На ночь Чиф остановился на дне высохшего каменного русла речки засыпая он думал о том, что завтра сможет быть на месте.
Завороженный и восхищенный, с любопытством и страхом осматривал Чиф громаду звездного крейсера протяженностью в несколько миль. Чиф ликовал: вот он — Звездный Ковчег, он нашел то, что искал. Нашел!!! Осталось заставить его послужить последним людям на этой треклятой планете. Толстый Дон, старина Толстый Дон должен справиться с этим металлическим монстром, он заставит его вырваться из плена этой планеты. «Великий Хаос, сколько времени ты ждал меня!» — шептал возбужденно Чиф, двигаясь вдоль огромного темного корпуса, покрытого, словно броней, огромными металлическими листами. Иногда он осторожно и нежно дотрагивался до вороненой обшивки.
— Теперь я верю, я вижу, что это не сказки! — Чиф весело рассмеялся, легко и беззаботно, он так давно себя не чувствовал, с того времени, когда терзаемый различными сомнениями, покидал лагерь. — Мы найдем новый мир, созданный для нас.
Оставалась еще одна проблема — вернуться назад в семью и проблема поменьше — отыскать еду и воду. Мучительно хотелось есть и пить — таблетки не могли заглушить ни чувство голода, ни чувства жажды.
Недалеко от корабля возвышались похожие на маленькие правильные коробочки кубические помещения из серого бетона. Чиф направился к ним, к темным провалам в стенах, на ходу извлекая из ножен шпагу — кто знает, какие сюрпризы его там могут ожидать.
Внутри оказалось пусто и тихо, никаких следов от проживающих здесь некогда людей — только толстый слой песка, перемешанного с серой пылью.
Чиф стал медленно подниматься на второй этаж, вокруг сапог вздымались серые облачка пыли. Он вышел в огромный зал, в потолке зияла, давая достаточно света, рванная по краям дыра. Шпага в руках Чифа нервно заплясала — железо, изъеденное ржавой пылью, песок и… множество лежащих в беспорядке скелетов, улыбающиеся пустые глазницы черепов — все, что осталось от последних звездных мигрантов. Чиф в страхе отшатнулся и нечаянно наступил на один из черепов — тот, крякнув, рассыпался в прах.
«Что с ними случилось, какая трагедия здесь произошла? Загадки, загадки, все это минуло и даже не превратилось в историю, потому что об этом некому было вспоминать — мы, далекие потомки ушедшего некогда в степь отряда, больше не возвращались на это место и, наконец, просто забыли о нем», — стараясь не наступать на желтеющие под ногами кости, Чиф стал обходить комнаты, пока не наткнулся на старую холодильную камеру, уже давно свое обработавшую, она была точно такой же, как и у них в семье. Но самое главное — тут же стояли ящики рациона, запечатанные и запломбированные пищевые контейнеры. На праздник Нового года Чиф пробовал еду, хранящуюся в таком контейнере — за старыми запасами Адмирал строго следил.
— Значит, они умерли не от голода.
Адмирал рассказывал, что в таких контейнерах находится еда, специально сделанная ушельцами для дальнего пути в космосе. Она хранится очень долго, почти вечно и не портится, это звездные пайки. Правда, затем, Адмирал, смеясь, добавил, что скорее всего эти контейнеры нашли их предки в покинутых городах ушельцев, он не хотел верить в старую историю, твердо веря, что создает свою.
Чиф распечатал один из контейнеров и восхищенно присвистнул — такого богатства и разнообразия пищевых тюбиков, консервов, он не ожидал увидеть, в такую удачу было трудно поверить. Подобно маленькому ребенку, Чиф восторженно смотрел на содержимое контейнера, осторожно перебирая руками тюбики, медленно, по слогам, пробуя прочесть, что на них, написано.
— Машина!
В такое не хотелось верить. Чиф мчался через пустыню внутри огромной и мощной машины, в которой можно будет перевезти всю семью. Машина была создана для таких дорог — огромный механический зверь, легко преодолевал любые препятствия на пути: боевая, имеющая вращающуюся башню, из амбразуры которой легко выскакивала лазерная пушка, снабженная системой биозащиты и не растратившая еще своей энергии. Возможно, на такой машине предки его семьи уходили в горы, но в семье даже песен не было об этом металлическом чуде. Почти совсем новенькая. Чиф обнаружил ее в самом дальнем бетонном кубе. Провидение и чудо законсервировали машину и она покорно ждала Чифа все эти годы. Чиф улыбался: теперь Адмиралу не отпереться, он доказал то, что хотел. «Возможно, когда-нибудь обо мне будут думать, как о великом герое, сложат песни, выберут Адмиралом и занесут в книгу памяти. Адмирал и теперь из меня может получиться, я нашел корабль. Толстый Дон проверит его исправность, я управляю такой чудесной машиной, я спасу людей от прозябания на этой планете, теперь это не наш мир, это мир крыс. В багажном отсеке гремят ящики с контейнерами, там много вкусной и питательной еды, я могу накормить всю семью, никто не останется голодным. Да, Чиф ты настоящий герой, ты сделал невозможное, ты возвращаешься живым!» — Чиф ликовал, он что-то весело насвистывал себе под нос и время от времени нежно поглаживал руль машины, словно она была живой.
