Альпинист был даже «свежее» Айвэна. Они наткнулись на него два месяца назад, во время рейда за горючкой. Парню не повезло оказаться единственным иммунным в небольшом городке. Когда они его нашли, он распотрошил магазин спортивной экипировки и отмахивался от наседающих пустышей двумя ледорубами. За что и получил свое прозвище. Ледорубы эти, кстати, до сих пор висели на рюкзаке охотника, заменяя ему клевец.
– Я тоже останусь, – проговорил Бадабум. – Несмотря на сегодняшнюю ситуацию, ты чертовски везучий сукин сын, а все вместе мы – очень неплохая команда. У меня это третий отряд, и нигде пока так зарабатывать не получалось.
Айвэн кивнул.
– А байк новый будет? – Кросса интересовало только одно. В каждом отряде трейсеров – свой подход к охоте, и не факт, что каскадер где-то еще придется ко двору. Кроме того, Кросс прекрасно понимал, что только в этом отряде ему будет позволено вытворять свои безбашенные трюки. Несмотря на всю строгость Айвэна, в душе бывший наемник сам был тем еще адреналиновым маньяком и пока что ограничивался внушениями. А кое-где за такие выкрутасы или неподчинение командиру отряда и пулю схлопотать недолго.
– Будет, – улыбнулся Айвэн. – Как только найдешь его и притащишь – так сразу и будет.
– Ну, тогда я с вами.
– Я пас, – кисло ухмыльнулся Погон. – Есть и менее рискованные способы заработать. Мне сегодняшнего дня хватило. Простите, парни. Давно собирался сменить вид деятельности.
– Не вопрос. – Айвэн внешне оставался спокоен и старался не показать расстройства. Хотя он и рассчитывал на нечто подобное, но после того, как Кросс, Ящик, Бадабум и Альп согласились остаться, появилась крохотная надежда, что отряд не развалится. Увы.
– Я тоже пойду. Ничего личного, но тут опять все сначала нужно начинать, а меня давно зовут в группу Безголового. Без обид, но туда мне как-то выгоднее. – Катран посмотрел на охотников с вызовом, будто ожидая, что его начнут упрекать.
Айвэн кивнул:
– Завтра сходим в Центр, отдам вашу долю. Сейчас – не задерживаю. Нам тут перетереть нужно.
Катран и Погон практически синхронно допили пиво и поставили бокалы на стол. Встали, пожали всем руки и вышли.
Айвэн потянулся за пивом, подумал и взял графин с водкой. Налил стопку, опрокинул, закусил бутербродом и обвел взглядом оставшихся:
– Есть работа, парни.
Четыре пары глаз вопросительно уставились на него.
– Работа не самая простая. И опасная. В местах, куда я не хотел бы соваться с теми, кто со мной случайно и чисто из-за бабок.
Бадабум поперхнулся. Альпинист со смехом постучал ему по спине.
– Бум, не парься, не думаю, что тебя это касается, – улыбнулся Айвэн. – В общем, парни, нам предстоит прогулка на Ближний Запад.
В кабинете воцарилась тишина. Кто-то присвистнул.
– Сильно, – проговорил Ящик. – А зачем нам туда переться?
– Вы слышали что-нибудь про Институт?
Охотники заговорили вразнобой. Учитывая, что фразы их состояли в основном из междометий, можно было сделать вывод, что если они и слышали об объекте разговора, то крайне мало.
– Я примерно так и думал. Скажу больше: я сам мало что про них знаю. Кроме одного: этим ребятам нужна наша помощь и они за нее готовы неплохо заплатить.
– Институту? Наша помощь? – Бадабум, самый опытный из всех собравшихся, нахмурился. – Если все, что я слышал об этих парнях, – правда, то им ничья помощь не требуется.
– Не в этом случае. – Айвэн глотнул минеральной воды из бутылки. – Там у них сложная тема – пропала экспедиция. Тот парень, с которым я сегодня встречался, он кто-то вроде младшего научного сотрудника. У него была какая-то там теория – в подробности меня не посвящали, так что ничего не могу сказать, что он именно там изучал, да это и не важно. Важно то, что под эту теорию он уломал свое руководство отправить экспедицию в Пекло. Они долго сопротивлялись, но в итоге согласились. На обратном пути экспедиция пропала. Где-то в преддверии Пекла. Руководство местного филиала Института поставило на экспедиции крест и отправлять за ними спасателей отказалось. Дескать, и так потеряли ценных людей и оборудование. Когда наш наниматель попытался настаивать, ему мягко намекнули, что за происшедшее в ответе именно он и что лучше бы ему вообще не высовываться. Тогда он решил обратиться за помощью к трейсерам. И в итоге вышел на нас.
– А почему именно на нас? – задал вполне резонный вопрос Кросс.
– Потому что остальные, из тех, кто подходит для такого дела, отказались.
– Забавно. – Альпинист прикурил новую сигарету. – А почему мы должны согласиться?
– Потому что у нас нет выхода, – пожал плечами Айвэн. – Нам нужны деньги на технику, ее вооружение и доводку до ума, на снаряжение, на боеприпасы. Мы или будем полгода горбатиться по ближним кластерам, подбирая мелочь за другими, или рискнем и сорвем куш.
– А в чем заключается куш-то?
Айвэн сделал паузу и проговорил:
– Две «красненькие». Каждому.
Снова раздался негромкий свист.
