— Дорогая, тебе что-то не нравится? Не забывай, где мы. Вообще, отдыхаем же! Расслабься! Иди сюда!..
Физической близости сейчас не хотелось как никогда. Но девушка послушно сделала шаг навстречу супругу, тут же почувствовав его сильную руку, скользнувшую по талии вниз и крепко сжавшую ягодицу...
— Эй, посмотрите-ка на это! — вдруг раздался взволнованный вопль Жорика, ещё одного члена команды, который решил понаблюдать вблизи за работой негра. — Похоже, тут какие-то аборигены! Обалдеть, это же настоящий каменный наконечник!..
Все быстро собрались вокруг кричавшего, который держал на раскрытой ладони крохотный окровавленный камешек. Он, и правда, имел очень правильную форму, будто кто-то вручную стёсывал небольшие кусочки.
— Да ну, это может быть и естественного происхождения... — выразил сомнение один из охотников.
— А как ты тогда объяснишь то, что я достал его из раны? Явно колотой? Как увидел её, сразу загорелся любопытством, чем же его так... — Жорик был судмедэкспертом, потому — не верить его мнению было глупо. — Вскрыл быстренько, да нашёл внутри вот это. Это видимо от стрелы, древко отвалилось, либо животное его обломало. Камень был плохо закреплён и остался внутри... Либо дикарь нерадивый, который делал стрелу, либо — вся их технология примитивная и ненадёжная.
— Том! Что ты можешь сказать про всё это? Откуда здесь аборигены? Кто они такие? — предводитель команды повернулся к проводнику. — Нам говорили, что тут людей никаких нет в принципе, кроме нас?
Негр замялся, комкая в окровавленных руках снятую с головы шляпу, даже не замечая, что пачкает её.
— Ну же? Чего молчишь?..
— Сэр, не гневайтесь... Я не знаю, просто слухи ходят...
— Давай, говори же! Какие слухи?
— Про Дикого Охотника... Он живёт сам по себе, и, говорят, иногда нападает на людей...
— На людей? Что за бред? В рекламных проспектах ничего такого не было!..
— Вроде, он пришёл сюда недавно, сам... Я не знаю, сэр, это всего лишь слухи...
— Короче, ясно, чушь собачья. Давай, доделывай работу, и поехали. Мы ещё собирались на слонов успеть, хочу вээрку опробовать, зря что ли брали?..
Вскоре, вырезав и упаковав в здоровенный переносной холодильник, заполненный льдом, самые сочные куски антилопьего мяса, охотники выехали дальше. Удача улыбнулась им — всего четверть часа спустя по пути попались свежие слоновьи следы, и старый Том уверенно вышел по ним на небольшое стадо из нескольких величественных животных.
Ира безучастно смотрела, как муж любовно распаковывал здоровенную крупнокалиберную винтовку, которую брал специально на большого зверя. Как раздался первый выстрел, оказавшийся удачным — самый большой слон упал, как подкошенный. Как остальные тут же бросились врассыпную, но неумолимая смерть настигала их всех по очереди. Метких выстрелов больше не было — пули наносили не смертельные ранения, убивавшие не сразу. Животные валились с ног, бились в агонии, жалобно трубили, но добивать их никто не спешил, огонь переключался на других, ещё бегущих... В течение этого времени девушка старалась отстраниться от происходящего, сделать вид, что всё происходит не с нею. Но в конце всё же не выдержала. Последней каплей оказался маленький слонёнок, который бежал за своей мамкой и потерянно застыл, когда она, вдруг застонав, завалилась, превращаясь в неподвижную груду мяса. Ира, очнувшись от ступора, ударила мужа по рукам, сбивая прицел. Следующий выстрел, предназначавшийся малышу, ушёл в небо. Разъярённый охотник тут же повернулся к девушке, с воплем: «Какого хрена?!», оттолкнул её в сторону, вскинул винтовку, и одним выстрелом сразил застывшего у тела матери слонёнка.
Девушка разрыдалась, отвернувшись. Остальные члены команды сделали вид, что ничего не происходит.
— Разбиваем лагерь! У нас пир, в честь удачного завершения сафари. Времени с гулькин нос, давайте, шевелитесь! — деланно не обращая внимания на плачущую, распорядился супруг. И сам тут же направился к месту бойни, собирать трофейные бивни.
Охотники быстро развели костёр и принялись прямо на открытом огне жарить один за другим сочные и ароматные куски мяса. По рукам пошли фляжки со спиртным, начались обсуждения подробностей сафари. Мужчины договаривались обязательно как-нибудь всё это повторить, решая, где бы в следующий раз устроить охоту. Атмосфера беззаботного веселья, удовлетворённости собой и удачно проведёнными выходными переполняла всех. Кроме двоих — Иры и Тома. Первая продумывала план, как бы наиболее безболезненно разойтись с мужем, а второй — просто боялся. Причём, не тех, кто сидел с ним рядом, вовсе нет, и даже не их жестокого и властного главаря. Истинный ужас в душу суеверного негра вселял Дикий Охотник, про которого ходили самые страшные слухи...
И когда, внезапно разрушив тишину и спокойствие, со стороны джунглей раздался выстрел и голова Жорика превратилась в кровавое облако, никто ничего не понял, кроме старого африканца, который принял единственно правильное решение — побежал со всех ног к джипу, запрыгнул в него и дал по газам, оставляя белых господ самих разбираться с нагрянувшим по их души ужасом.
