Бесы… Для сохранения своего душевного здоровья я предпочёл не обращать внимания на их способы борьбы и сосредоточился на противниках.
Организованного сопротивления, как такового, уже не было – вокруг шла резня, и собакоголовые больше думали о том, как бы сбежать, а не нанести урон окружившим их тварям. В этой ситуации стукнуть парочку мародёров пяткой меча по затылку, а потом сбить с ног ещё троих и приказать мертвецам их скрутить, следя за тем, чтобы те не подохли раньше времени, было делом техники.
Гноллы – существа вполне разумные и даже в некоторой степени цивилизованные. В плане технического развития, конечно, слабоваты, и с магией у них так себе, но в остальном подданные из них весьма приличные. Как работники они ответственные, как солдаты – дисциплинированные, ни особой жестокостью, ни варварством не отличаются, особенно в сравнении с кочевниками и степными оркоидами. Верные, к условиям неприхотливые, бунтовать не склонны и в целом вполне положительные ребята. Ну, насколько могут быть положительными разумные стайные хищники.
Я их с удовольствием завербовал бы, благо и крестьян теснить не пришлось бы – болото рядом, а с гноллами мало кто может поспорить в способности комфортно на них устроиться, да вот беда – нежить они на дух не переносят. Дело в том, что, согласно истории мира, их родина неоднократно подвергалась опустошительным вторжениям некромантов, и с тех пор ко всем адептам магии Смерти у них отношение строго негативное. Другими словами, их дружба мне не светит ни при каких раскладах… В обозримой перспективе, я имею в виду. Так-то можно и к ним на родину наведаться, после чего год-два игрового времени впахивать, набивая репутацию, но это уже без Замка и в лучших традициях классического ММОРПГ.
Впрочем, сейчас я и не собирался с ними дружить. От пленников мне нужна информация. Разведка – это прекрасно, но знания непосредственного обитателя болот лишними не будут.
Через двадцать минут всё было кончено. Зомби, потерявшие всего восьмерых своих сородичей, стаскивали трупы в общую кучу. Бесы, лишившиеся десяти своих, вовсю шерстили лагерь в поисках ценного. Ну а я занял одну из хижин и приказал притащить ко мне самого потрёпанного пленника, держа остальных недалеко, но так, чтобы процесс они не видели, как и не слышали сути разговора.
– Итак, косматый, – а пленник был действительно космат, грязен и заляпан кровью, – у тебя есть два варианта: честно и без утайки ответить на мои вопросы и получить быструю смерть в поединке со мной, или ты всё равно ответишь на мои вопросы под пытками, а потом умрёшь позорно и мучительно. Выбирай.
«„Дипломатия 1”: Провал».
Гнолл рассмеялся довольно неприятным лающим смехом.
– Хла-хла, не тр-р-р-рать свои силы, некр-р-р-рофил. Мы не пр-р-редадим свой нар-род! И твои пытки ничего не дадут!
А вот за некрофила обидно было.
– Эх, почему простой вариант никогда не срабатывает?! – поднял я глаза к небу.
Небеса, как им и положено, молчали.
Если быть точным, то «простой» вариант всё-таки срабатывает довольно часто. Опираясь на мой опыт, скажу больше: гарантированно он срабатывает при «Дипломатии» ранга четвёртого, а лучше пятого, и с каким-нибудь колечком или брошкой, но можно и вообще без данного умения. Во втором случае, правда, очень большую роль играют обстоятельства встречи, построение фраз и конечно же общая «солидность» вида. Жуткому демону всегда проще запугать собеседника, чем хоббиту, да и люди ни у кого жути по умолчанию не вызывают. Ещё страха можно нагнать правильным подбором одежды, но пока это не про меня: потрёпанный и уже не шибко чистый кожаный нагрудник, простой меч и деревянный щит – это не воронёный латный доспех с черепами и мистической подсветкой от вложенных чар. Но чего нет, того нет, будем действовать в наличных реалиях…
– Ладно, – посмотрел я на гнолла, слегка улыбаясь, – не получается по-хорошему, будет как всегда.
Поскольку я отношусь к фракции «плохишей», то пытки пленников не только не опускают мораль войск, но даже могут её поднять и накинуть мне репутации. Для нежити, конечно, это малосущественно, но на будущее может потребоваться.
Первый гнолл «пошёл комом», если так можно выразиться. Профессиональным палачом я никогда не был и как-то не стремлюсь им стать, хотя у тех же демонов и тёмных эльфов даже соответствующие «курсы» были, разумеется, после того, как ты в своём аккаунте подпишешь пару-тройку дополнительных соглашений, ознакомишься с предупреждениями и возрастными ограничениями. Короче, знал я всего пару ухваток и совсем этим не тяготился: пытки – дело грязное и очень неприглядное. Никакого сравнения с честной рубкой, хоть и там неаппетитных подробностей хватает. Впрочем, это не значило, что я совсем беспомощен, отнюдь, осознание того, что передо мной моб, сиречь просто набор «пикселей», природную брезгливость и страх смывает запросто, я, скорее, был неаккуратен…
Крепко зафиксированный мертвецами собакоголовый визжал, хрипел и подёргивался, пока я размеренно отрезал Кинжалом Демона ему пальцы, но героически терпел и не кололся. Я говорил о неаккуратности? Так вот, гнолл после боя и так был изрядно помят, а тут ещё и мои болезненные, но дилетантские потуги в живодёрстве. Результат был закономерен: полученные им раны в сочетании с новым уроном от пыток окончательно доконали организм, и лимит жизни вышел.
