— И как он работает?
— О, очень просто! Умелый маг прикрепляет к жертве: человеку, животному, птице — неважно, — крохотную иголочку, которая будет передавать местоположение смотрителю. Видите? — Ниран подошёл вплотную ко мне и показал стрелки, одна из которых — чёрная, — указывала на фигуру человека, а вторая — красная, — находилась на картинке «лошадь». — Это означает, что человек, отмеченный иглой, сейчас где-то едет верхом. Когда же он приблизится ко мне, красная стрелка переместится вот сюда, — Ниран указал на картинку с изображением синего шара.
— А если вы будете отслеживать, скажем, лошадь?
— Пока она будет условно «в пути», обе стрелки будут на картинке «лошадь».
— Но этот Путевой смотритель не позволяет определить даже примерное направление движения, — заметила я. — В отслеживании потерявшегося человека или животного он бесполезен.
— Вы ошибаетесь, — заверил меня Ниран. — Это ведь не просто какой-то механизм, а волшебное устройство! Разумеется, с помощью него можно не только отслеживать, но и переместить к себе в любую минуту выбранный объект. Или его хранителя.
Усмехнувшись, Ниран протянул ко мне ладонь и невесомо пробежал по спине, после чего продемонстрировал крохотную тоненькую иглу.
— Это к вопросу, как бы они вас нашли, — объяснил Ниарн безмятежно. — Вам несказанно повезло, Ирина, что ваш подопечный сразу заметил следилку и заблокировал возможность магического перемещения. В противном случае вы бы давно оказались в не столь привлекательной компании, как наша.
Я с ужасом посмотрела сначала на иголку в руках парня, а затем на собственное запястье, всё ещё обмотанное непонятными полупрозрачными нитями на манер браслета — мне это сомнительное украшение не причиняло никакого дискомфорта, поэтому я не стала его снимать. И, как оказалось, не зря.
— Это, получается, Бао владеет магией? — осенила меня неожиданная догадка, отчего я с восторгом взглянула на резвящегося в траве грибочковидного духа. — Невероятно!
— Это всё, что вы можете сказать по этому поводу? — хмуро уставился на меня Кианг. — Вас не беспокоит, что, обнаружив следилку, Бао не убрал её сам и не предупредил нас?
Я пожала плечами.
— Он ещё маленький, возможно, просто не понял, что это что-то опасное, — сходу придумала я оправдание. — И вообще, почему ты у меня об этом спрашиваешь? Спроси у Бао! А я посмотрю, как у тебя получится получить у него хоть какой-то вразумительный ответ.
Ниран вновь рассмеялся.
— А девушка с характером! — оценил он с явным одобрением. — Где ты только такую нашёл, Кианг?
— В королевском замке, — прохладно отозвался тот.
— Это меня Бао нашёл, — поправила я. — А Кианг вынужден меня терпеть, так как Его Величество возложил на него роль моего проводника и телохранителя.
— То есть, мой дорогой друг, ты совмещаешь приятное с полезным? — понятливо хохотнул Ниран, одобрительно хлопнув Кианга по плечу, отчего тот недовольно скривился. — И выполняешь задание короля в надежде получить рыцарский титул, и приятно проводишь время в компании прекрасной дамы.
— А Кианг разве не рыцарь? — удивилась я.
— Не-а, — радостно сдал мне друга Ниран. — Будучи четвёртым сыном барона Акерли, он не получил ни титула, ни наследства, и был вынужден поступить на королевскую службу, чтобы всё вышеперечисленное заслужить. Ну, или дождаться в тёплом местечке, пока его старшие братья помрут.
— Ниран! — возмущённо воскликнул Кианг, с силой пихнув приятеля в бок, вызвав у того новую порцию смеха. — Не говори глупости, я не желаю братьям зла — пусть живут и здравствуют. Нет их вины в том, что я родился четвёртым, а наш отец оказался скупердяем и не пожелал мне выделить даже маленького довольствия.
Белоснежная лошадь, на которой приехал Ниран, до этого мирно стоявшая возле дороги не стреноженная и не привязанная, всхрапнула, подошла ко мне и вдруг ткнулась мне носом в плечо.
— Ох! — я вздрогнула от неожиданности и обернулась, встретившись взглядом с внимательными карими глазами. — Привет, красавица, — Я протянула ладонь и ласково погладила лошадь по носу, за что была награждена коротким фырканьем. — Ты, наверно, устала, и хочешь есть и пить.
— Она не устала, — заверил меня Ниран насмешливо. — Просто капризничает. Принцесса у меня девочка с норовом, постоянно требует к себе внимания и обходительного отношения. — Он подошёл к кобыле и попытался потрепать её по шее, за что чуть не лишился пальцев — лошадь резво повернула голову и клацнула зубами в каком-то сантиметре от ладони парня. — Понял-понял, дорогая, ты не расположена к нежностям с моей стороны! Давай хоть расседлаю, всё удобней будет воевать.
— Как ты её назвал? — в голосе Кианга послышался нескрываемый ужас. — Принцесса?
— Принцесса, она самая, — подтвердил Ниран самодовольно.
— Только не говори мне, что эта лошадь — принцесса Селуна!
— Хорошо, не скажу, — покладисто кивнул Ниран, аккуратно расстегивая ремень под брюхом лошади, с помощью которого к ней крепилось седло.
— То есть, это не она? — уточнил Кианг, теперь с подозрением глядя на друга.
