— Доброе утро, господин Студент. Мы рады, что вы проснулись, — сказал один мираж.
Я застонал и откинулся на подушку.
— Вам плохо? — заботливо осведомился всё тот же мираж. — Я могу что-нибудь для вас сделать?
— Да, — ответил я. — Исчезните.
Миражи озадаченно переглянулись.
— Как? — наконец спросил один из них.
— Неважно. Просто я хочу домой.
— Мы и летим к вам домой. Среди планет Союза был объявлен конкурс на право принять вас. Этот конкурс выиграла планета Алгеус. Её жители похожи на землян, и сейчас там приготовлен для вас небольшой домик на берегу моря. Туда мы и летим.
— Нет!!! Я хочу домой! Обратно! На Землю! Терру! Где светит Луна, тихо падает снег!
— Но, господин Студент, вы же сами изъявили желание последовать с нами. Вам было сделано предложение, вы согласились. Если вы не хотели покидать дом, то могли бы отказаться.
— Когда это я согласился?! — возмущённо возопил я. Тут ко мне вернулась ещё одна часть воспоминаний о вчерашнем вечере, и я замолчал. — Гхм, да-с, действительно соглашался.
Некоторое время я молчал, переваривая новости, но тут мне в голову пришла ещё одна мысль:
— Дьявольщина!!! У меня же сегодня экзамен, если я не вернусь сегодня до полудня, то препод меня прибьёт! В конце концов, вы что, совсем сбрендили?! Не можете отличить пьяного человека от трезвого? На фига вы ко мне привязались?! — Я схватился руками за голову. — Я хочу выпить!
Я сидел так минут пять, пока не почувствовал, что кто-то толкнул мне в руку стакан. Я машинально выпил. Это был какой-то компот или сок, так сразу не разберёшь. Фиг его знает, чем тут на инопланетном корабле поят.
— А что значит «пьяный»? Это тоже какая-то разновидность землян? Как люди и студенты?
— Чего? — Я изумлённо уставился на зелёного человечка, задавшего этот вопрос. — Вы что, пьяных ни разу не видели?
Оба человечка отрицательно замотали головами.
— Нет так нет. Вот что. Немедленно возвращайте меня назад, и мы расстанемся друзьями. Всё, финиш, приехали, аут, я сказал. Финал. Финита ля комедия.
— Мы не можем вернуть вас, — заявил в ответ второй человечек. — Вы подписали договор. Если вы разрываете его, то вы должны выплатить неустойку в два миллиона союзиков.
— Два миллиона чего? — неуверенно спросил я.
— Союзиков. Это валюта Галактического Союза.
— Да как я смогу выплатить неустойку, если даже не знаю, как эти союзики выглядят!
Ррзав — я вспомнил имя своего собеседника — молча залез в карман комбинезона и вытащил кусок какого-то полупрозрачного материала, на котором было что-то написано.
— Это один союзик, — пояснил Ррзав.
— Да? А вы не могли бы одолжить мне два миллиона штук таких вот платочков?
— Боюсь, что нет. У меня таких денег просто нет. К тому же это никак не решило бы вашу проблему. Ведь тогда вы просто стали бы должны мне, а закон суров к тем, кто берёт в долг и не может его вернуть.
— Ну вы прямо буржуи-эксплуататоры!
— Я не знаю, кто такие буржуи. И мы с помощником крайне сожалеем, что не разобрались в ситуации и подошли к этому… как там… пианому. Мы никак не ожидали, что у землян столько разных разумных видов обитает. Это, безусловно, недоработка разведчиков. Уверяю вас, виновные будут наказаны.
— Да ладно, — буркнул я. — Забыли.
— Ваше прощение этих разгильдяев весьма похвально и благородно.
— Хватит гнать пургу!
— Простите?
— Хватит молоть чушь, я сказал! Мне-то что делать?
— Если вы готовы выслушать моё мнение, то я советовал бы вам смириться.
— Да? И что я должен буду делать?
— О, ничего особенного. Просто жить. Вам будут выплачивать по сорок тысяч союзиков ежемесячно…
— Это много?
— Хм. Сложный вопрос. Например, я, как наблюдатель от хранителей обычаев, занимающий немалый пост, получаю всего лишь тридцать пять тысяч. А деловые люди могут зарабатывать по нескольку миллионов в месяц.
— Всё ясно. Буржуи-эксплуататоры. Свободу угнетённым! Пролетарии всех галактик, объединяйтесь!
Ррзав подозрительно покосился на меня.
— Кроме того, вам предоставляется небольшой дом, — продолжил он.
— Небольшой — это какой? — потребовал я уточнений.
— О, действительно небольшой. Всего три этажа и около шестнадцати комнат.
За кашлем я скрыл замешательство. Действительно небольшой домик. Мне уже меньше хотелось домой.
— И что же от меня требуется?
— Я уже говорил. Вы просто должны будете жить так, как привыкли у себя на планете. Как я уже говорил вам вчера, это необходимо, чтобы изучить жителей тех планет, которые стоят на пороге выхода в космос.
— Я подумаю над вашим предложением, — буркнул я.
— Думайте, господин Студент.
Оба человечка направились к выходу. Но вдруг Ррзав остановился и нерешительно повернулся ко мне.
— Господин Студент, можно один вопрос?
— Да, — милостиво разрешил я.
— Кто такие пролетарии и куда они пролетают?
