Сабриэль сглотнула, закрыла глаза, потеребила ошейник, от души надеясь, что поступает правильно. «Отец, прости меня», – подумала она, обращаясь даже не столько к отцу, сколько ко всем Абхорсенам, жившим до нее, особенно же к тому, кто создал этот ошейник в незапамятные времена.
Как ни странно для такого древнего заклинания, когда ошейник расстегнулся, она ощутила лишь легкое покалывание – и только. Он соскользнул с кошачьей шеи и разом потяжелел, будто налился свинцом или превратился в цепь с ядром. Сабриэль едва его не выронила, но он тут же снова утратил вес и сделался совсем бесплотным. Когда она открыла глаза, ошейника уже как не бывало.
Моггет сидел неподвижно у нее на коленях – с виду такой же, каков и был. Но в следующее мгновение он словно бы вспыхнул внутренним светом и стал стремительно расти, размываясь по краям, а сияние разгоралось все ярче и ярче.
Не прошло и нескольких секунд, как от кошачьего облика ничего не осталось – только лучезарный сгусток, да такой яркий, что слепило глаза. Сгусток света словно бы пребывал в замешательстве; Сабриэль чувствовала, как загадочное существо колеблется, какое-то борение происходило в нем, и враждебность к ней то брала верх, то отступала. Существо уже почти превратилось обратно в кота, как вдруг рассыпалось четырьмя сверкающими белыми лучами. Один прянул вперед, один – назад, а два словно бы влились в крылья.
Бумажнокрыл весь засиял слепящим белым блеском, стремительное вертикальное падение разом замедлилось, воздушное судно выровнялось. Сабриэль яростно швырнуло вперед, тело удержали ремни, а вот нос едва не впечатался в серебряное зеркальце: мышцы шеи напряглись в невероятном усилии уберечь голову.
Несмотря на эту внезапную перемену к лучшему, они по-прежнему падали. Сабриэль, сцепив руки на адски ноющей шее, видела, как земля неотвратимо надвигается, заполняя весь горизонт. Вот внизу обозначились верхушки деревьев… Бумажнокрыл, пропитанный нездешним светом, продрался сквозь верхние ветви с таким звуком, словно град пробарабанил по жестяной крыше. И снова заскользил вниз, преодолевая последние ярды над убранным полем (во всяком случае, так эта ровная площадка выглядела с высоты) – по-прежнему слишком стремительно, того и гляди разобьется.
Моггет, или кем бы уж он там ни стал, снова притормозил Бумажнокрыл – последовала череда рывков, наставивших девушке новые синяки поверх прежних. Но в этот момент Сабриэль наконец поверила, что они не погибнут. Еще одна попытка притормозить – и Бумажнокрыл благополучно опустится вниз и разве что подпрыгнет раз-другой в высокой и мягкой полевой траве.
Моггет притормозил; Сабриэль зааплодировала – Бумажнокрыл мягко лег брюхом в траву и чуть заскользил вперед: казалось бы, идеальная посадка! Но тут ее ликование сменилось испуганным криком: трава раздвинулась, явив взгляду край гигантского темного провала прямо у них на пути.
И ведь не взлетишь – слишком низко, и уже не спланируешь над провалом шириной ярдов в пятьдесят, не меньше, слишком замедлилось движение! Бумажнокрыл оказался на самом краю, опрокинулся вниз и по спирали заскользил ко дну в сотнях футов внизу.
Глава двенадцатая
К Сабриэль медленно возвращалось сознание; мозг неуклюже пытался наладить связь с органами чувств. Первым вернулся слух – но уловил лишь ее собственное затрудненное дыхание и поскрипывание брони при попытке сесть. А вот зрение словно бы отказало, и Сабриэль запаниковала, испугавшись, что ослепла, но вовремя вспомнила, что происходит. Сейчас ночь, и она – на дне колодца, огромной круглой шахты, проделанной в земле либо человеком, либо самой природой. Оглядевшись, девушка предположила, что шириной эта шахта ярдов пятьдесят, никак не меньше, и ярдов сто глубиной. Свет дня, возможно, и дотянулся бы в ее сумрачные глубины, но вот сияния звезд явно недоставало.
А вслед за осознанием накатила боль. Боль от тысячи синяков и ушибов, хотя серьезных повреждений вроде бы и не было. Сабриэль пошевелила пальцами рук и ног, напрягла мышцы плеч, спины, голеней. Все болело – но все вроде бы работало.
Последние несколько секунд перед столкновением с землей помнились смутно: Моггет, или белая сила, замедлил Бумажнокрыл перед самым падением, а крушения как такового, возможно, и не было – Сабриэль его не помнила. Шок, подумала девушка про себя – отстраненно, как будто ставила диагноз кому-то еще.
Следующая мысль пришла в голову гораздо позже, а вместе с ней – осознание, что Сабриэль не иначе как опять лишилась чувств. Очнувшись вновь, она почувствовала себя чуть бодрее, легкий ветерок словно овеял разум, пробуждая его от апатии. Сабриэль на ощупь отстегнула ремни и пошарила сзади в поисках рюкзака. В нынешнем ее состоянии даже о простейшем заклинании света нечего было и думать, но в рюкзаке найдутся свечи и спички или механическая зажигалка.