Почти неделя понадобилось ему для того, чтобы изучить ее как следует и отравиться в обратный путь.
Теперь он никого не боялся — Чиф с легким испугом вспомнил, что осталось от одного из бетонных кубов, когда он случайно запустил в действие лазерную пушку — куча пыли и больше ничего. Толстый Дон обязательно разберется с модулем или крейсером, ему это труда не составит, он в чем угодно разберется, такой головы еще не было ни у кого на Земле.
Не выдержав, Чиф запел — все страхи и опасения остались позади, а впереди ему грезился полет к звездам: «Зачем нам Луна или Марс, когда космос так безграничен. Пусть эта планета остается крысам и загадочным, летающим пустынным тварям — когда-нибудь они пожрут сами себя и планета полностью омертвеет, на ней не будет никакой жизни. Если что — я смогу подобрать остатки людей на бледном призраке-Луне и на красной планете Марс и будем вместе искать новую Родину среди звезд».
Чиф проехал пустыню и город, кишащий белыми крысами — несколько раз он не выдерживал и стрелял в особенно большие скопления красноглазых тварей. Один раз крысы попробовали его атаковать и он включил тумблер с надписью «АКТИВНАЯ БИОЗАЩИТА». На блестящем корпусе машины вспыхнуло ослепительное белое пламя и вокруг осел серый пепел — все, что осталось от крыс. После этого крысы исчезли с его дороги, словно впереди машины летела страшная молва о новом непобедимом звере…
Чиф ликовал, пел, кричал — он с победой возвращался домой. Но одно ему не нравилось, словно соринка в глазу, омрачало весь праздник — на стекле прямо перед ним была приклеена небольшая картинка, уже пожелтевшая от времени. На ней было изображено странное уродливое лицо нелюдя — высокий лоб, тонкие, не сходящиеся на переносице брови, маленький, какой-то короткий, отвратительный нос, голый подбородок и тонкие улыбающиеся губы, черные волосы были замысловато зачесаны назад. Но, главное глаза — умные, внимательные, живые, смотрящие на него.
— Тьфу! — Чиф, не первый раз сплевывал, его мутило от этого лица нелюдя, тем более, он это чувствовал — так выглядели его предки.
«Неужели мы были такими уродами?!» — тоскливо размышлял Чиф.
Чиф пробовал ее отодрать, но безрезультатно — лицо ушельца продолжало скалиться на него и пристально рассматривать.
И еще эта дурацкая надпись на древнем, которую Чиф с трудом разобрал корявые и едва знакомые буквы с архаическими завитушками — «ПОМНИ МЕНЯ…»
Машина взлетела вверх по каменистой насыпи, оставшейся от старой дороги и, вздрогнув, резко остановилась перед выветривавшимися старыми грядами с черными провалами пещер, дальше дорога круто бросалась вниз к глубокому, с темной водой озеру.
Чиф откинул люк и гордо вытянул голову, ожидая, что сейчас оживут напуганные им пещеры и все высыпят ему навстречу, поднимая восторженные крики и восхищенно пялясь на машину, но никто не выходил — над пещерами висела осторожная пугливая тишина.
— Чиф! — донеслась из бойниц верхней пещеры, — Чии-иф!!
Это кричала Рыжая Кит.
Страх, неожиданно появившийся в самом дальнем, защищенном уголке сердца, лавиной пронесся по всему телу и выплеснулся в хриплом и глухом крике:
— Где? Где все остальные?
В темном провале появились две головы: одна рыжая, другая почти лысая. Кит плакала.
— Нет никого, только мы! — прокричал Дон.
— Что случилось? — Чиф огляделся, не было никаких следов сражения, но что-то подсказало ему возможный ответ.
— Крысы, полчища крыс — они напали на нас в сумерках, такие большие белые крысы, я никогда таких не видел! — голос Дона сорвался до визга.
— Как вы попали в верхние пещеры?
— Адмирал… Он страшно рассердился, когда ты уехал и запер нас в наказание до твоего возвращения. Я думал, что здесь проведу всю оставшуюся жизнь.
— О, Чиф, ты вернулся! — всхлипнула Кит.
— Где крысы?
— Они давно ушли: это случилось четыре дня назад, мы так голодали! завыл Дон. — Откуда у тебя эта машина? Ты, значит, нашел, что искал?
— Заткнись! — Чиф выпрыгнул на край насыпи, внутри образовалась непонятная пустота, никого больше нет…
«Адмирал, семья, остались мы трое — последние люди, на этой ужасной планете, забывшей закон гостеприимства».
— Я сейчас выпущу вас, — крикнул он друзьям.
— Значит, ты нашел?! Чиф, ты нашел?! Мы нашли! — кричал Толстый Дон.
— Да, нашел, — хмуро ответил Чиф.
Он осторожно вытащил свою заветную шпагу и пошел к центральному входу в пещеры. Он прошел в полумрак из зала собраний — никого и ничего, крысы уничтожили все, не оставив никаких следов. Он быстро пересек зал, стараясь не смотреть на стены, они пахли смертью, нырнул в узкий боковой проход, круто уходящий вверх, к камере наказания, она запиралась на толстую, обитую железом дверь. Рыжая Кит и Толстый Дон с воплями бросились его обнимать и целовать. В полумраке пещеры они не видели, как из глаз Чифа лились слезы.