Я бродил по кораблю, постоянно суя нос во все щели. За мной хвостом таскался помощник Ррзава. Кажется, они были вдвоём на корабле. Полёт шёл уже третьи сутки, и я изнемогал от безделья. Понятно, что я согласился на договор, но сейчас уже проклинал себя за это. Ведь они даже отметить договор не захотели! Точнее, захотели, но… всё упёрлось в то, что они никак не могли понять, что такое водка! Настоящие дикари! Мало того, они никак не хотели понимать слово «спирт»! Отметить же заключение договора они предложили какой-то водой, в которой едва набиралось два градуса, да и то если полтора добавить для самообмана. Естественно, я отказался пить этот лимонад и попросил чего-нибудь покрепче. Вот тут в бочке мёда впервые и появилась та самая пресловутая ложка дёгтя. Самым крепким напитком здесь оказался какой-то бурене крепостью… восемь градусов. Когда я понял это, то готов был отправиться на Землю даже пешком. Эти двое зелёных поймали меня почти у самого шлюза, а потом долго убеждали, что идти мне придётся около пяти миллиардов лет.
— Пусть!!! — орал я. — Пусть пять миллиардов, десять, двадцать, но я не намерен оставаться там, где дорогих гостей поят таким компотом!
— Поверьте, господин Студент, мы не хотели вас обидеть. И обещаю, мы что-нибудь придумаем.
— Уж постарайтесь, — мрачно буркнул я. — А то на вашем Алгеусе придётся заняться самогоноварением, а это всё-таки запрещено законом.
С этого дня уже ничто не могло поднять моего настроения. Даже экскурсия, организованная помощником Ррзава. Он охотно объяснял мне устройство корабля, назначение приборов, учил обращаться с домашними роботами. Постепенно мы добрались и до машинного отделения. Чистота здесь была идеальная, но в воздухе отчётливо витал знакомый запах.
— Вы чувствуете? — осторожно спросил я, боясь спугнуть удачу.
Помощник, которого, кстати, звали Грзав, принюхался.
— Да. Где-то прорвало трубу с очистительной жидкостью, — встревоженно отозвался он. — Ну и нюх у вас, господин Студент.
Я не обратил на его слова никакого внимания и двинулся по запаху. Вскоре я уже стоял около какого-то бака литров на двести. В одной из подходящих к нему труб наблюдалась лёгкая течь, и жидкость с таким знакомым запахом стекала по боку бака.
— Ага, вот и течь. — Грзав достал тюбик и выдавил из него какую-то пасту на трубу. Паста вмиг затвердела, и утечка прекратилась.
— Что здесь? — заворожённо спросил я, не отрывая глаз от бака.
— Я же говорю, очистительная жидкость. Видите ли, стержни Гери, которые служат для сверхсветового движения, от проходящих через них потоков энергии теряют прозрачность, а это отражается на мощности. Поэтому требуется постоянно их чистить. Очистительная жидкость идёт по стержням Гери и возвращает им прозрачность. Это сложная реакция. На самом деле эта жидкость их не чистит, а просто служит катализатором для реакции очищения…
— То есть эта самая жидкость не пачкается?
— Нет, но она испаряется, несмотря на герметичность. Поэтому постоянно требуется её добавлять. Эй, что вы делаете, господин Студент?!
Я, не обращая внимания на крики Грзава, подошёл к трубе, намочил палец в жидкости и лизнул. Нюх меня не подвёл. Это был ОН, спирт, чистейший, градусов семьдесят.
— Живём, — восторженно прошептал я.
Как известно, нужда — мотор ума. Я вмиг обнаружил клапан для слива очистительной жидкости и, прежде чем Грзав успел меня остановить, наполнил свой походный стакан и сделал изрядный глоток. Ух, сейчас бы сюда ещё огурчик солёный. Только тут я заметил, что вокруг меня носится Грзав и что-то вопит, махая руками и пытаясь выбить стакан со спиртом у меня из рук. Все могут подтвердить, что отнять стакан с водкой у меня практически невозможно. Чисто машинально я отворачивался от Грзава, не давая тому добраться до стакана, даже не замечая этого. Только когда стакан оказался пуст, я с блаженной улыбкой повернулся к Грзаву. Тот уже стоял около переговорного устройства и что-то кричал Ррзаву. Через минуту дверь в машинное отделение распахнулась и сюда буквально влетел сам Ррзав, за которым неслись роботоносилки. В руке Ррзав сжимал мощную кибераптечку, предназначенную для сложнейших операций. Прежде чем я успел что-либо сказать, я оказался на носилках, а Ррзав раскрывал кибераптечку.
— Ррзав, то, что ты говоришь, невероятно! Он на моих глазах выпил почти полстакана очистительной жидкости! Он должен был умереть даже от половины той дозы, что выпил!
— И тем не менее приём этой жидкости никак не отразился на его здоровье. Более того, он даже стал более весёлым. Всё время шутил со мной.
— Проверь ещё раз! Может, земляне обладают замедленной реакцией!
— Я четыре раза проверял. Я проверял до тех пор, пока его кровь не очистилась от этой жидкости.
— Что?! Ты хочешь сказать, что организм этого землянина сам очистился от очистительной жидкости?
— Вот именно.
— Но это невозможно!
— И тем не менее.
— Ты говоришь, он стал даже более весёлым?
— Да. Я даже пошёл на риск и согласился дать ему ещё десять граммов очистительной жидкости…