Как можно убить зомби? На этот вопрос в двадцать первом веке способен ответить даже ребенок – при условии, что родители разрешают ему смотреть фильмы с рейтингом «шестнадцать плюс». Зомби нужно прострелить или пробить голову. В крайнем случае – сломать шею. В общем, любым возможным способом повредить головной или спинной мозг. А лучше оба сразу – для уверенности. Судя по увечьям барышни, спешно ковыляющей к Айвэну, с болевыми ощущениями у этих товарищей так себе. Поэтому просто бить их – не прокатит. Зомби это или нет, а вариант со сломанной шеей, пожалуй, остается самым верным. Быстро и надежно. Единственное, что расстраивало: чтобы сломать шею твари, нужно уж слишком близко к ней подобраться. А этого как-то не очень хотелось. Кстати, интересно: а если кто-то из них его покусает – он тоже в такую уродину превратится? Скорее всего, такое бывает только в фильмах. Но тем не менее лучше держаться подальше от их зубов и ногтей.
Мертвяк-мужчина утробно заурчал и немного прибавил темпа, оставив спутницу метрах в десяти позади. Кажется, для него это была максимальная скорость. Айвэн ушел бы от него, даже не переходя на бег, быстрым шагом. Но уходить было некуда.
Он тяжело вздохнул, повел плечами, разминая мышцы, и рванул вперед.
Мертвяк такого приема не ожидал (если ему вообще свойственна умственная деятельность). Потому Айвэн без всякого труда поднырнул под рукой мертвяка, которой тот махнул, пытаясь поймать прыткий ужин, затормозил, заходя мужику за спину, одной рукой ухватил его за челюсть, другой – за затылок. Резкое движение, хруст позвонков – и вот мужик-мертвяк уже валится на землю бесформенным кулем.
Трибуны взревели. Из-за этих воплей Айвэн едва не прощелкал гортанное урчание, раздавшееся за спиной – то самое, которое он слышал, сидя у себя в «номере». Наемник резко развернулся, как раз вовремя, чтобы отпрянуть от мертвячки, уже бросившейся на него.
Он отпрыгнул, а потерявшая равновесие барышня рухнула на своего коллегу по несчастью. Айвэн воспользовался ситуацией и с разбегу пнул тварь в бок. Затрещали ломающиеся ребра, мертвячка захрипела – видимо, боль она все же чувствует, неправ он был. Ну, это хорошо.
Ему в голову пришла идея. Достаточно неплохая, на первый взгляд. Он взглянул на тварь, медленно встающую на четвереньки, разогнался и снова отвесил ей пинка под ребра.
На этот раз удар был намного сильнее – ее даже оторвало от земли и откинуло на небольшое расстояние. Ну да, что там в ней весу? Анорексичка. Видать, при жизни на модных диетах сидела, что сейчас и мешает ей перейти на мясные блюда.
Мертвячка теперь пыталась подняться не так уверенно – наверное, он ей что-то повредил. Но самое главное – лежала она именно там, где Айвэну и требовалось. Он в три прыжка подскочил к бочке, возле которой корячилась тварь, уперся в горячий металл подошвой и толкнул бочку впере д.
Несколько ведер горящей жидкости выплеснулись прямо на не успевшую подняться с четверенек блондинку. Вспыхнуло одновременно все – остатки волос, одежда. Через пару секунд занялась и кожа. Тварь забилась в конвульсиях, пытаясь встать – на то, чтоб кататься по земле, сбить пламя, мозгов ей не хватило. Урчание стало громче, отчаяннее, а потом над импровизированной ареной разнесся предсмертный крик – и наступила тишина. Такая, что на лесах сейчас, наверное, было слышно тяжелое дыхание наемника.
Кто-то одобрительно присвистнул, а потом трибуны одобрительно зашумели.
Крики стихли, когда Борода снова поднес ко рту мегафон.
– Ну что ж, наш друг показал впечатляющий результат в первом раунде. Посмотрим, что будет во втором, – босс местного сброда не скрывал усмешки в голосе.
Второй раунд?
Айвэн скрипнул зубами, услышав, как за спиной снова заскрежетали ворота. Ну хорошо, ублюдки. Сейчас он расправится со следующей тварью, или кого они там собрались выпускать, а потом… О, потом он обязательно найдет способ сделать так, чтобы веселье этим обмудкам вышло боком. Дайте только срок.
Он выпрямился и повернулся к воротам. Ну, кто там? Давай, иди к папочке!
Глава 3
Айвэн тяжело опустился на солому. За спиной грюкнула решетка камеры.
– Не расслабляйся особо, – хмыкнул в коридоре Краш. – Если думаешь, что круто выступил, – ошибаешься. Первые два раунда только полные доходяги не выигрывают. Это так, для разнообразия. Не все ж смотреть, как вы дохнете. Так что не радуйся. Настоящее веселье завтра, а сегодня была разминка.
Выдав эту обнадеживающую информацию, Краш сплюнул на пол и ушел.
Наемник сел, отхлебнул бурды из бутылки и задумался.
Во втором раунде против него выпустили такого же мертвяка, только более шустрого. Но его скорость лишь ускорила развязку – Айвэну пришлось ждать противника не так долго, как двух предыдущих, чтобы сломать ему шею о край бочки с горючим. На этом представление закончилось. Как сказал Краш – только на сегодня.
