— Хотят избежать лишних разрушений, сэр, — согласился Чавес. — Но вряд ли это забота о мирном населении.
— Война — это дорогое удовольствие, — повторил Кларк. — Никому не нужны лишние разрушения. Особенно тем, кому на этой территории еще жить.
— То есть, все уже решено? — спросил Ник.
— Все было решено задолго до, — сказал Кларк.
— А как… как они объяснят это людям Метрополии? Так и расскажут, что без боя сдали врагу целый континент?
— Ну, какие-то бои все-таки были, — сказал Кларк. — И еще будут.
— А по телевизору они будут месяцами крутить картинку, в которой наша героическая армия героически сопротивляется агрессору, поливая своей героической кровью каждый метр этой героической земли, — сказал Чавес. — Думаю, битва за Порт-Джексон в их интерпретации займет не меньше пары недель.
— Но ведь Порт-Джексон уже взят…
— И как это может им помешать? — спросил Чавес.
— Но ведь мы живем в век информации, — сказал Ник. — Сеть, спутники…
— Ты недавно спрашивал у меня о Флориде, — напомнил Чавес. — Значит, ты ни хрена не слышал о заварушке, которая там была, верно?
— Верно.
— Ну вот тебе и ответ, — сказал Чавес.
Танки остановились.
Шедший первым изрыгнул из дула огонь, и Чавес не успел перевести картинку на Мастеров. Или не захотел. Или просто еще до выстрела знал, что ничего интересного там не увидит.
А потом неведомая сила смахнула с дороги первые десять машин, как ребенок смахивает со стола надоевшие ему машинки. В следующих танках начал рваться боезапас, и картинку заволокло дымом.
Спутник не передавал звуков, но их можно было услышать, просто открыв окно.
— Четвертый, похоже, Детонатор, — сказал Чавес.
— Я могу придумать несколько способов, которыми можно добиться подобного результата, — заметил Кларк. — Но ты предложил наиболее вероятный.
Стрелять уже никто не пытался. А может быть, у них просто не получалось.
Уцелевшие танки в спешном порядке пытались развернуться, но шансов у них не было. Отрывались башни, детонировали боеприпасы, две машины были просто перевернуты и бессильно вращали гусеницами.
Ник был рад, что планшет не передает звуков, а из окна до них доносятся только разрывы. Там ведь наверняка настоящий ад, скрежет, вопли, умирают люди и рвется металл…
Кларк потер лицо ладонью.
— Как же бездарно, — сказал он.
— Бездарно и бесполезно, сэр, — согласился Чавес. — Судя по тому, как легко у них все получилось, лорда Таннера с войсками не было, а без аристократии в таких раскладах армия практически бесполезна.
— Чудовищно, — сказал Ник.
— Добро пожаловать на войну, сынок, — сказал Кларк.
Чавес решил, что они видели уже достаточно разгрома бронетанковых войск Империи и сместил картинку на Мастеров. Те как ни в чем не бывало стояли на дороге и, кажется, о чем-то переговаривались.
Следующее движение стилусом, и Ник увидел, как китайская колонна двигалась по направлению к городу.
— План Б, — сказал Кларк. — Сидим ровно и надеемся, что они тоже пройдут город насквозь, а зачисткой займутся позже.
— Может, нам стоит снять амуницию и спрятать оружие? — предложил Оскар.
— Пока ты молчал, мне казалось, что ты умнее, — сказал Кларк. — Столько мужчин в одном доме по-любому вызовут подозрения, а если у тебя не будет при себе оружия, ты даже застрелиться не сможешь.
— Так точно, сэр, — сказал Оскар. — Сам дурак, сэр.
— Ладно, все мы тут не гении, — сказал Кларк. — Похоже, план А был слишком оптимистичным.
— А я говорил, сэр, — сказал Чавес.
— Значит, план Б, — повторил Кларк. — Действия на оккупированной территории. Красиво проехать на машинке уже не получится, значит, времени уйдет куда больше.
— А вам не посуточно платят? — поинтересовался Ник.
— Посуточно, — ухмыльнулся Чавес. — Плюс боевые. И бонус за каждого отминусованного Мастера.
По Чавесу совершенно невозможно было определить, когда он шутит, а когда говорит серьезно. Но сейчас, после наглядной демонстрации их могущества, Ник сильно сомневался, что их группа сможет «отминусовать» хотя бы одного Мастера. По крайней мере, не из той компании, что сейчас тусуется на окраине города.
Китайцы вошли в город. Наверное, если выйти во двор, можно было бы посмотреть на их колонну собственным глазами, но Ник посчитал, что это необязательно и удовлетворился картинкой на планшете.
— Идут маршем, — заметил Чавес. — Может быть, и пронесет.
— Следующие точно займутся зачисткой, — сказал Кларк.
— Так это когда еще будет, сэр, — сказал Чавес. — Надеюсь, к этому времени мы уже уберемся отсюда куда подальше.
Было бы неплохо, подумал Ник.
Ему хотелось убраться куда подальше. От Порт-Джексона, от Хантерс-Хилла… Вернуться на родительскую ферму, закрыться в своей комнате и сделать вид, что этот кошмар ему только приснился.
— Или не уберемся, — сказал Чавес.
