— Где мы можем найти этих стронгов? — спросил он. — Они ведь сторонятся простых рейдеров, они считают себя выше…
— Я слышал, что они часто бывают в стабах, обязательно обособленно, — ответил Кулак. — Мы можем попробовать найти их, а там уже и завязать разговор.
— Хорошая идея, — согласился Гвоздь. — Но главное сильно не светиться и не привлекать внимание. Стронги — народ опасный и скрытный. Они могут не захотеть делиться информацией просто так.
— Да, — кивнул Кулак. — Поэтому нам нужно быть убедительными и показать, что мы серьезны.
— Понял, — сказал Гвоздь, допивая свой кофе. — Давай действовать.
После завтрака они вернулись в свои номера, чтобы собрать вещи и подготовиться к встрече с Ловкачом. Когда они встретились в холле гостиницы, Ловкач выглядел отдохнувшим и готовым к новому дню.
— Доброе утро, ребята, — приветствовал он их с улыбкой. — Как спалось?
— Отлично, — ответил Кулак. — Мы готовы к новому дню. Сегодня нам нужно будет найти местных торговцев и пополнить припасы.
— И возможно, пройтись посмотреть по лавкам, — добавил Гвоздь, глядя на Ловкача. — Там могут быть полезные вещи.
— Согласен, — кивнул Ловкач. — У нас есть много дел.
Они вышли из гостиницы и направились к рынку. Город оживал, торговцы выкладывали свои товары, а жители стаба занимались своими делами. Кулак, Гвоздь и Ловкач прошли мимо рядов с продуктами и снаряжением, присматриваясь к товарам и прислушиваясь к разговорам.
— Нам нужно найти кого-то, кто может знать местных стронгов, — тихо сказал Кулак, когда они подошли к ряду с оружием. — Давайте расспрашивать аккуратно.
Гвоздь начал разговор с одним из торговцев оружием, старым рейдером с грубым лицом и множеством шрамов.
— Приветствую, — начал Гвоздь, осматривая ассортимент. — У тебя есть что-нибудь интересное?
— Всегда найдется что-то интересное, — усмехнулся торговец. — Что ищешь?
— Мы тут слышали, что у вас бывают строгны, — сказал Гвоздь, сделав вид, что это просто случайный вопрос. — Хотели бы с ними поговорить.
Торговец прищурился, глядя на Гвоздя.
— Строгны — народ сам по себе, — ответил он. — Не так просто с ними выйти на контакт. Но если у вас есть, что предложить, возможно, я смогу устроить встречу.
— У нас есть кое-что, — сказал Гвоздь, доставая небольшой мешочек со споранами. — Это за информацию и помощь.
Торговец взял мешочек, проверил содержимое и кивнул.
— Ладно, — сказал он. — Я передам сообщение. Будьте здесь через час.
— Спасибо, — ответил Гвоздь. — Мы будем ждать.
Они отошли от лавки и нашли укромное место, чтобы подождать.
— Надеюсь, это сработает, — сказал Кулак, глядя на Гвоздя. — Нам нужна эта информация.
— Сработает, — уверенно ответил Гвоздь. — Мы найдем их и узнаем все, что нужно.
Через час торговец вернулся и передал им записку с адресом.
— Это место на окраине, — сказал он. — Будьте осторожны. И не дурите — там не любят неожиданных сюрпризов.
— Спасибо, — ответил Кулак.
Глава 20
Команда быстро нашла указанное в записке место, где их поджидал крепкого телосложения мужик с острым взглядом и грубыми чертами лица. Его мускулистые руки были сложены на груди, создавая впечатление, что он мог одним движением свернуть шею кому угодно. Он стоял у входа в небольшой двор, слегка наклонив голову в знак приветствия, но не теряя настороженности.
— Вы ищете встречу со стронгами? — спросил он без приветствий и предисловий, его голос был низким и резким, как щебень, скрипящий под ногами. — И для каких целей?
Кулак и Гвоздь обменялись быстрыми взглядами, понимая, что каждый момент промедления мог вызвать подозрение. Гвоздь, чувствуя, что нужно действовать решительно, шагнул вперед.
— Нам нужно прикупить хорошее снаряжение, — ответил он твердым голосом. — Желательно что-то продвинутое от внешников.
Мужик внимательно посмотрел на них, оценивая. Его взгляд был тяжелым и проницательным, как будто он пытался увидеть их души.
— Пойдемте, — наконец сказал он, кивнув головой в сторону двора. — Здесь такие сделки не обсуждаются на улице.
Он развернулся и пошел вперед, не оборачиваясь. Кулак и Гвоздь последовали за ним, стараясь не отставать. Они прошли через узкий проход, где высокие стены создавали ощущение замкнутости. За углом открылся просторный двор, окруженный каменными зданиями. Здесь, в полутени, стояли еще несколько мужчин, таких же суровых и мощных, как и тот, кто их встретил. Их взгляды сразу обратились на новоприбывших. Суровость и настороженность сквозили в каждом движении, в каждом взгляде.
— Эти ребята хотят снаряжение, — сказал проводник, указывая на Кулака и Гвоздя. — В основном что-то от внешников.
Рейдеры кивнули в знак приветствия, стараясь показать, что они здесь по делу. Мужчины кивнули в ответ, их лица оставались непроницаемыми.
