Жабы переглянулись, а затем проворно попрыгали в его сторону — Ниран слегка наклонил аквариум, чтобы им было сподручней в него забраться. Как только все три новых жильца оказались в «домике», колдун, усмехнувшись, наколдовал лубяной короб на плетёных лямках, в который, судя по его размеру, можно не только аквариум с жабами положить, но и всю меня спрятать.
— А вы как хотели, дорогая Ирина? — несмешливо спросил Ниран, прекрасно заметивший моё изумление. — Желаете спасать сирых и убогих — ваше право. Но тащить их за вас ни я, ни Кианг не обязаны!
В общем-то, в его словах был здравый смысл. Тяжело вздохнув, я уверенно взяла короб — он оказался невероятно лёгким, несмотря на гигантские размеры, — продела руки в лямки и надела на себя этот средневековый ранец. Ниран тут же поместил моих новых подопечных в короб, одобрительно хлопнул меня по плечу и радостно объявил:
— Вот теперь в путь!
Праздные разговоры и сумасбродные поступки
Естественно, небольшой груз в виде трёх жаб и объёмного кузовка нисколько не уменьшил моего энтузиазма, поэтому я бодро вышагивала по дороге, глазела по сторонам и засыпала Нирана вопросами обо всём на свете. Что примечательно, в отличие от того же Кианга, колдуна моя болтливость ничуть не смущала и не утомляла. Напротив, он и сам был не прочь почесать языком.
— Как вообще так получилось, что вы поцапались с принцессой? — этот вопрос не давал мне покоя. — Где вы вообще с ней познакомились?
— Не поверите — в трактире, — Ниран подмигнул кобыле, которая обиженно мотнула головой и раздражённо фыркнула, но переходить к членовредительству не стала. — Её Высочество, точно героиня любовного романа, переоделась в наряд крестьянки и познавала радости простых людей: пила алкоголь, танцевала на столе и вела себя отнюдь не как приличная девушка.
Я посмотрела на Принцессу с состраданием.
— Пытались нагуляться перед неизбежной свадьбой, Ваше Высочество? — понятливо спросила я у неё. Лошадь кивнула головой, подтверждая мою догадку. — Ну, в таком случае, вам стоит искать в сложившейся ситуации плюсы: ваша свадьба откладывается на неопределённый срок. Да и личность жениха пока неизвестна. — Я переместилась ближе к кобыле и ободряюще похлопала её по боку в знак поддержки. — Вдруг кто-нибудь из рыцарей, которые явятся в логово дракона геройствовать, вам понравится?
— Что значит понравится? — Кианг с подозрением уставился на меня. — Никаких рыцарей! Кэйшах вернёт Её Высочеству человеческий облик, и мы тут же отправимся назад.
— Зачем? — спросила я удивлённо. — Почему нельзя задержаться немного в замке и посмотреть на спасателей? Вдруг среди них попадётся приличный мужчина.
— Очень сильно сомневаюсь, — фыркнул Ниран. — Среди искателей славы приличных мужчин, способных сделать женщину счастливой, обычно не водится.
— Тебе-то откуда знать? — Кианг наградил приятеля недовольным взглядом. — У тебя никогда не было хоть сколько-нибудь серьёзных отношений с женщиной, и ты понятия не имеешь, что им нужно для счастья.
— И что нам нужно для счастья? — поинтересовалась я насмешливо. Меня всегда забавляли подобного рода разговоры, когда мужчины пытаются определить, кто из них лучше разбирается в женщинах.
— Богатство, — принялся перечислять Кианг с совершенно серьёзным видом. — Поклонение вашей неземной красоте. Забота. Безопасность.
— Это скучно! — возразил Ниран. — Подобное может понравиться только какой-нибудь старой деве. Юной же девушке хочется веселья, новых впечатлений, щедрых подарков, шумных праздников и, конечно же, любви.
Принцесса громко фыркнула — мне послышалось в этом звуке презрение, — и подошла поближе ко мне, слегка ткнувшись носом мне в плечо, как бы говоря: посмотри, с какими идиотами мне приходится иметь дело.
Я весело рассмеялась и нежно потрепала её по макушке между ушами.
— На самом деле, вы оба правы, — заметила я. — И не правы одновременно.
— Это как? — Ниран послал мне заинтересованный взгляд.
— Просто любой женщине для счастья в разное время нужны разные вещи, — объяснила я. — В иной раз нам хочется уютной домашней тишины, заботы и надёжное мужское плечо рядом. А в другой раз — пить эль, плясать на столе и играть в карты, — я подмигнула Принцессе, и та звонко заржала, словно подтверждая мои слова.
– Какие вы, дамы, всё-таки непостижимые существа! — рассмеялся Ниран. — Ирина, вот чего бы вам хотелось для счастья?
— Ничего? — предположила я безмятежно. — На данный момент я абсолютно счастлива. Я путешествую по сказочному миру в прекрасной компании, у меня — пардон, у Кианга, но это одно и тоже, — есть деньги и еда, я ни в чём не нуждаюсь, а впереди меня ждут приключения. Что может быть лучше?
— Мирно сидеть дома, заниматься своими делами и наслаждаться покоем, — тут же предложил свой вариант Кианг.
