Мария тихонько прошла в зал и спряталась под мраморной лестницей. Вскоре послышались шаги. Четверо слуг несли нарядное кресло, на котором восседала дочь короля. «Почему ее носят и здесь? – удивилась девушка. – Неужели она сама не может ходить даже по замку?». Тут появился Каллен. Он подошел к принцессе, чтобы поцеловать ей руку и пожелать приятных снов. Марии пришлось прикусить палец, чтобы не заплакать.
Когда Каллен ушел в свои покои, дочь колдуна велела слугам поставить кресло на пол и отослала их прочь. Затем она посмотрела по сторонам, медленно поднялась и пошла вверх по лестнице. Принцесса хромала и покачивалась из стороны в сторону. Мария выглянула из своего укрытия и застыла в изумлении: вместо одной стопы у принцессы было козлиное копыто!
«Она вовсе не человек, а тоже злой дух, как и ее отец, – догадалась девушка. – Неудивительно, что местные жители так боятся их».
Мария украдкой поднялась за ней и увидела, как принцесса, ковыляя, вошла в одну из комнат. Девушка приникла к дверям и услышала писклявый голосок:
– Папаша, что с вами сегодня? А вчера что было? Характер у вас и так не сахар, но в последние дни вас хоть на цепь сажай. В чем дело?
– Голова! – раздался хриплый голос колдуна. – Она у меня так болит – того и гляди, треснет. И это неспроста. Волшебный меч где-то рядом! Сто лет назад я хотел завладеть им, но мерзкий рыцарь, которого я убил, всадил его в камень. Я не смог достать этот меч, как ни пытался. Но кто-то, значит, сумел!
– Да как тут мечу оказаться, все же свои, заговоренные… Хотя у конюха появилась новая помощница. Не знаю, она ли вам досаждает, но на всякий случай прикажу отрубить ей голову.
– Не трудись, – ответил колдун и зловеще рассмеялся. – Я давно усвоил урок: враги – не грязь на пороге, их нужно убирать самому!
Мария похолодела от страха: те существа (не могла она назвать их людьми) так просто рассуждали, как ее убить! Она легонько, на цыпочках, отошла от двери, спустилась вниз и вернулась в сарайчик. «Что ж, я не буду бежать, – подумала она. – Меч и смелость – это у меня есть. Я не дамся им в руки так легко».
Ночью девушка не сомкнула глаз – так и просидела с обнаженным мечом до утра. И всю следующую ночь – тоже. Но после этого хитрый колдун приказал ей объездить трех диких жеребцов, и к вечеру девушка едва держалась на ногах от усталости. Как только она опустилась на стог сена в своем закутке, так сразу заснула.
Но вдруг сквозь сон Мария почувствовала: рукоять меча накалилась так, что стала обжигать. Она открыла глаза и увидела пред собой крысу: огромную, клыкастую, с горящими глазами. Крыса уже приготовилась броситься на девушку и вцепиться ей в горло, но Мария успела выхватить меч и быстрым, как молния, ударом разрубила чудовище пополам. Тут же взвилось пламя, послышалось страшное шипение, и крыса медленно растаяла, превратившись в зловонную черную лужу. Так бесславно закончил свою жизнь черный колдун, долго державший в страхе своих подданных.
Мария подожгла сарай, чтобы от злобного короля не осталось и следа. А потом она направилась прямиком в замок, чувствуя, что ей уже некого бояться. Безмолвные слуги пропустили ее. Девушка вошла в королевский зал и увидела, что на троне восседает Каллен с короной на голове.
– Так это ты, Мария! – воскликнул он. – Невеста сказала мне, что мой ненавистный тесть убит. Мы с ней не слишком-то расстроились. Я даже хочу сказать спасибо: благодаря тебе я уже король!
– Мы оба были слепы, – вздохнула девушка. – Тебя ослепил блеск золота, а меня – любовь к тебе. Как ты мог не заметить, что король этой страны – жестокий убийца, а его дочь ничуть не лучше него – такая же бессердечная? И ты все равно захотел остаться здесь, с ними?
– Тебе не понять, – презрительно усмехнулся Каллен. – Ты родилась простой девчонкой и все детство прокопалась в угле. А мой отец был королем! Я с малых лет знал, что такое власть, роскошь, слуги. И когда возникла надежда вновь обрести корону, я, не раздумывая, отдал все! И мне безразлично, что на этом троне сидел колдун, а моя будущая жена – полузверь. Я-то ведь король!
Мария пожала плечами и вышла из зала. «Он всегда был таким, – подумала она. – Он ценил меня за красоту, но презирал за бедность. Я просто этого не замечала. Странно, как я вообще могла когда-то любить его». В сердцах она взмахнула мечом и случайно угодила острием в замковую стену.
И тут замок колдуна исчез. Он просто превратился в пыль, которую унес свежий ветер. А слуги, которые на самом деле были лесными животными и птицами, превращенными в людей, вновь приняли свой прежний облик и разбежались кто куда. Посреди городка теперь была огромная пустая поляна, на которой сидели Каллен и дочь колдуна. От былого величия осталась лишь тусклая корона на голове юноши.
Мария подняла с земли волшебный меч, оседлала своего коня и поехала вслед за ветром. Куда именно – девушка еще сама не знала, но чувствовала: теперь она свободна.
2. Дракон Изумрудного озера
Как так получилось, что бедный Янне остался лишь со старой мельницей и без гроша в кармане? Вот об этом мы сейчас и расскажем.