— Ты сам только что просил не говорить, что эта лошадь — дочь короля. Я и не говорю.
Кианг сдавленно застонал и схватился за голову. Мы с лошадью — пардон, принцессой, — обменялись недоумевающими взглядами.
— Ты спятивший придурок! — воскликнул Кианг, обвинительно ткнув пальцев в сторону Нирана. — Ты хоть понимаешь, что с тобой сделают, когда поймают? Срочно возвращай Её Высочеству человеческий облик!
— А я не могу.
Маленький не значит беззащитный
— Ш-што с-с-зна-ч-шит, не могу? — в голосе Кианга из ниоткуда прорезались шипящие нотки. Или это он так злость сдерживал и пытался не перейти на крик? Интересный звуковой эффект. — Ты с-с-софс-сем с-с-сдурел?
— Тише, тише, друг мой, — Ниран успокаивающе похлопал его по плечу. — Не сверли меня взглядом и не плюйся ядом — ты пугаешь дам.
Я повернула голову и вопросительно посмотрела на принцессу-лошадь. Та ответила мне не менее удивлённым взглядом — никто из нас напуганной точно не выглядел.
— Ну, в чём-то Кианг прав, — подала голос я, решив вмешаться в этот недоконфликт и не дать перерасти ему в полноценную драку. — Ниран, почему вы не можете расколдовать принцессу? Вы же как-то её заколдовали!
— Ну, как вам сказать, — Ниран попытался изобразить смущение, но получилось у него из рук вон плохо. Поняв это, он широко улыбнулся и самодовольно заявил: — Я ведь колдун. Мы на жизнь тем и зарабатывает, что всякие чары накладываем. А для того, чтобы наложенное снять, нужен совсем другой человек.
— Расколдун? — уточнила я сквозь смех.
— Он самый! — важно кивнул Ниран. Принцесса возмущённо заржала и бросилась на него в атаку с намерением не то затоптать на смерть, не то просто лягнуть, но проворный засранец шустро отпрыгнул в сторону, заливаясь смехом. — Тише-тише, Принцесса! Если ты меня убьёшь, кто расскажет хитрой ящерице о чарах на тебе?
— Так вы тоже идёте в замок к дракону? — удивилась я.
— Ага, — подтвердил Ниран, весело наблюдая за попыткой Принцессы обойти его с фланга и осуществить-таки задуманную месть. — У драконов очень сильная магия, они любые чары могут развеять.
— Тогда зачем Кэйлашу знать, какие именно чары наложены на Принцессу?
— Для каждого колдовства свой способ снятия, — охотно пояснил Ниран, ловко уворачиваясь от прицельного удара копытом по хребту. — Так что хочет Принцесса или нет, но придётся её вместе со мной идти в замок к строптивой ящерице. Кстати, со мной шансов договориться будет намного больше — Кэйлаш отличается прескверным характером и ненавидит чужаков.
— Хуже характера, чем у тебя, на свете не найти, — сварливо заметил Кианг, возвращаясь к привычной манере речи.
— Эй! — показательно возмущённо воскликнула я. — Я думала, у меня худший характер в твоей системе координат!
Ниран согнулся пополам, буквально заливаясь смехом, Кианг же послал мне просто убийственный взгляд.
В этот момент со стороны дороги послышался громкий стук множества копыт. Ниран мгновенно стал серьёзным, выхватил откуда-то из-за пазухи медальон в виде небольшого полупрозрачного камня, увитого тоненькой сеткой из золотых нитей, складывающихся в некий растительный узор, и, ухватив Принцессу за гриву, накинул его ей на шею.
— Ирина, стойте рядом с Принцессой и не отходите от неё ни на шаг, — велел он, обнажая меч. Кианг не торопился вытаскивать своё оружие, однако выглядел так, словно был готов сделать это в любой момент.
Я покорно встала поближе к кобыле, осторожно обняла её одной рукой за шею, а второй принялась успокаивающе гладить по спине.
— Бао! — позвала я малыша, резвившегося где-то среди травы. Тот что-то согласно чирикнул в ответ и вразвалочку направился в мою сторону. Однако успокоиться я смогла, только когда подхватила кроху на руки и вернула в поясную сумку у себя на бедре — теперь никакие контрабандисты до него точно не доберутся.
Незваных гостей оказалось шестеро: все рослые и крепкие, вооружённые мечами и облачённые в металлические кольчуги, громко звеневшие при малейшем движении. Во главе этого небольшого отряда находился уже знакомый мне викингоподобный мужчина, и его взгляд, на мгновение остановившийся на мне, не сулил ничего хорошего.
— Доброго денёчка храбрым воинам, — первым заговорил Ниран, насмешливо оглядывая всадников. — Чем мы, простые путники, можем услужить столь славным господам?
— Отдайте нам лесовика, и можете идти с миром, — сухо бросил их вожак и ткнул мясистым пальцем в мою сторону. — Вон того, что прячется у неё в сумке.
Я накрыла голову Бао своей ладонью в инстинктивном жесте защиты. Малыш недовольно заворчал и попытался её скинуть — видимо, чтобы получить лучший обзор, — однако я легонько щёлкнула его ногтем по шляпке, чтобы вёл себя тише и не бузил.
— Боюсь, мы не можем удовлетворить вашу просьбу, — тем временем продолжил паясничать Ниран. — Этот крошка-дух нечто вроде нашего талисмана — без него удача отвернётся от нас.