— Ну что, теперь у нас есть немного времени, чтобы уйти подальше от этого места, — сказал он, улыбаясь.
— Да, и у нас есть пенал, который может быть очень полезен, при твоих поисках — подмигнул ему Гвоздь, еще сильнее улыбаясь. — Теперь главное — уйти незаметно и быстро.
Пока они продвигались подальше от места разгрома колонны внешников, Гвоздь начал рассказывать о том, что помнил из плена. Его голос был полон ненависти и злости.
— Когда меня схватили, — начал Гвоздь, — меня повязали и передали какому-то ученому в их вивисектор. Они взяли какие-то анализы, срезали кожу, даже мочку уха отрезали. У меня ускоренная регенерация, и она сыграла со мной злую шутку. Они ею очень заинтересовались.
Кулак слушал молча, сжимая зубы от ярости.
— Как я успел услышать, они собирались отправить меня на дальнейшие опыты, чтобы выделить эту возможность и внедрять её пленникам на фермах. Хотели получать больше материала. Ты очень вовремя успел и хорошо, что уничтожил все их наработки. Надеюсь, что они не успели передать информацию дальше.
Зараженных стало встречаться всё больше и больше. Они подтягивались на шум взрыва к месту разгрома лагеря. Рейдерам с трудом удавалось то отсидеться, то с помощью Кулака отпрыгивать в безопасные места, чтобы не сталкиваться с ними.
Первый раз они наткнулись на группу топтунов. Кулак быстро телепортировал их на ближайший холм, избегая прямого столкновения. Топтуны, лишившись добычи, растерянно осматривались, но затем продолжили путь.
— Похоже, они нас не заметили, — прошептал Гвоздь, переводя дух.
— Хорошо, что не пришлось с ними сражаться, — ответил Кулак, наблюдая за ними.
В следующий раз они столкнулись с группой во главе с рубером. Кулак снова использовал свой дар, чтобы перенести их на безопасное расстояние. Рубер с компанией были агрессивны и опасны, но рейдеры сумели избежать и этой схватки.
— Эти ребята всегда были проблемой, — сказал Гвоздь, оглядываясь. — Хорошо, что мы не ввязались в бой.
Один раз они заметили что-то огромное и зловещее, что промелькнуло вдалеке. Это существо выглядело настолько устрашающе, что среднестатистический элитник казался бы на его фоне мелкой шавкой.
— Что это за тварь? — прошептал Кулак, стараясь оставаться незамеченным.
— Не знаю, но давай лучше и не пытаться узнавать, — ответил Гвоздь, отступая в тень.
Под утро, уставшие, они смогли удалиться достаточно далеко, чтобы концентрация зараженных немного уменьшилась. На очередном уступе они решили немного отдохнуть. Замаскировав лагерь, они устроились на отдых.
Перед сном Кулак не удержался и спросил:
— Что же это за пенал и что в нём такого важного?
Гвоздь долго наводил интригу, подкалывая напарника.
— Может, там секретная карта сокровищ? — усмехнулся он. — Или код к запертому бункеру с боеприпасами?
— Давай без загадок, — серьезно сказал Кулак. — Что там на самом деле?
— Ладно, ладно, — сдался Гвоздь, улыбаясь. — С большой вероятностью там белый жемчуг. Он выдается командирам или «важным» внешникам на случай, если произойдет разгерметизация костюма. Ведь белка из любого человека, попавшего в Улей, может сделать иммунного, да ещё и сильным даром наградить.
Кулак удивленно поднял брови.
— Белый жемчуг? Ты серьёзно?
— Да, это очень важная находка в контексте возвращения твоей девушки, — ответил Гвоздь. — Единственное — про это никто не должен узнать. Ни под каким предлогом. Это самая высокая ценность в Улье. За одну белку вырезали целые стабы.
Рейдеры знали, что впереди их ждут новые испытания, но теперь у них было то, что могло изменить их будущее. Белый жемчуг мог стать ключом к спасению и возвращению той, ради которой Кулак идет, не взирая ни на что.
Засыпая, Кулак думал о том, что их ждет дальше. Мир Улья был полон опасностей, но они были готовы встретить любые вызовы. Теперь у них было одно из решений ни пути достижения его цели.
Проснувшись утром, Кулак, улыбаясь, достал из рюкзака два сухпайка внешников. Гвоздь, просыпаясь и протирая глаза, с удивлением посмотрел на него.
— Откуда тапки? — спросил он, поднимая брови.
Кулак усмехнулся и ответил:
— Успел прихватить у охранников, когда зачищал их.
Гвоздь в очередной раз шутливо прозвал его хомяком за то, что тот всегда гребет всё в свои закрома.
— Ну ты и хомяк, — усмехнулся Гвоздь. — Всё в нору тащишь.
Они вскрыли упаковки и начали рассматривать содержимое. В сухпайках внешников был тщательно продуманный состав, чтобы обеспечить максимальную питательность и удобство в использовании.
В каждом сухпайке были самонагревающиеся пакеты с едой. Внутри находилось первое, второе и сок. Кулак и Гвоздь быстро активировали самонагреватели, и через несколько минут их завтрак был готов.
Первое блюдо было горячим и ароматным супом с кусочками мяса и овощей. Вкус был настолько насыщенным, что казалось, будто его только что приготовили.
— Черт возьми, это лучше, чем всё, что я ел за последние дни, — сказал Гвоздь, наслаждаясь супом.