Вспыхнула спичка – и сердце Сабриэль сжалось. В крохотном мерцающем пятнышке желтого света она увидела, что от Бумажнокрыла уцелела только центральная часть, с кабиной: на земле лежал жалкий серебряно-голубой труп некогда великолепного создания. Крылья изодрались и смялись под его тяжестью, вся носовая часть отломилась и валялась в нескольких ярдах в стороне. Один глаз смотрел ввысь, на ночное небо, но ярости и жизни в этом глазу уже не осталось. Просто желтая краска и слоистая бумага.
Сабриэль глядела на обломки, сожаление и скорбь растекались по ее телу словно недуг, пока спичка не обожгла ей пальцы. Она зажгла еще одну, а затем и свечу, расширив тем самым круг света и поле обзора.
По широкой, открытой, ровной поверхности рассыпались еще более мелкие обломки Бумажнокрыла. Со стоном приведя в действие измочаленные мышцы, Сабриэль выбралась из кабины и внимательнее пригляделась к земле.
Плоская поверхность была искусственного происхождения: ее когда-то аккуратно выложили каменными плитами. Между камнями давно пробилась трава, плиты затянуло лишайниками, так что кладке, по-видимому, было очень много лет. Сабриэль присела на прохладный камень и задумалась, зачем было мостить камнем дно шахты.
Эти мысли словно бы послужили толчком для одурманенного разума; следом неизбежно возникли новые вопросы. Например, а куда подевалась та сила, что некогда была Моггетом? И вообще, что она такое? Надо бы на всякий случай подобрать меч и проверить колокольцы!
Шлем Сабриэль, как оказалось, повернулся на голове задом наперед. Она медленно поправила его, сморщившись от мучительной боли в шее.
Установив первую свечу на каменном полу в лужице остывающего воска, Сабриэль вытащила из-под обломков рюкзак и оружие и зажгла еще две свечи. Одну укрепила рядом с первой, вторую взяла в руки и, освещая себе путь, обошла вокруг погубленного Бумажнокрыла в поисках каких-либо следов Моггета. У разбитой носовой части воздушного судна она легонько коснулась нарисованных глаз, сожалея, что не может их закрыть.
– Прости меня, – прошептала она. – Может быть, однажды я сумею создать новый Бумажнокрыл. И твое имя перейдет к нему.
– Сентиментальничаем, Абхорсен? – раздался голос у нее за спиной; голос, который звучал как моггетовский и одновременно ничуть на него не похоже: громче, резче, нечеловечески, и каждое слово словно потрескивало, точно электрогенераторы на уроках физики в Уиверли-колледже.
– Ты где? – Сабриэль стремительно развернулась.
Голос раздавался совсем близко, но в свете свечи ничего видно не было. Она подняла свечу повыше и переложила в левую руку.
– Вот он я, – хихикнул голос, и из-под разбитого корпуса вырвались штрихи белого огня – они подпалили слоистую бумагу, и Бумажнокрыл тут же запылал яростным желто-алым пламенем, а густые клубы белого дыма полностью застлали то, что выбралось из-под обломков.
Присутствия Смерти Сабриэль не чувствовала, зато отчетливо ощущала запах Свободной магии, примешивающийся к тяжелому духу обыкновенного дыма: терпкий, противоестественный, будоражащий. Тут снова блеснули штрихи белого огня – они стекались, бурлили, сливались вместе, и вот с погребального костра Бумажнокрыла сошло ярко пылающее сине-белое существо.
Оно слепило взор, но, глядя искоса, из-под руки, Сабриэль разглядела очертания фигуры, сколько-то похожей на человеческую, но выше ее ростом и тощей, словно изголодавшейся. Ног не было, только торс и голова, венчающая столп клубящейся вихревой силы.
– Осталось лишь заплатить кровью, и я свободен, – заявило существо, надвигаясь на девушку. От интонаций Моггета не осталось и следа, теперь в голосе хрустко потрескивала угроза.
Сабриэль ни на миг не усомнилась в том, кому придется платить своей кровью. Призвав на помощь остатки сил, она вызвала перед внутренним взором три знака Хартии и швырнула ими во врага, выкрикнув их имена:
– Анет! Калью! Феран!
Порожденные разумом и голосом знаки, срываясь с ее руки, превращались в серебряные лезвия, летели сквозь воздух быстрее брошенных кинжалов и проходили сквозь сияющую фигуру, по-видимому не причиняя ей ни малейшего вреда.
Существо расхохоталось заливистым, то нарастающим, то затихающим, словно скулеж побитой собаки, смехом и лениво скользнуло вперед. Это неспешное томное движение словно бы давало понять, что противник разделается с Сабриэль так же легко, как испепелил Бумажнокрыл.
Сабриэль обнажила меч и отступила, запретив себе впадать в панику, как при столкновении с мордикантом. Позабыв про боль в шее, она вертела головой туда и сюда, проверяя, что там позади, и одновременно не спуская глаз с противника. И лихорадочно обдумывала, что делать. Попробовать какой-нибудь из колокольцев?.. Но тогда придется бросить свечу. Можно ли рассчитывать на то, что слепящее сияние этого существа осветит ей путь?
Словно прочитав ее мысли, существо внезапно начало меркнуть, вбирая тьму всем своим вихрящимся телом, как губка впитывает чернила. Спустя несколько секунд Сабриэль уже с трудом различала его – жутковатый силуэт, сзади подсвеченный оранжевым заревом дотлевающего Бумажнокрыла.