— Просто гениальный план, — покачала я головой. — Надёжный, как швейцарские часы.
— А? — Имани растеряно взглянула на меня. — Какие ещё часы?
— Неважно, — отмахнулась я. — В любом случае, спешу тебя огорчить: Ниран только заколдовать может, а расколдовать — нет. Так что даже если бы ты меня смогла похитить, толку от этого не было бы никакого.
Я сознательно перешла в разговоре на «ты». Во-первых, эта горе-ворожея, несмотря на внешний вид, была моложе меня. Во-вторых, она с самого начала использовала неформальный стиль общения — с чего я-то должна перед ней разводить политесы?
В этот момент дверь в комнату открылась, и на пороге с аквариумом в руках показался Кианг. Увидев рядом со мной незнакомую старуху, мужчина насторожился и весь как-то подобрался. Моя собеседница же неожиданно оживилась и, шустро вскочив на ноги, внезапно стремительно подошла к нему, упала на колени и, заломив руки, взмолилась:
— Умоляю, расколдуй меня! Клянусь, я никогда больше никого не буду пытаться приворожить!
От этих её слов я окончательно растерялась. Разве она говорила не о Ниране? Её заколдовал Кианг?!!
Ещё + 1
— Вот это поворот! — присвистнула я, с интересом наблюдая за разворачивающейся картиной. — Кианг, ты же вроде говорил, что не владеешь магией?
— Так и есть, — мужчина наградил коленопреклонённую старуху недовольным взглядом. — А эта особа сама виновата в своём состоянии.
— Но я ведь извинилась! — тут же возмутилась та. — И не один раз!
— Какой мне прок от ваших извинений? — в голосе Кианга звенел металл. — Разве я не просил вас дождаться моего возвращения? Три дня! Меня не было всего три дня, но вам хватило этого времени, чтобы скрыться в неизвестном направлении. Где я должен был вас искать? А самое главное, зачем бы мне понадобилось это делать?
Ничего было не понятно, но крайне интересно. Я сложила ноги по-турецки, поправив подол платья так, чтобы он полностью закрывал колени, и обратила взгляд на своего телохранителя.
— А можно узнать подробности?
Кианг обречённо вздохнул — за эти дни он должен был успеть понять, что если уж я чем-то заинтересовалась, то не отстану, пока всё не выясню.
— Встаньте, — коротко бросил он Имани, осторожно обходя её по дуге. Добравшись до стола возле окна, мужчина аккуратно поставил на него аквариум с жабами — те выглядели сонными и умиротворёнными, из чего я сделала вывод, что Киангу с Нираном таки удалось накормить эту многострадальную троицу.
Имани, кряхча, как и подобает пожилому человеку, поднялась и опасливо покосилась на мужчину. Кианг же, полностью игнорируя её, подошёл к кровати и сел рядом со мной, причём, исходя из понятий средневековых приличий, непозволительно близко. Не то, чтобы меня это хоть сколько-нибудь беспокоило.
— Три года назад Его Величество отправил меня с важной миссией в соседнее королевство, — сообщил он отстранённо. — Я должен был выполнить задание, сохранив инкогнито и не вызвав ни у кого подозрений. Для этого я остановился в небольшой деревушке возле самой границы и собирался с помощью зелья, врученного мне Баларом, изменить свою внешность, превратившись в старика. В таверне, где я ужинал, ко мне подсела молодая девушка и принялась весьма активно оказывать знаки внимания. — Кианг послал Имани неодобрительный взгляд. — Я старался быть вежливым, но при этом не давать ей ложных надежд. Однако данная особа всё никак не желала оставлять меня в покое. Более того, она подговорила помощника хозяина трактира, и тот принёс к нашему столу стакан с компотом, щедро приправленным приворотным зельем. Парнишка, скорее всего, не видел, что я заранее подмешал старящее зелье в свой собственный напиток, поэтому без задней мысли поменял стаканы местами, пока я был отвлечён. Итог сейчас перед вами, Ирина.
— А почему ты сразу её не расколдовал? — уточнила я, моментально вычленив в данной истории слабый элемент. — Неужели у тебя не было при себе антидота?
— Был. Только вот сразу после превращения барышня подняла дикий крик и набросилась на меня с кулаками, в результате чего флакон с антидотом разбился. Я пообещал ей привезти антидот через три дня — ровно столько времени мне потребовалось бы на сбор ингредиентов и приготовление зелья. Однако когда я в оговоренный день вернулся в деревню, оказалось, что девушка ушла из неё в неизвестном направлении.
— Я ушла искать тебя! — возмущённо воскликнула Имани. — Я думала, ты меня обманул и просто сбежал!
— Не имею такой привычки, — скрестив руки на груди, холодно заметил Кианг. — И если бы вы проявили терпение, то уже давным-давно вернули себе истинный облик. Сейчас же я ничем не могу вам помочь: у меня нет при себе ни готового антидота, ни тем более ингредиентов для него.
— А если у Нирана спросить? — подала голос я.
— Очень сомневаюсь, что у него случайно завалялось нужное зелье, — саркастично отозвался Кианг.
— И что мне теперь делать? — громко всхлипнув, с отчаяньем спросила Имани. — Я что, навсегда останусь старухой?
