— Вижу, что ты мудрейший человек на свете, — сказал ему Вертижье, — потому прошу тебя, посоветуй мне, как мне быть, и скажи мне, какою смертью я умру.
— Я скажу тебе, какою смертью ты умрешь, — отвечал ему Мерлин. — Знай же, что большой и надменный дракон обозначает тебя и твою заносчивость. Белый же дракон обозначает наследство бежавших детей. То, что бились они так долго, значит, что ты долго и не по праву владел их землями. А что белый дракон убил красного, значит, что дети эти убьют тебя. Не думай, что построенная тобою башня может спасти тебя от заслуженной смерти.
Рассердился Вертижье при таких словах Мерлина и спросил его с гневом, где же теперь эти дети.
— Теперь они в море — со множеством кораблей, и войска ведут они сюда, чтобы учинить над тобою суд и расправу. Через три месяца они будут уже в порту Винчестер.
Огорчился Вертижье и спросил, нельзя ли как-нибудь избежать такой судьбы.
— Нельзя, — отвечал Мерлин, — они убьют и сожгут тебя подобно тому, как белый дракон спалил красного.
Рассказав все это, простился Мерлин с королем и, как тот ни упрашивал его, не согласился с ним остаться, но пошел, разыскал Блеза и велел ему записать все, как было.
Между тем взял своих людей Вертижье и пошел навстречу детям Констана, и ровно через три месяца, день в день, появилось на море много чужеземных кораблей и лодок с людьми. Стали спрашивать их, кто они такие, и сказали эти люди, что они пришли с детьми Констана, чтобы прогнать Вертижье. И была радость великая по всему царству. Вертижье защищался, но рыцари его перешли на сторону детей своего законного короля. Вертижье, видя, что ему плохо, с Гангусом и другими саксами заперся в замке на берегу моря. Воины сыновей Констана подожгли замок, и много народу погибло в пламени, а в том числе и сам Вертижье.
Так вернули себе земли сыновья Констана, и старший из них, Пендрагон, был провозглашен королем. Однако долго пришлось ему еще воевать с саксами, которые ни за что не желали отказаться от захваченных ими земель и замков. Дольше всех сопротивлялся Гангус. Он заперся в своем крепком замке и не сдавался, несмотря на продолжительную осаду. Так прошло уже более полугода, и наконец Пендрагон собрал совет и стал обдумывать, как бы взять этот замок. На совете присутствовало пятеро человек, знавших когда-то Мерлина, видевших бой драконов и слышавших, как предсказал Мерлин гибель Вертижье и возвращение сыновей Констана.
— Это величайший чародей на свете, — сказали они, — и если бы нам удалось найти его, он, конечно, сумел бы сказать нам, сдастся ли замок или нет.
— А нельзя ли его как-нибудь найти?
— Не знаем мы, где он теперь, — отвечали они, — знаем только, что мы сами говорили с ним, и знаем, что он находится в этой земле.
И разослал Пендрагон гонцов по всей земле разыскивать Мерлина. Мерлин же, узнав об этом, поспешил проститься с Блезом и отправился в тот город, где, как он знал, остановились отдохнуть и повеселиться посланные короля. Он явился в город под видом угольщика в старой заплатанной одежде и выглядел человеком, всю жизнь свою проведшим в лесу в полном одиночестве и никогда не видавшим людей. Так пришел он и в дом, где находились посланные Псндрагона.
— Не с добром, кажется, пришел этот человек, — говорили они друг другу, с недоумением поглядывая на него.
— Господа послы, — обратился к ним Мерлин, — плохо же исполняете вы поручение вашего господина, отправившего вас разыскивать Мерлина.
— Кои черт мог сказать о нашем деле этому мужику? — спрашивали друг друга посланные.
— Если бы меня послали за ним, я, конечно, нашел бы его скорее вашего, — продолжал Мерлин.
Повскакали тут посланные со своих мест, окружили угольщика и принялись расспрашивать его, что знал он о Мерлине.
— Знаю я хорошо его убежище, — отвечал им угольщик, — но вам не найти его, если он сам не пожелает явиться вам. А потому не трудитесь понапрасну, а скажите вашему господину, что он не возьмет замка, пока не умрет Гангус. Из тех же пятерых человек, что когда-то знали Мерлина, вернувшись домой, вы найдете в живых только троих. И еще скажите вы вашему господину, что если хочет он видеть Мерлина, то должен прийти сюда сам в этот лес.
Подумали посланные, потолковали и пустились в обратный путь. Узнав об их возвращении, собрал король совет и стал их тут же при всех расспрашивать. Рассказали посланные его, как было; не умолчали и о предсказании угольщика, что из пятерых человек, знавших когда-то Мерлина, они, вернувшись домой, найдут в живых только троих. Услыхав об этом, все пришли в удивление, потому что действительно за это время двое из тех людей успели уже умереть. Никто не узнал в безобразном угольщике самого Мерлина, потому что никто не знал еще, что он мог по желанию принимать различные облики, но всем казалось, что никто, кроме Мерлина, не мог бы предсказать этого.
Захотелось Пендрагону посмотреть на Мерлина, поручил он свое войско брату своему Утеру, а сам отправился в леса Нортумберланда, взяв с собою людей, знавших в лицо Мерлина.
