– Новый хозяин этих мест. Опусти лук, причинить вред ты мне всё равно не сможешь, но разозлить – вполне.
«Использование умения „Дипломатия” – успех».
– Д-да, простите, ваша милость. – Мужик опустил оружие.
– Кто тут главный?
– Эм… ну, наверное, Барамут, – почесал затылок крестьянин. – Он у нас начальником смены на лесопилке был, ну, когда всё это началось. И всё из-за Лейфа, задери его бесы!
А вот это уже интересно.
– Лейфа?
– Ну, дык, ученика знахаря нашего, значица, – замялся лесоруб, переглянувшись с товарищем. – Что там случилось, мне неведомо, но Сизый, когда прибежал, говорил, что парнишка в деревню пришёл и к дядьке своему на постой устроился, видать, что-то у них там с дедом Гунарром не заладилось. А через пару дней, глядишь, и дымище из всех окон валит, а наружу твари попёрли, всё больше мелкие, красные, ну точно черти, а за ними – что волки адские и образина какая-то рогатая, с дом размером! Сизый тогда дёру и дал, насилу спасся.
– Хм, ясно. – Вот и разгадка, откуда взялся тот рогатый демон. – А дальше что было?
– Ну, дык, мы разок-то ходили посмотреть, да только сгорела деревня наша, никого не видать. Может, старшой что лучше знает, ваша милость.
– Проводи меня к нему.
– Действительно, что это мы на пороге стоим? – И мужик повёл меня в сторону лесопилки.
Строение было добротным, хотя и видно, что не новым. С одного бока имелась дверь в нечто вроде каморки для рабочих с несколькими лежанками, плавно переходящее в помещение «офиса», насколько этот термин применим к комнатушке обычного крестьянина, занимающего должность бригадира.
Начальник смены был слегка обрюзгшим, но ещё весьма крепким мужиком лет пятидесяти. Короткий ёжик русых волос, уже сильно побитых сединой, и такая же русая с проседью борода лопатой, на морщинистом лице застыла усталость с лёгким налётом обречённости.
– Старшой, тут милсдарь… эм… его благородие к нам… вот, – замялся лесоруб.
– Ясно, иди на пост, Калеб, – устало ответил старшой и повернулся ко мне: – Приветствую вас, сэр рыцарь, простите, не могу знать вашего имени. Что привело вас в эти земли в столь нелёгкий час?
Начальник смены предложил мне один из двух стульев, сам, правда, не спешил подниматься, что вообще-то было не очень вежливо, если при этом он назвал меня рыцарем. Любопытно.
– Я – один из неумирающих. И я пришёл в эти земли, чтобы объявить их своими, – сразу же обозначил я свой интерес.
– Вот как. Ну что же, может, это и к лучшему, без хозяина земля быстро паршиветь начинает, да и разбойников никто, кроме дружин лордов, не гоняет, отчего в наших землях их развелось немало. Стало быть, вам нужны поставки древесины с Лесопилки?
– А также налоги с деревень, закупка припасов, слуги в Замок и многое другое. В обмен – моя защита, покровительство и помощь, если она потребуется.
– Звучит неплохо. Позвольте узнать, чьих вы будете? Паладин Света? – Мужчина скептически оглядел мой мрачный наряд, задержав взгляд на сияющих алым глазах.
– Рыцарь Смерти. – Зачем скрывать очевидное? – И нет, скажу сразу: к толпе демонов и мертвецов, разоривших вашу деревню, я отношения не имею.
– Знаю, во всём виноват этот кретин-недоучка, но вот остальные могут… без энтузиазма принять нового владетеля.
– Хм, а ты, значит, примешь? Кстати, я заметил, что твоя манера речи сильно отличается от крестьянской, да и страха в тебе нет…
«Открыто задание „Лесоруб?”.
В своих странствиях вы наткнулись на необычного крестьянина. Узнайте, кто он на самом деле и можно ли использовать его на ваше благо.
Награда: Скрыто.
Штраф за отказ / провал: Нет».
Хм, интересно, ладно, в любом случае ничего не теряем, так что почему бы и не принять.
– А чего бояться? Я своё уже отбоялся, когда демоны мою жену с годовалым сыном у меня на глазах жрали, – глухо ответил мужик, – а потом было тридцать лет в Меднолобых Империи, так что, милсдарь рыцарь, с вами имеет честь вести беседу сотник тяжёлой пехоты его императорского величества… в отставке.
Я мысленно присвистнул. Если дядька не врёт, он вполне может в одиночку вынести десяток-два зомби и не вспотеть. Тяжёлая пехота – это, если мне память не изменяет, латники – юниты четвёртого ранга. Сотник – это ещё плюс сколько-то к характеристикам и командные навыки вроде «Тактики», «Лидерства» и прочего. А «ветеран в отставке» говорит о том, что персональный уровень у него может быть от 10 до 20. В общем, на текущий момент у него неплохие шансы и меня забороть.
Правда, тогда непонятно, почему он сидит на Лесопилке в жопе мира – раз и почему сам не зачистил деревню – два. И если на первый вопрос он сейчас мне вряд ли ответит, то на второй… О чём я его и спросил.
– А вы подойдите поближе, сэр рыцарь, да посмотрите, – мрачно усмехнулся в ответ собеседник.
Я подошёл и перегнулся через стол. У мужчины полностью отсутствовали ноги, а левая рука, скрытая под столом, не имела кисти.