– Неплохо, – вскинул брови Бадабум. – Весьма неплохо. Но есть вопрос. А на каком, простите, хрене мы на этот самый Ближний Запад отправимся? На пешкарусе? На самокатах? На роликах?
– А это, дорогой мой Бум, очень хороший и правильный вопрос. И, услышав ответ на него, твой энтузиазм станет еще сильнее.
– Ты где-то спер танк?
– Практически. В твоем мире что-нибудь слышали про проект «Каратель»?
Разумеется, свои машины никто из институтских отдавать не спешил – по голове их за это явно не погладили бы. Скорее, настучали бы по ней же. Зато Слайд вручил Айвэну подробную карту, на которой обозначил, где можно раздобыть точно такие же. Не сказать, чтоб до места было рукой подать, но добраться – вполне реально. Особенно если прокладывать путь по относительно спокойным кластерам. Самого Айвэна беспокоил только один участок пути. В том месте была достаточно полноводная река. Улей грузил ее левый берег с завидным постоянством, филигранно состыковывая водную артерию вдоль, а не поперек, как обычно. А вот с мостом неведомый механизм не заморачивался. И чаще всего пересечь реку можно было только вплавь.
Члены отряда нависли над столом, рассматривая карту. Бадабум водил толстым пальцем с обгрызенным ногтем по бумаге и что-то тихонько бормотал себе под нос, Ящик с Кроссом спорили об оптимальном маршруте. Только Альпинист, как новичок, в обсуждении не участвовал.
– Думаю, все вполне реально, – поднял голову взрывник. – Если даже не найдем брод, есть несколько узких мест, а деревьев на берегу много. Сделаем временный мост, две машины пройдут, если за руль не рукожопов сажать. – Бадабум многозначительно посмотрел на Айвэна, имея в виду его водительские навыки.
– Эй-эй, полегче. Я так-то в «Париж – Дакар» никогда и не порывался участвовать. Мне того, как я вожу, хватает!
– Именно потому за руль мы тебя и не пустим.
– За какой руль? На чем рулить-то собрались? Вы не забыли, что наша техника тю-тю? – насмешливо поинтересовался Альпинист.
– Ну, не совсем же мы нищеброды! На пару «уазиков» средства найдутся, – хмыкнул Айвэн.
– «Уазиков»? Может, мы в Пекло лучше и правда на самокатах рванем? – Кросс выглядел растерянным.
– Не мороси. Сказали же – нам тачки нужны только до этого кластера добраться. А там уже технику посерьезнее добудем.
– Ну да. А до этого мы поедем исключительно по стабам, где мертвяков давно извели как класс, да?
– До этого мы поедем очень осторожно. И при первой возможности пересядем на что-нибудь посерьезнее. – Айвэн взглянул на загонщика: – Ты вообще по свежим кластерам на байке гоняешь, и ничего, живой до сих пор.
– Э, ты не путай. Одно дело – полчаса покататься, и другое – две сотни километров пилить на выкидыше автопрома с брезентовым верхом.
– Зачем с брезентовым? С обычным. Вон Ферзь припер с ходки два ментовских «Патриота», его ребята их до ума доводят сейчас на продажу как раз. – Бадабум отхлебнул пива из бокала.
– А давно притащили? Что они с ними сделать успели? – заинтересовался Айвэн. – Нам бы так, чтоб по минимуму. А то знаю я технарей ферзевских, они их так зарядят, что хрен каких денег хватит купить.
– Я сюда мимо их гаражей шел, только решетки варить заканчивали, – отозвался Бадабум.
– Это хорошо. Раз ты там неподалеку квартируешь – заскочи завтра с утра, реши вопрос. Только так, чтоб подешевле вышло. Я оплачу. – Поручая Бадабуму покупку транспорта, Айвэн знал, что ничем не рискует. Рачительный, хозяйственный взрывник и осмотрит технику как следует, и торговаться будет как черт, даже зная, что оплата идет из кармана Айвэна, а не из общака.
– А с оружием что? – Ящик развалился на диване и отчаянно зевал.
– Только носимое. Все, что осталось, выгребем и возьмем с собой. Даст Улей, до места доберемся. А там уже все нормально будет с вооружением.
– С легкой стрелковкой через четыре десятка кластеров пилить?
– Что значит «с легкой»? – обиделся Альпинист. – Если моя винтовка кого не потянет – так там и «Корды» с ДШК не взлетят. Только оставлять кого пожирнее на прокорм и сваливать. Так что, Ящичек, готовься. Если что…
– Тьфу, дурак, что ли, такое говорить? – Ящик сплюнул через левое плечо и постучал по дереву стола. – Думай, прежде чем языком ляпать, идиот! Тут тебе не Земля!
Альпинист, еще не привыкший как следует к суеверности обитателей Улья, втянул голову в плечи и густо покраснел.
– Извини, – выдавил он.
– Аккуратнее в следующий раз! – буркнул Бадабум.
– Следующий момент. – Айвэн прервал перепалку. – Пять человек – для похода на Запад, даже Ближний – несерьезно. Нужны еще люди, во второй экипаж.
– Верно. По-любому нужно две машины, для страховки, – кивнул Ящик. – Я даже не говорю, что с одной можно прикрывать вторую, тупо, если сломаемся, нужно на чем-то выбираться. Лучше вообще пешочком, без шума и пыли, но пешочком мы туда до китайской Пасхи добираться будем.
– А когда у китайцев Пасха? – неожиданно поинтересовался Кросс.