— А если я угощу даму отменной медовухой, она проявит благосклонность к этому никчёмному? — поинтересовался он, игриво подмигнув мне.
— Дама сама может себя угостить медовухой, — парировала я. — И её благосклонность не зависит от подношений.
— А от чего зависит?
— От вашего поведения.
В жёлтых глазах вспыхнул интерес.
— И каким оно должно быть, чтобы удовлетворить такую красавицу?
Это был стопроцентный флирт, причём неприкрытый и весьма топорный.
— Учтивым, — ответила я, не задумываясь. — И без вот этих сомнительных комплиментов. Я отдаю себе отчёт, что обладаю весьма заурядной внешностью, так что не тратьте силы на красивые слова — я не поверю ни одному.
— Договорились, — кивнул Ниран. — Но я всё же угощу вас медовухой. — Он перевёл взгляд на Кианга. — И я надеюсь услышать занимательный рассказ о том, что завело тебя так далеко от королевского замка.
Не дожидаясь ответа, Ниран поднялся из-за стола и направился в сторону прилавка. Я же внимательно посмотрела на своего спутника.
— Как я понимаю, вы знакомы.
— Он назвал меня по имени, — заметил Кианг. — По-моему, ответ очевиден.
— Ты не выглядишь обрадованным встрече.
— Ниран — ходячая головная боль и поставщик неприятностей. Я бы предпочёл, чтобы наше путешествие не омрачалось его компанией.
— Полагаешь, он увяжется с нами?
— Всенепременно, если мне не удастся в срочном порядке подыскать ему развлечение поинтересней.
Не дожидаясь дальнейших вопросов, Кианг тоже поднялся из-за стола, подошёл к Нирану, подхватил его под локоть и поволок к выходу, очевидно, вознамерившись поговорить без ненужного свидетеля в моём лице.
— И бросил меня тут одну, — проворчала я. — Не боится, что меня украдут?
Бао привычно ответил непонятным лопотанием и потянулся к моей кружке с компотом. Понимая, что самостоятельно он с ней точно не справится, я взяла кружку, поднесла её к малышу и слегка наклонила, чтобы тому удобней было пить.
— Какой интересный у вас питомец, — словно в подтверждение моих опасений возле стола появился сурового вида бородатый мужчина, немного смахивающий на викинга.
— Он не питомец, а компаньон, — возразила я, настороженно глядя на шкафоподобную фигуру, нависшую надо мной.
— Разве это не фамильяр? — удивился мужчина.
— Нет, — ответила я. — Бао мой друг.
— Ясно, — протянул мой собеседник, а затем заявил: — Иметь в друзьях лесного духа, конечно, хорошо, но даже в его компании юной девушке не безопасно путешествовать одной.
— Я не одна, у меня есть сопровождающий, — прохладно сообщила я, внутренне подобравшись. — Он отошёл заказать нам обед.
— Тогда хорошо, — кивнул «викинг» и отошёл к дальнему столику, за которым сидели ещё трое мужчин, похожих на него фигурами и причёсками, оставив меня в недоумении относительно того, а что он собственно вообще хотел.
Я ощутила прохладное прикосновение и, опустив глаза, увидела, что из ручек Бао вылезли тоненькие полупрозрачные нити, напоминающие паутину, которыми малыш старательно зачем-то обвязывал моё запястье, при этом не отводя внимательного взгляда от моего недавнего собеседника.
— Ну, и что ты делаешь? — спросила я у грибочка, но тот, естественно, ничего не ответил, продолжая мотать своеобразный браслет. Я не стала ему мешать, здраво рассудив, что у подобного поведения должно быть разумное объяснение. Возможно, Кианг даже сможет мне его озвучить.
Мы не искали неприятности, они сами нас нашли
Кианг вернулся буквально спустя пять минут, где-то по пути потеряв своего желтоглазого друга.
— Тебе так быстро удалось найти Нирану новое развлечение? — со смесью удивления и восхищения спросила я.
— Вроде того, — уклончиво ответил он. — Но чем быстрее мы покинем этот город, тем лучше.
У меня, естественно, не было никаких возражений. Мы быстро пообедали слегка пересоленным жарким из кролика с кусочками варёной репы, после чего пешком — потому что, судя по всему, времени на покупку телеги или повозки не было, — продолжили свой путь.
— Полагаю, задавать вопросы относительно характера твоих отношений с Нираном не имеет смысла? — уточнила я, как только мы вышли на просёлочную дорогу.
— Мы довольно тесно общались во времена моего обучения в академии, — неохотно объяснил Кианг. — В целом, Ниран неплохой, но чересчур прилипчивый. А ещё у него есть талант находить неприятности даже там, где их в принципе быть не может. В обычной ситуации это не проблема. Но сейчас со мной вы, и я должен выполнить приказ Его Величества, так что компания Нирана нежелательна.
Спустя часа три мы сделали первую остановку на берегу реки, неспешно бежавшей посреди поля в окружении редких тоненьких деревцев и пышных зелёных кустарников. Кианг спустился к воде, чтобы пополнить запас, я же растянулась на траве, наслаждаясь солнечным теплом и лёгким дуновением прохладного ветерка.