— Идемте, — сказал один из них, указывая на угловое здание. — Там и посмотрите, что у нас есть.
Они направились к угловому зданию, которое оказалось оборудовано под своего рода магазин с витринами. Здесь, под мерцающим светом ламп, на полках лежало разнообразное оружие, бронежилеты и другие полезные вещи. Металлический блеск и угрожающий вид снаряжения придавали месту особую атмосферу.
Один из суровых мужчин подошел к ним, держа в руках планшет с данными. Он внимательно осмотрел рейдеров и начал показывать, что у них есть на продажу.
— У нас есть последние модели огнестрельного оружия, — начал он, указывая на ряд винтовок и пистолетов. — Вот это «Вихрь», он идеально подходит для ближнего боя. А это «Гром», который пробивает любую броню на средней дистанции.
Кулак и Гвоздь с интересом осматривали товары. Кулак сразу приглядел себе новейший бронежилет, который выглядел, как будто сделан из композитных материалов. В его глазах сверкнуло удивление и восхищение.
— Что скажете, ребята? — спросил продавец, заметив их заинтересованность. — У нас также есть несколько новинок от внешников, но за них придется выложить кругленькую сумму.
Гвоздь взял в руки одну из винтовок и проверил её баланс.
— А что насчет цены? — спросил он, осматривая магазин и затвор.
— Цены у нас соответствуют качеству, — ответил продавец, не моргнув глазом. — Но если у вас есть что-то интересное на обмен, мы можем обсудить.
Кулак вынул из барсетки пару черных жемчужин и показал их продавцу.
— Это должно покрыть часть стоимости, — сказал он. — А остальное добьем мелочёвкой.
Продавец кивнул, внимательно осмотрев предложенные жемчужины.
— Договорились, — ответил он. — Забирайте, что выбрали.
Кулак и Гвоздь выбрали несколько единиц нового оружия и брони, заплатив двумя жемчужинами и договорившись что заглянут к ним выбрать что-то еще. Удовлетворенные сделкой, они покинули витрину и двинулись к выходу. Мужчины, которых они встретили, кивнули им на прощание, все еще оставаясь настороженными, но уже с некоторым уважением.
— Хотел спросить, — начал издалека Гвоздь. — Нет ничего поудобнее и понадежнее барсетки, а то бывает добудем жемчуг, а даже расплачиваться стыдно, ковыряясь в барсетке…
Улыбки проскочили на суровых лицах стронгов.
— Да, у нас есть пеналы, которые попадаются у некоторых внешников. — Он достал один из-под витрины. Но сейчас остался только один — слишком ходовой товар, каждый хочет надежность и защищенность. — Несколькими нажатиями и прокручиванием он его открыл, протянув Гвоздю, — вот, смотри как удобно.
Гвоздь, покрутив в руках знакомый пенал, уточнил цену, на что стронги сказали, что это будет бонусом в подарок за хорошую сделку.
Получив снаряжение, и инструкции как пользоваться пеналом, команда быстро покинула место встречи, направляясь в гостиницу, чтоб собраться в дальнейшую дорогу. Они чувствовали, что время играет против них, и нужно было торопиться.
— Нужно двигаться быстрее, — сказал Кулак, оглядываясь на своих товарищей. — Мы не знаем, сколько у нас времени. Я прямо чувствую, что оно убегает сквозь пальцы.
— Согласен, — ответил Гвоздь, проверяя оружие.
Они двинулись дальше, полностью готовые к новым испытаниям и приключениям, которые ждут их впереди.
Команда быстро собралась после удачной сделки. Понимая, что путь впереди будет долгим и опасным, они решили запастись готовой едой на несколько дней. В местной столовой они заказали разнообразные продукты, которые можно было легко транспортировать и хранить. Наполнив свои рюкзаки консервами, сушеными фруктами и прочими питательными запасами, они забрали с парковки тритона и выехали за ворота.
После прохождения десятка километров Кулак решил, что пора сменить направление, чтобы сбить возможный хвост.
— Нам нужно свернуть направо, — сказал он, останавливаясь и оглядываясь. — Если кто-то нас преследует, мы их увидим.
— Да, давай по старой схеме, — согласился Гвоздь. — Двигаемся.
Они резко сменили направление и углубились в лесную чащу. Пройдя еще несколько километров, они нашли укромное место для привала. Затаившись в тени густых кустарников, они ожидали, не появится ли кто на их следах. Спустя полчаса, так никто и не нарисовался.
— Похоже, мы действительно сбили их с толку, — сказал Гвоздь, разглядывая окрестности.
— Или никого и не было. Давай перекусим, — предложил Кулак, доставая из рюкзака еду. — Нам еще предстоит долгий путь.
Они быстро перекусили, наслаждаясь кратким моментом отдыха.
— Судя по карте, через пятьдесят километров будет небольшой городской кластер, — сказал Кулак, сверяясь с бумагами. — Там мы можно будет пополнить запасы топлива и по мелочёвке что увидим.
— Отлично, — ответил Гвоздь, проверяя своё оружие. — Двигаемся дальше.
Они продолжили путь, следуя по узким тропам и избегая открытых пространств. Лес постепенно редел, уступая место более открытой местности. Пейзаж вокруг них менялся, и каждый шаг приближал их к следующему пункту назначения.
— Как думаешь, что нас ждет в этом городском кластере? — спросил Гвоздь, разглядывая горизонт.