В деревушке у озера жил да был мельник. В один прекрасный – действительно прекрасный для него! – день он нашел клад и на эти деньги построил себе большой красивый дом. А еще решил обучить торговому делу своих сыновей. Старший и младший стали хорошими купцами, а вот средний, Янне, так и не смог уяснить для себя, где купить подешевле и как продать подороже. И не потому, что он был глуп или плохо знал счет. А потому, что Янне по-своему оценивал вещи, не так, как другие торговцы. Например, срезанную розу он ценил куда больше, чем пуговицу из чистого золота. Ведь роза радует глаз, дарит аромат и может говорить без слов, а что пуговица, пусть и золотая? Ну, держит одежду, да ведь это и простой деревянной пуговице под силу.
Понятно, что купца с такими мыслями быстро обдерут, как липку. Поэтому средний брат решил, что станет мельником, как и его отец. Они оба любили свою мельницу, пусть старую и заросшую мхом.
Прошли года, старый мельник занемог и почувствовал, что пришла пора покидать этот мир. Подозвал он старшего сына и сказал ему:
– Теперь твоя очередь быть главой семьи. Вас троих я всегда любил одинаково, поэтому разделите все, что у меня есть, на три равные части и живите с миром.
Старший брат стал звать остальных – те прибежали со слезами на глазах. И старик, видя всех их вместе, умер с легким сердцем.
Но только старший брат знал, что ему сказал отец. Жалко стало ему делить отцовское наследство на троих. Брата-купца не обманешь, только неприятностей себе наживешь. А вот доверчивого Янне – запросто! Поманил украдкой старший младшего и сказал ему:
– Послушай, братец, мы с тобой одного поля ягоды. Ты торговец, и я торговец, цену золоту мы знаем. А наш средненький – что он понимает? Зачем ему отцовское добро? Любит свою старую мельницу – пусть ее и забирает.
Так и сказали они среднему брату: отец оставил тебе в наследство мельницу на окраине. Янне все выслушал и лишь переспросил:
– Такова была отцовская воля?
– Да, да, – закивали братья. – Он ведь знал, как она тебе дорога. Вот и оставил тебе самое дорогое.
– Но где я буду жить? – растерялся парень. – Не в мельнице же?
– О, – вдруг сообразил младший. – Как мы могли забыть: это не все! Тебе достались в наследство несметные богатства – на дне Изумрудного озера. На них можно купить замок и земли и до конца жизни себе ни в чем не отказывать. Эта доля в десятки, в сотни раз больше, чем наша! Так что иди, возьми ее, а нам глаза не мозоль.
Янне вздохнул и пошел к дверям. А старший не выдержал и насмешливо крикнул напоследок:
– Вот только, чтобы получить это наследство, тебе нужно сначала убить дракона-хранителя! Пока это никому не удавалось. Удачи тебе, братец!
И что тут сделаешь? Пошел бедолага к Изумрудному озеру. Вода там была зеленая и гладкая, как настоящий изумруд, но совсем непрозрачная: даже у берега нельзя было разглядеть ни единого камешка на дне. Брат взял палку и закинул ее как можно дальше. Раздался всплеск, и из глубин вынырнул огромный дракон. Оскалился, выпустил клубок синего дыма, но трогать парня не стал. Посмотрел-посмотрел, и снова исчез в изумрудной воде.
Янне сел на берегу и стал думать, как ему быть, одинокому, без гроша в кармане и крыши над головой. Поначалу может кормить мельница, но она такая старая – того и гляди, рухнет. «Ох, отец, отец», – вздохнул он, но даже мысленно его не попрекнул. Вдруг позади раздался топот копыт. Парень обернулся и увидел всадника в кожаных доспехах, плаще и с мечом на поясе. Он спешился у лесного источника, чтобы напоить коня и напиться самому. Янне подошел поближе и увидел, что у рыцаря длинные, до пояса, волосы, тонкие руки и прекрасные черты лица. Девушка! Он не выдержал и сказал:
– Я думал, что красавицы сейчас дома сидят, еду готовят и узоры вышивают. А тут вижу, они с мечом и в доспехах по свету ездят.
Незнакомка внимательно посмотрела на него и улыбнулась.
– И я раньше дома сидела, готовила и вышивала. Отцу-угольщику еще помогала. Хотелось мне быть обычной счастливой девушкой, но не вышло. Видно, судьба такая.
– Как тебя зовут?
– Мария.
– А меня Янне
– Что ж ты так невесел, Янне? На твое лицо положи сметану – скиснет!
Парень и рассказал ей все без утайки. Мария выслушала его и сочувственно покачала головой:
– Обманули тебя братья, но как это теперь докажешь? Я сейчас ищу зáмок великана, он ворует скот у местных жителей и топчет их поля. Хочу усмирить его. Но, может, смогу помочь и тебе. Покажи своего дракона.
Они подошли к изумрудной воде. Янне размахнулся и кинул туда большой камень. Вновь появился дракон; он осмотрелся, фыркнул и нырнул обратно на дно.
– Сможешь сразиться с таким? – спросил парень.
– Смочь – смогу, но сражаться не буду, – ответила Мария.
– Слишком велик для тебя?
– И не с такими дело имела! – отрезала девушка. – Именно поэтому сражаться не хочу. За год своих странствий я повидала немало драконов и хорошо помню, какие у них глаза: узкие, желтые, горящие, злые. А у этого глаза красивые, большие, и ресницы длинные… Пока не выясню, что это за дракон, меч из ножен доставать не буду.