– Кстати, а как вы нас искали? – заинтересовался Сергей. – Ездили с Вагнером на автобусе по улицам и разглядывали прохожих?
– Нет, конечно, – Хорошего Волшебника такой способ поиска насмешил. – С помощью специального прибора.
Он небрежно махнул в сторону стоящего на столе небольшого экрана, на котором в данный момент высвечивалось что-то вроде звездного неба. Увы, никто из ребят не разбирался в астрономии настолько, чтобы определить, их это, земное небо, или вовсе нет.
– С его помощью я мог наблюдать за жителями вашего мира и искать тех, кто удовлетворял бы высоким запросам Артефактов. Конечно, кандидатуры были, и довольно много… но найти таких, как вы, чтобы удовлетворяли всем условиям!
– Подождите! Ведь условие было одно, чтобы это были пятеро друзей, – уточнил Сергей.
– Ну, зачем же так упрощать? Вы же сами понимаете, что этого было бы мало. Эти пятеро должны быть людьми деятельными, с умом, достаточно развитым регулярными занятиями, с идеалами, наконец! Иначе я просто не представляю, как и о чем с ними разговаривать, как убедить их помочь нам!
– А как вы убедите нас, вы уже представляете, значит? – очень тихо прокомментировал Андрей.
– Несмотря на трудность поставленной передо мной задачи, и целый ряд неудач, я не отчаивался и продолжал поиски, – продолжил Хороший Волшебник, сделав вид, что не услышал Андрея. Только легкая улыбка скользнула по его губам. – Я искал долго и упорно, и добился успеха, вы здесь! И это не чудо, не подарок судьбы, а результат долгой и целенаправленной магической работы!
Он замолчал и обвел взглядом притихших ребят.
– Вы только подумайте обо всех чудесах нашего мира, о приключениях и героических битвах, которые ждут вас, – продолжил Хороший Волшебник, глядя в глаза Сашке. Если мальчишка после этого не вскочил и не кинулся на врага с криком «Ура!», то только потому, что врага в этой комнате не наблюдалось. А Хороший Волшебник уже обращался к его брату.
– Сколько ума и спокойного мужества потребует решение задач, которые встанут перед вами! Не каждый обладает этими качествами, далеко не каждый! Но как велика поставленная цель, – теперь он глядел на Аленку. – Избавление целого мира от угрозы войны и торжество справедливости, что может быть прекраснее?!
Переведя дыхание, Хороший Волшебник обратился к Оле:
– И сколько чудес! Ведь речь идет не просто об артефактах, а о магических артефактах, которые могут усилить и ваши способности. Да я сам не знаю, просто не представляю себе, какие возможности у вас появятся!
– Браво! – усмехнулся Андрей, когда Хороший Волшебник повернулся к нему. – А меня чем покупать будете?
– О-о… – с уважением протянул хозяин Нечерной Башни. – Вы не лишены способностей, сударь Андрей. Если надумаете пойти ко мне в ученики, буду польщен. А что касается вашего вопроса… Я не буду вас ничем покупать. Нет необходимости, знаете ли. Ведь если ваши друзья согласны вступить в борьбу за спасение нашего мира, вы никогда не оставите их, просто не сможете. Я прав?
Андрей посмотрел на остальных и насупился. Судя по виду товарищей, выбора у него действительно не было. Хороший Волшебник улыбнулся:
– Это вовсе не поражение, сударь Андрей. Будьте хоть капельку фаталистом, считайте, что ваше участие было предопределено. Тем более что это действительно так.
– Предопределено?
– В известной мере, да, – подтвердил Хороший Волшебник.
– И кто же это предопределил? Высшие силы? – мрачно съязвил Андрей.
– Скорее, вы сами. Вы никогда не замечали, что черты вашего характера часто определяют не только ваше поведение в критические моменты, но и сами ситуации, в которые вы попадаете?
Андрей задумался. Очень хотелось возразить, но ничего умного не приходило в голову. И тут, удивительно вовремя, вскрикнула Аленка:
– Стойте! Мы совсем забыли, нас же дома ждут! Пока мы будем тут мир спасать, родители с ума сойдут…
– Точно, – ахнула Оля.
– И когда мы вернемся домой, то найдем там шесть холодных трупов, – добавил Сергей.
– Семь, – деловито поправил его Сашка, – у нас еще бабушка.
– Вообще-то у меня отец человек не слабонервный, он выдержит, – вздохнула Оля. – Но если я сегодня домой к одиннадцати не вернусь, он меня точно убьет. Так что, похороны на семерых нам обеспечены.
– Спокойно, спокойно, – Хороший Волшебник почти смеялся. – Никто не собирается делать вас сиротами! Этот вопрос я решу, вы вернетесь домой в тот же самый вечер и тот же момент, когда подъехал Вагнер, никто ничего не заметит.
Пару минут все молчали. Не то, чтобы не поверили, но как-то это все… Конечно, волшебник, никто не спорит, значит, кое-что умеет, но играть в прятки со временем… Первым, разумеется, принял решение Сашка.
– Вы как хотите, – рубанул он, – а я верю, что все получится. В конце концов, человек, который смог наладить автобусное сообщение между мирами, вполне может устроить так, что мы вернемся именно тогда, когда нужно.
Все ошеломленно посмотрели на него.
– Господи, да при чем здесь автобусное сообщение? – пискнула Аленка.