Второе блюдо представляло собой мясное рагу с картофелем и зелеными бобами. Мясо было мягким и сочным, а овощи добавляли свежести и вкуса.
— Эти ребята знают, что такое хороший обед, — заметил Кулак, кладя очередной кусок мяса в рот. — Вопрос только как они его в своих костюмах едят. Или это для пойманных рейдеров или завербованных муров?
К сухпайку также прилагался пакет с фруктовым соком. Свежий и прохладный, он был настоящим наслаждением перед предстоящим очередным переходом.
— Ну, за такой завтрак я готов быть хомяком хоть каждый день, — пошутил Кулак, допивая сок.
После вкусного и сытного завтрака рейдеры собрали свои вещи и отправились в дальнейший путь. Они чувствовали прилив сил и бодрости, что было особенно важно в предстоящих испытаниях.
Они продолжили двигаться через гористую местность, внимательно следя за каждым звуком и движением. Опытные глаза Кулака и Гвоздя помогали им избегать возможных засад и ловушек.
— Надеюсь, сегодня нас не ждет очередная сюрпризная атака, — сказал Гвоздь, внимательно осматривая окрестности.
— Никогда не знаешь, что может поджидать за углом, — ответил Кулак. — Но лучше быть готовыми ко всему.
Глава 13
После тяжёлого перехода через удавку, они наконец вышли на новый кластер. Мир вокруг изменился, словно сдвинувшийся пазл. Лес, который встретил их, был густым и опасным, но наши герои знали, что нужно действовать быстро.
— Впереди лес, — сказал Кулак, окинув взглядом горизонт. — Прыгаем туда и осмотримся.
Гвоздь кивнул, и Кулак использовал переместил их обоих в густую чащу. Приземлившись, они сразу принялись осматривать местность.
Лес был густым и темным, солнечные лучи едва пробивались сквозь плотные кроны деревьев. Звуки леса создавали атмосферу настороженности: шорохи, крики птиц, шелест листвы.
— Держи ухо востро, Гвоздь. Тут могут быть зараженные, — предупредил Кулак, держа свой «Жнец» наготове.
— Да, и не только они, — добавил Гвоздь, вынимая «Косторез». — Помнишь, что говорили в стабе? Здесь могут быть и муры и внешники.
Кулак кивнул. Их главной задачей было выжить и найти безопасное место для лагеря. Двигаясь через лес, они старались избегать открытых мест и постоянно держали ухо востро. Через некоторое время они наткнулись на небольшую поляну, окруженную густыми кустарниками.
— Отличное место для привала, — сказал Кулак, оглядываясь. — Давай здесь остановимся и осмотримся.
Гвоздь согласился. Они разместили маскировочную сеть и устроились под прикрытием кустов.
— У тебя есть предчувствие, что мы не одни? — спросил Гвоздь, вытягивая шею и осматривая окрестности.
— Да, это чувство никогда меня не подводило, — ответил Кулак. — Лучше быть наготове.
Не успели они полностью обустроить лагерь, как лес ожил. Ветки зашевелились, и на поляну выскочила группа зараженных. Это были не обычные бегуны, а быстрые и агрессивные твари, которые мгновенно рванули в атаку.
— В атаку! — крикнул Кулак, выпуская очередь из своего «Жнеца». Пули прорезали воздух, снося зараженных с ног. Гвоздь, как вихрь, бросился вперед, размахивая своим тесаком. Его удары были быстрыми и смертоносными.
— Это всё, что у вас есть? — закричал Гвоздь, наслаждаясь боем. — Давайте, кто следующий?
Сражение было быстрым и яростным. Зараженные падали один за другим, не выдерживая натиска опытных бойцов. Когда последний из них упал, Кулак и Гвоздь перевели дух.
— Хорошая работа, — сказал Кулак, осматривая поле боя. — Но нам нужно двигаться дальше. Не так тут оказалось и небезопасно.
Гвоздь кивнул, убирая тесак.
Они продолжили движение, стараясь избегать открытых мест. Лес постепенно редел, и вскоре перед ними открылся новый регион — пустынный и суровый. Песчаные дюны и редкие кустарники создавали иллюзию заброшенного мира.
— Похоже, мы вышли из леса, — сказал Кулак, оглядываясь. — Давай найдем укрытие и осмотримся.
Друзья двинулись вперед, и вскоре на горизонте появился небольшой оазис. Подойдя ближе, они заметили, что оазис был окружен высокой стеной. Это выглядело как старый укрепленный лагерь.
— Думаешь, там кто-то есть? — спросил Гвоздь, внимательно осматриваясь.
— Возможно, — ответил Кулак. — Но лучше быть осторожными. Давай подойдем поближе и посмотрим.
Они осторожно приблизились к стене, стараясь не шуметь. Внезапно из-за стены появился силуэт, и они замерли.
— Кто здесь? — раздался громкий голос.
Кулак и Гвоздь медленно подняли руки, показывая, что не собираются нападать.
— Мы не враги, — сказал Кулак. — Мы ищем убежище.
— Подойдите ближе, — приказал голос.
Рейдеры медленно подошли к воротам, где их встретила группа вооруженных людей.
— Кто вы и что вам нужно? — спросил их предводитель, крепкий мужчина с острым взглядом.
— Мы рейдеры, — ответил Кулак. — Нам нужно место для отдыха и информации о местности.