— Давай проверимся, — сказал Гвоздь. — Вдруг мы оба сможем принять жемчужину и усилить наши дары.
Кулак согласился, и они направились к знахарю.
Знахарь, мудрый старик с проницательным взглядом, долго осматривал Гвоздя и Кулака. Он водил руками над их головами, закрыв глаза, сосредоточенно шепча что-то себе под нос.
— Интересные изменения, — произнёс знахарь, закончив осмотр Гвоздя. — Твой дар регенерации действительно обрел новую грань, но распространяется он только на тех, кого ты считаешь крестными. Вот такой выверт Стикса. Так что, Гвоздь, тебе пока нельзя принимать жемчужину. Слишком велик риск квазирования.
Гвоздь кивнул, принимая это с пониманием.
Знахарь повернулся к Кулаку, осматривая его с ещё большей сосредоточенностью.
— Твое время только-только наступило, — сказал он. — Ты можешь принять жемчужину, но риск квазирования все же есть. Чтобы избежать этого, я буду контролировать процесс, но это будет стоить 20 споранов.
Кулак без колебаний согласился.
Кулак достал чёрную рад-жемчужину. Знахарь, вспотевший от напряжения, начал процедуру. Он непрерывно водил руками над головой Кулака, шепча что-то себе под нос и периодически глотая живец для поддержания своих сил.
— Держись, Кулак, — прошептал Гвоздь, наблюдая за процессом. — И не вздумай мне тут квазануться, нам ещё пить в баре.
Кулак чувствовал, как энергия жемчужины проникает в его тело, наполняя его теплом и силой. Знахарь сосредоточенно работал, стараясь контролировать поток энергии и направлять его в нужное русло.
После процедуры знахарь откинулся назад, вытирая пот со лба.
— Ты принял жемчужину успешно, — сказал он. — Скорее всего, появится новая незначительная грань в твоём нынешнем даре и, возможно, откроется что-то новое. Но гарантий я не даю. Всё-таки это рад-жемчуг.
Кулак морально почувствовал себя обновлённым, полным энергии и силы. Он поблагодарил знахаря и вместе с Гвоздём они направились в бар.
Бармен встретил их с улыбкой.
— Вижу, у вас хорошие новости, — сказал он. — Что будете заказывать?
— Нам нужно что-то крепкое и вкусное, — ответил Кулак. — Сегодня у нас есть повод отметить.
Они заказали мясо на гриле, свежий хлеб, овощи и пару бутылок хорошего коньяка. Бармен принёс еду и напитки, и они начали свой праздничный ужин.
— Как тебе ощущения от приема жемчужины? — спросил Гвоздь, откусывая кусок мяса.
— Чувствую себя так, будто мог бы одной левой кости зараженных ломать, — усмехнулся Кулак. — А ты как?
— Я, конечно, рад, что могу тебя лечить, но жаль, что только крестных, — ответил Гвоздь, подмигивая. — Но знахарь сказал, что это особенность Стикса. Значит, будем работать с тем, что есть.
Рейдеры наслаждались вкусной едой и крепкими напитками, обсуждая планы на будущее и делясь впечатлениями от прошедших дней.
— Эй, Кулак, — сказал Гвоздь, поднимая рюмку. — За то, что мы ещё живы и чтоб у нас всё получилось!
— За нас, — ответил Кулак, стукнувшись рюмкой с Гвоздём.
На следующий день Кулак и Гвоздь начали решать, как лучше поступить. Им нужно было определиться, стоит ли отправляться на кластеры, чтобы найти необходимые вещи для пути, или лучше купить всё в местных магазинах.
— Понимаешь, на кластерах может произойти что угодно, — сказал Гвоздь, почесывая подбородок. — Мы можем наткнуться на зараженных, муров или других рейдеров. Это рискованно.
Кулак кивнул, обдумывая его слова.
— С другой стороны, мы можем сэкономить спораны, — заметил он. — Но опять же, время тоже немаловажный фактор. Мы не можем позволить себе терять дни на поиски мелочей.
Они сели в баре, заказали крепкий кофе и начали обсуждать все за и против. Гвоздь взял на себя подсчёты возможных затрат времени и ресурсов, а Кулак размышлял о потенциальных рисках.
— Положительные стороны: возможность найти редкие и полезные вещи и экономия споранов. Из минусов: риск столкновения с заражёнными, мурами или другими рейдерами, потеря времени ну и неопределённость в результате поисков.
После не долгих размышлений они решили не тратить зря время и купить всё необходимое в местных магазинах. Решение было принято быстро и уверенно.
— Ладно, идём в магазины, — сказал Гвоздь, поднимаясь. — Нам нужно подготовиться как следует. Конечно, 200 километров в прошлой жизни, да по дороге — это пару часов… но в Стиксе — это могут быть недели, если не месяцы…
Они зашли в магазин, где был представлен широкий ассортимент товаров для выживания. Продавец, пожилой мужчина с короткой стрижкой и добрым лицом, встретил их у входа.
— Что вам нужно, ребята? — спросил он, улыбаясь. — У нас тут есть всё для длительных путешествий.
Кулак и Гвоздь начали с бытовых мелочей:
— Казанок нужен прочный, чтобы в нём можно было и готовить, и кипятить воду, — сказал Гвоздь, осматривая товар.
Продавец кивнул и показал им несколько вариантов.
