Тем временем полог одной из будок открылся, и из нее вышла огромная самка на голову больше всех остальных и еще более широкая и сильная.
— Ого, какая здоровая!
— Альфа-самка, — определил я. — Альфа-самки невероятно сильны и проворны, а также умны. Вот она вполне на равных может сразиться один на один с лесным троллем и победить. И если по своим силам обычные самцы и самки гноллов все же ближе к монстрам седьмого уровня и только в стае раскрывают свою силу, то вот альфа-самка полноценно имеет силу под стать монстру шестого уровня.
— С легкостью одолею ее, — сказала Элантира.
— Я же сказал, будь серьезней, — упрекнул я.
— Брюзжишь, как старый дед, — надув губки, пробурчала она.
Я сжал челюсти. Слышать про то, что я веду себя как старый дед от человека, который старше меня почти на тысячу лет как-то странно. Но сдержался, ибо сейчас не время разводить споры.
— Как бы то ни было, нам нельзя дать никому из них сбежать и найти кольцо. Так что для начала нужно заняться тем, что перебить всех дозорных. Элантира, вперед.
В течение следующих десяти минут принцесса демонов убила еще шестерых гноллов охраняющих лагерь: посты на севере, востоке и юге. Так что с учетом западного направления, с которого мы пришли, получается семь убитых воинов.
— Отлично, — произнес я, когда девушка закончила.
— Теперь Тайя поднимет мертвецов. Будем использовать их в качестве оцепления, что будет убивать всех, кто попытается вырваться из лагеря. Конечно, это не идеальное оцепление, но все же лучше, чем ничего. Малтиан, будешь на подстраховке, если кто-то пройдет через отряды зомби. Конечно, неплохо было бы использовать тебя в атаке на лагерь, но тогда мне бы пришлось остаться для пресечения прорывов, а учитывая, что я использую меч, для меня эта задача была бы трудновата. А вот ты, как человек с дальним типом атаки, подойдешь намного лучше.
— Положись на меня, я сделаю все по высшему разряду — наставлю магических ловушек.
— Не переусердствуй, вдруг твоя мана еще понадобится. И еще, Тайя.
— Да?
— По сигналу наложишь проклятье на лагерь.
— Хорошо.
Через десять минут все было готово. Я рукой подал знак Тайе. Черный туман волной выплеснулся из леса, ударился о частокол, просочился сквозь щели. В лагере послышались тревожный вой. Я и Элантира, атаковали с разных сторон — я с севера, она с юга.
Подбежав к частоколу, я лихо перепрыгнул через него, даже поразившись с какой легкостью это получилось. Учитывая максимальный показатель статов силы и ловкости, я сейчас чуть более чем в тринадцать раз сильнее и быстрее, чем обычный человек.
Приземлился сразу в толпе сбившихся гноллов самцов. Легендарный меч убийцы тысячи монстров описал круг с такой скоростью, что головы монстров, кажется, отделились от тел и взлетели в воздух одновременно. Впереди мелькнула фигурка Элантиры, что тенью стала перемещаться от одного гнолла к другому.
Я заметил, как несколько самцов перепрыгнули через частокол в восточной части. До слуха донесся слабый скулеж. В отличие от паникующих самцов, самки похватали дубинки, каменные топоры и помчались в мою сторону. Краем глаза я заметил, как Элантира налетела на альфа-самку.
На меня насели сразу пятнадцать самок, окружили, стали нападать быстро и одновременно. Я завертелся с такой скоростью, что пространство вокруг слилось в одно сплошное разноцветное пятно. Легендарный клинок не только с легкостью парировал удары, но и разрубал топоры, а затем и тела гноллов так, словно те были сделаны из бумаги. Даже появилось чувство, словно вернулся в прошлое, когда мне было еще лет одиннадцать. Я тогда ходил с палкой и бил лопухи, с легкостью сносил одуванчики и прочую траву.
Через несколько мгновений все закончилось. Тяжелораненые гноллы отползали от убитых товарищей, зажимая руками чудовищные раны. Но долго с такими ранами они не протянут.
Я быстро глянул в сторону принцессы демонов. Элантира уверенно наседает на альфа-самку, которая покрыта уже множеством ран. Вокруг них валяются еще пяток самок и шестеро самцов. Видимо, эти бросились защищать главную самку стаи, но принцесса демонов с легкостью расправилась и с ними. В какой-то момент, альфа-самка, поняв, что ей не справиться, метнула топор в прыгнувшую на нее Элантиру. Принцесса демонов резко затормозила, прервав атаку, отклонилась в сторону, пропустив оружие мимо. В этот миг в руках гнолла появилась граната гоблинов. Вероятно, при разграблении одного из торговых обозов им попались эти гранаты, и альфа-самка разобралась в том, как их использовать. Граната ударилась о землю, раздался взрыв, клубы серого дыма выметнулись в разные стороны, укрыв лагерь непроглядным маревом.
— Элантира! — крикнул я.
— Я здесь и в порядке, — откликнулась девушка.
Я быстро, за счет высочайшего уровня восприятия нашел ее, ухватил за руку, притянув к себе.
— О чем я и говорил — не стоит недооценивать хитрость противника.
— Не брюзжи, — с виноватым выражением лица, шепотом пробубнила она.
— Ты неисправима. Ладно, самка, вероятно, решила сбежать.