Бао, выбравшийся из поясной сумки, возился в траве неподалёку от меня, увлечённо пытаясь поймать какого-то жука. Я краем глаза наблюдала за малышом, ощущая давно забытое чувство покоя и умиротворения. Дома у меня постоянно были какие-то дела, нужно было куда-то бежать и что-то делать, зарабатывать деньги, оплачивать счета — в общем, обычная взрослая жизнь. Сейчас же я, по сути, была совершенно свободна и ничем не обременена — восхитительное чувство. Наверно, это и есть счастье?
Я услышала приближающиеся шаги, и вскоре обзор на ясное голубое небо загородило сосредоточенное лицо Кианга.
– Отдохнули? — строго спросил мужчина, неодобрительно глядя на меня сверху вниз. — Нам пора идти дальше.
— Ой, не будь таким занудой! — скривилась я и, хитро улыбнувшись, резко села, ухватила своего спутника за запястье и потянула вниз, вынуждая устроиться рядом. — Расслабься немного, лишние десять минут отдыха погоды не сделают.
— Чем раньше мы доберёмся до замка, тем лучше, — ворчливо заметил Кианг, однако покорно откинулся на траву, устремив взгляд в небо. — Получится некрасиво, если кто-то из рыцарей приедет, а принцессы, которую нужно спасать, мало того что в замке не окажется, так ещё и выяснится, что Кэйлаш понятия не имеет ни о какой принцессе.
— Почему нельзя было отправить дракону письмо с гонцом? — спросила я. — Или он читать не умеет?
Кианг как-то обречённо вздохнул.
— У вас когда-нибудь вопросы заканчиваются? — поинтересовался он, наградив меня укоризненным взглядом.
— Никогда! — широко улыбнувшись, ответила я. — Мама говорит, я застряла в возрасте пяти лет, когда дети начинают познавать мир, им всё интересно, и они постоянно задают вопросы обо всём, что видят или слышат.
— Мне уже жалко Кэйлаша, — уголки губ Кианга приподнялись в намёке на улыбку, и я восторженно вздохнула — всё-таки мой спутник был необычайно хорош собой. — Уверен, уже через два дня он будет готов сам заплатить рыцарям, только бы от вас избавиться.
Внезапно до нас донёсся отдалённый топот конских копыт. Киланг моментально насторожился и поспешно поднялся на ноги. Мне не осталось ничего иного, как последовать его примеру.
Вскоре вдалеке показался одинокий всадник, в котором даже я без труда узнала Нирана. Кианг, тоже опознавший приятеля, что-то недовольно пробурчал себе под нос.
— А вот и я! — радостно объявил Ниран, остановив лошадь, как только поравнялся с нами. — Соскучились?
Подобная жизнерадостность совершенно не вязалась у меня в голове со зловещей внешностью парня. Казалось, он должен быть хмурым и серьёзным, как Кианг, а не улыбчивым и общительным. Подобный диссонанс разжигал во мне интерес.
— Не особо, — сухо ответил Кианг, наградив друга недовольным взглядом. — Я думал, ты отправился на север.
— Я собирался, но случайно подслушал в таверне разговор компании сомнительных личностей, обсуждавших маленького лесного духа, путешествующего в компании хрупкой девушки и задохлика-стража. Не знаешь, о ком это они говорили?
Кианг вполголоса выругался и требовательно взглянул на Нирана.
— Контрабандисты?
— Похоже на то, — продолжая улыбаться, подтвердил тот. — Их было четверо, по виду — серьёзные ребята, да ещё и отменно вооружённые. И они явно заинтересованы в вашем маленьком потустороннем друге. — Ниран бросил насмешливый взгляд в сторону Бао, увлечённо бегающего за бабочкой, порхавшей с цветка на цветок, а затем вновь посмотрел на Кианга. — Ты продолжишь упрямствовать и предпочтёшь подвергнуть свою очаровательную спутницу опасности или всё же переступишь через гордость и примешь мою помощь? При всех своих неоспоримых талантах один против четверых ты точно не выстоишь.
Маленький сюрприз
С кислым выражением лица Кианг был вынужден принять помощь Нирана. Посовещавшись, мужчины решили остаться на берегу реки и дождаться «незваных гостей». Дальше дорога шла через лес, и нарваться на засаду среди деревьев никто не хотел.
— А почему нельзя пойти в обход? — поинтересовалась я. — Лес ведь не бесконечный.
— Это лишние четыре дня пути — непозволительная роскошь в нашем случае, — недовольным голосом объяснил Кианг.
— А если бандиты нас опередили и заранее устроили засаду в лесу? — продолжила я задавать вопросы. — Получится глупо, если мы будем ждать их тут, а они нас — там.
Ниран весело рассмеялся, отчего шрамы на щеке пришли в движение и стали напоминать червей, забравшихся под кожу — меня аж всю передёрнуло от этого зрелища.
— Я тоже был обеспокоен вопросом, как бы не пропустить всё веселье, поэтому прицепил к главарю этой шайки следилку, — бодро сообщил он и вытащил из кармана штанов небольшой позолоченный кругляш, напоминающий карманные часы, а на деле оказавшийся чем-то сродни компаса: циферблат по кругу был покрыт множеством делений, обозначенных не цифрами, а картинками, на которые указывали две стрелки: чёрная и красная.
— Что это? — с любопытством спросила я, разглядывая необычный механизм.
— Путевой смотритель, — охотно объяснил Ниран. — Устройство, позволяющее отслеживать кого угодно на какое угодно большое расстояние.