– Как это при чем? Я на прошлой неделе с тренировки возвращался, автобуса полтора часа ждал!
– Тебе же от спортклуба пешком двадцать минут!
– Ну и что? А я хотел на автобусе.
– И что, дождался? – неожиданно заинтересовался Хороший Волшебник.
– Ну… в общем, нет, не дождался.
– Пешком пошел?
– Бегом побежал, – ответил за брата Сергей. – Мама волноваться начала, послала меня, его искать…
– Это все несущественно, – Сашка напустил на себя важность. – Главное, что человеку, способному организовать нормальное движение автобусов по маршруту, я доверяю целиком и полностью.
Хороший Волшебник закашлялся, скрывая смех. Потом с достоинством поклонился.
– Сударь Сашка, приношу вам искреннюю благодарность за столь высокую оценку моей работы. Поверьте, я польщен.
– Так вы уверены, что сумеете вернуть нас так, что родители не будут волноваться? – Аленка смотрела очень серьезно.
– Клянусь! – он поднял вверх правую ладонь. – Дело в том, что мне уже приходилось проделывать подобные вещи. Ничего особенного.
– Ну ладно. Раз все решили, может, перейдем к делу? Что время-то терять? – Сергей, как всегда, мыслил наиболее рационально.
– Ага, раньше сядешь, раньше выйдешь, – тихо пробормотал Андрей.
Хороший Волшебник озадаченно посмотрел на него, но не стал ничего спрашивать.
– Артефакты ждут вас, – он указал на большой круглый стол, стоящий у окна.
Ребята не тронулись с места. Вытянув шеи, они разглядывали лежащие на столе предметы. Ничего особенного – колечко, перчатки, плащ, широкий пояс… ну разве что секира была не слишком привычной вещью.
– И что нам с этим делать? – Оля неуверенно ткнула пальцем в сторону стола. – Я имею в виду, какова процедура?
– Все очень просто, – Хороший Волшебник деликатно делал вид, что не замечает смущения будущих Рыцарей и Хранителей Артефактов. – Вы подойдете, и они вас выберут.
– А если мы им не понравимся? Могут и не выбрать? – поинтересовался Андрей.
– Теоретически возможно, – со спокойным достоинством ответил Хороший Волшебник. – Но я очень серьезно подошел к выбору претендентов. Учитывая мой опыт и квалификацию, вы должны им понравиться, – он улыбнулся Андрею даже с некоторым сочувствием. – Так что отказ маловероятен.
– Ну что, пошли, что ли, – Сергей откашлялся и сделал шаг к столу. Остальные двинулись за ним. Несколько секунд все молча разглядывали разложенные на столе предметы. Потом девчонки одновременно протянули руки. Аленка взяла перстень с довольно большим фиолетовым камнем. Казавшийся массивным, пока лежал на столе, в ее руках он выглядел милым девичьим колечком. Она надела его на палец и вытянула вперед руку, разглядывая. Темный камень засиял внутренним светом и неожиданно выбросил сноп фиолетовых искр. Аленка испуганно оглянулась на Хорошего Волшебника – он довольно улыбался.
Оля выбрала перчатки. Или, если верить волшебнику, это перчатки выбрали ее? Одним словом, она уже натянула их. Тонкая черная кожа плотно облегала руку, по внешней стороне изящно змеился золотой зигзаг молнии.
Сашка, ни секунды не раздумывая и не обращая никакого внимания на другие предметы, потянулся к секире. Ему показалось, что она, подрагивая от нетерпения, сама скользнула ему в руку. Слегка ошарашенный, мальчишка тоже покосился на Хорошего Волшебника. Тот был уже не просто доволен, он сиял!
На столе оставались плащ и пояс. Сергей уверенно протянул руку к поясу, взял его, не разглядывая, надел, застегнул пряжку. Теперь все смотрели на Андрея.
– Ну, ты что?! – не выдержал Сашка, – Бери, не видишь, что ли, твое осталось!
Андрей посмотрел на него с отвращением, но спорить не стал. Неохотно взял со стола аккуратно свернутый плащ, кинул взгляд на волшебника, тяжел вздохнул. Встряхнул, расправляя доставшийся ему артефакт, и накинул себе на плечи.
– Застегнуть надо, а то неудобно, – негромко подсказал Хороший Волшебник.
Андрей, с видом мученика, послушно взялся за элегантную золоченую застежку.
– Ну что ж, – Хороший Волшебник с явным удовлетворением осмотрел их. – Я думаю, вы и сами понимаете, что артефакты одобрили мой выбор. Не сомневаюсь, что вы уже почувствовали свою связь с этими магическими вещами.
Ребята с разной степенью убежденности покивали. Энергичнее всех тряс головой, естественно, Сашка. Наименее уверенным был, так же естественно, Андрей. Он, честно говоря, не столько кивнул, сколько пожал плечами. Но Хороший Волшебник был удовлетворен и продолжил:
– Теперь я должен рассказать вам о магических свойствах этих предметов. Начнем с Перстня. Барышня Аленка, вы, конечно, понимаете, что это не простое дамское украшение. Это, как бы понятнее выразиться, некоторым образом средство связи… нечто вроде переговорного устройства. Единственное условие – вы должны быть хоть немного знакомы с человеком, которому отправляете сообщение. Все очень просто. Камень в кольце работает и как микрофон, и как громкоговоритель. Мы потом потренируемся.