– Мина треклятых магиков. Из всей сотни только мне и повезло… Если это можно назвать везением. В моём состоянии не то что живого мертвяка зарезать, до сортира доползти – уже подвиг. Вот и остаётся командовать лесорубами, такие дела, милорд Рыцарь Смерти.
– Ясно, благодарю за рассказ, воин, – киваю инвалиду, а тот, как мне кажется, даже немного выпрямился и подтянулся от подобного обращения. – Я посмотрю, что можно сделать, ну а пока предлагаю вернуться к нашему вопросу, но сначала… как твоё имя?
– Клавиус, милорд.
– А Барамут?
– Прозвище, – недовольно поморщился человек.
– Ясно. Меня зови Рейтаром. И раз мы уже познакомились, не просветишь, что за история с кретином-недоучкой?
– Да нечего особо рассказывать, – качнул бородой Клавиус, поджав губы, – подробностей я не знаю, сами видите, несподручно мне туда-сюда каждый день бегать. Лейф – мальчишка, гонору много, дурь в голове гуляет, последний месяц вовсе что ни неделя, так обязательно с Гунарром погавкается и к родне в деревню. Потом мирятся, потом опять, и так по кругу. Вот, значит, пришёл он в очередной раз, с книжкой какой-то в охапку, и заперся у дядьки своего. Тот уж давно привык и рукой махнул. Но на этот раз домахался. Меня тогда в деревне не было, что за книга – не знаю, но, видать, водились в закромах у нашего лекаря писульки не только о травках и ягодках.
– Кто-то кроме рогатого демона, адских гончих и толпы бесов во время призыва явился?
– Ручаться не буду, но наши не видели. Там и эта-то толпа вскоре разделилась, бесы, погомонив, пока угли не затухли, куда-то в лес бросились, а рогатый с гончими и парой десятков заколдованных в сторону Лесной пошёл. Нежить уже после поднялась, когда ночь наступила.
– Ясно. А в каком доме жил дядя этого Лейфа?
– Третий дом от колодца по правой стороне, если из центра смотреть, – с готовностью объяснил бывший солдат.
– Показать можешь? – Разворачиваю перед ним карту, приближая участок с деревенькой.
Дома я не осматривал, и если там было нечто ценное, оно могло остаться. Даже несмотря на восстановление строений.
– Вот здесь, ваша милость, – ткнул мужик в одну из крыш.
– Благодарю. – Делаю себе пометку, чтобы не забыть. – Теперь что касается Лесопилки. Мне очень нужна древесина, и я получу её так или иначе, но до «иначе» я доводить не хочу. Сможешь убедить своих односельчан, что работать на Рыцаря Смерти им лучше в живом виде, чем в неживом?
– Ох, – Клавиус устало откинулся на спинку своего стула, – смогу, но любви это вам не прибавит.
– Возможно, но я не золотая монета, чтобы всем нравиться. Если справишься, считай себя новым старостой Речной… Для начала. Вашу деревню я уже очистил от нежити и всё сгоревшее отстроил заново, люди могут вернуться в собственные дома и получить защиту, а могут попытаться жить в лесах и выйти на большую дорогу. Выбор за ними. Но разбойников на своих землях я не потерплю.
На этой ноте разговор завершился, и, позволив бригадиру пообщаться со своей бригадой, я покинул его обиталище.
Спустя несколько минут, когда подошли зомби, все вопросы были улажены и над крышей Лесопилки уже трепетало моё знамя. Система же порадовала следующими сообщениями:
«Задание „Найти выживших”.
Найдено крестьян 6/10.
Лесопилка захвачена. Доход: +2 меры дерева в день. Текущее число рабочих: 6.
Склад древесины захвачен. Добыча: 7 мер дерева.
Внимание: Склад находится на расстоянии дневного перехода от вашего Замка, если вы хотите использовать его содержимое для развития своей цитадели, то ресурсы необходимо транспортировать».
В последнем никто и не сомневался, но спасибо тебе, электронный Кэп. Собрав всех мужиков и велев им готовить своё плавсредство к принятию древесины и плаванию, я выбрал шестерых зомби из тех, что помедленнее, без кожаной брони и толкового оружия. Оставлять здесь крестьян, когда у меня целая деревня стоит пустой с необрабатываемыми полями и прочими огородами, было бы глупо, пусть даже этих крестьян меньше десятка. Так что мертвецам придётся переквалифицироваться в лесорубов, заодно и посторожат столь ценное имущество.
Да! Я действовал из соображений чисто экономического толка с некоторой долей военной необходимости, так как ставить охрану тут пришлось бы в любом случае. И нет! Меня не передёргивает от одной мысли, что мне опять придётся тащиться через леса с толпой этих косоногих полудурков, и я не пытаюсь умышленно уменьшить их число!.. А-а-а-а, кого я обманываю?!
В общем, через некоторое время плот был благополучно загружен древесиной, и, поднатужившись, крестьяне оттолкнулись шестами от берега. Мой отряд также был на борту, хотя, конечно, пришлось потесниться. Возможно, лучше было бы пройти до деревни напрямую через лес, а заодно вдруг и найти что-то ценное, но это долго, а я хотел поскорее разобраться с возможными останками ученика знахаря. Кроме того, древесину требовалось ещё отправить в Замок, и поскорее, а для этого требовались рабочие руки, и лучше сейчас запрячь десяток медленных зомби, чем потом кусать локти оттого, что не успеваешь доставить необходимые для строительства ресурсы.