Сэр Подлетс прилежно принимается за работу. Наводнив дворец Залесья следящими устройствами, он в конце концов узнает, что через какое-то время принцесса собирается в гости к своей нежно любимой тетушке Августе с незначительным эскортом. Разумеется, эскорт попадает в засаду и уничтожается, а ликующий, несмотря на располосованную ногтями физиономию (и забрало не помогло!), Подлетс доставляет красавицу к своему хозяину.
Примерно в это же время Айвен, проснувшись прекрасным утром, находит записку примерно следующего содержания: «Вызван срочную командировку тчк Обеду не жди тчк Встречай Смрадн-ривер тчк Твой суслик». Письмо подписано руной, которая означает «Мик Маусс Разноцветный, Великий, Могучий, Славный, Доблестный, Бескорыстный» и проч. в количестве ста сорока пяти титулов.
Сначала Айвен думает, что записка – один из розыгрышей Мика, до которых он всегда был великим охотником, и первую половину дня посвящает обыску всех девятнадцати пещер и их окрестностей. Найдя в итоге лишь связку петард с истекшим сроком годности, накладную бороду, левый лакированный штиблет, полбутылки виски «Джек Дэнниелс», три окурка «Кэмел» и шестнадцать медвежьих капканов, Герой понимает, что маг и вправду смотал удочки. Побившись немного головой об стену, посетовав на судьбу и сложив два душераздирающих хокку, Айвен облачается в доспехи, вешает на пояс Кровавый Мясоруб, седлает Снусмумрика и берет курс на Смрадн-ривер.
Часть четвертая, или «Ну что, не ждали?!»,в которой всех ждет множество сюрпризов
Путь к истоку треклятой речки тернист и долог. Читатель это знает, я это знаю и даже Вы, мой достопочтенный соавтор, об этом должны догадываться. Стало быть, описывать мы его не станем. И перенесемся из пещеры Мика прямо к подножию Страшно Высокой Горы (на самом деле ее настоящее название – Гранд-Унд-Гениаль-Капут, что на языке Великого Малого Народца означает: «На это скопление камней полезет по своей воле только полный придурок»), на вершине которой непонятно как держится Оплот Чуда-Юда.
Айвен задумчиво чешет в затылке латной перчаткой, – такой подлянки он явно не ожидал. В отчаянии Герой начинает совершать оскорбительные жесты и телодвижения, при этом громогласно и в подробностях расписывая сексуальные предпочтения предков колдуна по обеим генеалогическим линиям, только чтобы привлечь внимание к своей персоне. Но, к величайшему негодованию Айвена, его, судя по всему, никто не слышит и на смертный бой выходить не собирается. Снусмумрик, который, в отличие от своего легендарного дедушки, летать не обучен, уныло хрустит на зубах гранитом и преданно смотрит хозяину в глаза. И вот тогда Айвен, движимый каким-то внутренним порывом, вытаскивает из седельной сумы арфу и затягивает любовную песню, исполненную светлой грусти.
Внимание!
Если даже Айвен по Вашей прихоти и не умеет петь (хотя что это тогда за Герой?!), затянуть что-нибудь эдакое он здесь просто обязан. Чуду-Юду, разумеется, все его вокальные упражнения до лампочки Ильича, а вот томящаяся в неволе красавица Элен услышать песню просто обязана. И не просто услышать, а влюбиться в исполнителя, что называется, с первого слуха.
Так вот, пока Айвен у подножия Горы дерет глотку, мы перенесемся в Оплот и чуть назад во времени. Сэр Подлетс, привезя принцессу Элен, заслужил Чудину благодарность в устной форме, большую шоколадную медаль на грудь, но – и только. Колдун как-то случайно забыл сообщить своему верному слуге, что девушку он приберег для себя, и наивный (ха-ха!) предатель до сих пор свято верит в то, что не сегодня завтра станет счастливым молодоженом.
А Юдо тем временем сам не на шутку увлекается своей прекрасной пленницей и начинает увиваться вокруг нее атлантическим угрем, суля славу, богатство, власть над миром и четыреста тонн первоклассной косметики. Девушка гордо отвергает все его посулы (хотя и плачет украдкой по ночам в подушку, представляя себе упущенный парфюм) и соглашается принять в дар лишь Шар Всевидения.
Внимание!
Ни в коем случае не забудьте сделать красавице от лица глупого колдуна этот подарок. Самой девушке он нужен примерно так же, как Чуду-Юду – Айвеново пение, поскольку она не знает, что это такое, и из вредности выбрасывает бесценную вещь в пропасть сразу же, как только удается ее выклянчить. А вот для правдоподобности сюжета этот маленький инцидент даст весьма много: отныне колдун уже не сможет следить за Айвеном и, следовательно, мешать ему оказаться вовремя у подножия Страшно Высокой Горы.
Так вот, влюбившись без памяти в голос Айвена и здраво рассудив, что тот, кто так поет, плохим быть просто не может, Элен целеустремленно двигает прямо в личные покои Юда. Безжалостно подняв колдуна с постели, она в ультимативной форме требует всенепременно привести певца пред ее светлые очи. В противном же случае на ее благосклонность похититель может не рассчитывать. Выругавшись, Чудо вызывает Подлетса, поручая ему спуститься и притащить взбалмошной девчонке неведомого певуна.
Внимание!
