– Ричи, я ведь уже не девочка, – я очень-очень старалась придать голосу нейтральное выражение, но всё равно прозвучало жалко. – Мне тридцать, я далеко не писаная красавица, да ещё и с отвратительным характером и лишними килограммами на талии. Вдруг это мой последний шанс? Кроме того, Лев не так уж и плох. Караулил меня на парковке после закрытия галереи, хотя я отпустила всех домой. Цветы подарил. Съездил со мной за Светой. Мы с ним даже устроили пародию на пикник на лужайке перед “Млечным путём”.
– Ты сейчас меня пытаешь в чём-то убедить или себя? – Ричард смотрел на меня своими пронзительными синими глазами, в которых не было ни тени насмешки. – И хватит уже на себя наговаривать! Тридцать – ещё не приговор. В Америке и Европе это сейчас самый оптимальный возраст для вступления в брак. А твои инсинуации по поводу внешности вообще смехотворны. Да, ты не модель с ростом 180 и фигурой 90/60/90. Но вот лично я, как мужчина, нахожу тебя более чем привлекательной. У тебя восхитительные глаза, такого интересного болотного цвета, на свету они словно светлеют, становясь зелёными, а когда ты злишься, наоборот, темнеют и отливают коричневым. И волосы, – Ричард протянул руку и намотал на палец кончик моей косы, – длинные, тяжёлые, как на картинах обожаемого тобою Васнецова.
Я замерла, загипнотизированная ультрамариновыми глазами, внезапно потемневшими, как грозовое небо. Не разрывая зрительный контакт, я слегка наклонилась вперёд, сокращая расстояние между нашими лицами до пары сантиметров. Губы Ричарда были просто созданы для поцелуев: чувственные, ярко-алые, нижняя чуть более полная, чем верхняя, с небольшим, почти незаметным тонким шрамом посередине.
Я протянула руку и взяла с блюда ещё один профитроль, после чего вернулась в исходное положение.
– Твои уста – яд, – устало проговорила я, откусывая небольшой кусок от десерта. – Не зря твои читательницы пищат от восторга: комплименты делать ты мастак.
– Женщины любят ушами, – пожал плечами Ричард, тоже беря с блюда профитроль. – Главное подобрать правильные слова.
– Ложь всегда отвратительна, какую бы благую цель она ни преследовала.
– Я так не считаю, – Ричард поднял руку и убрал мне за ухо прядь волос, падающую на глаза. – Кроме того, в данном случае я более чем искренен. Хотя, признаю, что не вполне объективен в данном случае: я знаю тебя целую вечность, ты – мой друг, и твоя внешность в наших отношениях играет последнюю роль. Ты же не оцениваешь меня по шкале привлекательности?
– Почему же не оцениваю? – я одарила его насмешливой улыбкой. – Я же художник! Я всех всегда оцениваю.
– И как я тебе?
Я изобразила задумчивость, хотя ответ был готов мгновенно.
– Мордашка у тебя вполне смазливая, правда, нос немного крупноват для таких тонких черт. Глаза восхитительные, такого глубокого синего цвета – одно загляденье! Фигура не очень – до Аполлона далеко. Плечи и грудная клетка узкие, рельеф пресса не проработан, ноги и руки тонкие, как плети. Не знай я о твоих многочисленных любовницах, предположила бы, что ты гей.
Ричард растерянно хлопал глазами, глядя на меня. Я несколько секунд выдержала драматичную паузу, а затем расхохоталась.
– Ты просто чудовище, Саша! – в голосе мужчины недоставало возмущения. – Я, между прочим, на десять лет тебя старше! Могла бы хоть немного проявить уважение.
– Ни за что! – самодовольно ответила я, после чего взяла со стола свою кружку с изображением Эйфелевой башни и сделала глоток. Ароматная горячая жидкость потекла по пищеводу, даря ни с чем несравнимое чувство покоя и умиротворения. – Как продвигается твой последний роман?
Ричард скривился как от зубной боли.
– Ползёт со скоростью контуженной улитки. Черновики на столе, хочешь – почитай. Всё равно тебе потом к нему эскизы клепать...
Я с энтузиазмом спихнула голову друга со своих коленей и направилась к письменному столу, предвкушающе потирая руки – день обещал закончиться намного приятнее, чем начался.
Дружба длиной в десять лет
Написав Майе сообщение, что останусь ночевать у Ричарда, я полностью погрузилась в хитросплетения сюжета его нового романа о запретной любви лесной феи и молодого испанского инквизитора. Сначала я читала, сидя за столом, но затем Ричард бесцеремонно подхватил меня на руки и перенёс на диван: я сразу же свесила голову вниз, а ноги закинула на спинку.
– Саша, ляг нормально! – возмутился мужчина. – У тебя так глаза из орбит вылезут.
– Не пори чушь, – отмахнулась я от него. – Мне так удобно!
Естественно, мои желания этого тирана совершенно не волновали. Выдвинув нижнюю часть дивана, Ричард переложил подушки со спинки на деревянный каркас, превратив одноместный диван в двуспальную кровать.
– Вот, теперь читай, сколько твоей душе угодно, – удовлетворённо резюмировал он, укладываясь рядом со мной и заворачиваясь в одеяло, как гусеница в кокон. – Я спать.
