"С чего ты взяла, что у священника получится?" - спрашивала Мэл себя. Эмпатическая связь с озером не отпускала ее. Мэл задавала себе все новые и новые вопросы: "Если бы тебя так казнили, неужели бы ты продолжила верить в то, что говорится священниками?" "Я ведь не верю в Бога, почему думаю, что другие должны? Тем более она?"
В висках колотило от напряженной умственной работы. Мэл добежала до машины и с облегчением рухнула на водительское сидение.
"Тут не священник нужен, а адвокат. Ведь это же закон обрекал ее на такие муки. Закон наблюдал, как над проклятым мешком с беснующимися животными сомкнутся воды озера".
Фигура священника спешно двигалась в направлении ее машины, так что Мэл вынуждена была отложить размышления и нажать на газ. Она выехала на шоссе и несколько минут просто ехала вперед. В какой-то момент съехала на обочину, остановилась и печально заметила, что ее руки по-прежнему дрожат. Не время было бросать задуманное. К счастью, все свои бумаги, распечатки статей она теперь возила с собой.
"Хорошо, собака могла символизировать привязанность". "Змея вполне сошла бы за убийцу родителей". "Обезьяна - это однозначно ненадежность". "Вода смоет это все, так что животные в мешке окажутся всего-навсего животными. Тварями: кусающейся и утопающей, царапающейся и утопающей, жалящей и утопающей, кричащей и утопающей".
Запах озера оборвал мысль. Он был таким сильным и острым, будто в действительности исходил от ее кожи и одежды.
-Да что же ты хочешь? - разъяренно воскликнула Мэл. Будто давно умершая, но ныне восстающая, вопреки всем законам, тварь могла объяснить свою ненасытность. Дать к ней ключ, противоядие.
День клонился к закату. Ей вспомнилась убитая горем семья Джоанны, и Мэл, сложив руки на руль, опустила на них отяжелевшую голову.
Через несколько секунд в глубине закрытых глаз проступили очертания темной скрючившейся фигуры.
Мэл в ужасе выпрямилась. Заставив себя отбросить усталость, она схватила бумаги и начала стремительно листать их. "Заменить животное можно изображением", вспомнилось ей, и теперь она искала то место, где были записаны подробности последней poena cullei.
"Ее зашили в мешок", - читала Мэл, - "вместе со змеей, петухом и собакой".
И апофеозом нового открытия стало воспоминание о медале-подобной деревяшке, которую она нашла на берегу и выбросила в кусты. Тогда она ошибочно приняла завиток хвоста за пятую конечность, - а это было изображение обезьяны.
Вот кого не хватало в мешке. Вот что покончит со всем.
Мэл работала веслами, словно робот. Она старалась не дышать полной грудью, опасаясь, что зловоние, (если вдруг оно возникнет опять), разобьет ее настрой. Лодка легко скользила по воде. Где-то на глубине, в нескольких метрах от киля, кружила, раскинув руки, Джоанна. Или, тоже возможно, (если ее удерживали, опутав ноги, водоросли), покачивалась из стороны в сторону, словно отсчитывая мгновения.
"В конце концов вечность пройдет, никто ничего не заметит", - подумала Мэл. - "Даже шипение в моей лодке не вынуждает ее действовать. Так что еще много у кого получится вывести лодку под лунным сиянием на глубокую воду".
Но тут Мэл вспомнились омерзительный водный запах, роковой кувырок Джоанны за борт, и она поняла, что напрасно уговаривает себя. Пока не поставлена последняя точка, poena будет ждать. И какой-нибудь наивный романтик, свесившийся через борт к воде, окажется ее новой жертвой.
Бросив весла, Мэл огляделась по сторонам. Она догребла до середины озера. Ее замысел подошел к финальной стадии.
-Только бы не я. - пробормотала испуганно она. - Я не хочу.
Мэл протянула руки к своему рюкзаку, пододвинула ближе, развязала стягивавшие горлышко веревки и уставилась на шипевшую внутри кошку.
Ползать на четвереньках по саду приходилось не столько потому, что свет от домашних фонарей не проникал в заросли, сколько наивным было полагаться на зрение в такой высокой и густой траве. Мэл ощупывала каждый квадратный сантиметр участка, подбирала и рассматривала любой деревянный мусор. И чем ближе она подбиралась к деревьям, тем больше находила обломков веток, - казалось они повсеместно навалены кучами. Соответственно меньше была вероятность отыскать то, что она когда-то сюда зашвырнула.
"Ну почему я не бросила это тогда в воду", - укоряла она себя. - "Теперь получилось, что я его забрала у нее".
Не всё оказывалось вместе. Деревянная обезьяна каким-то образом выпала из прогнившего мешка; и далее сначала волны прибивают ее к берегу, а затем Мэл подбирает и закидывает ее в деревья.
Она вспомнила, как жутко было наблюдать за подползавшим мешком: потому жутко, что ждала, что кто-то вырвется из него. Набросится, начнет терзать. Но poena всего-лишь хотела вернуть себе обратно что-то.
Не справедливости она жаждала, - восполнения. Цельности.
Вполне возможно, что изображение с самого начала было неподходящим. И вероятнее всего оно не предательски сбежало, - его извергли, в надежде на то, что оно окажется найденным. Через этот жетон протягивал мешок руки за полнокровным приматом. "И получается дотянулся", - скорбно отметила Мэл, думая о себе и Джоанне. - "Жизнь, вот что главное. Только ею можно что-либо восполнить".