Среди охотников не было никого служившего, с правильными рефлексами. Даже самому сообразительному и быстрому понадобились драгоценные доли секунд на то, чтобы осознать, что происходит и как действовать. Оружие было в основном беспечно свалено в стороне, добраться до него под огнём казалось нереальным. Никаких шансов у команды не было — даже те, кто успел броситься на землю, один за другим вздрагивали, замирая. Роли поменялись — те, кто только-что был хищниками, сейчас стали добычей.
Спустя долгие минуты Ира, вжавшись в землю, всё ещё не могла поверить, что всё закончилось. Она лежала, боясь пошевелиться. Видимо, ночной убийца принял девушку за мёртвую, иначе было не объяснить, почему он перестал стрелять. Муж, успевший упасть и спрятался совсем рядом, был застрелен одним из первых — поэтому, девушка логично предположила, что она тоже как на ладони.
Когда рядом раздался слабый звук, она затаила дыхание, стараясь слиться с окружающим и изобразить своё полное отсутствие и незначительность. Но всё же вздрогнула, услышав:
— Вставай, не бойся! Ну же! Да не трону тебя! А и тронул бы, всё равно, тебе же это ничем не грозило бы.
Поняв безнадёжность попыток притворяться, Ира приподняла голову. И увидела протянутую руку. Проигнорировав её, встала сама, затравленным зверьком глядя на незнакомца.
— Ещё раз повторяю, не бойся. Не кусаюсь. Понимаешь, я тут просто живу. Уже давно. И не терплю таких, как твои товарищи, сеющих смерть ради смерти... Я видел, как ты пыталась спасти слонёнка. Спасибо тебе. Редко кто воспринимает окружающее серьёзно... А у меня выбора нет — для меня это единственный дом теперь. И да, я русский, жил когда-то в Питере. Теперь вот — здесь...
Впервые, страх в глазах девушки сменился удивлением.
— И знаешь, что я тебе скажу? Сейчас вот смотрю и понимаю, что ты мне дико нравишься. Давай, оставайся со мной...
— Что?!!
— Да. Ты, конечно, скажешь, это бред, предлагать руку и сердце вот так, первой встречной. Но поверь мне, я пожил достаточно, насмотрелся на всякое... И кое на что глаз намётан. Сейчас вот прекрасно вижу — всё у нас может сложиться в самом лучшем виде. Соглашайся, это просто. Бескрайние просторы, чистое небо над головой, замечательная новую жизнь, полная того, о чём ты раньше и не мечтала... Нужно просто бросить старое. Поверь мне, оно того стоит!..
Ира стояла, ошалевшая. На какое-то мгновение ей даже захотелось согласиться, пойти ва-банк, попробовать поставить на зеро... Почему-то сейчас казалось, что это может прокатить, что один шанс на миллион — вот он, рядом. Но — нет, нельзя! Всё-таки, она уже давно не маленькая девочка, которая верит в сказки.
— Не могу! Я бы даже, может, и согласилась, хотя это и самое сомнительное предложение в моей жизни. Но — работа, родители, муж... — Последнее, было сказано совсем неуверенно. — И через пол часа меня по-любому здесь уже не будет...
— Ясно. Но я вижу — ты хочешь. Боишься признаться самой себе в этом... Но хочешь. Знаешь, что? Все твои сомнения — ложь и самообман. Шелухи выеденного яйца не стоят...
Незнакомец сделал шаг навстречу девушке. Та сначала отшатнулась, но он поймал её за плечи и крепко сжал их, заглядывая в глаза.
— Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЫ ОСТАЛАСЬ.
3
— Мам, не плачь! Вот она я, живая, здоровая!.. — Ира обнимала мать, схонькую седую женщину лет шестидесяти, заливавшуюся горючими слезами.
— Но я же видела твоё бесчувственное тело! Да и что мне с того, что ты здесь, а я там?..
— Ну ты ведь можешь навещать меня, так же, как сейчас! Хоть каждый день! По скайпу звонить! И подружки заходят, и друг Руслана гостит...
— А муж твой...
— Да не муж он мне больше! Он очень плохим человеком оказался, ну на самом деле. Не считаю, что нас хоть что-то теперь связывает... Моя ошибка, молодая была, глупая... Сейчас, когда встретила Руслана, вообще не представляю, как раньше с этим жила!
— Ты не развелась, так что, официально — ещё замужем!
— А ещё, я официально — в коме... И что? Я даже вспоминать те времена не хочу. Всё, что было, то прошло. Я практически счастлива теперь!..
— Но это же дикость... Тут одни звери, людей нету...
— Отчего же? Если кто адекватный в наши края забредает, мы с такими с радостью всегда общаемся. И потихоньку эту самую цивилизацию двигаем. Вон, Руся уже кузницу замутил, и мастерскую, там разбирает машинки и оружие... К тому же, у нас тут доступ в интернет круглые сутки, кино смотрим, музыку слушаем, книжки читаем, образовываемся... Я бы всем такой жизни пожелала! На свежем воздухе, со здоровой едой, с любимым человеком...
— Да, доча... Пожалуй, это всё звучит не так плохо... Вернее, звучало бы, если бы не эти Охотники.
Ира немного помрачнела. Мать наступила на больную мозоль, напомнив то единственное, что отравляло жизнь ей и её мужчине.