Повинуясь накрепко въевшейся в меня привычке, шёл я очень осторожно, переступая через разбросанные кости и недообглоданные куски тел моих товарищей по отряду, бывших ещё утром живыми и здоровыми. В горле застрял ком, который было никак не проглотить и не выплюнуть. Но, как бы ни было сейчас горько, я крутил головой на триста шестьдесят градусов, не ослабляя бдительности.
Челюсти заражённых посильней крокодильих будут, так что те кости, что были разбросаны, представляли собой скорее фрагменты и осколки, чем целые костяки. Дополняло картину бесчисленное количество стреляных гильз, обрывков одежды и обуви. Вот лежит основательно пожёванный бронежилет, а вон помятая и пробитая в паре мест каска.
Я шёл, стараясь ни на что не наступить, готовый в любой момент применить свой Дар и спрятать себя. Любой неаккуратный шаг могут услышать твари, которые вряд ли ушли далеко от такой-то вкуснятины. Вроде бы был я настороже и готов к любому повороту событий, меня прикрывал один из лучших стрелков в Регионе, но уверенности всё равно не было. В руках удобно лежал верный АК-102 с накрученной банкой автоматного глушителя 6Ч65, но против стаи заражённых все эти аргументы выглядели неубедительно.
Казалось бы, на недавнем поле боя должно быть много оружия, но после того, как тут знатно поорудовали сначала серые, а затем и заражённые, в обозримом пространстве ни одного целого ствола видно не было. Всё, что попадалось на глаза, казалось совершенно непригодным к дальнейшему использованию. Приклады разбиты, стволы погнуты, с корнем вырваны затворы и так далее, и тому подобное. Твари, даже становясь большими, некрасивыми, клыкастыми и обросшими костяной бронёй, накрепко запоминают, что из этих металлических палок мелкие человечки делают им больно. Потому-то подобный вандализм и присущ заражённым. Как только те находят оружие, стараются привести его в непригодное состояние.
Зато временами попадались боеприпасы и магазины. Их я старательно подбирал и закидывал их в свой пространственный карман. Потом разберусь, что из этого оставить, а что выбросить.
Вот и первый дохлый элитник.
Я огляделся кругом. Никого. Подошёл к огромной туше мёртвой твари. Споровый мешок нашёлся сразу. Беззвучно выматерившись, я сунул лезвие под защитный костяной капюшон и вскрыл ножом шов между дольками, чем-то напоминавшими гигантскую головку чеснока. Из полости с грейпфрут размером пахнуло грибным духом. Внутри было много всего. Разбираться с содержимым решил в более спокойной обстановке и попросту закинул всё содержимое в пространственный карман.
Снова настороженно огляделся, перевёл дух, отёр выступивший пот. Но это было ещё не всё.
Со второй дохлой элитой и двумя руберами я проделал всё то же самое и уж было засобирался назад, когда увидел в кузове продырявленного, но не сгоревшего тентованного «Урала» пулемёт РПК-74. После всего произошедшего найти хоть один стреляющий агрегат было невероятной удачей. Настроение пошло вверх, когда я залез в кузов и убедился, что пулемёт остался целёхонек. Однако, когда одну из дыр в тенте перекрыло чьё-то тело, настроение же сделало кульбит, рухнув ниже плинтуса.
Использовал свой Дар хамелеона, кажется на одних рефлексах, почти без участия мозга. За драным, простреленным брезентом тента раздалось урчание.
Стая вернулась! Проклятая ж ты моя хозяйственность… Вот зачем, спрашивается, мне нужен этот пулемёт с бубном, весящий целых шесть килограмм? Ведь на себе всё придётся переть, причём пешком — потому как когда мы ещё разживёмся транспортом. Да и плохая эта идея — пословица, что лучше плохо ехать, чем хорошо идти, в Улье имеет совсем другой смысл. Ехать всегда плохо, если ты не в составе сильной колонны или не перемещаешься по местам, которые кто-нибудь регулярно и тщательно зачищает от заражённых. А во всех остальных случаях, если ты один, то почти наверняка тебя услышат, найдут и сожрут. Нет, надо нам пешком добираться. Желательно ещё по пути не заходить в стабы, где нас с Кали могут опознать, как бойцов отряда «Джокеров». Но для начала хорошо бы просто выбраться из этого гиблого места.
Многоголосое урчание стало ответом на мои мысли.
Чёртова стая! Как же они не вовремя!
Только скользнув взглядом по ссутуленной искорёженной фигуре, показавшейся в прорехе тента, я определил, что ничего выдающегося тварь собой не представляет. Лотерейщик, к тому же не самый раскормленный. Вскинул АК-102 и выстрелил одиночным в голову.
Вопреки расхожему заблуждению, заражённые от ранения в голову зажмуриваются не всегда. Чтобы убить этих живучих тварей наверняка, надо стрелять так, чтобы пуля повредила оба полушария головного мозга, ну или бить в споровый мешок — тут гарантия, что называется, стопроцентная будет. Лотерейщик стоял удобно и даже пикнуть не успел. Упал и сдох тихо. Чистый выстрел. Но радоваться было рано. Если у рубера хватило шурупов отправить разведку, то дело плохо. Оставалось гадать, поймёт он, откуда стреляли, или меня пронесёт.