-Но каким раком я достану здесь обезьяну? - прошептала вслух Мэл.
Паника быстро прошла, когда она вспомнила про поправку.
В ближайшем городке имелось все необходимое. Не только холщевые мешки и рыбные консервы. Был еще крохотный парк, куда упиралось несколько дворов. Можно было ждать, не вызвав подозрения.
С первым появившимся котом у нее ничего не получилось. Она впала в ступор. Со вторым - та же история, но на сей раз Мэл заставила себя вспомнить то, что видела и о Джоанне в том числе. Попался третий. Она сразу срезала ошейник с животного и выбросила: не хотелось знать имя.
С кошками управляться Мэл умела. Она схватила животное за шерсть на загривке и после короткой перебранки,(в процессе которой кошке удалось излить свою ненависть и оставить несколько царапин, а Мэл показать свободное владение кошачьим шипением), пихнула в мешок.
Кошка все чувствовала, потому мешок ни секунды спокойно не пролежал на дне лодки.
Обезьяны были существами диковинными и от того дорогими. Закон поправили, учтя это.
Мешок с кошкой внутри был тяжел еще и из-за камня. Несчастная узница ухитрилась просунуть лапу наружу, когда завязки ослабли; теперь она чувствовала близость врага и дергала истерично всеми лапами. Мэл как могла подавляла буйство животного, но лодка ходила ходуном, а вода вокруг начала пениться. По озеру побежали пока еще маленькие бороздки волн. Мэл не выдержала и разревелась.
Ей не требовалось больших усилий запихнуть кошку обратно, чтобы завязать мешок. Усилия потребовались забыть, отвлечься от испуганного и гневного взгляда кошачьих глаз. Мэл подняла мешок и покачала им над водой.
-Господи Иисусе, - прошептала она.
Снова ветром принесло ужасное зловоние. Возможно, это стоило расценить как упреждающий сигнал. Возможно, свидетельством того, как распалился неистовый аппетит воды. Мэл заметила, как сквозь ткань мешка прорвались коготки.
-Видишь? - вскрикнула она. - Вот оно. Видишь?
Мэл посмотрела вниз. По темной, сверкавшей под скупым звездным сиянием воде мало что можно было понять, - однако не в понимании было дело. Мэл видела, как со дна поднимается нечто куда более темное.
Она испуганно вскрикнула. Рука разжалась.
Озеро проглотило мешок, издав довольный бульк, который напоминал звук падения камня в глубокий колодец. Кошачьи вопли смолки во мгновение.
В заповедной темноте лесной ночи лодка казалась густым смоляным пятном. Мэл осторожно глядела за борт в то место, где один за другим лопались крохотные пузырьки. Но то ли было слишком темно вокруг, то ли мешок тонул слишком быстро, то ли грязь и ил со дна слишком жадно обхватили его руками, то ли какая другая причина была - но отчего-то Мэл ничего так и не разглядела.
Работы не очень много, и Мэл уходит рано. На дворе весна, пабы полны народа. У нее появились новые приятели, (коллеги, на самом деле, потому что она не вернулась в адвокатскую контору, а устроилась в небольшой издательский дом), они приглашают ее пропустить с ними по стаканчику. Она и сомневается, и отказывается, улыбаясь, но в итоге все-таки составляет им компанию. Они очень милы, и Мэл очень признательна за то, как с ней обходятся; она лично симпатизирует двоим из их компании, чувствует, как с ней флиртуют, и не спешит отшивать. Но обычно она уходит из бара очень скоро.
Рыдая взахлеб в ту последнюю ночь, она налегала на весла. Одиночество скрутило так, будто незнакомая утопленная кошка была завершающим витком узла. Мэл старалась не думать о последних секундах ее жизни. И о том, что Джоанна умирала так же, тоже старалась не думать.
Вокруг было тихо и безветренно. Гладь озера не шевелилась, и Мэл догадывалась, что причиной тому - безразличие, весьма естественное в подобные мгновения. Доплыв до берега, она привязала лодку, с трудом доволокла ноги до машины и рухнула спать. Всю жизнь она боялась оказаться в такой ситуации: не только уснуть за рулем, но вообще, выбраться из забытья и увидеть мир сквозь лобовое стекло, - в первые мгновения пробуждения всегда несешься навстречу чему-то. Но бороться сил не было.
Она проснулась и конвульсивно отдернулась на спинку сидения: два движения на один кратчайший интервал времени. Сердце колотилось, во рту было сухо. Но спустя несколько минут, созерцая безмолвную, залитую солнцем немецкую глубинку, она уже не ощущала ни того ни другого. Наоборот, к ее изумлению, Мэл почувствовала себя лучше; и что очень было важно, - спокойнее.
Думать и вспоминать об этом она старается как можно реже.
Естественно, задача не вспоминать никогда не решаема. Она посещает терапевта, - не регулярно, да и не ради своего блага, признается Мэл себе, а ради Джо, - и вот тогда это и всплывает. Иногда удается избежать подробностей тех происшествий; но когда другого развития нет, Мэл приоткрывает перед своим терапевтом завесу, всего на чуть-чуть. Она разработала систему кодирования, говорит расплывчато, повторяет, что думает, что видела, не пренебрегает сопоставлениями и метафорами. Женщина, ее консультирующая, считает, что клиентка пытается выразить свои экзистенциальные страхи.