— Это скучно! — отмахнулся Ниран, задорно сверкая жёлтыми глазами. — Пока ты молод и полон сил, нельзя предаваться унынию и сидеть на месте. Нужно быть в постоянном движении, путешествовать, встречать интересных людей и влипать в передряги, чтобы потом было о чём рассказать детям и внукам.
— Если тебе оторвут голову в одной из этих самых передряг, травить байки будет некому и не для кого, — резонно заметил Кианг.
— Какой же ты всё-таки зануда! — посетовал Ниран. — Это служба Его Величеству сделала тебя таким? В академии ты был совершенно другим!
— Я просто повзрослел.
— Да неужели? — на лице Нирана появилась хитрая усмешка. — Спорим, ещё до того, как мы доберёмся до драконьего замка, ты совершишь три сумасбродных поступка?
— Нет, — отказался Кианг. — Я в эти игры больше не играю.
— Зато я играю! — радостно объявила я и повернулась к Нирану. — На что спорим?
— Вы не будете делать ставки на меня! — возмутился Кианг. — Я не лошадь на скачках.
— Да никто не собирается на тебя ставить! — отмахнулась я. — Ниран, как насчёт немного другого пари? Только между мной и вами.
— Звучит заманчиво, — в глазах колдуна вспыхнул какой-то подозрительный, немного зловещий огонёк. — О чём спорим и на что?
Игры Нирана
— Понятия не имею! — бодро сообщила я с широкой улыбкой. — Вы же это затеяли — вам и предлагать.
— Хм… — Ниран изобразил глубокую задумчивость, однако в его глазах искрилось веселье. — Как насчёт того, чтобы поиграть в сыщика? Спорим, вы не сумеете узнать три самых страшных секрета, объединяющие меня, этого зануду — кивок в сторону Кианга, — и дракона?
— А если смогу? — затея показалась мне крайне интересной. — На что спорим?
— Если сумеете, я исполню три ваших желания — по одному за каждую тайну. А если не сумеете, то вы исполните мои, — и многозначительно шевельнул бровями, намекая на нечто пошлое.
— Желания должны быть приличными! — тут же поспешила поставить я разумные ограничения.
— Договорились, — легко согласился он. — Срок выполнения — десять дней. За это время мы точно доберёмся до замка, и у вас будет уйма возможностей допросить хитрую ящерицу, не говоря уже о нас с Киангом.
— По рукам!
Мы пожали руки под неодобрительным взглядом моего телохранителя, после чего продолжили путь.
До города, как и планировал Кианг, мы добрались до заката, и сразу же направились на ближайший постоялый двор. Последний час я шла на чистом упрямстве, да и Принцесса откровенно клевала носом и даже не реагировала на подначки Нирана, только раздражённо мотала головой, когда он пытался её погладить. Так что лично я мечтала растянуться на любой более менее пригодной горизонтальной поверхности — лучше всего, конечно, кровати с мягкой подушкой и тёплым одеялом, — поесть, если повезёт, помыться и завалиться спать.
Постоял двор внешне выглядел вполне прилично, да и улыбчивая пышнотелая дама за прилавком — хозяйка данного заведения, — внушала доверие. Правда, обнаружилась небольшая загвоздка: свободная комната была лишь одна, и та с одной единственной кроватью.
— Уступаю удобства даме, — тут же заявил Ниран, безмятежно улыбнувшись. — Всё равно нельзя оставлять Принцессу одну в конюшне — обидится, потом завтра житья от неё не будет.
— Ты ночевать на конюшне не будешь! — тут же непреклонно заявила я, не дав Киангу даже рта раскрыть. — В прошлый раз, когда ты оставил меня одну в таверне, на меня нацепили следящую иглу. Снова рисковать я не хочу, так что ты будешь спать со мной. Какая разница, на полу в комнате или на соломе в деннике?
Кианг не стал спорить, признав мою правоту.
Снятая комната оказалась довольно невзрачной, с голыми обшарпанными стенами и крохотными окнами. Из мебели здесь была широкая двуспальная кровать с неожиданно чистым постельным бельём, возле окна — низенький прямоугольный стол с выдвижными ящиками, а чуть в стороне от него — квадратный стол, накрытый накрахмаленной салфеткой — на нём стоял стеклянный графин с водой и металлический подсвечник с наполовину прогоревшей свечой.
— Вот и решился вопрос со спальным местом, — резюмировала я, улыбнувшись. — Кианг, как ты смотришь на то, чтобы разделить со мной постель?
— Отрицательно, — последовал неожиданно резкий ответ.
— Почему? — удивлённо спросила я, обернувшись к своему спутнику. — Мы ведь уже спали вместе! Тогда, в лесу.
Впервые с момента нашего знакомства мужчина смутился, а на его лице вспыхнул очаровательный румянец.
— Прошу прощения, я неверно понял ваш вопрос, — повинился он. — Если вас не смущает спать в одной постели с малознакомым мужчиной, я согласен.
Я наградила его пристальным взглядом.
— Я так понимаю, здесь фраза «разделить постель» подразумевает секс? — уточнила я.
Кианг поперхнулся воздухом и неверяще уставился на меня.
— Приличной девушке не пристало говорить подобные слова!
— В моём мире это нормально, — пожала я плечами, на которых всё ещё висел короб с жабами. Кстати о них… — Ты не мог бы мне помочь? У меня плечи скоро отвалятся.
Кианг приподнял короб за дно, позволяя мне вытащить руки из лямок, после чего аккуратно поставил его на пол возле стены.