Само собой, Гору пронизывает прекрасная винтовая лестница, один конец которой начинается в винном погребе Оплота, а другой скрывается под громадным валуном на шарнирах, на котором в данный момент сидит поющий Айвен. Объясняется же это очень просто: колдун для входа-выхода из дома всегда может обратиться драконом, чего нельзя сказать о его многочисленных слугах, начиная с того же Подлетса.
Сэр Подлетс с несколькими солдатами замковой стражи спускается по лестнице и оказывается у Айвена прямо под… Короче, вся штука в том, что пока Герой не встанет на ноги, выйти агрессоры не смогут. На счастье, в этот момент Снусмумрик видит прекрасную кобылицу и, не задумываясь, откуда бы в диких горах взяться прекрасной кобылице, чешет за ней. Айвен, который никакой кобылицы не видит (разумеется, это был фантом), бежит за конем, обзывая его всякими нехорошими словами, а сэр Подлетс и компания благополучно выбираются на поверхность.
Так и не догнав коня, раздосадованный Айвен поворачивает обратно… и буквально натыкается на человека, которого давно уже считал мертвецом и неоднократно выпивал за упокой его души. Немая сцена.
Внимание!
Тут очень важно подчеркнуть, что не по годам начитанный и эрудированный Айвен, как и положено истинному Герою, донельзя наивен. Он и не подозревает о роли Подлетса во всех своих злоключениях, до сих пор считая его честным человеком, славным малым, добрым собутыльником и своим лучшим другом.
Понятное дело, что Подлетс тоже не ожидал столкнуться с принцем нос к носу. Однако кем-кем, а уж дураком предатель точно никогда не был (не считая того факта, что он с самого начала выбрал не ту сторону), поэтому он молниеносно выхватывает меч, сносит голову одному из своих спутников и что есть мочи орет: «На помощь!». Айвен, таким образом удостоверившись, что его друг и вправду жив-здоров, обнажает Мясоруб, после чего деморализованные солдаты Чуда шеренгами отправляются на тот свет.
После объятий и поцелуев хитрый сэр Подлетс рассказывает доверчивому Герою душераздирающую байку. Судя по ней, он единственный из всего отряда пережил ночное нападение и, думая, что его друг и господин пал в бою, решил отмстить за него и в одиночку расправиться с Чудом-Юдом. Терпя жестокие лишения, он добрался до Оплота, хитростью узнал о потайном ходе, но напоролся на патруль, и лишь благословенное вмешательство принца спасло его от неминуемой гибели.
Айвен проглатывает эту чушь, сэр Подлетс отодвигает камень, и оба входят в туннель, ведущий к заветной лестнице, чтобы через час с небольшим оказаться в винном погребе.
Подлетс, который и не думал о том, чтобы справиться с Героем своими силами, вызывается пойти на разведку. Айвен отпускает его, и через некоторое время тот возвращается в сопровождении почти всех стражников Оплота.
Ничего не понимающий Айвен обнажает Кровавый Мясоруб и прислоняется к стене, готовясь подороже продать свою жизнь. И тут из пустоты начинают, как из рога изобилия, сыпаться шаровые молнии, первая же из которых превращает вероломного предателя в живой (впрочем, ненадолго) факел. Следом за ним вспыхивают еще несколько врагов. Из ступора принца выводит странно знакомый насмешливый голос: «Ну что, так и будем столбом стоять?» Рефлексы берут свое, и через некоторое время Чудо-Юдо оказывается практически без охраны. После этого на стене погреба загорается красная стрелка с подписью «Тебе туда». Так и не пришедший до конца в себя Герой, тем не менее, понимает: только в сказках позволено пренебрегать маскировкой. Посему он шустро разоблачает сходного с собой по комплекции врага, переодевается, набрасывает поверх доспехов плащ капитана стражи и устремляется к выходу. Указующие стрелки исправно появляются перед каждым поворотом и перекрестком, а немногочисленные глухонемые слуги видят лишь спешащего по своим делам офицера стражи, до которого им нет дела.
В результате через какое-то время Айвен оказывается у незапертой двери. Толкнув ее, он попадает в роскошно обставленную комнату, по центру которой стоит резное ложе под шелковым балдахином. А на ложе этом лежит и крепко спит самая прекрасная девушка, которую принц когда-либо видел. Не владея собой, Герой зачем-то снимает шлем, склоняется к девушке и осторожно целует ее. Нежная рука тут же обвивает его за шею, поцелуй из осторожного превращается сначала в нежный, а потом – в страстный. Красавица, все так же продолжая целовать Айвена, опускает свободную руку к полу, некоторое время что-то ищет, а потом отталкивает от себя Героя. Тот, разумеется, удивлен таким резким изменением отношения к себе, но в еще большее удивление его приводит ночной горшок, вырезанный из цельного сапфира, которым девушка от души припечатывает ему промеж глаз. С немым вопросом в глазах: «За что?» Айвен без сознания опускается на застланный роскошными коврами пол…
В себя он приходит через некоторое время; его голова покоится на чем-то мягком, теплом, гладком и вообще жутко приятном по всем параметрам. Еще бы, ведь это ничем не прикрытые колени Элен… Не опускаясь до такой ерунды, как объяснения своих поступков, или, тем паче, извинений, девушка чуть дрожащим голосом вопрошает, что он тут делает. Айвен, не совсем еще пришедший в себя, бурчит что-то насчет «убить, отмстить и ваще». «И?» – требовательно произносит принцесса. Герой путается в словах и думах, пока кто-то не дает ему смачный мысленный подзатыльник, коий буквально выбивает из геройского горла «спасти». Элен взвизгивает, и Айвена снова начинают целовать. Долго и со смаком.