Она сделала шаг назад, чтобы выйти из темницы: этот монстр уродлив, но безобиден, нельзя кормить его волшебной кашей. Но морской конь, увидев горшок в ее руке, вдруг оглушительно заревел и толкнул мордой девушку. Горшок вылетел у нее из рук, и чудовище мгновенно подхватило и проглотило его. Потом взвыло от боли и завалилось на бок.
– Что же ты наделал! – воскликнула Мария и кинулась к нему. С тела морского коня начала осыпаться колкая чешуя, а грива и хвост из водорослей на глазах высохли и почернели. Девушка-рыцарь взялась за спину чудовища и поняла, что это – лишь сухая полая шкура. Под ней едва было слышно чье-то дыхание. Мария отбросила шкуру и увидела лежащего человека – мужчину со спутанными волосами и бородой и шрамами по всему телу.
Девушка закутала его в свой плащ и помогла подняться.
– Ты опять пришла бить меня кнутом, Гредевера? – прошептал человек. – Бей сколько угодно, но я никогда не стану есть человеческое мясо!
– Это не Гредевера, – сказала Мария. – Я выведу вас отсюда. Кто вы?
– Я чудовище, но когда-то я был королем этих земель.
– Взгляните на себя, ваше величество, вы снова человек! И совсем скоро опять станете королем.
Теперь им нужно было выйти из подземелья. Измученному побоями королю это не так просто было сделать, к тому же охранники стояли повсюду. Тогда Мария кинулась им навстречу, крича и размахивая руками:
– Спасайтесь! Спасайтесь! Морской конь выломал прутья и вырвался на свободу! Он всех нас сожрет!
Перепуганные охранники кинулись наутек. Пока они собрали подмогу и, дрожа, двинулись к темнице, Мария с королем Гором уже были в косой хижине. Вдвоем со старушкой они выходили правителя. Когда он узнал, что творится на его землях, то очень разгневался:
– Я вижу, что мои подданные разорены и разграблены! Коварная Гредевера…Когда-то мне нравилась ее молчаливость. Думал я, что она просто без меры скромна, и забыл, что в тихом омуте порою черти водятся! Гредевера продала свою душу за одно-единственное колдовство и этим колдовством обратила меня в чудовищного морского коня. Она хотела, чтобы внутри я стал таким же ужасным, как снаружи, и потому била и мучила меня, пытаясь заставить есть людей. Но я не притронулся ни к одному пленнику. Уж лучше умереть, но умереть человеком, даже под личиной чудовища.
– Гораздо страшнее быть чудовищем под личиной человека, – сказала Мария. – А ведь именно такой оказалась ваша жена
Девушка-рыцарь стала стучаться в двери соседних домов, выкрикивая: «Король вернулся!». И эта радостная весть быстро облетела все маленькое королевство. Люди передавали ее из уст в уста, плакали и обнимали друг друга. У косой хижины старушки собралась огромная толпа.
- Что это за шум? – спросил король Гор.
- Это ваши подданные приветствуют вас – ответила Мария и вывела короля к ликующим людям.
Стоит ли подробно описывать то, что было дальше? Гредевере даже не пришлось удерживать замок: вся стража тут же перешла на сторону короля (тем более, до них уже дошли слухи, что морского коня больше нет). А злобная королева была заключена в ту самую темницу, в которой когда-то томился ее муж. Конечно, никто ее там не бил и не истязал голодом, но возможности строить козни она была лишена, как столь любимого чая с пирожными.
Король Гор уговаривал Марию остаться и даже предлагал ей стать главным советником, но она отказалась. Вместо этого девушка попросила выделить уютную комнату в замке для старушки, хозяйки волшебного горшочка, и эту просьбу король с удовольствием исполнил. Новый дом пришелся старушке по душе, она обращалась к правителю королевства не иначе, как «деточка» и каждый вечер сама готовила ему кашу – правда, уже в обычном горшочке.
После прощального пира в свою честь Мария снова двинулась в путь. Но один вопрос по-прежнему занимал ее: кто же такой Темный Эрик и откуда ему известны многие тайны мира? Как-то она думала об этом, сидя у камина в старом трактире.
Внезапно камин окутал клубок дыма и пепла. Когда он рассеялся, девушка увидела перед собой черного кота. Чихнув, кот сказал:
– Рыцарь с чистым именем, мой хозяин шлет вам поклон!
– Вы разговариваете! – удивилась Мария.
– Конечно, я ведь Кошачий Король, я знаю все языки этого мира. Но язык кошек все же самый красивый.
– Но кто ваш хозяин, Ваше кошачье величество, и откуда он меня знает?
– Еще никто из людей не обращался ко мне так вежливо, – довольно мурлыкнул кот. – Кроме хозяина, конечно. Его зовут Темный Эрик, и он велел передать вам, что скоро вы с ним встретитесь.
– Откуда он это знает? – спросила девушка. – Откуда он вообще знает все, например, про морского коня и волшебный горшок?
– Почему бы вам самой не спросить его об этом при встрече, моя добрая госпожа? – Кот довольно сощурил глаза, потом проурчал: «Мое почтение», прыгнул в камин и исчез.
Мария еще долго сидела перед камином, но там только мерно горел огонь и потрескивали поленья. «Уж не привиделось ли мне это?», подумала она.
На следующий день ветер снова позвал ее. Девушка-рыцарь вскочила на своего коня и отправилась вслед за ним.