— Почему меня должно это волновать? — на Кианга её слёзы не произвели ни малейшего впечатления. — Вы сами виноваты в своём бедственном положении. Скажите спасибо, что я тогда проявил милосердие и не сдал вас в руки страже. Изготовление и применение приворотного зелья незаконно!
— Но ведь оно на тебя даже не подействовало!
— И что? — Кианг презрительно скривился. — Мне просто повезло.
— Да ладно тебе быть таким злюкой, — шутливо пихнув его локтем в бок, сказала я. — Девочке на тот момент было всего шестнадцать лет. В голове — ветер, гормоны бушуют и всё такое. Прояви снисхождение.
Кианг повернулся ко мне и наградил меня внимательным взглядом.
— А если бы тебя попытались приворожить? — спросил он требовательным голосом, очевидно, даже не заметив, как перешёл на «ты», хотя до этого старательно придерживался официального стиля в общении со мной. — Представь, что ты живёшь себе спокойно, и тут появляется некто, который тебе совершенно не нравится, но который жаждет твоей любви. Но вместо того, чтобы завоевать её честным способом, опаивает тебя зельем. И вот ты уже влюблённая дурочка, не видящая смысла жизни без этого человека. В этом случае ты тоже просила бы о снисхождении?
— Наказание должно быть соразмерно преступлению, — заметила я. — Имани сказала, что она — совсем слабенькая ведьма, и её зелье, даже если бы сработало, не действовало бы долго. — Я перевела взгляд на несостоявшуюся «отравительницу». — Насчёт этого-то хоть не соврала? Или тоже приукрасила, чтобы лучше выглядеть в моих глазах?
— Нет, тут я чистую правду сказала! — пылко заверила меня та.
— Вот видишь! — я вновь посмотрела на Кианга, сверлившего меня пристальным взглядом. — Да, она поступила плохо и заслуживает наказание. Но не такое же!
Кианг укоризненно покачал головой.
— То контрабандисты, теперь вот она, — он недовольно скривился. — Ты намерена всех преступников привечать?
— Только тех, кто нуждается в помощи, — заверила я его. — Ну, вот, какое наказание предусмотрено законом за изготовление и применение приворотного зелья?
— Тюремное заключение сроком до десяти лет.
Имани испуганно ахнула, и вот теперь её глаза наполнились настоящими, а не наигранными слезами.
— И что, никаких смягчающих обстоятельств? — удивилась я.
— Только за изготовление зелья, без применения или продажи, можно отделаться штрафом, — неохотно ответил Кианг, но тут же напомнил: — Но она-то его применила! Причём совершенно осознанно.
— За что расплачивается вот уже три года, — парировала я. — Я уверена, второй раз подобную глупость она точно не сделает. Правда же? — спросила я у Имани.
— Правда-правда! — поспешила подтвердить та. — Господин рыцарь, проявите снисхождение…
— Я не рыцарь, — поправил её Кианг с крайне мрачным видом. А затем, немного подумав, сказал: — Ладно. На первый раз проявлю снисхождение.
Во взгляде Имани тут же загорелась надежда.
— Вы меня расколдуете? — уточнила она с внезапно прорезавшимся почтением в голосе.
— Через две недели, — кивнул Кианг. — У вас есть деньги, чтобы это время оставаться здесь?
Имани тут же сникла.
— Откуда бы у меня взялось столько денег? И вообще, не надо меня нигде оставлять — я пойду с вами! Хоть на край света. Я могу быть очень полезной. Я умею готовить, шить, вязать…
— Мне не нужна служанка, — резко оборвал её Кианг.
— Зато мне нужна! — вклинилась я. — Разве принцессе не положена по статусу личная служанка?
Кианг на мгновение прикрыл глаза — похоже, я таки окончательно его доконала, — а затем устало взглянул на меня и обречённо уточнил:
— У меня ведь нет шансов тебя переубедить?
— Ни единого, — радостно кивнула я.
— Хорошо, — сдался он, а затем пробормотал ворчливо: — Такими темпами до замка дракона мы доберёмся целым батальоном.
В одной постели
Поскольку свободных мест на постоялом дворе не было, Кианг отвёл Имани ночевать на конюшню к Нирану и Принцессе, снабдив её тёплым одеялом и подушкой. Горе-ворожея сначала отнекивалась и сопротивлялась, опасаясь, что мужчина её обманет и бросит, однако после моих заверений, что подобного не произойдёт и я лично прослежу, чтобы она продолжила путь вместе с нами, немного успокоилась и пусть и неохотно, но всё же подчинилась.
Удостоверившись, что до утра она больше нас не потревожит, Кианг вернулся в нашу комнату, разулся, снял верхнюю одежду, оставшись только в штанах и свободной рубашке песочного цвета, после чего занял свободную половину кровати, устроившись таким образом, чтобы не соприкасаться со мной даже пальцем.
Я некоторое время лежала, уставившись в потолок, прислушиваясь к чужому дыханию рядом, заглушаемому забавным присвистом мирно спавшего Бао. Ситуация с Имани не давала мне покоя — я чувствовала себя немного виноватой в том, что заставила Кианга взять её с нами. Длинно вздохнув, я осторожно перевернулась на бок, одновременно переложив грибочек со своего плеча на подушку, после чего протянула руку и коснулась плеча мужчины. Кианг напрягся и повернул голову, встретившись со мной взглядом.