог тут же принял человеческий облик. Я даже не подумала отвернуться: вид обнажённого мужчины уже давно не вызывал во мне смущение. Тем более что у оборотня было на что посмотреть: поджарое тело с рельефными мышцами, широкие плечи, накаченные ноги и мускулистые руки – любой греческий скульптор отдал бы руку на отсечение за возможность запечатлеть подобную красоту. Только шрамы и уже порядком посветлевшие гематомы немного портили общую картину.
– Этот дом раньше принадлежал оборотням, – сообщил мне Ольгерд, которого, судя по всему, тоже не особо волновала собственная нагота. – Скорее всего, где-то неподалёку живёт стая.
– Это плохо?
– Вблизи стай будут искать в первую очередь.
Я пожала плечами.
– Вспотеют все заброшки проверять, – ни одна струнка моей души не дрогнула при этом известии. – Кроме того, мы вроде как решили, что соваться ко мне никто не станет? Или всё же будут? Я, кстати, так и не услышала твоего плана действий. И, будь добр, оденься, твоя фигура сейчас далека от эталона красоты, а любоваться на суповой набор, обтянутый кожей, я не желаю.
Это было наглой ложью, но Ольгерд ничего по этому поводу не сказал, просто покорно направился к сумке. Я же решила совершить вылазку на чердак и проверить, не оставила ли хозяйка там чего-нибудь интересного или полезного. Звонок телефона застал меня в процессе перебирания различной рухляди, которой самое место на помойке:
– Привет, Алекс, – из динамика донёсся бодрый голос Льва. – Как спалось?
– Здравствуй, – я выпрямилась, чтобы мой голос не звучал так, словно я сижу в туалете. – Спасибо, я хорошо спала. Если мне не изменяет память, ты сейчас должен быть на работе?
– Именно так, – подтвердил он. – Но народу нет, и я решил позвонить. Ты не занята?
– Разбираю хлам на чердаке. А так, нет, не занята. Что ты хотел?
– Услышать твой голос? – звучало как предположение. – Я соскучился?
Я лишь презрительно фыркнула на это заявление.
– А на самом деле?
– Хочу пригласить тебя на свидание после закрытия галереи.
– У меня уже есть планы на этот вечер, – отрезала я. Несмотря на всё, что я узнала о Ричарде, у нас была договорённость на 19:00, и отменять её я не собиралась. Тем более ради Льва.