-Глаза слипаются. Я думаю, положение поправимо, если не тянуть с инъекцией сахара, муки и джема. Возможно и масла. У них ведь найдутся рогалики, которые придутся мне по вкусу. Ты как считаешь? - не дожидаясь ответа, Мэл приобняла Джоанну за талию.
-Ну, да, наверное. - пробормотала Джоанна. - Хотя почему наверное? Конечно, найдутся!
Они направились к ближайшей кофейне, но по дороге Джоанна взглянула на часы.
-А мне здесь нравится, - выпалила вдруг Мэл.
-Правда, что ли?
-Да. Вон там милый ресторанчик. День солнечный, пошлялись бы по городу пару часиков, а потом там пообедали бы.
Джоанна слушала, не прерывая, но и не поддерживая.
-Прости. Ты права. Надо ехать обратно. Работа ждёт.
Мэл настояла, что поведет обратно машину сама, и, въехав на шуршащую дорожку близ их дома, чувствовала себя свободной от местных невзгод. Лес приятно и причудливо шумел, до заката было еще далеко. Озеро блестело под солнцем, и она раскованно улыбнулась Джоанне. Вдвоем они вошли в дом, расположившись в гостиной. Мэл чувствовала, что ее персона во всей округе интересна только Джоанне. Она села за ноутбук и принялась писать письма. Джоанна читала, расположившись рядом, - и вечер протек, как вода сквозь пальцы.
Ночью опять заголосил петух.
Мэл проснулась. Она лежала, уставившись в потолок, и понимала, что чокнутая птица слишком рано возглашала приближение рассвета. Вечером они специально не задернули шторы, чтобы солнце утром разбудило их.
Мэл встала с кровати, и озеро было первым, что она увидела. На несколько секунд она впала в оцепенение. Потом нашла силы и подошла к окну. В саду хозяйничал ветер. Деревья и кусты раскачивались из стороны в сторону без какого-то различимого ритма, их тени бесновались в свете крылечного фонарика. На небе, над черневшими озером и землей летели похожие на тучи облака. Новый вопль петуха, - отрывистый и мерзкий, - раскатился громче.
Мэл положила руку на стекло. Взгляд переместился обратно в сад, и она увидела, как дрожат листья, словно битые невидимыми струями ливня. Если это был шторм, - то он двигался прямо на нее. Он сокрушал ее силой петушиных криков, они звучали все громче и задорней. И вдобавок ко всему, ее настораживало, что нигде по всему побережью озера, ни в одном из домов не вспыхнуло ни одного окошка. Все вокруг спали. Кроме нее.
Ветер колотил в стекло, и каждый удар отдавался в ладонь. "Проснись, Мэл!" - думала она, убеждала себя. - "Проснись! Проснись!"
Вот уже петух прокричал, словно в самое ухо. Дыхание Мэл спёрло. Теперь она могла расслышать, как птица недалеко приглушенно кудахчет. Стекло продолжало вздрагивать, и, не дожидаясь, когда оно рассыплется на осколки, Мэл попробовала отойти назад. Удалось только пол-шага, ноги отказывались слушаться. Опять она услышала птичий вопль; он был оглушающим, - словно большим, чем объем их спальни, - и вослед ему до нее донеслись шипение и рычание. Неожиданно резко завоняло затхлой, перестоявшей водой, сам воздух вдруг стал насыщен вонючей влагой. Мэл ухватилась за подоконник и попыталась повернуться лицом к комнате.
Что-то хлюпавшее лежало на полу.
Не имевшее четкого понятного контура. Черное и непроницаемое.
И оно лежало прямо на ее пути. Перешагнуть это было невозможно. Что-то неизмеримо громадное, что-то дурное и чуждое.
Горло Мэл перекрыло комом. Незваное существо, испуская из себя одну за одной черные капли, продвигалось к форме.
В телёнка, появившегося на свет без ног и головы, торс из опухолеобразных мышц , обтянутых кожей. В набитый мешок, поваленный в лужу. Да, это был мешок, с отвратительными подарками внутри, - землёю или сгнившими древесным корнями или комьями спекшейся крови. Сердце Мэл бешено колотилось, расшатывая тело изнутри. Ручеек по-прежнему истекал из мешка.
Мэл не выдержала и как подкошенная рухнула на пол.Ночной кошмар как будто исторг ее с немецкой земли, где в кровати, в арендованном доме невозмутимо спала Джоанна.
Что-то зашевелилось внутри кожаного, мокрого месива. Сильные толчки отозвались захлебывающимся клокотанием. Ей показалось, что расстояние до мешка уменьшилось. Непостижимая темная сущность, ползла к ней. За ней оставался след на половицах из зловонной слизи; каждый кинетический спазм сотрясал комнату энергией, характеризующую громадную массу.
И вместе с этим доносились голоса. Кудахтанье, шипенье, хищный рев. Преодолев больше половины расстояния, сущность обнажила женский голос внутри.
Женщина отхаркивала воду. Плевки шлепали по стенкам мешка, грязным и скользким изнутри. Мэл расслышала и петуха, но его kikeriki булькали от воды, заполнившей легкие.
Она попыталась вернуть разделявшее их расстояние. Упираясь ногами в половицы, Мэл отползала назад, но вскоре уперлась в стену. Она не бросила усилий, - как будто деревянная стена могла принять ее внутрь, спрятать, отгородить. У темной хлюпающей сущности продвигаться вперед получалось лучше. Шепча и скрежеща когтями по деревянным половицам. Собственная восприимчивость стала чужда Мэл , она сложила нечто без устали хлопавшее крохотными крылышками в укромных уголках эго к лапам требовательного чудовища. Теперь она чувствовала только холод; он окружал ее, окутывал, запечатывал. И внутри ужасающе чего-то не доставало.
