— Держи, здесь тысяча золотых динаров в Булфергской валюте.
— Этого хватит, — Лэгги кивнул, подхватил плату и жестом фокусника определил ее куда-то в один из своих загашников. — Сведения точные. Из того же источника… Доподлинно известно, что КА-11 получил контракт на истребление скирийцев. Кирдык вам, одним словом. Вооружены они так, как и не снилось вашему брату…
И оглядев вытянутые разом лица пиратов, смотритель похлопал Харлоу по плечу и состроил скорбную мину:
— Сочувствую, дружище. Не теряйте времени даром и уносите ноги. Скирос уже не спасти.
— Что этот вшивый крейсер может против целого кластера? — прогудел Клайдон. А взгляд Фабиана потемнел от злости, как будто вот-вот начнет метать молнии.
— Ублюдки! А их капитан… Надорвет трюмы и сдохнет под килем!
— Ну не знаю, — Лэгги пожал плечами. — Шарахнут всеми торпедами по Скиропену и дело с концом.
Капитан побледнел, помня о матери и сестрах.
— Мы этого не допустим! — он вскочил. — Немедленно…
— Сядь! — осадил его боцман. — И не пори горячку. По Кондорской международной конвенции обитаемые планеты неприкосновенны. Вряд ли Концерн стремится развязать войну. Им это невыгодно.
Фабиан скрипнул зубами, но боцмана послушался.
— А на вашем месте я бы ноги уносил куда-нибудь во внешний пояс. Вместе с семьями и пожитками, — заметил Лэгги.
— Успеется, — жестко сказал Харлад. — Думается, не все так просто… Получив такой контракт, и обладая такой огневой мощью, они давно бы шарахнули, но ведь не шарахнули же… Поэтому надо сперва разобраться, как действовать и разузнать побольше…
— Мудрый наш Харлоу, — усмехнулся Лэгги и тут же перешел на деловой тон. — Вам еще что-нибудь нужно купить, продать, узнать?
— Нужно, — ответил Харлад, покуда двое его спутников все переваривали и молча негодовали. — Затаиться и отсидеться.
— Да без проблем, — заулыбался Лэгги, ну душка прямо. — Моя «Пещера» — ваша «Пещера», располагайтесь! И мне же веселей, и денег за это с вас не возьму. Только учтите, со своим хавчиком, а то, как бы это… мои запасы порядком оскудели… Я давненько никуда не вылетал.
— Заметано, — кивнул Харлоу, — а провизии у нас достаточно, еще и тебя накормим.
— Прекрасно!
— Но не нахаляву, — добавил Харлоу, — а за последние новости. Все, что узнаешь и перехватишь, пока мы здесь отсиживаемся и чиним люки.
Лэгги рассмеялся.
— Ох, Харли, — он шутливо погрозил боцману пальцем. — Я же всегда подозревал, что ты честный-честный, но далеко не простак. По рукам, боц!
Глава 8
Галактика Тарантула, Пояс Каффки, Кластер Скирос, Скиромея
Крюк
Вторая обитаемая планета системы Скироса встретила Крюка и его команду весьма неприветливо. Впрочем, суровая Скиромея всех так встречала, независимо от статуса и расовой принадлежности.
Вечно насупленное небо, забитое серой ватой облаков и оттуда почти все время что-нибудь да капало, лило, моросило… Редкий тусклый луч Скиромейского светила пробивался к поверхности планеты и хорошо если пару раз за сезон. Да и что там собственно было освещать! Большую площадь красновато-коричневой почвы покрывали бурые каменные наросты и впадины, поросшие мхом. Только на полюсах ничего не росло и большую часть из них сковало розоватым льдом.
Общий ландшафт разнообразием не отличался. Быстрые мутные ручьи, неизменно стремясь собраться в один резервуар в единственном месте планеты, пересекали целые плантации темно-зеленого и темно-синего мха. Густой, мягкий и влажный он кое-где вымахал в два человеческих роста, а то и выше, и время от времени даже плодоносил. И вот тут начиналось самое интересное…
Пиратский шлюп сел на каменную вершину одного из наростов, со всех сторон окруженного плантациями мха. Вместе с атаманом с орбиты спустились двое — Накос и Дили, правая и, соответственно, левая руки Крюка. И прежде чем покинуть шлюп, старпом до мельчайших подробностей изучил окружающую местность через перископ и доложил капитану:
— Красных шаров поблизости не наблюдаю!
Красные шары или «дьявольская ягода» — ими плодоносил синий мох.
— Все равно, — Крюк прикрепил к поясу стоккер, предварительно проверив заряд. — Маски наденьте, а то мало ли что…
Поэтому они вылезли из челнока в масках и со стокерами наизготовку, встали на каменной площадке спинами друг к другу, напряженно всматриваясь в заросли мха. Первым заметил промашку Дили.
— Черт! Прозевали.
— Спокойно, — сквозь зубы процедил Крюк, — не шевелитесь, чтобы не случилось… Катер сейчас пришлют…
— Мать Тарантула… — едва слышно шептал Накос, не сводя глаз с красного шара примерно в пяти шагах от основания каменного нароста. Иногда они маскировались, а заметить их рядом с возвышениями было гораздо сложно.
Шар постепенно раздувался в размерах и покрывался трещинами, сквозь которые понемногу сочился оранжевый парок…
Транспорт с обшивкой из черной вороньей стали как будто упал с хмурого неба. Да он и был похож на ворона — нос, крылья, выпуклые иллюминаторы в кабине пилота.
