— Это что, у вас бюджет десятка? — удивилась Яся.
— Чуть больше или чуть меньше, — начал пояснять хозяин стола, — но при этом у нас постоянно почти сотня людей занята на охоте, а еще есть очень много вопросов к тому оружию, с которым они воевали.
— Вы про ручные гранатомёты?
— Не только, вы же, я так понимаю, были, так сказать, в гостях в их стабе, разве вы не видели военную технику, которой ни у кого не было?
— Видел, но не придал значения, я тут не столь давно, чтобы делать какие-то выводы.
— Зато я тут больше сорока лет, и выводы делать могу смело. Я вам даже больше скажу, все это у них появилось весьма недавно. Дело в том, что мы, — он очертил в воздухе круг, — первыми решили организовать свой стаб, и между тем, где сейчас Шариат, и этим выбрали его. Причина тому проста и банальна, Пяток и Триозёрье. Кластеры, что в глубине нашего мешка, обновляются редко и неспособны прокормить столько людей, сколько тут есть сейчас, вследствие чего хочешь, не хочешь — нужно идти туда, где они обновляются быстрее. Скажу больше, между самыми большими стабами есть военная база, и уже много лет лишь два тех кластера получают с неё все, что хотят, а остальные либо покупают у них за потроха, либо вынуждены искать альтернативные источники.
— Я слышал, что и тут у вас, так сказать, неподалеку есть база?
— Есть, среди быстрых кластеров, — не стал отрицать собеседник, — и грузится она гораздо чаще, но, увы, кроме небольшого количества стрелкового оружия и армейской грузовой техники там больше ничего нет, разве что иногда везет.
— Я понял, вы выбрали самую удачную позицию из оставшихся мест, почему не холм и так понятно, слишком маленький. Но тогда резонный вопрос, откуда в Шариате все то, что там есть, может быть, где-то на выходе из мешка есть более удачная военная база?
— Есть и, судя по моим данным, вы о ней знаете, там много чего хорошего имеется, но полностью отсутствуют гранатометы и техника. Других источников в радиусе пары сотен километров от входа в мешок нет, а дальше никто не разведывал, просто нецелесообразно.
— Все равно вопрос открытый, — задумчиво протянул я, — хотя позвольте узнать, слышал о том, что тут была война с серыми, вы так их называете.
— Да, была, она была с самого начала, иногда активнее, иногда затихая, а в какие-то периоды даже переходя в торговые отношения. Около десяти лет тому назад было самое большое побоище с ними, к тому времени реальную силу в мешке представляли только Триозёрье да Пяток, мы только начинали свою жизнь, а Шариат вовсе находился в зачаточном состоянии. Нас тогда стороной обошло, они сразу ринулись на Триозерье, но мало того, что те им дали отпор, так еще и Пяток в спину добавил. Мы тоже по возможности помогли, но это была капля в море.
— И сколько, если не секрет, тогда серых полегло?
— Точно никто не считал, но ходили слухи, что тысячи три.
— Ну, а теперь последний логический вопрос в цепочке, — с долей иронии начал я, — вы знаете, чего они добивались? Что серым тут было нужно?
— Мы, — с ответной иронией ответил он, — точнее, наши потроха, я так понимаю, вы подводите к заключению, что Шариат экспортировал серым иммунных?
— В общем-то, да, разве вы не замечали какой-либо странности, к примеру, вырезанный один из ваших микростабов, но не просто так, а именно чтобы трупы были распотрошены?
— Было, — вклинилась Яся, — это было еще до того, как я в Шариат попала.
— Согласен, нечто такое и вправду было, но вроде как эту секту изловили и истребили, — добавил Да Лонг.
— Не удивлюсь, если именно Верг их истребил, — с ехидной усмешкой добавил я, но все промолчали. — Так вот, если подытожить все вышесказанное и учесть нереальность доставки транспорта и вооружения из-за пределов вами же исследованной области, вывод напрашивается только один.
— Хорошо, предположим, это так, но откуда у серых такие запасы жемчуга? — спросил Да Лонг, в очередной раз потеребив бородку.
— Из тварей они тоже добывают нечто полезное для них, я сильно не вдавался в этот вопрос, сами понимаете, по какой причине, но в тех местах, откуда я пришёл, они охотятся на тварей, причем на крупных. Возможно, с них они получают другие компоненты, нежели с нас, а может, те же, но в меньших объёмах, но то, что им потроха не нужны, это факт. Если то сырьё, что они получают из иммунных, они могут обработать, обезвредив или уничтожив споры, то потроха являются ими в чистом виде. А если занести такую заразу на планету, то она в скором времени вымрет, ведь туда не будут прилетать новые кластеры с едой. Наши внешники даже дошли до того, что организовывали фермы, где выращивали иммунных, причем, если изначально фермами занимались они сами, то потом этим стали заниматься сами иммунные, мы их мурами называем, и они даже хуже, чем внешники. Резон первых понятен, мы для них как диковинные и ценные звери, а вот те, которые себе подобных разводят и убивают, уже никак поняты быть не могут.
— Я так понимаю, ты считаешь, что Шариат промышлял тем же? — спросил Да Лонг.
