А ещё Уолса радовало, когда кто-то замечал тихого сорокалетнего мужчину и заводил разговор. Например, такие люди, как этот подросток с совсем не подростковыми вопросами. Они были редки, интересные собеседники, но говорить с ними было приятно. Практик, пусть не искал общение, но тяготился от одиночества, хотя и сам себе в этом не признался бы. Уолс Перышко с удовольствием делился услышанным, увиденным, подмеченным.
— …и запомни, среди крестьян есть самородки, которым удалось либо намедитировать себе на базовый ранг, либо попасть под магический выброс и не умереть, — продолжал просвещать он пацана, который сидел с серьезным лицом и внимал. — А может, одаренный перебирал монеты из кошелька убитого им неофита и впитал энергию со старта — кто знает. Такие самородки редко бывают опасны: без обучения максимум, что они могут — бросить пыль в глаза. Но есть и такие, что дотягиваются до ранга адепта на инстинктивном понимании правильности упражнений и медитаций, как практики несколько столетий назад, когда никаких опробованных ритуалов не существовало и люди шли на ощупь. Таких очень мало, но они есть, и они очень опасны своей непредсказуемостью: там, где ты будешь бросаться заклинаниями, они будут использовать отточенную и сырую силу, потому, что они никаких заклинаний не знают. Ты знал, что чувство пламени, воздуха, земли и воды практик одноименного спектра может попросту развить за года? Нет заклинания обнаружения людей вокруг… наверное нет… однако можно развить чувствительность настолько, что сможешь по своей родной среде пускать поисковую волну. Любое заклинание можно заменить работой с неструктурированной бао: окружать свое тело воздухом, как коконом, устраивать смерчи, которые продолжат двигаться даже после того, как ты уберешь подпитку — все зависит от твоей фантазии. Ну и годов или десятилетий усилий. Или достаточного количества силы — на уровне мага такие вещи будут тебе доступны без всяческих усилий. Никто из магов не пользуется в битве заклинаниями, которые они выучили на адептовских рангах — это слишком предсказуемо, а в артефактные щиты противники предпочитают заранее встраивать защиту от любого стандартного действия. Маги в атаках предпочитают удивлять, зачастую смертельно удивлять.
Пацан таскал сладости, фрукты, которые теперь, в условиях набирающей силы блокады, стоили отнюдь не дешево, слушал и задавал правильные, интересные вопросы. При первых встречах, правда, он нашел, чем удивить практика:
— Как можно убить мага? — задал Уолсу серьезный пацан очень глупый вопрос. Адепт тогда посмеялся и посоветовал расти в силе. Зато потом вопросы пошли хорошие, годные.
— Как взаимодействуют практики и королевства?
— Управляли ли маги империями?
— Есть ли маги — легенды, а если есть, какого они ранга?
— Как часто гибнут маги?
— Какой бывает самая мощная магия?
Уолсу нравилось пораскинуть мозгами, и над частью вопросов они думали вместе: сопоставляли исторические факты, спорили и приходили к определенным выводам. Или не приходили, оставаясь при своих, что тоже устраивало обоих.
Практики, те, которые адепты, предпочитают не совать голову в осиные клубки, которыми являются королевства. Неожиданно, да. Адепты могут засесть в определенном графстве, баронстве или иной части королевства и обменивать артефакты, зелья или печати с ритуалами на материальные блага, но попытка сунуться во власть в качестве фигуры зачастую ведет за собой пропажу храброго портняжки. Или свои коллеги-адепты прибьют, чтобы не стал опасным конкурентом с поддержкой ресурсов королевства, или вдруг коридор замка обрушится, погребая под собой незадачливого нагибатора. А сверху на завал кто-нибудь еще и бочку с маслом опрокинет и факел уронит, чтобы цель не выжила случайно.
С магами сложнее. Но маги уже сами во власть не лезут — зачем им держать в памяти еще и дела королевства, родственные связи людишек и прочее? Маги предпочитают сидеть либо у мест силы, развиваясь для перехода на новый ранг, либо возле столиц королевств, обменивая третьесортные поделки на важные именно магу вещи. У магов цель — возвышение, а для этого нужны такие ресурсы, которые находятся в глубине затронутых изменением земель, как окружающая пустыня, Эльморское болото, горы Роршаха, а армия там сгинет. Если маг вдруг повернется на ниве власти и займется стиранием с лица земли городов, то его свои уничтожат: не потому, что убивать людей неправильно, а потому, что стоит поддерживать мир со скотом, который тебя кормит, строит тебе башню и собирает какие-нибудь ресурсы типа редких болотных слизняков, за которыми лень идти и собирать их самому.
Маги империями управляли, но другие маги были против, потому жили такие императоры недолго. Да и подданные могли серьезно удивить, если просто прийти и попытаться захватить власть в империи. Придумано очень много способов убить мага, когда он того не ожидает: всевозможные яды, хитрые артефакты древних, каменные мешки, со встроенными в стены резервуарами с горючей смесью. Да даже измененные химерологами женщины, которые могут выпускать феромоны, ослабляющие или усыпляющие жертву, или в процессе коитуса обращающиеся в нечто совсем непривлекательное. А маги, как правило, существа, знающие цену удовольствиям, любящие потешить похоть, и без коитуса жить практически не могут.
