На темных улицах – ни души. Перетявкиваются собаки, поскрипывая, трутся боками спущенные на воду рыбацкие лодки. Сияние звезд пронизывает черноту, и здесь, внизу, она не кажется абсолютной. Деталей не разглядеть, и мир будто соткан из смутных теней.
Прошаркал по брусчатке Колян по прозвищу Прорва, откашлялся и звонко сплюнул. Его дом находился выше – вверх по ступеням и до самой тропы на Кефало Вриси, ведущей к овечьей ферме. Он не спешил, потому что дома его ждала рассерженная жена.
Кряхтя, он поднялся, окинул взглядом гладь бухты, спустил штаны и, придерживаясь за тополь, под монотонное бормотание принялся справлять малую нужду. Прорвой Коляна прозвали не зря – пил он, как не в себя, равных в этом деле ему не было. Потому и времени, чтобы справить нужду, требовалось больше.
Насмотревшись на бухту, он перевел взгляд на черную скалу с очертаниями древних башен… и журчание стихло.
По тропе, что ведет на овечью ферму, шло существо. Точнее, не шло – скользило, не издавая ни звука. Вместо головы – то ли клок шерсти, то ли переплетающиеся змеи, тулово покрыто длинными белыми волосами, нога одна… или вовсе ног нет. Руки – тонкие палки с клешнями. Такой клешней р-раз – и нет головы!
Пульс забарабанил в ушах, сердце начало биться о грудную клетку, пытаясь вырваться, спастись. Дрянь неведомая из червоточины! Не удержали стражи! Никак поработило чудище его, самого Коляна Прорву, – ни рукой двинуть, ни ногой. Он гулко сглотнул и захрипел.
Существо, раньше его не замечавшее, вздрогнуло, и гравий хрустнул у него под ногой. Шаг. Еще шаг. Поворот… Прорва смотрел в пасть своей смерти, не мигая, и думал, что вот он, дом, надо перейти дорогу, захлопнуть дверь, и всё…
Но ведь бросится же, в глотку вцепится! Ближе, еще ближе…
Собраться с духом. Бежать!
Забыв подтянуть штаны, Колян ломанулся домой. Существо шарахнулось от него с придушенным всхлипом. На бегу он разглядел тварь и с облегчением вздохнул: это не порождение гнили, а старшая дочь чабана, «мутная» Эна. На голове у нее не змеи, а десятки мелких косичек, волосатое тулово – зимний тулуп до колен. Шокированный, он забыл подтянуть штаны и рухнул прямо на ступени кверху белым толстым задом.
На грохот выскочила его всклокоченная жена Алька, уперла руки в боки и разразилась потоком ругани. Колян ее не слушал, он думал, что два бочонка вина – все-таки много. Мерещится всякое. Поднявшись и подтянув штаны, он обернулся: Эны и след простыл. И хорошо, а то застала бы его Алька без штанов, да рядом с порченой девкой, точно из дома выгнала бы.
Эна пряталась за кустами розмарина ровно напротив дома Прорвы, в нескольких метрах от тополя, где он мочился. Она вытянулась вдоль обрыва, вцепилась в корни, вжалась в землю. Голосила Алька, бурчал пьяный Прорва, лаяли всполошенные собаки. Вскоре Прорва перестал огрызаться, и Алька успокоилась. Заскрипели ступени, хлопнула дверь. Эна приподняла голову, подтянулась и села, выжидая, когда хозяева задуют лучину.
Но спать они не собирались: звякала посуда, тонко, на одной ноте кричал младенец, доносились монотонное рокотание Прорвы и тихая Алькина колыбельная.
Воровато оглядевшись, Эна покинула убежище. На цыпочках скользнула к ступенькам, нырнула в подворотню и вздохнула с облегчением, когда мрак окутал ее.
Простые люди не любили темноту, Эна же видела сотни ее оттенков. Темнота нежна, прозрачна и изменчива, она позволяет проявиться даже лучику далекой звезды. А еще ночью, в тишине, пробуждаются пугливые бабочки мечтаний и расправляют крылья. Спят надоевшие за ночь овцы, спят люди, никто не шарахается от Эны, как от зачумленной.
Узкими улочками, мимо старинных стен, увитых плющом, Эна вышла на набережную, где нос к носу столкнулась с хорошо поддатым Юрцом, хозяином таверны. Он повесил на деревянную дверь огромный ржавый замок, сунул руки в карманы кожаных, растянутых на коленях брюк. Завидев девушку, вскинул руку в перчатке, погладил черные усы, торчащие в стороны, и зажег фонарь. Отражая трепещущий огонек, его прищуренные глаза сияли.
Эна помахала ему и, обхватив себя руками, побрела по разбитой набережной. В Балаклаве все, кроме дома Близнецов и башен, создано в Золотом веке. Дом Близнецы возвели пару лет назад, когда целые кончились. А башням вообще много столетий, сколько – никто не скажет точно.
Спиной Эна чувствовала взгляд Юрца – он не побрезговал бы ею. Всех балаклавских баб перепортил, все ему приелось, а тут… Следует проверить, на самом ли деле эти, с червоточинами, не вполне люди.
Эна ускорила шаг, но даже когда темнота скрыла ее, взгляд Юрца остался – липкий, назойливый, как коровья муха. Началась часть набережной, некогда вымощенная плиткой. Плиты отвалились, оставив выбоины и колдобины, вода в бетоне пробила дорожки. Но Эна не боялась споткнуться: она приходила сюда каждую ночь и знала все неровности. В нескольких местах бетонный монолит треснул, и в рукотворных гротах плескалась вода. На долю секунды Эна замерла, завертела головой, но никого не увидела и поспешила туда, где она каждую полночь ждет Парус.