Долго бродил он из селения в селение, расспрашивая всех о Мерлине, но никто ничего не мог сказать ему. Ничего не узнав, сел король на коня и поехал в самую глубь леса разыскивать Мерлина. Тут случилось, что один из спутников короля увидел человека, очень безобразного и уродливого, который пас множество диких зверей.
— Кто ты такой? — спросил он его.
Тот отвечал, что он из Нортумберланда и находится в услужении у одного из тамошних жителей.
— Не можешь ли ты сказать мне чего-нибудь о человеке, которого зовут Мерлином? — продолжал расспрашивать спутник короля.
— Нет, не могу, — отвечал пастух, — но слышал я, что сам король собирался приехать за ним сюда, в этот лес. Не знаешь ли ты чего-нибудь об этом?
— Правда твоя, — отвечал тот, — король сам приехал сюда. Не можешь ли ты сказать мне чего-нибудь?
— Я скажу кое-что королю, но не тебе, — отвечал пастух.
— Ну, так пойдем со мною: я отведу тебя к королю.
— Хорошо же пас бы я тогда свое стадо! Не мне король нужен, а я ему. Я сказал бы ему, как найти того, кого он здесь ищет.
— Так я приведу к тебе короля.
Расставшись с пастухом, спутник короля разыскал в лесу своего государя и рассказал ему все, как было.
— Веди меня, — сказал ему король.
— Вот, я привел к тебе государя, — сказал спутник короля, когда пришли они на то место, где безобразный пастух пас свое стадо. — Скажи же ему то, что ты обещал сказать.
— Я знаю, что ты пришел сюда искать Мерлина, — заговорил пастух, — но ты не найдешь его, пока он сам не захочет открыться тебе. Ступай же, государь, в один из твоих крепких городов неподалеку отсюда и ожидай его там. Он сам придет к тебе.
Делать нечего, отправился король в город, бывший неподалеку от леса, и в то время, как он жил там, ожидая Мерлина, явился в дом его какой-то горожанин, очень хорошо одетый и с виду состоятельный человек, и потребовал, чтобы его провели к королю.
— Государь, — сказал он, — Мерлин кланяется вам. Он сам послал меня сюда. Он велел сказать вам, что это он был тот человек, которого встретили вы в лесу и который стерег там зверей, и что он сам придет к вам, однако пока вам нет еще в нем большой нужды.
— Он очень нужен мне, — отвечал король, — никогда еще никого не хотелось мне так видеть, как его.
— В таком случае он велел мне сообщить вам одну новость: Гангус умер, и убил его брат ваш, Утер.
— Возможно ли это? — спросил пораженный неожиданностью король.
— Больше ничего не велел он мне говорить вам. Но если вы не верите, пошлите справиться, и тогда вы поверите мне.
Послушался король и, выбрав двух послов, дал им лучших лошадей и приказал как можно скорее принести ему вести о Гангусе. Но уже на дороге посланные встретились с гонцами Утера, скакавшими к Пендрагону с известием о смерти Гангуса.
Очень дивился король, как это Мерлин мог узнать об этом, и все еще ждал его прихода и не покидал города: особенно хотелось ему расспросить о том, каким образом был убит Гангус, так как гонцы брата не могли сказать этого.
И вот раз явился к нему очень почтенный, благообразный человек, поклонился ему и спросил:
— Государь, кого ждете вы в этом городе?
— Я жду, чтобы Мерлин пришел поговорить со мною, — отвечал король.
— Государь, вы не в состоянии будете узнать его, если он заговорит с вами. Позовите же тех, что предполагают, что они знают Мерлина, и спросите, не я ли Мерлин?
Удивился король и велел позвать людей, знавших Мерлина.
— Все мы ждем здесь Мерлина, — сказал он, — но будете ли вы в состоянии узнать, его?
— Государь, мы наверно узнаем его, когда увидим, — отвечали они, не обращая никакого внимания на незнакомца. Тогда незнакомец попросил короля удалиться с ним в отдельную комнату и сказал ему наедине:
— Государь, я желаю добра как тебе самому, так и твоему брату. Знай же, что я тот самый Мерлин, за которым ты пришел сюда. Но эти люди, предполагающие, что они меня знают, в действительности вовсе не знают меня. Поди же теперь за ними и приведи их сюда, и, как только они увидят меня, они сейчас же меня признают.
Обрадовался король и поспешил за людьми, знавшими когда-то Мерлина. Мерлин же между тем успел уже принять тот облик, под которым они его знали.
— Государь, — сказали они, как только вошли в комнату, — вот Мерлин.
— Скажи же мне теперь, государь, чего ты от меня желаешь? — спросил Мерлин.
— Скажи мне, Мерлин, как узнал ты о смерти Гангуса? — спросил король.
— Государь, я заранее уже знал, что Гангус задумал убить твоего брата, и я пошел к твоему брату и предупредил его о том, что Гангус замышлял ночью один пробраться в его палатку и убить его во время сна. И брат твой, никому не сказав об этом ни слова, сам потихоньку вооружился и стал на страже у входа в свою палатку, подстерегая приход Гангуса. Гангус среди ночного мрака прошел прямо в глубь палатки, рассчитывая найти там твоего брата спящим, и, не найдя никого, направился было к выходу, но тут