Одно из крыльев приглашающе сложилась, открывая люк и приглашая пиратов внутрь. Шар совсем распух, вот-вот рванет! Трещины расширились и пар из них уже повалил… И пираты не стали дожидаться развязки, а скоренько по одному заскочили внутрь катера и упали на каучуковое покрытие, когда транспорт рванул с места в карьер.
— Фу-у, — Дили не сдержал вздох облегчения, засунул стоккер в кобуру на поясе и повалился на спину, да так и остался лежать. Крюк же смачно выругался, запоздало проклиная паранойю Протагониста. Тот не разрешал пиратам высаживаться на водохранилище, ни за какие коврижки и лишний процент с добычи. Правда, катер высылал всегда, если о встрече было оговорено заранее. Бывало, транспорт запаздывал. И не всегда обходилось без трагических последствий… Впрочем, существовал общий вход — для гостей и со своих даже пошлина не взималась, но крюк не хотел светиться в преддверье большого куша.
— И-их ты ж… Тарантул! — Накос посмотрел в иллюминатор на оставшуюся внизу плантацию мха. То тут, то там пышно расцветали красными взрывами дьявольские ягоды.
Из любопытства Дили последовал его примеру и тоже взглянул.
— Ну так! Затишье перед бурей. Эти твари всегда умело маскируются перед тем как лопнуть…
— Хватит! — оборвал его Крюк и дернул плечом.
Однажды он видел, что стало с человеком, которому не повезло оказаться поблизости от дьявольской ягоды в самый неподходящий момент. Поскольку Крюку на тот момент было от силы лет десять… Детские ощущения кошмара наяву преследовали его до сих пор. Чтобы об этом не думать, он пролез вперед, забрался в кабину и уселся на низенькую седушку рядом с «водилой».
Пилот равандоссец бросил на него быстрый взгляд и тут же отвернулся к приборам, а Крюк заметил на его руке кожаный браслет с клеймом. Раб. Отрабатывает долги или провинности перед владельцами Скиромеи…
Они могли сколько угодно разыгрывать перед обитателями галактики это шоу… Но себе-то зачем врать?
Крюк отвернулся и уставился в иллюминатор. Там — внизу стремительной чередой проносились друг за другом, словно опоры несуществующего моста, каменные наросты похожие на строения без окон. Собственно, их происхождение и было рукотворным, а не природным. Когда первые колонисты высадились на планету эти постройки здесь уже возвышались незыблемым и покинутым свидетельством прежних цивилизаций. Те, кто возвел их в этом опустевшем мире давным-давно канули в небытие, а вот здания остались. Какую роль они выполняли? После тщательного исследования их внутреннего устройства, решили, что это какие-то заводы по переработке… Чего? Никаких полезных ископаемых на Скиромее, увы, не обнаружили.
А они-то тогда считали, что отхватили приличный кусок. Зря!
Впереди на обзоре показалась первая из четырех башен, создающих барьер. Водохранилище…
Катер припарковался у ворот внешней стены, а всего их было три. И заграждения, и башни, и этот город на берегу водохранилища — руины той самой древней и давно исчезнувшей цивилизации, что оставила после себя странные заводы и другие постройки неясного назначения. Скирийцы это все только слегка отреставрировали и обустроили. Каждый внес свою лепту. И это только внешне планета как будто вымерла, так лишь казалось. А внутри всех этих невзрачных зданий и строений кипела жизнь. Там и тут — в безопасности и под защитой прочных стен, вдали от кошмаров дьявольской ягоды и прочих ужасов кишащих на коварной Скиромее процветали разгул и беззаконие. Относительное, конечно… За кодексом четко следил Протагонист. Он же блюститель кодекса, судья, вершитель и глава атаманской сходки…
Не прошло и минуты, как ворота перед пиратами отворились, приглашая их внутрь.
«Заваливай, тарантулово отродье! — проорал, высунувшись из сторожки караульщик. — Вас ждут!»
На этот раз Крюк шел последним. Перед тем как массивные створки из кованного металла сомкнулись у него за спиной, он оглянулся. Серые тучи на горизонте немного разошлись, гонимые ветром и приоткрыли бежевый горизонт… Там — вдалеке над сине-зеленой каемкой мхов низко-низко висел бледно-голубой серп… Скиропену. Брат не близнец Скиромеи. Чуть более приветливый чем его сестра. Дом.
— Попробуй, — тот, кого называли Протагонистом выверенным жестом придвинул Крюку хрустальный стакан, где плескалась поднятая кубиками льда светло-янтарная жидкость. — Высочайшего качества и свежего разлива.
Указательный палец, украшенный изящным рубиновым перстнем, постучал по золоченому ободку.
Впрочем, Крюка и уговаривать не пришлось. Тот с удовольствием попробовал, довольно крякнул и зажмурился от удовольствия.
— Знатное пойло! — оценил он, повертев в руке стакан.
Воистину! Скирийский ром составлял серьезную конкуренцию знаменитому дейгарскому, как темному, так и светлому. И за это дейгарцы ненавидели скрийцев даже больше, чем за нападения и грабежи.
Впрочем, пираты грабили дейгарские суда крайне редко. У них же все звездолеты военные! Битком набитые вооруженными до зубов бойцами и увешанные пушками словно праздничные столбы гирляндами.