В этот миг где-то вдалеке раздался взрыв и сдавленный вскрик.
— Похоже, нарвалась на одну из ловушек Малтиана. Быстрее.
Мы выбежали из тумана, перепрыгнули через забор. Следы, оставленные альфа-самкой, четко видны, так что мы быстро пришли к тому месту, где она подорвалась на ловушке. Взглядам предстала небольшая выжженная площадь, но гнолла это видимо не остановило, так как следы ведут дальше в лес.
— Серж, Элантира! — раздался крик Малтиана. Маг вместе с целительницей бежит к нам со всех ног.
— Быстрее! Альфа-самка ушла, нужно догнать ее. Она сильно ранена.
Следы от лап ведут вглубь леса, периодически попадаются кровавые капли на земле и листьях — принцесса демонов успела изрядно ранить монстра.
— Далеко не уйдет. Не с такими ранами, — произнесла Элантира.
— Надеюсь, — сказал я.
В этот миг где-то впереди раздался сдавленный глухой писк.
— Она там! — крикнул Малтиан, указывая пальцем чуть в сторону.
Деревья впереди раздвинулись, и взорам предстал небольшой холм, у его подножья зияет черный вход.
— Похоже, она забежала туда, — сказал я, сделав к нему шаг.
— Стой! — воскликнула Элантира.
Я замер с поднятой ногой и, даже не дожидаясь ее пояснений, понял в чем дело. На земле тонкой сетью блестят паутинки и если приглядеться, то у входа их больше. Я прищурился. На освещенных стенках пещеры также видна серебристая сеть.
— Логово кардуна, — скривив лицо в отвращении, произнесла Нейта.
— Ну, это не такая уж и проблема, — бодро сказала Элантира. Даже слишком бодро. Небось, за нарочитой бодростью скрывает отвращение. Оно и понятно — кардун это что-то вроде гигантского паука.
Мы уже на такого охотились. Это произошло сразу после событий в Сверистонии, мы отправились в столицу магов, чтобы купить мне протез для руки и по ходу взяли одно задание на кардуна. В итоге оказалось, что там не только самка, но и самец и нам пришлось разбираться с двумя. А под конец, когда мы вскрывали коконы со схваченными кардуном жертвами, то в одном из них обнаружили живую девушку. Она представилась Мелисой, но позже оказалось, что это никто иная как Ксалия — один из генералов смерти, империи некромантов, такой же, как убитый в городе фей Малтианом учитель Тайи — Крам.
— Всем приготовиться, встанем кучнее, будем смотреть по всем сторонам. Последний гнолл и, скорее всего, фамильное кольцо где-то впереди. А это ни много ни мало сто золотых. И еще. Похоже, тут завелся кардун, но никто из местных пока про это не прознал. Конечно, денег получим мало за охоту на монстра не по объявлению, но как минимум еще полсотни золотых не помешает. Все-таки существо пятого уровня.
Мы медленно вошли в пещеру. Странно, что кардун решил устроить себе логово тут. Обычно они плетут паутину прямо в лесу. Насколько помню, что-то такое учитель Алтирег упоминал. Я тогда уклонялся от его палки и повторял все, что ранее услышал про кардунов, а когда вопрос дошел до логова кардуна в пещере, начал давать ответ, но в этот миг не уследил за атакой, и мне здорово прилетело по голове, так, что перед глазами вспыхнули звезды, а я очнулся на земле. Блин! И что теперь делать? Я ведь никак не могу вспомнить, только чувствую, что там есть что-то важное.
Благодаря амулету Фейтара я прекрасно вижу в темноте. Кровь гнолла была только в начале пещеры, а это значит, что альфа-самку схватили на входе. Если это так, то кардун утащил ее к себе и сейчас пеленает в кокон. Либо, если голодный, сразу впрыскивает желудочный сок, чтобы потом, когда внутренности гнолла разъест, выпить его как сок из пакета, оставив лишь пустую оболочку.
Проход оказался неглубоким и вскоре закончился просторной пещерой. Стены, пол и потолок покрыты паутиной, но она не сплошная, видны отдельные открытые черные участки стены, чуть в стороне подвешены коконы.
— Так, в одном из них должна быть наша альфа-самка. Но для начала нужно найти кардуна. Нехорошо будет, если он нападет, когда мы будем вскрывать коконы, — сказал я.
Первым делом я поглядел на потолок, помнится, в прошлый раз на нас оттуда свалился кардун, но никого из существ не обнаружил. Затем оглядел пещеру, но следов монстра нет, словно его тут и не было. Учитывая, что проход только один, монстр не мог пройти мимо нас.
В этот миг в голове всплыл тот день. Я все это время напрягал память, так что, похоже, наконец, она откликнулась и открыла то, что я позабыл. Точно! Речь шла о пещерах. В них прячутся не простые кардуны, а особые, немножко иной вид. Их еще называют королевскими. Они заметно крупнее обычных и являются существами четвертого уровня. Они опасны не только тем, что чуть ли не вдвое сильнее и ловчее обычного кардуна, но еще и обладают неприятной способностью — они хамелеоны. Подстраиваются под цвет окружения, и когда жертва оказывается рядом, резко атакуют.
Я быстро глянул в сторону Элантиры, которая проходит как раз мимо голого участка стены, не покрытого паутиной.