– Да-да, конечно, – я, не глядя, подтянула свою подушку чуть ниже, оставляя место для руки Ричарда: ночью он непременно перевернётся на другой бок, и, если не предпринять превентивные меры, ударит меня по макушке.
Полежав на диване некоторое время и дождавшись, пока дыхание Ричарда выровняется, я осторожно выбралась из постели, мимоходом погладив мужчину кончиками пальцев по щеке, и переместилась обратно за стол. Чтобы не мешать другу отдыхать, я не стала зажигать верхний свет, ограничившись настольной лампой, и сосредоточилась на чтении, время от времени делая быстрые карандашные наброски самых красочных моментов повествования на обратной стороне каждого листа.
Мне было двенадцать лет, когда в моей жизни появился Ричард. Он устроился работать в мою школу библиотекарем. А я имела дурную привычку засиживаться в библиотеке допоздна – чего только не сделаешь, чтобы не возвращаться домой, где кроме запаха перегара и криков материных собутыльников тебя больше ничего не ждёт.
Предыдущий библиотекарь гнал меня взашей, стоило только стрелкам настенных часов достигнуть цифры шесть. И мне приходилось долгие часы в одиночестве бродить по улицам, оттягивая неизбежное.
Ричард сперва отнёсся ко мне совершенно равнодушно. Он сидел за своим столом, безостановочно печатая что-то в ноутбуке, и отвлекался только в том случае, если к нему обращались. Желающих, впрочем, было немного: в лучшие времена за вечер появлялось человек пять.
После уроков я приходила в библиотеку, садилась за дальний стол у окна и выполняла домашнее задание или рисовала карандашом наброски в небольшом блокноте. Ричард не обращал на меня никакого внимания – я не шумела, его не отвлекала, а на остальное ему было плевать. Ровно в 21:00 за мной приходил брат и провожал домой.
Примерно в середине декабря Славка подхватил пневмонию: морозы ударили нешуточные, а нормальной зимней одежды ни у одного из нас не было. Только вот я отделалась банальной простудой, а брат три недели пролежал в больнице.
– Уже девять, – Ричард задумчиво посмотрел на циферблат часов. – Где же твой верный оруженосец?
– В больнице, – сухо ответила я, равнодушно принявшись собирать сумку, посчитав эту реплику намёком на то, что мне пора выметаться. – И он не мой оруженосец. Слава – мой брат.
– Ясно, – Ричард закрыл ноутбук и убрал его в сумку. – Что ж, в таком случае, сегодня тебя провожу я. Возражения не принимаются! Маленьким девочкам не пристало ходить так поздно без сопровождения.
После того раза он провожал меня домой каждый день. Первую пару раз мы шли молча: я чувствовала себя крайне неуютно в обществе малознакомого мужчины, пусть и работавшего в школе. Впрочем, Ричард не требовал от меня ничего. Доведя до подъезда, он вежливо прощался и уходил. Зато наши отношения в стенах библиотеки заметно потеплели. Время от времени Ричард стал подсаживаться ко мне за стол и интересоваться моими рисунками. Постепенно мы начали общаться более свободно. Мужчина оказался весьма интересным собеседником: широта его кругозора до сих пор поражала меня. Кажется, нет ни одной темы, в которой он не был бы осведомлён хотя бы поверхностно. Тогда же для двенадцатилетней меня, не избалованной чьим-либо вниманием, Ричард был подобен Богу.
Из состояния творческого угара меня вывел странный звук: нечто среднее между жалобным стоном и звериным рыком. Потянувшись, разминая затёкшую спину, я бросила обеспокоенный взгляд в сторону Грога. Волку, определённо, что-то снилось. И сон был явно не из приятных. Зверь то и дело скалил клыки и как-то тоскливо подвывал, отчаянно перебирая лапами, словно пытался куда-то бежать.
Поднявшись со своего места, я подошла к Грогу и, опустившись возле него на колени, осторожно провела ладонью по быстро вздымающемуся тощему боку. Зверь громко взрыкнул и резко открыл глаза. В них было столько боли и отчаяния... Мне стало не по себе.
– Всё в порядке, – тихо проговорила я, продолжая успокаивающе гладить волка. – Ты в безопасности. Тебе ничего не угрожает.
Зверь вновь жалобно заскулил, а затем подался вперёд и уткнулся холодным влажным носом мне в плечо. Я осторожно обняла его за шею, перебирая пальцами мягкую шерсть на холке.
– Всё хорошо, – продолжила я успокаивающе бормотать ему на ухо. – Тебя больше никто не обидит. Я не позволю.
Грог издал звук, напоминающий недовольное ворчание, и я с огромным трудом сдержала смех. Ну, надо же, а я всегда думала, что волки могут только выть и рычать...
Очевидно, в какой-то момент меня сморил сон. Когда я вновь открыла глаза, комната уже была залита солнечным светом, а сама я лежала на волчьей подстилке, заботливо укрытая мягким пледом.
– А вот и наша спящая красавица проснулась, – Ричард подошёл ко мне, держа в руках гигантскую кружку, от которой шёл просто божественный аромат свежесваренного кофе. – Знаешь, Саш, в моей жизни, конечно, всякое бывало, но чтобы девушка променяла меня на волка... Такое впервые.
– Всё когда-то бывает в первый раз, – философски заметила я, протягивая руки к вожделенной кружке в руках друга. – Делись священным напитком, а то у меня голова совсем с утра не варит. Который, кстати, сейчас ч