Про Парус ей поведала покойная бабушка, эту историю, пересказанную на разные лады, знали все местные девчонки. Некоторые даже не боялись головы Эрр-Кхаа и бегали на Утес. Эна не могла ждать Парус днем: она пасла стадо, и потому приходила ночью. В ее воображении Парус был не алым, а серебристо-белым, расшитым блестящими нитками.
Ровесницы вышли замуж, у многих родились дети, и Эна с легким сожалением смотрела на спешащих на встречу с Парусом голенастых девчонок, которых она помнила совсем крошками. Все ее бросили. Она осталась одна со своим ожиданием и всеобщей ненавистью.
Зеркало бухты мерцало отраженными звездами, от Венеры по воде тянулась голубоватая дорожка. Поселок молчал, вдалеке монотонно рокотало море. Бухту от него отделяли два мыса, расположенные друг за другом, и штормов здесь не бывало.
Над горами на том берегу бухты с криком носились вспугнутые чайки, но вскоре они стихли, и воцарилась тишина. Подсвеченный серебром звезд, темнел окруженный ореолом Утес, похожий на голову исполинского чудовища, уткнувшегося мордой в море. На смоляном фоне белел силуэт хрупкой девушки. Вытянувшись по струнке, она напряженно вглядывалась в черноту. Услышав слабый всплеск, вздрогнула, завертела головой и на цыпочках побежала не своим обычным маршрутом к тропинке на Утес, а вдоль набережной, за вылизанную морем пристань, к развалинам старинных домов, куда редко кто осмеливался хаживать.
Плитка здесь уцелела, поросла мхом и походила на сплошной ворсистый ковер. Девушка ступала по нему бесшумно, и если бы кто-то увидел ее сейчас, то подумал бы, что перед ним бестелесный дух, скользящий к своей обители – гиблому месту в недрах Утеса, где часто кто-то стонет, а в безлунные ночи, подобные этой, вспыхивают и гаснут красноватые огни. В такие моменты издали казалось, что окаменевшее чудовище разомкнуло веки.
Девушка на миг задержалась возле мраморных дверного проема и колонны – всего, что осталось от старинного дома, двинулась дальше. Заозиралась и метнулась к расколу в набережной, где угадывалась куча водорослей. Села возле нее. И тут куча зашевелилась – Эна отпрыгнула, но убегать не стала. Она не боялась ни чудовищ, ни Эрр-Кхаа, ее пугали только люди.
Вскоре куча приобрела очертания человека – он поднял голову. Его высокий лоб перечеркивали прилипшие пряди мокрых волос, а широко распахнутые глаза сияли двумя звездами. Лицо его было настолько белым, что светилось в темноте, а каждая морщина чернела маленьким оврагом. Уставившись на Эну, он прохрипел:
– Помоги мне.
Девушка посмотрела назад, затем – на склоны горы. Перевела взгляд на мужчину, шумно вздохнула и метнулась к нему, ухватила его протянутую руку, помогла ему подняться и всхлипнула, приложив руки к щекам: его бедро было перетянуто белой тряпкой.
– Помоги. Они хотят меня убить, – продолжал хрипеть тот.
Море в ноябре еще теплое, и у незнакомца вполне могло хватить сил, чтобы переплыть бухту. Что он вылез из моря, не вызывало сомнений: его ледяные пальцы дрожали, длинные волосы облепили шею, мокрые штаны – бедра. С ножен, откуда выглядывал эфес сабли, капала вода.
– Пожалуйста, – прошептал он. – Они будут здесь с минуты на минуту.
Эна отстранилась, уставилась в черноту на другой стороне бухты – там двигались тени. Думала она недолго, приложила палец к губам, присела и поманила гостя за собой. Незнакомец зашагал, припадая на раненую ногу.
Девушка направлялась ко второму разваленному дому. Он сохранился хорошо – прохудилась только крыша, даже деревянная дверь уцелела и, вздувшаяся от влаги, болталась на одной петле. Дом стоял в гиблом месте, куда не отваживались забредать даже самые смелые рыбаки. Мелкие камни валялись у стен, будто выбитые зубы.
Распахнув дверь, Эна погрузилась во мрак и двинулась по коридору. За ней топал незнакомец, тяжело дыша. От него тянуло морем, прохладой и липким, черным отчаяньем. Девушка то и дело останавливалась и поводила плечами. Ей чудилось, что непроглядная тьма сгущается и тянет лапы к ее шее.
Когда она уперлась в стену, пошла вдоль нее, пока нога не шаркнула по ржавому металлу. Эна присела и по возможности бесшумно отодвинула железную крышку, закрывающую ход в подвал.
– Иди сюда, – прошелестела она. – Я тебя спрячу. Сюда они не сунутся.
Пока незнакомец шаркал к ней, Эна расшнуровывала теплую кожаную рубаху. Когда он закрыл светлый прямоугольник двери, непостижимым образом нашел руку Эны, вцепился в нее, девушка ткнула в него рубахой:
– Надень, а то замерзнешь.
Мужчина принял дар и пробормотал зло, с уверенностью:
– Не слушай, что они скажут обо мне. Это все ложь. Я не мог так поступить!
– Ступай вниз, я тебя спрячу, – шепнула Эна, подождала, пока он спустится по ступеням, нащупала ржавую железку и закрыла лаз. – Жди меня… Просто жди.
Она хотела добавить: «Как я ждала тебя», но промолчала – он не поймет. Выскользнула из дома на улицу, прищурилась и улыбнулась морю, где маячил воображаемый Парус.