Тем не менее, маги живут долго и гибнут очень редко, потому, что ценят свою жизнь больше всего на свете. Когда знаешь, что жить тебе не жалкие шесть десятков лет, а раза в три или даже в шесть раз дольше, ты и лезть в ненужную тебе политику не станешь, и первые лет десять потратишь на усовершенствование своего тела. Мага, который посвятил своей защите несколько десятилетий, практически невозможно убить. На таких практиках несколько килограмм амулетов, плюс удерживаемые защитные чары — зачастую своего собственного изготовления, к которым нет готовых ключиков.
По-настоящему мощная магия — невозможное, немыслимое действо: оживить неживое, заточить бурю в стакан. Это уровень магов, и не первой-второй ступени. Маги — легенды в каждой империи разные, им приписывают возможные и невозможные подвиги. Я слышал о Кане Попирателе: практик копил свою мощь, долгие столетия притворяясь второранговым магом-неудачником, а потом за несколько лет поднялся до мага пятого ранга. Самый популярный маг на данный момент, надежда всех, кто застрял на одном ранге. Рептилиус, маг четвертого ранга, известный растянутыми на века интригами. Кувалдо, пятый ранг, главный враг Рептилиуса. То, что маг пятого ранга до сих пор не убил Рептилиуса, доказывает, что сила — не самое главное. Ты можешь быть в разы сильнее врага, но какой смысл в силе, если ты просто не можешь найти своего противника? Есть еще куча магов, но я рассказал тебе о тех, кто живет в ближайших империях. Я не заходил настолько далеко, чтобы узнавать истории о других магах.
— А есть маги шестого ранга? — спросил вдруг подросток. Уолс откашлялся, устав от долгого монолога:
— А вот о магах шестого ранга я уже не слышал. Как и о седьмом, восьмом и девятом рангах. С шестым вообще связаны очень странные истории, которые лучше рассказывать ночью и шепотом… Те, кто достиг пятого ранга, не стремятся шагать дальше. А тех, кто рискнул и шагнул или попытался шагнуть, больше никто не встречает.
— Но ведь рангов девять.
— Именно, — кивает Уолс.
— Так сложно взять следующий после пятого ранг? — недоуменно хмурится подросток, а потом вдруг понимает, будто знание пришло откуда-то изнутри: пацан поднимает брови в удивлении, и сам себе отвечает. — Есть те, кто истребляет конкурентов.
— Именно. И они — или же он — гораздо сильнее магов пятого ранга.
Глава 4
Сады встретили меня неизменным шуршанием листвы, приятными запахами цветов и мяты. Жаль, что мне давно плевать на листву и запахи. Я знаю, какая отвратительная жуть скрывается за обликом тихих школьных садов.
Я зашагал по появившейся тропинке, в очередной раз подавив желание пройти напрямик, по биомам, ломая сапогами стебли невероятно ценных магических растений. Я не бессмертный. Пока.
Тропинка петляла между луговых биомов, прошла вплотную к биому с гигантскими хвощами, чьи верхушки терялись в тумане. Я прикрылся ладонью от идеального круга со сверкающим снегом, в котором уже взросли и готовились распуститься вьюжные лилии. Запертые в кусках разных частей мира красоты, которые раньше вызывали у меня восхищение своей невероятностью, тонкость плетения биомов теперь не вызывали никаких положительных эмоций. Впрочем, как и отрицательных.
Пау Лимбос ждал меня у границы биомов, стоя посреди вездесущего пырея, достающего магу до груди. Когда я подошел вплотную, наставник спросил:
— Готов?
Я кивнул. На приветствия и словесные кружева мы уже давно не разменивались, вежливость закончилась в день смерти Эмили.
— Действуй.
Я уселся в позе лотоса в паре шагов от границы пустынного биома и обычным кинжалом очертил круг диаметром в двадцать сантиметров, после чего начал резать дерн по сделанной метке. Потом поднял срезанный круг, выдирая траву с корнем, и откинул дерн в сторону.
В центр будущего биома лег камень души, напитанный концентрированным бао Жизни, Роста. Чтобы накопить такое количество профильной энергии, мне пришлось научиться отличать оттенки витающей в садах бао, а потом потратить четыре дня на медитацию в беседке, пропуская через себя громадные объемы энергии, используя искру в качестве фильтра, по капли сливая бао Роста в камень души, выдавливая изначально наполнявшую его энергию.
Едва напитанная сфера коснулась земли, оставшиеся в почве корни зашевелились, пытаясь прорасти глубже, напитаться водой, минералами и витающей в садах жизнью — настолько мощной была аура жизни вокруг камня души.
Я безжалостно впитал энергию из корней, опустошил их досуха и наполненными бао руками начал сплетать захваченную энергию. Волей, мысленными ругательствами и невероятным напряжением я сшивал над вырезанным кругом купол из энергетических нитей, которые были не толще паутинки. Нити трепетали, разрывались, но я стискивал зубы и сплетал их заново, сшивал, скручивал, связывал, лепил из них маленькую полусферу, не обращая внимание на усталость и прошедшее время: отвлечься на секунду-другую было чревато потерей контроля над ритуалом. Благо, недостатка энергии в садах не было, хоть об этом заботиться не нужно.