Пот тек по лбу, пропитывал халат, который я забыл снять перед работой. Рукава тяжелели, но что мне, адепту второго ранга, те рукава? А вот жажда оказалась действительно неприятным сюрпризом.
Если бы заклинание Апелиуса показывало параметр моей концентрации, то сегодня он вырос бы как минимум на несколько целых пунктов: спустя несколько часов от напряжения потекла из носа кровь. Я утирал кровавые капли, и продолжал работу, вплетая в поделку даже не руны — желание стабилизировать работу. Перед глазами уже давно плавали синие пятна, но обычным зрением я не пользовался, в самом начале переключившись на энергетическое.
Наконец пришел момент, когда полусфера стала достаточно большой, чтобы количество перешло в качество: теперь полусфера разрасталась чуть ли не сама. Тогда я начал сшивать полученную энергетическую шапку с лежащим камнем души. Засияли выбитые на поверхности камня микроскопические руны холода и маленькая печать. Почти готово…
Доделав биом, я поместил в него семечко ледяной розы, которая, когда вырастет, на розу даже при очень богатой фантазии не будет похожа. Разве что на россыпь кристаллов на ножке.
— Два с половиной дня, — заметил наставник из-за спины. — Ужасно! Но результат неплох, вполне пойдет для маленьких растений. Потому что когда роза у тебя вырастет по максимуму, верхушка вылезет за пределы купола.
Я выслушал наставника, принял замечания, но ответить или даже обдумать их было для меня сложно. Что говорить: я даже выпрямиться толком не мог, настолько затекло тело. Два с лишним дня? Неудивительно, что ломит кости, а пить хочется так, что первым делом загляну в лабораторию, чтобы вволю напиться из-под крана. Или первым делом лучше заглянуть до ледяного биома, съесть пару горстей снега?
— Следующий этап. Надеюсь, с ним ты справишься быстрее.
Я присыпал семечко землей и положил на нее замерзшие ладони. По правде говоря, достаточно просто сделать лунку и поместить в нее семечко: камень, напитанный энергией садов, сам справится с остальным, но условием экзамена было вырастить самостоятельно и быстро хотя бы маленький саженец.
Я коснулся своей энергией семечка. Не залил его бао, как я поступал в пустыне с деревьями, а десятками тончайших энергетических нитей направил в него энергию по схеме, предназначенной именно для ледяных роз. Я угробил десятка два семян на прошлой неделе, прежде чем подобрал правильную концентрацию бао, правильное количество нитей и темп напитки растения.
Семечко пустило корни-кристаллы, с легкостью впиваясь в обледенелую землю. Над землей показалась белоснежная игла, с набухающей на вершине россыпью кристаллов. Я просидел еще не меньше часа, стабилизируя растение и переводя его с моей подпитки на камень души, связывая с биомом. Когда я поднялся на затекших ногах и начал разминаться, наставник хмыкнул, сказал:
— Будем считать, сдал.
И ушел.
Больше двух суток на мельчайший биом… В этом и плюс, и минус моего направления. Магам — друидам архисложно выстоять против других магов в прямом бою: магия трав и леса не любит спешки. Да, друид может при опасности использовать аспект, а может, как наставник, проявить заготовленную печать или создать её на коленке за секунды, только это будут именно печать и аспект. Друид не сможет за минуту подготовить кусок леса, чтобы тот сражался за него. А вот химеролог, големостроитель, демонопоклонник и мастер зверей смогут сделать за эту минуту… ну, не многое, здесь я хватил лишку, но все же гораздо большее. Зато если друид попадет в лес за сутки до боя, если у него будет достаточно времени, тогда итог противостояния будет однозначно иным.
Если химеру подготовить по максимуму и оставить на год, максимум, она достигнет своего предела развития и перестанет развиваться, так как изменённые существа стерильны. Друид может обработать одно зерно и уйти, а через десятилетия вернуться и забрать плод, выросший без его участия. Если тот же обработанный лес — а опытному друиду достаточно и семени — оставить на год, то результат может разниться в зависимости от вложенного труда. Начиная от рощи болванок, могущих стать ходячими деревьями, заканчивая разросшимся на сотни метров симбиотическим лесом, в котором крестьяне будут находить невероятно ценные магические плоды и терять людей. Я уже молчу, что при самостоятельном контроле маг природы может создать такой лес за считанные месяцы.
И лишь коснувшись тайн, которым меня учил Лимбос, я понял, насколько наставник могуч в садах.
Всё вокруг провоняло Лимбосом, до последнего биома. Пау я теперь даже не воспринимал, как человека — скорее, он походил на центр окружающего леса, как единственный паук, сидящий в оплетенном паутиной лесу, как нарост уродливого гриба на секвойе. Личное бао наставника текло по корням, носилось по ветру: лес БЫЛ им. Предполагаю, что в садах наставника не смог бы ни убить, ни ранить никто из известных мне адептов и магов, даже если они нападут одновременно. Разве что перед этим выжгут сады.
Теперь я понимаю, почему Пау Лимбос с такой неохотой покидает эти стены. И рассказы Уолса о сверхзащите магов очень здраво ложатся на ощущения от пребывания в садах.