5. Замок на поляне фей
Доводилось ли вам когда-нибудь видеть маленький вересковый зáмок на лесной поляне? Наверное, нет, иначе вы вряд ли читали бы сейчас эти строки.
Дело в том, что этот замок из переплетенных стебельков и соцветий – творение фей. И раз вы видите его – значит, находитесь в их владениях. А выбраться оттуда не так уж легко.
Многие ищут поляну фей и за всю жизнь не находят, а кто-то попадает туда случайно. Так, Мария, следуя за изменчивым ветром, даже не думала, что на ее пути скрыт замок волшебных созданий. Она вела коня сквозь буреломы и гадала, когда же этот дремучий лес закончится. Тут раздался треск, и девушка выхватила меч. Но, к ее удивлению, это оказался не дикий зверь, а мальчик в шляпе с пером и пустым мешком за плечами.
– Ты заблудился? – спросила Мария. – Опасно одному забираться вглубь такого леса.
– Вовсе нет, – ответил мальчик, явно недовольный тем, что его обнаружили. – Я нисколечко не заблудился, а иду по своим делам.
– Какие могут быть дела в такой чащобе? Вот медведям сейчас и вправду найдется дело – схватить тебя и уволочь в берлогу.
– Это мой секрет! – воскликнул мальчик и направился было дальше, но потом остановился: – Погодите, у вас есть меч и конь, значит, вы – рыцарь?
– Можно сказать и так. Мое имя – Мария.
– А я – Дирк, сын ремесленника, – заявил мальчик. – Я не хотел никому говорить, куда иду, но вы можете оказаться полезны. За это я, так и быть, отдам вам часть.
– Часть чего?
– Сокровищ фей! Я иду на их поляну и потому захватил с собой большой мешок. Мне надоело продавать поделки отца, я хочу стать богатым!
– С феями шутки плохи, ты знаешь об этом?
– Это у дураков плохи, а у меня есть в голове мозги, – сказал Дирк. – Это мне отец всегда говорил. Так вы идете со мной? Рыцарь мне не помешает – вдруг и в самом деле объявится медведь.
«И что мне с ним делать? – подумала Мария. – Сокровища фей мне нужны, как рыбе лапоть. Но отпущу этого мальчишку одного – еще пропадет. Ладно, отправлюсь с ним».
Они стали пробираться в самую чащу, туда, где за густыми верхушками деревьев даже не видно солнца. Дирк рассказал, что поляну фей он ищет по старым преданиям своей деревни. Многие смельчаки уже пытались ее найти; кто-то возвращался ни с чем, а кто-то вовсе не возвращался. Но это все от недостатка ума – так считал мальчик. Но он-то, сын умельца, уже в три года умел считать медяки и потому обязательно найдет сокровища и набьет ими свой мешок.
Шли они, шли и вскоре услышали трели неведомой птицы. Дирк не обратил внимания, а Мария остановила коня.
– Сколько хожу по лесу, еще не слышала таких звуков. Мне кажется, это не птица. Тогда кто же?
Девушка завернула за огромный дуб и увидела там человека в плаще с капюшоном до самого носа. Незнакомец играл на деревянной флейте, довольно странной: она огибала сзади его шею и тянулась дальше с его левого плеча. На правом же плече сидел скворец, тоже не совсем обычный: перышки на его голове были встопорщены, словно маленькие черные ушки.
Мария долго слушала, как мелодия льется из деревянной пасти неведомого зверя (ею оканчивалась флейта). И до того заслушалась, что не смогла произнести ни слова. Но незнакомец сам перестал играть и промолвил:
– Приветствую вас, путники леса. Вы скрываетесь от неприятностей или ищете их?
– Мы здесь по тайному делу, – важно сказал Дирк. – А неприятности обойдут нас стороной.
– Это вряд ли, – усмехнулся человек в плаще. – Ведь вы идете прямиком к поляне фей!
– И как же попасть на эту поляну? – спросила Мария. – Наверняка это не так просто.
– Проще, чем пень. Вот выйди оттуда – гораздо сложнее. Раз вы не собираетесь отступать, я бы советовал вам сорвать по клеверу с длинным стеблем и обвязать его вокруг запястья. А на самой поляне не произносить больше одного слова.
– Вот еще! – возмутился мальчик. – Наши деревенские старожилы сказали, что для защиты от фей достаточно прицепить перо на шляпу и надеть перчатки.
– А эти старожилы бывали сами на поляне фей? Я был, и потому прислушайтесь к моему совету.
Мария наклонилась, сорвала два клевера с длинными стеблями и один протянула Дирку.
– Немедленно повяжи это вокруг руки, иначе я с места не сдвинусь. Дойдешь до поляны один, если на полпути не попадешь в медвежьи лапы.
Дирк состроил недовольную рожицу, но все же сделал так, как сказала девушка.
– Кто вы такой? – спросила Мария незнакомца.
– Называй меня пока что Странником, – ответил тот. – Если понадобится моя помощь, ты найдешь меня здесь, у этого дуба.
И он выпустил колечки дыма – флейта вдруг стала курительной трубкой: в пасти деревянного зверя зажглись угольки. Скворец на плече Странника издал звук, больше похожий на мяуканье, чем на крик птицы.
Мария и Дирк отправились дальше. Не успели они сделать и сотни шагов, как заметили нечто странное: на ветвях кустов и деревьев висели шляпы, кольца, браслеты, туфли, в общем, многое из того, что человек обычно надевает на себя. Причем они были разных размеров: одни – на взрослого человека, другие – как на ребенка, а большая часть – и вовсе крошечные, кукольные.