Колонна уже вышла из города, но одна машина осталась. Более того, на выезде она развернулась и теперь медленно катила обратно. Ник завороженно наблюдал, как она движется по главной улице, как останавливается у поворота в их переулок, как на асфальт выпрыгивают похожие друг на друга солдаты Китайской Освободительной армии.
— Может, это и не за нами, — заметил Чавес.
— Да, конечно, — сказал Кларк, беря карабин. — Сынок, тебе бы лучше уйти в заднюю комнату и лечь на пол.
— Э… Да, — сказал Ник.
— А еще лучше — в ванну, — сказал Кларк.
— Тут нет ванны, — сказал Чавес. — Только душевая кабина.
— Это ты промахнулся, — сказал Кларк.
— Ай-ай, сэр.
Ник вышел в соседнюю комнату, сдернул с дивана подушку и лег на пол. Может быть, они и перестраховываются, но тут уж никак не угадаешь.
Смысла, конечно, от такой рекогносцировки практически не было — стены из гипсокартон прошивающая пулями насквозь.
Даже пистолетными.
Тут даже шумоизоляции никакой не было, потому Ник прекрасно мог слышать, о чем переговариваются бойцы в соседней комнате.
— Как они нас вычислили? — спросил Оскар. Видимо, сомнений в том, что в гости катят именно к ним, а не к кому-то другому, ни у кого уже не оставалось.
— Люди, оружие, спутниковая связь… — перечислил Чавес. — Это зависит от того, что за спец у них сидел на обнаружении. Внимание, подходят к калитке.
— Ждать команды, — сказал Кларк. — Подпустим поближе, что наверняка.
— Эти тоже инструкцию не соблюдают, — заметил Чавес. — Даже полицейские умнее заходят…
— Потому что это для них это не штурм, — спокойным тоном сказал Кларк. — Для них это — обычная проверка. Иначе тут бы другие методы… Огонь.
Ник ожидал канонады, но услышал только отдельные щелчки выстрелов. В ответ было только несколько коротких очередей, а потом все стихло. Ник даже испугаться толком не успел.
А может, он за сегодняшний день уже так испугался, что дальше уже некуда. Ведь за определенным пределом тебе уже перестает быть страшно. И даже не особенно любопытно, что там будет дальше.
На всякий случай Ник лежал, не поднимая головы, пока в его поле зрения не показались ботинки Кларка.
— Вставай, сынок, — сказал Кларк. — Снимай бронежилет и слушай. Времени у нас немного.
Ник поднялся с пола, стянул футболку, Кларк помог ему с застежками бронежилета.
— План С, — сказал Кларк. — Мы облажались. Они скоро будут здесь, но они, скорее всего, не знают, сколько нас, а ты не похож на военного. Выйдешь на задний двор, перелезешь через пару заборов и затихаришься в кустах, скорее всего, они тебя искать не будут. А потом разделишь судьбу мирного населения.
— Здорово, — сказал Ник, с облегчением избавляясь от бронежилета и натягивая футболку обратно. — И ради чего стоило этот огород городить?
— Мы попытались, у нас не получилось, — сказал Кларк и вручил Нику клочок бумаги. — Теперь слушай. Если тебе удасться выбраться отсюда в Европу или Азию, как уж повезет, позвони по этому номеру. Запомни его, а бумагу выбрось. А лучше — сожри.
Ник мельком взглянул на номер. Просто набор цифр, по нему, наверное, можно определить страну, но это только тогда, когда он до нормальной сети доберется.
— И кто мне там ответит? — спросил Ник.
— Тот, кто мне платит, — сказал Кларк.
— У моего отца не такой номер, — сказал Ник. — И он живет здесь, в Австралии…
— Пять минут максимум, — сообщил Чавес из соседней комнаты. — Две машины и Ртуть.
— Можешь не звонить, твое дело, — сказал Кларк Нику. — А теперь вали уже отсюда.
— Я…
— Удачи, — сказал Кларк.
— И вам.
— Нам уже не понадобиться, — сказал Кларк, выталкивая Ника через заднюю дверь.
Ник за несколько шагов пересек небольшой дворик, перелез через забор на соседний участок, свернул налево и повторил процедуру еще несколько раз.
Мыслей в голове практически не осталось. Вероятно, в последнее время мозг получил столько впечатлений, что они переполнили его базы данных, и на рефлексию и прочую ерунду уже просто не осталось места.
Дом с арендованным Чавесом гаражом был уже не виден, и Ник решил, что эти кусты ничем не хуже каких-то других кустов, лег на землю и заполз в тень.
Услышал звук двигателя и визг едва впитавшегося в поворот внедорожника. Судя по всему, кто-то предпринял тактический маневр отхода.
Или просто нервы не выдержали…
Ник достал из-за пояса пистолет, положил его в небольшое углубление и припал землей. В той войне, с которой ему пришлось столкнуться, оружие не рулило даже в руках профессионалов, что уж тут говорить о вчерашнем студенте, которому до этого только по неподвижным мишеням доводилось стрелять.
С улицы донеслись автоматные очереди.
Чавес слушал, как Кларк выпроваживает объект, и принялся выпроваживать Оскара.
— Возьмите машину и попытайтесь уйти по бездорожью, — посоветовал он. — Шансов мало, но если догребете до заповедника, на какое-то время можете там потеряться.
— Если тебе нужен отвлекающий маневр, так и скажи, — посоветовал Оскар. — Это миссия для смертников.