Раньше я думал убить наставника в момент перехода на следующий ранг, когда тщательно подобранный ритуал сможет иглой ударить в слабую точку ритуала перехода, на мгновение сбить концентрацию, заставить энергию в теле Лимбоса пойти вразнос, но беседы с Уолсом остудили мой пыл. А понимание, чем для наставника являются сады, заставило похоронить эту идею. Маги отнюдь не беззащитны в момент перехода — убить меня, если заподозрит хоть что-то, Пау сможет легче, чем щелкнуть пальцами. Причем бить наставника мне нужно обязательно с близкого расстояния. А если я каким-то чудом подберусь незамеченным прямо к магу в этот момент — чего точно не будет — то удар придется наносить с построенной здесь же печати, потому что любое заклинание адепта Пау может принять на ладонь, и не поморщиться — его энергия столь плотна, что мои самые сильные удары даже без противодействия максимум нанесут неглубокий порез.
С учетом насыщенности садов энергией наставника, без его ведома никто и ничего не сможет здесь сделать — это истина, с которой мне пришлось смириться. Каждое сказанное здесь слово станет шорохом листвы, долетев до наставника, каждый человек будет ощущаться Пау неким пятном, пробелом в его ощущениях — неважно, пытается он скрыться, или нет. Даже будь в школе какие-нибудь мастера скрыта, они не смогли бы добраться до Пау незамеченными.
Но лишь в садах.
Жаль, вне этих стен маг природы по-прежнему остается магом, которому все мои попытки его убить будут не страшнее щекотки. Я слышал не одну и не две истории про живучесть магов от Уолса, от других адептов, даже до биографий добрался, радуя Апелиуса, который от такого чтива получал истинное наслаждение. Кроме накопившихся историй росло лишь знание: с магом может справиться только маг — это база.
Ну или можно построить какой-нибудь заковыристый ритуал в пустыне, какую-нибудь печать размером с треть садов. И бить нужно тогда, когда Пау будет вне садов и даже вне школы. И не факт, что ритуал сработает, или что наставник не сможет защититься от удара — все-таки мужик живет несколько сотен лет, и наверняка его уже пытались убить нескольким десятком способов, ибо характер Лимбоса ну уж очень поганый.
Первым делом я добрался до лаборатории и вволю напился. То, что в них не оказалось Ниаз, меня порадовало — реагировать на девчонку я сейчас не готов. Вообще все, чего я хочу — это сходить в душ и поспать. Заключительную часть ритуала я проводил на морально-волевых, беря взаймы ресурсы у организма. Теперь же наступил откат: я с трудом соображаю и больше всего на свете хочу выспаться.
Но Апелиус был бодр и готов к приключениям.
— Два дня возни с энергетическим колпаком — ну ты даешь… Вот это выдержка у тебя! Небось, устал?
— Ага… — зевнул я. — Вообще ничего не соображаю. Спать хочу безумно.
— Ну ничего, сейчас проведаешь тело, и пойдешь спать с осознанием выполненных задач. А ты таки молодец — научился строить биомы! Как ощущения от сданного наставнику экзамена?
— Погоди, — я попытался сосредоточиться. — Давай я сейчас схожу, посплю, и уже завтра, на свежую голову, поговорим с тобой? И тело осмотрим завтра.
— А чего ждать? — удивился архимаг. — Тело наверняка готово! Химеролог, наверное, уже обыскался тебя. А если Тим подумает, что ты не хочешь забирать заказ и сбагрит тело куда-нибудь, а то и вовсе выкинет? Сколько ты уже заплатил за тело?
— Э-э… Вроде, сто тридцать стартов, — признался я. В отупевшей от усталости голове даже не возникло вопроса, зачем архимаг спрашивает у меня цифру, если у него есть доступ к заклинанию, которое все всегда учитывает. Да и странности в логике, по которой заказу вдруг грозит быть уничтоженным, я не заметил.
— Именно! Разве ты хочешь терять сто тридцать стартов?
— Нет. Точно нет. Сумма большая…
— Во-от! Понимаешь, молодец! Да и целитель наверняка гадает, куда ты пропал. Давай сейчас навестим тело, а потом и целителя? Расскажем дядьке, что все в силе, просто откладывается на некоторый срок.
После того, как Пау Лимбос отказался пересаживать Апелиуса в новое тело, пришлось нам искать другого человека на эту роль. А так, как у меня не слишком много магов в знакомых, выбор пал на целителя. После пары осторожных — в самом деле осторожных — намеков, мужик сходу раскусил нас и даже сам связал мои знания с сидящей в моем теле душой архимага. И даже пошел навстречу: пообещал разделить нас по-нормальному и не ущемлять новорожденного практика в правах, заставляя рассказывать секреты работы человеческого тела за еду.
— Может, ты и прав, но я бы лучше побыстрее сходил в душ, поспал…
— Пожалуйста, потрать час, разведай, как там дела, предупреди людей, что ничего не отменяется, все в силе. Давай не обламывать операцию на середине, а? Не буду тебя нагружать разговорами — понимаю твое состояние. Но ты ведь работал больше сорока восьми часов! Разве пол часа бодрствования сыграют роль? Даже не пол часа — пятнадцать минут. Тебе всего-то и нужно — сделать небольшой крюк по дороге в комнату.