— Этот казанок сделан из титана, легкий и прочный, — сказал он. — И вот сухое горючее, оно долго горит, не оставляет много золы и совсем не коптит.
Они также купили большую маскировочную сетку, чтобы прятать машину и лагерь на местности.
— Маскировочная сетка нужна качественная, чтобы её не видно было даже с воздуха, — заметил Кулак.
— У нас есть отличные варианты, — ответил продавец. — Вот эта сетка сделана из специальных волокон, которые не блестят и не отражают свет. Так же она немного скроет от тепловизора.
Кроме того, они купили палатку, спальники и прочую мелочевку, такую как верёвки, крючки, запасные батареи для фонарей и аптечки.
В гостиницу они добрались только к концу дня. Весь день они провели в поисках и покупках, и теперь были измотаны, но довольны.
— Пойдем в бар, поужинаем как следует, — предложил Гвоздь.
В баре их уже ждал знакомый бармен.
— Ну что, ребята, как прошёл день? — спросил он, наливая им по кружке пива.
— Мы закупились на долгий путь, — ответил Кулак. — Нужно как следует поесть перед дорогой.
Они заказали жареное мясо, овощи, свежий хлеб и крепкий самогон. Ужин был плотным и вкусным, как всегда.
После ужина они отправились спать, договорившись завтра с утра выезжать на запад в сторону Удавки. Им предстояло преодолеть более 200 километров до неё, а затем ещё примерно столько же до старых шахт, где находился нужный им рейдер.
— Завтра рано встаём, — сказал Кулак, зевая. — Нам предстоит долгий путь.
— Надеюсь, наша подготовка не окажется напрасной, — ответил Гвоздь, прощаясь. — Спокойной ночи, Кулак.
Ранним утром они проснулись и начали собираться. Кулак проверил своё оружие, убедившись, что АК-15 готов к бою. Гвоздь занялся проверкой машины, проверяя все системы и загружая покупки.
— Всё готово? — спросил Кулак, подходя к машине.
— Готово, — ответил Гвоздь, закрывая капот. — Поехали.
Они выехали из стаба и направились на запад.
Первые километры пути прошли спокойно. Дорога вела их через пустынные районы, где не было ни души. Иногда они видели следы недавних сражений — разбитые машины, обломки зданий и даже трупы заражённых.
— Это место напоминает ад, — сказал Гвоздь, глядя на разрушения.
— Да, к этому нельзя привыкнуть, — ответил Кулак. — Главное — не терять бдительность.
На одном из участков дороги они заметили движение впереди. Кулак замедлил машину, чтобы рассмотреть, кто это. Оказалось, что это была группа выживших, которые пытались починить свою машину.
— Подъедем поближе, — предложил Гвоздь. — Может, им нужна помощь.
Они подъехали к группе и остановились.
— Привет, ребята, — сказал Кулак, выходя из машины. — Нужна помощь?
— Да, наша машина сломалась, — ответил один из выживших. — Мы не можем её починить.
Гвоздь подошёл к машине и осмотрел её.
— У вас проблема с топливным насосом, — сказал он. — Я могу починить, но это займёт время.
Пока Гвоздь занимался ремонтом, Кулак разговорился с выжившими.
— Куда вы направляетесь? — спросил он.
— Мы ищем стаб, — ответил выживший. — Мужчина, похожий по манерам и поведению на вас сказал, что это место, где можно остановиться в комфорте и безопасности.
— Понятно, — кивнул Кулак. — Мы тоже направляемся в стаб. Можете поехать с нами.
Гвоздь быстро починил машину, и они продолжили путь вместе. Дорога стала более оживлённой, они встречали всё больше групп выживших и патрулей стаба.
— Мы почти на месте, — сказал Кулак, глядя на карту. — Ещё немного, и мы доберёмся до Удавки.
Когда они добрались до пограничного стаба Удавка, их встретили охранники.
— Добро пожаловать, — сказал один из охранников. — Внутри стаба безопасно, тут свой прядок, который не рекомендуется нарушать.
Кулак и Гвоздь поблагодарили охранников и направились внутрь. Теперь у них была новая цель — перебраться через узкое место перехода между кластерами, которое кишит зараженными и внешниками, чтоб добраться до старых шахт и найти нужного им рейдера.
Их путешествие продолжалось, и впереди их ждали новые испытания. Но теперь, с обновленным оборудованием и улучшенными дарами, они были готовы к любым неожиданностям.
Понимая всю сложность предстоящего перехода, рейдеры решили потратить несколько дней, расспрашивая местных жителей о лучшем способе пересечь Удавку. Они посетили местные бары, торговые лавки и даже местного знахаря, чтобы собрать максимум информации.
Первое место, куда они направились, был местный бар. В баре было шумно, но рейдеры быстро нашли общий язык с завсегдатаями.
— Слушай, друг, — обратился Кулак к пожилому мужчине, сидевшему у стойки. — Нам нужно перейти через удавку. Какие есть пути?
Старик покачал головой.
— Удавка — это не место для слабаков. Там кишит заражёнными и внешниками. Лучший способ — найти проводника. Есть один парень по имени Махач, он знает все ходы и выходы. Правда, стоит это недёшево.
— Слушай, тут только два пути, — говорил торговец на рынке. — Либо через старые тоннели, но там давно никто не был и неизвестно, что там сейчас. Либо по старой дороге, но это прямой путь через кишащие зараженными и внешниками территории.