Шипя, рыча, клацая когтями по полу, мешок подбирался ближе. Но ни он сам, ни его зловещее содержимое не предпринимало завершающего шага; мешок страшной тенью дыбился перед Мэл, так близко, что она могла рассмотреть грубые стежки, стягивавшие куски кожи друг с другом, и рисунок трещин у каждой проколотой раны.
Она закричала.
Кричала Джоанна. Она была с нею, рядом, крепко обнимала ее, шепча в ухо утешения и упрашивая прекратить кричать. В комнате горел свет, и пол был чист и сух.
-Что случилось? Что? - повторяла Джоанна. - Всё кончилось. Всё кончилось.
-Здесь. Что-то было. - выдавила из себя Мэл и обвела пальцем как раз то место, где сидела Джоанна. - О Боже. Не всё здесь. - Она закрыла рот обеими руками, испугавшись произнесенных слов, хотя и сама не понимала их значение.
-Я ничего не видела. - говорила Джоанна. - Ничего не слышала. Что произошло, можешь сказать?
-Оно было здесь. В этой комнате. - всхлипывая, ответила Мэл. - О Боже мой...
-Глубже дыши. Глубже. - говорила Джоанна. - Так что же... - она остановилась на полуслове. Прижав Мэл к себе, она набрала больше воздуха; затем отстранила, чтобы взглянуть в лицо. - Что же тебе приснилось?
Едва накопив сил, Мэл поднялась с пола и стала ходить по комнатам, включая все осветительные приборы. Джоанна следовала за ней по пятам и уговаривала взять себя в руки:
-Мэл, я прошу тебя, не замыкайся в себе. Расскажи мне всё, пожалуйста.
-Надо сваливать отсюда. Прямосейчас. - Очередная дверь оказалась входной, в лицо ударило свежестью, и Мэл озлобленно фыркнула на темноту, с которой ничего не могла поделать. - Ты слышишь меня. Сейчас значит сиюсекунду.
-Хватит! Мэл! Хватит кричать. Объясни что происходит.
Изумленно Мэл уставилась на Джоанну. Дышать все так же было трудно, да и слова (несмотря на усилия) не находились, так что Мэл развернулась вместо ответа и побежала к лестнице на второй этаж. В спальне схватила свою сумку и начала запихивать вещи внутрь.
-Господи, Джо, говорю же тебе, оно было прямо здесь. И несмотри на меня так!
Джоанна стояла в проходе, преградив путь и недоумевая следя за отрывистыми действиями Мэл. Видя ее состояние, Мэл рискнула еще раз попробовать описать словами, то что ей довелось увидеть. Она остановилась, закрыла глаза, сглотнула, - но против слов эти методы были бездейственны. Слова не слушались, упрямились и артачились прямо в горле.
-Джо... - отчаявшись выдохнула Мэл, - сваливать надо отсюда. На хер. Понимаешь?
-Мэл, тебя всю трясет, тебе нужен врач...
-Нет, не нужен. - Джоанна не бросилась сразу опровергать. У Мэл оказались в распоряжении несколько секунд тишины. - Ты думаешь, что дело во сне? Мне что-то приснилось и я теперь схожу с ума? Да, Джо? Я хочу чтобы ты не тратила время и собиралась.
-Но я хочу понять зачем, - взмолилась Джоанна.
Они молча глядели друг на друга. По лицу Джоанны можно было понять, что ей действительно важно знать, и что она принимает ужас этого возможного знания. И еще Мэл увидела в нем злость и раздражение (хоть и успешно подавляемые), и поняла что Джоанна не уедет с нею.
-Господи Иисусе, - выпалила она. - Только не это. Ты не можешь оставаться. Здесь было нечто...
Женщины опять уставились друг на друга.
-Мэл, если ты не перестанешь кричать, я сейчас же действительно вызову доктора.
-Мне не нужен доктор. - ответила Мэл. Ее сердце наконец перестало бешено колотиться. Но когда она вновь заговорила, голос ее дрожал. - Нам нужно покинуть этот дом. В нем что-то есть. Если ты отказываешься уезжать сию же секунду или отказываешься везти меня в аэропорт, то уверяю, я поведу сама. И когда доберусь куда надо, разобью в хлам эту сраную машину.
Согнувшись пополам, поддерживая руками голову, Мэл сидела на пассажирском сидении и то и дело недоверчиво поглядывала на Джоанну. Рассвело быстро, и в утреннем ровном свете дорогу было видно хорошо, тем не менее Джоанна ожесточенно глядела вперед поверх руля.
-Мэл, ты меня пугаешь...
-По-твоему, ты недолжна испугаться?!
Диалог не строился, и они опять продолжительное время молчали. Впереди показались терминалы аэропорта.
-Это какое-то сумасбродство! - не выдержала Джоанна. - Ты можешь мне рассказать, что же произошло.
Слова опять предали Мэл. Она открывала рот, но ком то проглатывался, то вновь оказывался у самого основания языка.
-Там что-то есть, - обессиленно выдавила она.
-Ты хоть сама себя слышишь?! Я понимаю, что это последствия пережитого шока, но все таки ответь, ты сама