Прошло с минуту времени, и сзади послышался топот, словно от копыт. Топтун? Похоже на то. Куда как неприятная тварь. Плохо. Очень плохо. Очень-очень плохо. Потому как мой Дар хамелеона не абсолютен. Например, он совсем не маскирует запахи. В букете смердящих трупов отыскать меня по запаху, конечно, не просто, но и заражённые меня ищут совсем не рядовые, а у них, не рядовых, свои собственные Дары имеются, и кто знает, какие.
Где-то слева снова зацокали копыта, покатилась гильза. Топтун — тварь громкая, он и не пытается маскироваться. Определив направление по звуку, я навёл свой автомат, перевёл режим стрельбы на автоматический — не тот случай, чтобы экономить патроны. Подумав, зарядил подствольный гранатомёт. Очень сильно сомневаюсь, что заражённые дадут из него выстрелить, но это если увидят меня. А если нет, то может и получиться.
Топтун обходил «Урал». Как только его мощная фигура с длинными лапами и несимметрично развитыми буграми мышц показалась в проёме, заражённый с интересом заглянул внутрь, но меня не зафиксировал. А вот ноздри его нехорошо так затрепетали.
Что ты тут вынюхиваешь, скотина⁈ Пшёл вон!!!
Наконец, спустя несколько нескончаемых секунд, он переключил своё внимание на только что убитого мной лотерейщика. Я выждал ещё немного, беря прицел, и выстрелил короткой очередью, метя в споровый мешок. С такого расстояния топтуна можно и из пистолета завалить, а уж из сто второго АК так и удачи слишком много не нужно. Пули прошили затылочную часть черепа заражённого. Тот издал какой-то невнятный урчащий хрип и свалился на лотерейщика.
Ещё немного, и даже самые тупые заражённые поймут, что тут что-то нечисто, а если альфа стаи хоть крупицей интеллекта обладает, то поймёт, что я прячусь в кузове.
Вот зачем я разрешил Кали эту охоту? Надо было дождаться, пока заражённые уйдут, и мотать с этого кластера, не оглядываясь. Был да кончился отряд крутых стронгов, с этим надо смириться. Боль, досада, чувство вины за то, что мы живы, придут позже вместе с осознанием произошедшего, и нам бы выбраться из задницы до этого момента. Теперь мы — обычные рейдеры Улья. Которых, тем не менее, всё ещё могут грохнуть за компанию с остальными «Джокерами».
Нужно поменять позицию, но тут есть одна загвоздка. Мой Дар хамелеона работает хорошо, только когда я нахожусь на одном месте. Если начать двигаться, то он не слетает, но начинает работать неидеально. Видно движущийся прозрачный силуэт человека. Вообще это, конечно, лучше, чем ничего, но острый взгляд обнаружит без проблем. А в том, что сейчас стая заражённых сверлит голодными взглядами именно этот участок, можно не сомневаться. Рискнуть, правда, всё равно придётся. Если останусь на месте, меня обнаружат почти со стопроцентной вероятностью, а так есть шанс.
Скрепя сердце, я оставил пулемёт в кузове и аккуратно слез на дорогу. Огляделся. По сторонам и впереди всё тихо, а вот сзади… Присел и посмотрел через уменьшившийся из-за спущенных шин просвет между колёс, но заражённых не увидел. Велика вероятность, что и они меня тоже не фиксируют.
В двенадцати метрах от меня стояла сгоревшая БМП-1. Вот под неё мне бы и надо спрятаться. Но…
19. Настоящее. Кали
До Болотного караван добрался без проблем. Всего трижды на них нападали небольшие стаи заражённых, и разок пришлось делать круг, объезжая привычную дорогу через кластер, внепланово пошедший на перезагрузку.
Ещё пришлось сделать внеплановую остановку, чтоб избавиться от Ёжика. Перекупить снайпера у Колобка не получилось. Подробностей разговора Кали не знала, но Шварц обмолвился, что Ёжик ползал перед Колобком на коленях, размазывая по лицу слёзы и сопли, клялся и божился, что исчезнет, что покинет сектор, что больше никто и никогда о нём не услышит. Но становиться двойным агентом отказывался наотрез, мотивируя это тем, что второй наниматель его убьёт максимально жестоким способом, если узнает.
Колобок миндальничать тоже не стал и своё обещание сдержал. Ёжика повесили на ближайшем фонарном столбе. Не просто вздёрнули, а подвесили за руки и дополнительно пустили кровь, чтоб на её запах сбежались заражённые. Всё сделал лично глава каравана, дополнительно продемонстрировав своим людям верность собственному слову, нетерпимость к предателям и твёрдость характера.
Напоследок Колобок отдал приказ пальнуть из гранатомёта, чтоб ещё и шумом привлечь заражённых, и караван на всех парах умчался прочь от места, ставшего опасным. Ёжик, болтаясь на столбе, как червяк на крючке, не орал — знал, что этим только приблизит свой конец. Кое-какие шансы выжить у него, конечно, были, но настолько крохотные, что в расчёт их никто даже и не брал.
Кали не испытывала к предателю ни жалости, ни ненависти. Ей было вообще всё равно, что с ним станет. Ей караванщики тоже были не друзьями, а временными попутчиками. Кормёжку и будущую оплату она отрабатывала на совесть, как привыкла, ещё будучи Джокером. А более близкие связи со случайными попутчиками ей были не нужны.