Если завтра подобное продолжится – то, следуя тенденции, на него выпустят еще более шустрых тварей. В том, что такие тут есть, сомневаться не приходилось – он собственными руками завалил вертолетчика, который скакал вокруг Айвэна, что твой Человек-Паук, только без паутины. Логично предположить, что все это один вид на разных стадиях превращения. Тогда получается, и Халк, которого не брал автомат там, в балке, – продолжение эволюционной цепочки. Если так – то лучше сразу сдохнуть, не дожидаясь встречи с подобной тварью.
Айвэн встал и прошел по камере. Подергал решетку – сидит крепко. На совесть делали. Прутья приварены к стальной раме, а та залита бетоном внизу и замурована в кладку – вверху. Ударил в стену подошвой – мало ли, вдруг кто на растворе схалтурил, вдруг качнется? Не схалтурили. А окон тут не было.
– Не старайся, – раздался голос, заставивший наемника вздрогнуть. – Тут на совесть все сде лано.
Айвэн обернулся на звук. Голос доносился из камеры напротив. Он напряг зрение, но в темноте разглядеть что-либо было трудно.
Этого парня притащили двое не виденных Айвэном прежде громил почти сразу после боя. Видок у нового обитателя тюрьмы был тот еще. Рожа – в хлам, вся в ссадинах и кровоподтеках.
– Ты еще что за хрен? Тебя днем здесь не было. Или тебя «на процедуры» уводили?
– Днем не было, вечером появился, – в соседней камере явно усмехнулись. – Днем я еще сам не думал, что здесь окажусь.
– Жизнь полна неожиданностей, – хмыкнул Айвэн. – Я вот тоже утром еще не предполагал, что мне придется с мертвяками драться.
– Это не мертвяки. Это зараженные, – поучительно произнес голос. – Ты свежий, что ли?
– В смысле?
– Новенький, говорю?
– Я тебя не понимаю.
– Угу. Как есть свежак, – сделали вывод в камере напротив.
– Да о чем ты?
– О том, что ты только попал в Улей и не понимаешь, что происходит. Я прав?
– Да какой Улей, блин? Я уже второй раз слышу это название.
– Улей – этот мир. Или до тебя еще не дошло, насколько ты вляпался?
– Ты или заткнись, или говори по-чело вечески, – не выдержал Айвэн. – Что значит «этот мир»?
– Это значит, что ты не на Земле. Ну, или не в той ее версии, к которой ты привык. Как ты сюда попал?
– Куда «сюда»? Вас, психов, не разберешь, что имеете в виду.
– Ну, чтоб тебе проще было – начнем с малого. Расскажи, как попал в эту камеру.
Айвэн подумал и решил, что ничего плохого не произойдет, если он расскажет. В ответ можно будет попытаться получить побольше информации о том, что происходит в этой местности.
– Летели на вертолете на задание. Вертолет упал. Когда я очнулся – меня попытались схарчить мои же товарищи. Я не дался. Потом появилась большая тварь. С ней посложнее вышло. Появились ребята на пикапе с пулеметом и тварь успокоили. Я потерял сознание, а очнулся уже здесь. Не могу сказать, что в восторге от местного гостеприимства.
– Ты военный?
Айвэн подумал и решил отделаться полу правдой.
– ЧВК[1].
– Почему-то так и подумал. Вертолет не входил, случайно, в зону густого тумана?
– А ты откуда знаешь? – удивился наемник.
– Живу долго, – хмыкнули в темноте. – Сюда по-другому не попадают. Туман, иногда – отказ электроники, хлоп – совсем другая местность и очередь из желающих тобой пообедать.
– Сюда – это куда?
– Что-то ты туповат даже для сотрудника ЧВК. В Улей.
– Да что такое этот ваш Улей, ты по-человечески объяснить не можешь?
– А ты еще не понял? Ты в другом мире, друг. И назад дорога тебе заказана.
Айвэн мелкими глотками пил из бутылки и пытался осмыслить полученную информацию. Если суммировать все услышанное от нового знакомца, выходило, что он попал в другой мир – параллельное измерение или что-то вроде этого. Также выходило, что ему неописуемо повезло. Все, кто сюда попадал, заражались вирусом, в короткий срок превращавшим людей в монстров, алчущих плоти и крови. И чем чаще монстры эту плоть и кровь находили – тем выше поднимались по ступенькам своей монстрячей эволюции. Те, с кем наемнику довелось столкнуться вчера на арене, находились в самом низу пищевой цепочки. Их здесь называли пустышами. Второй, которого Айвэн приголубил о бочку, – это бегун. Тот же пустыш, только малость отожравшийся на людях или своих же сородичах. Товарищи Айвэна – Шуруп, Омега и вертолетчик – за короткий срок смогли эволюционировать практически до промежуточной стадии, превратившись в шустрых и сильных монстров. Такие, при должном питании, превращались затем в тварей, подобных вчерашнему Халку. Но и он не был вершиной пищевой цепочки. Такая тварь обзывалась лотерейщиком и в дальнейшем могла превратиться в еще более страшного монстра – рубера. Ну а после рубера шла так называемая элита, или элитники, – этих уже никак внутри вида не классифицировали.
Айвэн же оказался иммунным. То есть невосприимчивым к вирусу, который то ли витает в здешнем воздухе, то ли содержится в тумане, сопровождающем переход из привычного мира в Улей. Такой туман зовется кисляком из-за его резкого запаха. Вернее, не совсем так. Вирус сидел во всех – и в иммунных, и в измененных. Только изменить иммунного ему было не под силу.