Ожидал я подобное? Само собой, потому и выбрал самого потрёпанного, кто и самостоятельно откинуть копыта мог в ближайшие часы. Зато теперь у меня был нужный антураж для работы с остальными: залитая кровью хижина и почти полчаса надрывных воплей, лёгших увесистой гирькой на их моральный дух.
– Тащите следующего, – приказываю зомби, до этого фиксирующим тело.
Мертвецы дисциплинированно подчинились и покинули дом. Я выглянул наружу, нарочито тщательно стирая с рук кровь найденной в доме тряпкой и между делом оценивая реакцию остальных пленников. Реакция мне понравилась, с человеческой мимикой тут, ясное дело, мало общего, но гонору и решительности на мордах поубавилось.
– Блестяшки! Для хозяина! – подскочил сбоку один из мелких уродцев и поднял над головой мешочек с золотыми. Монеты, естественно, выпали. – Ой…
Мелочь кинулась собирать деньги. Естественно, узревшие это его собратья не могли позволить такую несправедливость и бросились помогать. Закончилось дракой. Мешочек мне, правда, всё-таки выдали прямо из кучи-малы, но прекращать «демократические прения» даже не подумали. Бесы…
– Вы, двое, – пинком обращаю на себя внимание двух ближайших демонят, – отнесите это мясо к остальным телам, скоро я ими займусь.
Проследив мой взгляд на дверной проём, коротышки не заставили себя просить дважды и, что-то придурковато повизгивая, шмыгнули внутрь. Между тем зомби уже подошли к пленникам и, подхватив ближайшего, направились ко мне. Остальные гноллы проводили их бессильным поскуливанием.
– Злобная хозяина оченя хозяйственная! – выразил своё уважение один из бесов, протаскивая труп мимо меня.
Репутация с тёмными фракциями тут же капнула на +110 единиц, а репутация с Инферно на +137. Ну вот, что я и говорил, «плохиши» одобряют.
– Ну что же, – добродушно улыбнулся я молодому на вид собакену. Тот изрядно трусил и поскуливал, а значит, созрел или почти созрел. – У тебя тоже есть два варианта: или честно и без утайки ответить на мои вопросы и получить быструю смерть в поединке со мной, или всё равно ответить, но испытав много боли и страданий. Что выбираешь?
«„Дипломатия 1”: Успех! +50 опыта».
М-да, ну, в принципе, это тоже можно назвать дипломатией. «Агрессивные переговоры», как говаривали в одном старом культовом фильме.
– Н-нет!.. – попытался отползти гнолл, но, надёжно удерживаемый мертвецами, только измазался в крови своего предшественника. – Я скаж-жу-у! Н-не н-надо…
– Ну смотри, если передумаешь – бесы у меня голодные и собачатиной закусят с большим удовольствием.
– Хозяина – великая дипла… дипило… ну эта, которая всех матом! – уважительно донеслось снаружи. – Чур, левая нога моя!
Поднявшийся следом хор бесячьих голосов выразил полную поддержку, ну, кроме ноги, тут пошли варианты отдельных гастрономических пристрастий.
После такого пленник окончательно поплыл и запел как птичка, только успевай спрашивать. Прежде всего он поведал, что местное поселение тут не само по себе, а выселки главной деревни, той самой, которую мои помощники обнаружили дальше в лесу, и пошло-поехало: охотничьи маршруты, схроны с припасами, состав вооружённых сил поселения и примерный уровень жителей. Больше всего меня заинтересовало наличие в деревне кузницы, а также ресурсов для неё, сиречь месторождения болотного железа.
Но в бочке мёда, естественно, была и ложка дёгтя, куда ж без неё? Деревня оказалась многоярусной, то есть с подземельями, где обитало почти такое же количество народа, что моя разведка видела на земле. Таким образом, защитники деревни могли выставить около сотни гноллов и полсотни людей-ящеров, из которых десятка два были гноллами-мародёрами и с десяток – улучшенными ящерами-лучниками. Командовала парадом вообще некая болотная ведьма, тоже из народа ящеров. В помощниках у неё был мастер зверей, некий гнолл-ветеран.
Но всё это меркло на фоне информации о расположенном в центре болота Сокровище. Да, с большой буквы. По словам пленника, там располагался некий мёртвый остров – клочок суши с пожухлой мёртвой растительностью, без зверей и птиц. Лично мой источник информации там никогда не бывал, но, по словам самых смелых и удачливых охотников, рискнувших пересечь топь, в центре острова располагался чуть ли не мёртвый город, от стен которого разило потусторонней жутью и угрозой. Охотники, ясное дело, всё переврали и преувеличили для эпичности своего подвига в глазах молодёжи, но факт того, что там расположено нечто вроде древнего кладбища, штуки для владельца Замка нежити почти столь же желанной, как ещё один Замок, можно было считать доказанным.