— Не уверен, что именно Шариат, скорее всего небольшая очень доверенная группа, у вас здесь ситуация несколько другая, бежать из мешка некуда, тут хоть и обширные территории, но они замкнуты, а у нас простор есть.
— Согласен, если бы кто узнал о таком, то Шариату мало бы чего помогло, а если отлавливать мелкие отряды отщепенцев, которые возжелали жить автономно без гнета руководства стаба, и прочих неудачников, то вполне можно обеспечить поток. Но их же где-то нужно содержать?
— Тут да, есть вопрос, — согласился я, — переправлять по одному или даже десяток, малорентабельно, но при этом в Шариате я не находил ничего похожего на место, где можно было содержать массу людей, да и так сказать, огромного количества холодильников тоже не видел, чтобы органы перевозить.
— Было бы желание, а реализовать можно, даже банально где-то на медленных неинтересных кластерах авторефрижераторы ставить, и держать там небольшое охранение из посвященных. Для стороннего наблюдателя, если сможет увидеть и уйти, все будет выглядеть просто — нашли провизию, готовятся в стаб отвозить, а неудачник просто пополнит собою холодильник. С трупами еще проще, их можно вывозить на черноту, мертвый человек там быстро в труху превращается, ну, или на крайний случай, вывезти на кластер под перезагрузку, — спокойно и ровно предположила Ки.
— Звучит очень похоже на правду, — сказал Да Лонг, — и заодно объясняет столь большие количества потрохов, которые серым не нужны, но за них они могут получить больше нужного материала, и воевать для этого совершенно не нужно. Любая война — это потери, а когда тебе дают желаемое, требуя взамен ненужное, просто мечта. — Он немного задумался, после чего продолжил, — но это путь в один конец, рано или поздно, правда всплывёт и тогда твоя судьба будет предрешена.
— Верно, но я предлагаю вернуться к первоначальной причине нашей встречи, — перевел я разговор, намекая на ларец.
— Я уже говорил, что это ваше, и вы можете забрать его…
— Нам столько не нужно, — перебил я Да Лонга, — я бы хотел, так сказать, их вложить, причем в весь мешок, но для этого я бы хотел сначала узнать, каковы ваши планы в отношении Шариата?
— Пока никаких, — коротко ответил он, но видя, что я не удовлетворился, все же решил продолжить, — после того как вы у них погостили, так сказать, там не осталось ни одного из тех, кто мог бы взять власть в свои руки, и сейчас происходит грызня всех со всеми. Насколько мне известно, помимо наблюдателей с нашей стороны за происходящим внимательно смотрят и два других стаба, но каких-либо активных действий никто не предпринимает.
— В общем, все так, как я предполагал, — проговорил я тихо, но не скрываясь, после чего продолжил, — а как вам идея вместо конфронтации с Пятком и Триозерьем подружиться с ними?
— У нас нет конфронтации, по крайней мере, с нашей стороны, да и, насколько мне известно, с их стороны тоже, так сказать нейтралитет, но вооруженный. Хотя иногда мы выявляем их шпионов и отстреливаем, а они наших.
— Хотите быть закрытым анклавом?
— Мы не очень-то и закрыты, и, в отличие от Шариата, даже не пропагандировали отсев по вере, я уже говорил об этом, мы хотим просто жить по своим законам.
— Понятно, но, тогда как вы смотрите на то, чтобы Шариат разделить на троих, не в смысле построить стены, разделив стаб на три части, а создать там нечто вроде трех правителей или чего-то подобного, соответственно с равными правами для каждого представителя каждого стаба. Все решения коллективным голосованием, а цифра три позволит избежать устойчивого равновесия и деления на фракции. Таким образом можно получить точку соприкосновения всех трех сил в мешке, и, возможно, это даст возможность отбиваться от серых с меньшими потерями.
— Идея хороша, но требует тщательной проработки, — подытожил хозяин, после чего кивнул своим мыслями и продолжил. — В том, что серые полезут, сомнений нет, вопрос только в том, как скоро?
— Ну, для начала они постараются выяснить, почему прервался поток материала, и делать они это начнут, как только поймут, что он прервался, а тут все зависит от того, насколько часто шел обмен. Дальше они направят сюда кого-то для выяснения причин и уже после этого начнут предпринимать что-либо, но в любом случае долго тишина длиться не будет.
— Согласен и думаю, что объединившись, у нас будет больше шансов устоять, ну, а теперь я предлагаю все же приступить к еде, а то вскоре все остынет, — сменив тон на какой-то приятельский и радушный, предложил Да Лонг.
Он лукавил, ведь все горячие блюда находились над небольшими жаровнями, где были раскаленные угли, но предложение всё равно все поддержали. Чуть позже по приказу хозяина стола сундук с казной был вскрыт весьма варварским образом, и, когда работник удалился, мы наконец увидели его содержимое в первый раз. Яся продемонстрировала еще большее увеличение глаз, чем тогда, когда увидела схрон Дейла, но вышла из транса практически сразу, то ли из-за присутствия Да Лонга, то ли из-за того, что уже пресытилась таким зрелищем.